Страница:
– Экипи… как ты сказала-то?
– Не важно. Тащи скатерку, я тебе, так и быть, подсоблю.
Бабариха принялась нервно скоблить бородавку.
– Обманешь. Я тебе скатерку принесу, а ты и тю-тю.
– Ну, бабка, кто не рискует, тот не выигрывает. Придется тебе понадеяться на мою лояльность, другого-то выхода всё равно нет.
– Есть выход. Вот расскажу про тебя государыне всю правду, и посмотрим, как тогда закувыркаешься.
– Правду! – фыркнула Сонька. – Хочешь добровольно покаяться в государственном обмане и отречься от родства с Салтаном? А может, еще и подлог документов припомним, а?
– Ведьма, – прохрипела Бабариха, трясясь от бессильной ярости. Сонька расхохоталась:
– Гони за скатеркой, бабуля, да пошустрей, а то полчаса заканчиваются.
За дверью раздался лязг металла.
– Бабарихе и Ткачихе велено немедля прибыть в тронный зал, – сообщил флегматичный бас стражника.
«Родственницы» переглянулись.
– Неужто опоздала? – выдохнула Бабариха, покрываясь фиолетовыми пятнами.
ГЛАВА 20
ГЛАВА 21
– Не важно. Тащи скатерку, я тебе, так и быть, подсоблю.
Бабариха принялась нервно скоблить бородавку.
– Обманешь. Я тебе скатерку принесу, а ты и тю-тю.
– Ну, бабка, кто не рискует, тот не выигрывает. Придется тебе понадеяться на мою лояльность, другого-то выхода всё равно нет.
– Есть выход. Вот расскажу про тебя государыне всю правду, и посмотрим, как тогда закувыркаешься.
– Правду! – фыркнула Сонька. – Хочешь добровольно покаяться в государственном обмане и отречься от родства с Салтаном? А может, еще и подлог документов припомним, а?
– Ведьма, – прохрипела Бабариха, трясясь от бессильной ярости. Сонька расхохоталась:
– Гони за скатеркой, бабуля, да пошустрей, а то полчаса заканчиваются.
За дверью раздался лязг металла.
– Бабарихе и Ткачихе велено немедля прибыть в тронный зал, – сообщил флегматичный бас стражника.
«Родственницы» переглянулись.
– Неужто опоздала? – выдохнула Бабариха, покрываясь фиолетовыми пятнами.
ГЛАВА 20
Привычные к перемещениям во времени, Олег с Аркадием мужественно перенесли тряску. Материализовавшись в старой лодке недалеко от берега, они обменялись крепкими рукопожатиями и, взявшись за весла, споро погребли к суше. Никто не заметил внезапного появления друзей, лишь белые чайки, кружась над волнами, приветствовали пришельцев резкими криками.
Выбравшись на пустынный берег, спасатели просканировали ближайшие скалы и обнаружили небольшой грот, заваленный валунами. Олег направил на них гиперизлучатель. Через некоторое время валуны распались и проход освободился.
– Прошу! – Олег гостеприимно пропустил Аркадия вперед. – Предлагаю расположить штаб-квартиру здесь.
– Здесь так здесь, – меланхолично отозвался Аркадий, разглядывая неприветливый каменный потолок, нависающий прямо над головой.
– Сейчас обустроимся, – бодро пообещал Олег. – Пойдем, затащим сюда лодку.
Через минуту Олег уже колдовал над приборной панелью машины времени. Раздался хлопок, лодка исчезла, а на ее месте выросла каменная стена, перегородившая пещеру строго посредине.
– Уюта не прибавилось, зато стало тесно, – язвительно откомментировал Аркадий результаты «обустройства». – Вечно ты со своими экспериментами…
– Вот человек, пивом не пои, дай поворчать! Смотри сюда. – Олег неуловимым движением сдвинул какой-то каменный бугорок, и мрачную пещеру неожиданно затопил поток яркого света, хлынувший из образовавшегося в стене проема.
Друзья оказались на пороге небольшой, уютной комнаты. Скромный интерьер состоял из нескольких стульев, низкого столика и портативного аппарата, выдающего напитки.
– Я всегда подозревал, что ты гений, – заявил Аркадий и покровительственно похлопал друга по плечу. – Ну, что? По кофейку?
– Какого еще кофейку? – Олег снова что-то сдвинул, и гостеприимный «сезам» захлопнулся перед самым носом Аркадия. – Вот найдем Птенчикова с компанией, тогда и будем кофеи распивать. А сейчас дуем на пристань, скоро Салтанов корабль причалит.
И друзья потопали вдоль берега, в сторону виднеющихся вдалеке городских стен.
– Судя по времени отправления первых сообщений Птенчикова, корабль Салтана должен быть совсем близко, – говорил Олег, с тревогой вглядываясь в девственно чистый горизонт.
Грузный Аркадий, проявив неожиданную прыть, всё прибавлял и прибавлял ходу. Под конец Олег едва за ним поспевал. Наконец впереди замаячила пристань. На площади перед ней было полно народу, и друзьям пришлось притормозить, чтобы не привлекать ненужного внимания.
– Что это за демонстрация трудящихся? – удивился Олег.
– Гляди-ка, костер собрались разводить, – Аркадий указал на заботливо выстроенный палачом шалашик из хвороста. Сам палач сидел неподалеку. Он вырезал из оставшегося невостребованным осиного кола маленькие свистульки и раздавал их толпящимся вокруг ребятишкам. – Может, сегодня какой-то национальный праздник, а мы не в курсе?
– Меня больше волнует, что никакого корабля и близко не видать, – сказал Олег, вновь оглядывая пустынные воды.
– Давай подойдем поближе. Послушаем, что народ говорит, – предложил Аркадий.
Но то, что они услышали, запутало их еще больше.
– …а колдун-то птицей вмиг оборотился, да из башни-то и улетел, – взахлеб вещал рыжий паренек, обращаясь к обступившим его слушателям.
– Ну, ты брехать здоров, – презрительно усмехнулся тощий мужик, без остановки лузгающий семечки.
– Да провалиться мне на ентом месте, коли вру! – оскорбился рыжий. – Я еще затемно пришел, уж больно любопытство разобрало на ведьму поглядеть. Ты, поди, дрых еще, а я уж туточки был. А потом и до дворца добежал, на всякий случай. Вдруг, думаю, еще что угляжу.
– Ну и как, углядел? – снова встрял тощий.
– Углядел, – кивнул паренек и понизил голос: – Когда ентот колдун из башни убёг, да еще и ведьму с собой прихватил, Салтан-то жуть как разгневался. Уж так ногами топал, так надсаживался, я аж употел с перепугу…
Тут Олег не выдержал.
– Позвольте уточнить, – обратился он к пареньку. – Это что за Салтан такой?
– Известное дело, – важно ответствовал тот. – Енто царь такой заезжий.
– Зае-эзжий, – передразнил его тощий. – А вот обженится он с Лебедушкой и станет нашенский. Тут уж мы всем миром со страху употеем.
Олег потянул Аркадия за рукав и отвел в сторонку:
– Ну, и что ты об этом думаешь?
– Странно… Выходит, что Салтан уже здесь? А как же корабль, о котором сообщал Птенчиков? Да еще колдуны какие-то непредвиденные объявились!
– Есть у меня по этому поводу одна мысль, – пробормотал Олег. – Сдается мне, друг дорогой, что ты машину времени перед вылетом не перенастроил. Так?
– Так, – честно сознался Аркадий. – Но я был уверен, что ты проверил все параметры.
– Ясно, спасибо за доверие. – Олег задумался. – Если я всё правильно понял, мы прибыли ровно на сутки позже Ивана, ведь стационарная часть системы переброски продолжала работать в режиме реального времени.
– Попробуй связаться с ним по рации. Если поломка произошла на передаточной станции, расположенной в его «Хамелеоне», то портативный аппарат может сейчас заработать от нашей антенны.
Олег попробовал вызвать Ивана. Тот не откликался: миниатюрная рация отважного детектива валялась под сосной, в густой траве, которую не успела объесть прачкина коза.
– Лишь бы живой был, – вздохнул Олег. – Нужно срочно вернуться в пещеру, перепрограммировать нашу машину времени и попасть во вчерашний день.
– Тогда не будем задерживаться. – Аркадий решительно зашагал прочь. – Знаешь, я вот что подумал. Этот колдун, вылетевший из башни: не он ли тот самый Коршун, сведения о котором мы так и не смогли найти ни в одном справочнике?
– Вполне возможно, – отозвался Олег.
Друзья как раз пересекали рыночную площадь, когда до них донесся зычный голос прачки, завлекающей покупателей.
– Ты только послушай, что орет эта тетка! – в изумлении остановился Олег.
– Вот уж, заняться больше нечем, – проворчал Аркадий, неохотно притормаживая.
– Налетай, не скупись, на чудо-порошок разорись! – самозабвенно голосила Варина спасительница.
– Кто это ей, интересно, такой рекламный слоган состряпал? – фыркнул Аркадий.
– Вот и я о том же. И что за чудо-порошок она имеет в виду? Пойдем глянем. Пять минут уже ничего не решат, а зацепку какую, может, и обнаружим.
Подойдя поближе, друзья оказались на настоящей презентации. Профессиональным жестом выдергивая из котомки льняную рубаху, прачка говорила:
– А вот, погляди, честной народ. Я – простая прачка, стиркою занимаюсь сызмальства. И думалось мне, что дело свое я знаю хорошо. Пока не появился чудо-порошок. Гляньте, люди добрые: енту половину рубахи я стирала, как обычно, руками в ручейке, а енту – с чудо-порошком. Какая белизна, аж глаза слепит!
Бабы навалились на прачку, вырывая друг у друга демонстрационную рубашку. Подозрительно белый рукав и щупали, и нюхали, и даже пробовали на зуб.
– Енто что ж за порошок такой? И нам бы… А где ж такой взять? – понеслось со всех сторон.
– Так у меня и взять, – скромно ответила прачка. Бабы затрясли кошельками и стали напирать на предпринимательницу.
– Спокойно, девочки, в очередь, в очередь. Щас я вас запишу, чтоб никого не обидеть, и к обеду порошочек поднесу.
Обозначив каждую тетку какой-то замысловатой, одной ей понятной закорючкой, прачка спрятала разнорукавную рубаху и собралась уходить. Тетки тоже потихоньку рассосались. Осталась одна, самая неугомонная.
– Слышь, Матвевна, – вкрадчиво заговорила она. – Может, по старой дружбе продашь мне немного порошку прям сейчас? Уж больно опробовать хочется.
Прачка воровато огляделась по сторонам:
– Ежели только по старой дружбе. Есть у меня маленько, но токмо енто будет дороже, потому как последние остаточки. Теперь до обеда ждать, и самой постирать нечем.
– Согласная я, – решительно кивнула тетка и обменяла тугой кошелек на мешочек с порошком. – Слышь, Матвевна… – снова завела она.
– Ну, чего еще?
– А я вот думаю. Сама-то ты где ентот порошок берешь?
Прачка со злостью посмотрела на приятельницу и зашипела ей в самое ухо:
– Не твоя забота. Будешь много думать – голова распухнет. – И, круто развернувшись, она пошла прочь.
– Во дает! Давай-ка, проследим за этой бизнес-вумен, – предложил Олег, и они с Аркадием незаметно двинулись следом.
Прачка направилась в сторону леса. Через некоторое время на опушке показался небольшой бревенчатый домик, где она и скрылась без лишних затей. Чтобы не попадаться ей на глаза, друзья решили немного углубиться в лес и там обсудить дальнейший план действий. Ласковые лучи утреннего солнышка, пробиваясь сквозь листву, сплетались в причудливую светотень. Рядом с тропинкой, огибающей дом, бежал жизнерадостный ручеек.
– Ивану бы здесь понравилось, – печально заметил Аркадий.
Неожиданно тропинка вывела их на небольшую поляну. То, что друзья там увидели, повергло их в легкий шок. В самом центре поляны, рядом с ручьем, стоял какой-то неведомый агрегат, отдаленно напоминающий велосипед. Рядом, на пенечке, сидела девушка в скромном сарафанчике и, тихонько напевая, вращала неуклюжие педали. Сыромятный ремень, натянутый вместо цепи, соединял две разнокалиберные крышки от чугунка. В одну из крышек была вставлена крепкая сучковатая палка, на свободном конце которой вихлялось нечто, отдаленно напоминающее лопасти. Вращаясь, лопасти взбивали густую белую пену в стоящем на берегу ручья старом корыте.
– Как ты думаешь, чем она занимается? – почему-то шепотом спросил Аркадий.
– Наверное, взбивает сметану, – тоном знатока заявил Олег.
И тут, почувствовав чье-то присутствие, девушка резко оглянулась, и спасатели оказались нос к носу с Варварой Сыроежкиной.
– Вот так встреча! – обалдело прокомментировал Олег и притворно нахмурился: – Ее родители с ума сходят, а она тут педали крутит. Эх, пороть тебя некому!
Варя густо покраснела, но всё же попыталась отшутиться:
– Современная педагогика давно отказалась от подобных методов воспитания.
Аркадий по-отечески обнял девушку за плечи:
– Наконец мы хоть кого-то нашли. А Иван где? А Гвидонов? Живы?
– Живы, живы, – радостно затараторила Варя. – Они здесь, недалеко, в домике у прачки. Пойдемте, отведу.
– А чем это ты занималась, там, возле ручья? – поинтересовался Олег, едва поспевая за Варей.
– Стирала. Егор стиральную машинку сконструировал для прачки. Она так нам помогла, приютила в трудную минуту. Вот мы и решили ее отблагодарить.
– Да уж, видали мы твою прачку сегодня на рынке. Милейшая женщина. Стиральным порошком приторговывала, – усмехнулся Аркадий. – Твое изобретение?
– Ага, – бесхитростно подтвердила Варя. – Мне вчера заняться было нечем, вот и экспериментировала на досуге. А когда Егор придумал машинку собрать, стирка еще быстрее пошла. Знай крути педали. А если прополоскать надо, ставишь корыто в ручей, специальные заглушки вынимаешь, и мыльная вода сливается. Порошок на биологической основе, разлагается естественным образом и экологию не портит. Ну, а белье потом в проточной воде полощется. Нашей хозяюшке изобретения так понравились, что она даже хочет собственную прачечную открыть.
– Да уж, оборотистая тетка, – саркастически заметил Олег. – Настоящая акула империализма.
– Зря вы так, – обиделась Варвара. – Кстати, я вас сейчас с ней познакомлю.
Друзья вышли из леса и оказались прямо на прачкином огороде. Хозяйка сидела у окна, что-то сосредоточенно бубня себе под нос. «Выручку пересчитывает», – догадался Олег. Рыжая шавка дремала неподалеку, спрятав голову под кустом чертополоха. Почуяв чужаков, она залилась истерическим лаем, изо всех сил демонстрируя служебное рвение. Прачка вздрогнула и с подозрением уставилась на чужаков.
– Это еще кто такие? – сурово спросила она Варю.
– Познакомьтесь, это мои друзья, Олег и Аркадий.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровались спасатели. Варя заискивающе улыбнулась:
– Можно, я отведу их к Егору в сарайчик?
– Белье где? – вместо ответа поинтересовалась прачка.
– Возле ручейка, замачивается, – засуетилась изобретательница. – Не волнуйтесь. Сейчас достираю.
– То-то же. Еще порошка не забудь намешать. – И, махнув рукой в сторону сарая (идите, мол), прачка скрылась в глубине комнаты.
– Ишь рабовладелица, – проворчал Олег.
Надо сказать, прачка тоже не пришла в восторг от нового знакомства. «Ну и девка, – думала она, пряча деньги под половицу. – Неспроста она голая из воды вылезала. Мужиков вон к себе водит и водит. Эх, морока-то… Бизнес бизнесом, но и совесть же надо иметь».
Иван уже успел удостовериться, что Ткачиха никуда из дворца не делась, и теперь они с Егором ломали головы в поисках хитроумной комбинации, которая позволила бы разом и машину времени вернуть, и Соньку из виду не потерять. Было ясно, что Бабариха со скатеркой добровольно не расстанется, Сонька же могла затеряться как здесь, в прошлом, так и дома, в будущем, что представлялось еще более нежелательным и непредсказуемым. Иван совсем измучился, пытаясь придумать, как бы обмануть честолюбивую старушку и завлечь в западню ее шуструю «дочурку». Фантазия Егора иссякла гораздо раньше, и теперь он лишь смотрел с надеждой на своего учителя, готовый подхватить и воплотить любую его идею.
– А что, если… – начинал Птенчиков, вдохновенно закатывая глаза.
– Да? – подскакивал с места Егор.
– Нет, – сникал детектив и вновь погружался в раздумья. Через некоторое время бывший учитель литературы поймал себя на том, что слово «старушка» у него настойчиво ассоциируется с образом Раскольникова, вооруженного увесистым топором. Поделиться этой мыслью с Егором Птенчиков не успел: дверь отворилась, и в сарай впорхнула сияющая Варя:
– Эй, отшельники, встречайте гостей!
И она пропустила вперед прибывших спасателей.
– Ну, наконец-то! – вздохнул Птенчиков, обнимаясь поочередно с Олегом и Аркадием. Как ни странно, облегчения он не почувствовал: скорее, разочарование и глубокую усталость. «Ну, вот и всё. Не вышло из меня детектива. Преступница на свободе, дорогостоящее оборудование выведено из строя, Егор ранен… Хорошо хоть, Сыроежку не поджарили», – думал он с горькой иронией.
– Иван! – торжественно начал Олег. – Варя нам всё рассказала. Мы гордимся знакомством с тобой!
Птенчиков поперхнулся от неожиданности:
– Что же такого она могла вам рассказать?
– Всё, – весомо повторил Сапожков. – Как ты провел расследование и докопался до сути произошедших событий, как доказал, что Егор невиновен, как спас его от немедленной расправы в царском дворце, как помог ребятам бежать из башни…
– Ну, было бы лучше, если б они вообще туда не попадали, – смутился Птенчиков.
– Не прибедняйся, – поддержал приятеля Аркадий. – Если бы не твой аналитический гений, никто вообще бы не додумался лететь на Буян!
– Почему же, Варя в любом случае рассказала бы обо всём, – справедливости ради заметил Иван.
– И как ты думаешь, что бы ответили ей в полиции?
– Она шла не в полицию, а в ваш Институт.
– Нет, это совершенно невыносимый человек! – возмутился Олег. – Учись принимать почести с достоинством.
– Ладно, ребята, я гений! – сдался Птенчиков. Варя с Егором тут же наградили его аплодисментами. – С главным вопросом покончили. Осталось решить, что будем делать дальше.
– Ну, для начала предлагаю избавить прачку от нашего обременительного присутствия и переместиться в конспиративную пещерку на берегу залива, – высказался Аркадий.
– Прощай, унылая хибара! Мы спасены, я и Варвара, – разразился очередным шедевром Егор.
– За окончание кошмара хлебнем чайку из самовара? – радушно предложила Варя.
– О! Не верю своим ушам! – Гвидонов с восхищением уставился на девушку. Та смущенно потупилась и присела на краешек скамьи.
– Ну, господин учитель! Твоя педагогическая методика приносит чудные плоды, – рассмеялись историки, а Птенчиков очень серьезно возразил:
– Это не методика, это совместный прыжок с каменной башни.
С шутками и прибаутками компания покинула гостеприимный сарай и направилась в сторону «конспиративной пещерки». С прачкой проститься не удалось: деловая бабешка опять куда-то умчалась.
– Оно и к лучшему, – проворчал Аркадий, – эта эксплуататорша ни за что не отпустила бы нашу Сыроежку.
– Я оставила рецепт стирального порошка на полочке, – заволновалась чересчур ответственная Варя.
– Замечательно! Прачке останется лишь научиться читать.
Олег привел в действие свой «сезам», и друзья с комфортом расположились в машине времени. Рану Егора заново продезинфицировали (на этот раз вполне современными средствами, взятыми из походной аптечки), и Аркадий деловито застучал по панели управления.
– Ну, ребятки, готовьтесь: сейчас вы окажетесь дома.
Ребята переглянулись и решительно закачали головами:
– Мы не улетим до окончания операции. Вдруг вам понадобится помощь?
– Вы что-то путаете, – улыбнулся Олег, – это мы сюда летели, чтобы вам помочь.
– Оставь их в покое, – вздохнул Птенчиков. – Ты уже пытался запретить Варе отправиться на поиски друзей, и что из этого получилось?
Последовала бурная перепалка. Поражение потерпели историки.
– Ладно, оставайтесь, – проворчал Аркадий. – Но чтобы никакого риска! Пообещайте, что нос из машины времени не высунете.
– Да куда мы с его-то плечом, – улыбнулась Варя, ласково глядя на Егора.
В Центр полетело сообшение: «Дети находятся в безопасном месте. Агент Птенец продолжает работу. Вернемся по окончании операции».
– Еще бы определиться, как будет выглядеть эта самая «операция», – мрачно констатировал Птенчиков.
Егор Гвидонов не зря остался в прошлом. В конце концов, именно ему пришла в голову идея сконструировать радиоуправляемого комара. Но обо всём по порядку.
Историки рассказали, что «холодильник» Егора арестовали и поместили в ИИИ для круглосуточного наблюдения. Таким образом, если Соня воспользуется скатеркой, то попадет прямиком в руки полиции.
– Замечательно! – воскликнул Птенчиков. – Значит, нужно вынудить нашу Ткачиху как можно скорее отправиться восвояси.
– Да, но скатерка-то у Бабарихи, – возразила Варя. И тут Егор явил миру мощь своего интеллекта.
– Помните, – сказал он, – Пушкин описывал путешествия Гвидона в родные пенаты под видом различных насекомых?
– Это когда он перекусал всех своих тетушек? – усмехнулся Олег.
– Вот-вот. Мы выполнили практически всю предначертанную Александром Сергеевичем программу, а этот момент как-то упустили из виду.
– Ты хочешь укусить Соню? – ужаснулась Сыроежка.
– Еще не хватало… Мы соберем электронного комара с дистанционным управлением.
– А это мысль! – оживился Птенчиков. – Я отправлюсь с этим комаром во дворец и немного пугну бабулю. Мол, мое насекомое ложь за три километра чует, посему говори-ка, родимая, правду.
– Так она тебя и испугается, – усомнился Аркадий.
– Испугается, – заверил его учитель. – Знаешь, как меня здесь называют? Иван-пытарь, гость заморский.
Гвидонов быстро начертил микросхемы, и историки протелеграфировали в Институт: «Гнездо, гнездо! Птенцу необходим управляемый комар. Пришлите на момент отправления нами запроса».
В ту же секунду багажный отсек засветился, и там материализовалась небольшая посылка.
«Подтвердите получение!» – побежала строка по монитору аппарата связи.
Егор распечатал посылку и довольно кивнул.
«Комар прибыл. Спасибо», – отстучал Олег.
Птенчикова снабдили новой рацией, и он, окрыленный верой в успех предприятия, отправился во дворец.
– А мы пока что напряжем магнитное поле и попробуем разыскать украденный «Хамелеон». Может, удастся его восстановить, – решил Аркадий.
Выбравшись на пустынный берег, спасатели просканировали ближайшие скалы и обнаружили небольшой грот, заваленный валунами. Олег направил на них гиперизлучатель. Через некоторое время валуны распались и проход освободился.
– Прошу! – Олег гостеприимно пропустил Аркадия вперед. – Предлагаю расположить штаб-квартиру здесь.
– Здесь так здесь, – меланхолично отозвался Аркадий, разглядывая неприветливый каменный потолок, нависающий прямо над головой.
– Сейчас обустроимся, – бодро пообещал Олег. – Пойдем, затащим сюда лодку.
Через минуту Олег уже колдовал над приборной панелью машины времени. Раздался хлопок, лодка исчезла, а на ее месте выросла каменная стена, перегородившая пещеру строго посредине.
– Уюта не прибавилось, зато стало тесно, – язвительно откомментировал Аркадий результаты «обустройства». – Вечно ты со своими экспериментами…
– Вот человек, пивом не пои, дай поворчать! Смотри сюда. – Олег неуловимым движением сдвинул какой-то каменный бугорок, и мрачную пещеру неожиданно затопил поток яркого света, хлынувший из образовавшегося в стене проема.
Друзья оказались на пороге небольшой, уютной комнаты. Скромный интерьер состоял из нескольких стульев, низкого столика и портативного аппарата, выдающего напитки.
– Я всегда подозревал, что ты гений, – заявил Аркадий и покровительственно похлопал друга по плечу. – Ну, что? По кофейку?
– Какого еще кофейку? – Олег снова что-то сдвинул, и гостеприимный «сезам» захлопнулся перед самым носом Аркадия. – Вот найдем Птенчикова с компанией, тогда и будем кофеи распивать. А сейчас дуем на пристань, скоро Салтанов корабль причалит.
И друзья потопали вдоль берега, в сторону виднеющихся вдалеке городских стен.
– Судя по времени отправления первых сообщений Птенчикова, корабль Салтана должен быть совсем близко, – говорил Олег, с тревогой вглядываясь в девственно чистый горизонт.
Грузный Аркадий, проявив неожиданную прыть, всё прибавлял и прибавлял ходу. Под конец Олег едва за ним поспевал. Наконец впереди замаячила пристань. На площади перед ней было полно народу, и друзьям пришлось притормозить, чтобы не привлекать ненужного внимания.
– Что это за демонстрация трудящихся? – удивился Олег.
– Гляди-ка, костер собрались разводить, – Аркадий указал на заботливо выстроенный палачом шалашик из хвороста. Сам палач сидел неподалеку. Он вырезал из оставшегося невостребованным осиного кола маленькие свистульки и раздавал их толпящимся вокруг ребятишкам. – Может, сегодня какой-то национальный праздник, а мы не в курсе?
– Меня больше волнует, что никакого корабля и близко не видать, – сказал Олег, вновь оглядывая пустынные воды.
– Давай подойдем поближе. Послушаем, что народ говорит, – предложил Аркадий.
Но то, что они услышали, запутало их еще больше.
– …а колдун-то птицей вмиг оборотился, да из башни-то и улетел, – взахлеб вещал рыжий паренек, обращаясь к обступившим его слушателям.
– Ну, ты брехать здоров, – презрительно усмехнулся тощий мужик, без остановки лузгающий семечки.
– Да провалиться мне на ентом месте, коли вру! – оскорбился рыжий. – Я еще затемно пришел, уж больно любопытство разобрало на ведьму поглядеть. Ты, поди, дрых еще, а я уж туточки был. А потом и до дворца добежал, на всякий случай. Вдруг, думаю, еще что угляжу.
– Ну и как, углядел? – снова встрял тощий.
– Углядел, – кивнул паренек и понизил голос: – Когда ентот колдун из башни убёг, да еще и ведьму с собой прихватил, Салтан-то жуть как разгневался. Уж так ногами топал, так надсаживался, я аж употел с перепугу…
Тут Олег не выдержал.
– Позвольте уточнить, – обратился он к пареньку. – Это что за Салтан такой?
– Известное дело, – важно ответствовал тот. – Енто царь такой заезжий.
– Зае-эзжий, – передразнил его тощий. – А вот обженится он с Лебедушкой и станет нашенский. Тут уж мы всем миром со страху употеем.
Олег потянул Аркадия за рукав и отвел в сторонку:
– Ну, и что ты об этом думаешь?
– Странно… Выходит, что Салтан уже здесь? А как же корабль, о котором сообщал Птенчиков? Да еще колдуны какие-то непредвиденные объявились!
– Есть у меня по этому поводу одна мысль, – пробормотал Олег. – Сдается мне, друг дорогой, что ты машину времени перед вылетом не перенастроил. Так?
– Так, – честно сознался Аркадий. – Но я был уверен, что ты проверил все параметры.
– Ясно, спасибо за доверие. – Олег задумался. – Если я всё правильно понял, мы прибыли ровно на сутки позже Ивана, ведь стационарная часть системы переброски продолжала работать в режиме реального времени.
– Попробуй связаться с ним по рации. Если поломка произошла на передаточной станции, расположенной в его «Хамелеоне», то портативный аппарат может сейчас заработать от нашей антенны.
Олег попробовал вызвать Ивана. Тот не откликался: миниатюрная рация отважного детектива валялась под сосной, в густой траве, которую не успела объесть прачкина коза.
– Лишь бы живой был, – вздохнул Олег. – Нужно срочно вернуться в пещеру, перепрограммировать нашу машину времени и попасть во вчерашний день.
– Тогда не будем задерживаться. – Аркадий решительно зашагал прочь. – Знаешь, я вот что подумал. Этот колдун, вылетевший из башни: не он ли тот самый Коршун, сведения о котором мы так и не смогли найти ни в одном справочнике?
– Вполне возможно, – отозвался Олег.
Друзья как раз пересекали рыночную площадь, когда до них донесся зычный голос прачки, завлекающей покупателей.
– Ты только послушай, что орет эта тетка! – в изумлении остановился Олег.
– Вот уж, заняться больше нечем, – проворчал Аркадий, неохотно притормаживая.
– Налетай, не скупись, на чудо-порошок разорись! – самозабвенно голосила Варина спасительница.
– Кто это ей, интересно, такой рекламный слоган состряпал? – фыркнул Аркадий.
– Вот и я о том же. И что за чудо-порошок она имеет в виду? Пойдем глянем. Пять минут уже ничего не решат, а зацепку какую, может, и обнаружим.
Подойдя поближе, друзья оказались на настоящей презентации. Профессиональным жестом выдергивая из котомки льняную рубаху, прачка говорила:
– А вот, погляди, честной народ. Я – простая прачка, стиркою занимаюсь сызмальства. И думалось мне, что дело свое я знаю хорошо. Пока не появился чудо-порошок. Гляньте, люди добрые: енту половину рубахи я стирала, как обычно, руками в ручейке, а енту – с чудо-порошком. Какая белизна, аж глаза слепит!
Бабы навалились на прачку, вырывая друг у друга демонстрационную рубашку. Подозрительно белый рукав и щупали, и нюхали, и даже пробовали на зуб.
– Енто что ж за порошок такой? И нам бы… А где ж такой взять? – понеслось со всех сторон.
– Так у меня и взять, – скромно ответила прачка. Бабы затрясли кошельками и стали напирать на предпринимательницу.
– Спокойно, девочки, в очередь, в очередь. Щас я вас запишу, чтоб никого не обидеть, и к обеду порошочек поднесу.
Обозначив каждую тетку какой-то замысловатой, одной ей понятной закорючкой, прачка спрятала разнорукавную рубаху и собралась уходить. Тетки тоже потихоньку рассосались. Осталась одна, самая неугомонная.
– Слышь, Матвевна, – вкрадчиво заговорила она. – Может, по старой дружбе продашь мне немного порошку прям сейчас? Уж больно опробовать хочется.
Прачка воровато огляделась по сторонам:
– Ежели только по старой дружбе. Есть у меня маленько, но токмо енто будет дороже, потому как последние остаточки. Теперь до обеда ждать, и самой постирать нечем.
– Согласная я, – решительно кивнула тетка и обменяла тугой кошелек на мешочек с порошком. – Слышь, Матвевна… – снова завела она.
– Ну, чего еще?
– А я вот думаю. Сама-то ты где ентот порошок берешь?
Прачка со злостью посмотрела на приятельницу и зашипела ей в самое ухо:
– Не твоя забота. Будешь много думать – голова распухнет. – И, круто развернувшись, она пошла прочь.
– Во дает! Давай-ка, проследим за этой бизнес-вумен, – предложил Олег, и они с Аркадием незаметно двинулись следом.
Прачка направилась в сторону леса. Через некоторое время на опушке показался небольшой бревенчатый домик, где она и скрылась без лишних затей. Чтобы не попадаться ей на глаза, друзья решили немного углубиться в лес и там обсудить дальнейший план действий. Ласковые лучи утреннего солнышка, пробиваясь сквозь листву, сплетались в причудливую светотень. Рядом с тропинкой, огибающей дом, бежал жизнерадостный ручеек.
– Ивану бы здесь понравилось, – печально заметил Аркадий.
Неожиданно тропинка вывела их на небольшую поляну. То, что друзья там увидели, повергло их в легкий шок. В самом центре поляны, рядом с ручьем, стоял какой-то неведомый агрегат, отдаленно напоминающий велосипед. Рядом, на пенечке, сидела девушка в скромном сарафанчике и, тихонько напевая, вращала неуклюжие педали. Сыромятный ремень, натянутый вместо цепи, соединял две разнокалиберные крышки от чугунка. В одну из крышек была вставлена крепкая сучковатая палка, на свободном конце которой вихлялось нечто, отдаленно напоминающее лопасти. Вращаясь, лопасти взбивали густую белую пену в стоящем на берегу ручья старом корыте.
– Как ты думаешь, чем она занимается? – почему-то шепотом спросил Аркадий.
– Наверное, взбивает сметану, – тоном знатока заявил Олег.
И тут, почувствовав чье-то присутствие, девушка резко оглянулась, и спасатели оказались нос к носу с Варварой Сыроежкиной.
– Вот так встреча! – обалдело прокомментировал Олег и притворно нахмурился: – Ее родители с ума сходят, а она тут педали крутит. Эх, пороть тебя некому!
Варя густо покраснела, но всё же попыталась отшутиться:
– Современная педагогика давно отказалась от подобных методов воспитания.
Аркадий по-отечески обнял девушку за плечи:
– Наконец мы хоть кого-то нашли. А Иван где? А Гвидонов? Живы?
– Живы, живы, – радостно затараторила Варя. – Они здесь, недалеко, в домике у прачки. Пойдемте, отведу.
– А чем это ты занималась, там, возле ручья? – поинтересовался Олег, едва поспевая за Варей.
– Стирала. Егор стиральную машинку сконструировал для прачки. Она так нам помогла, приютила в трудную минуту. Вот мы и решили ее отблагодарить.
– Да уж, видали мы твою прачку сегодня на рынке. Милейшая женщина. Стиральным порошком приторговывала, – усмехнулся Аркадий. – Твое изобретение?
– Ага, – бесхитростно подтвердила Варя. – Мне вчера заняться было нечем, вот и экспериментировала на досуге. А когда Егор придумал машинку собрать, стирка еще быстрее пошла. Знай крути педали. А если прополоскать надо, ставишь корыто в ручей, специальные заглушки вынимаешь, и мыльная вода сливается. Порошок на биологической основе, разлагается естественным образом и экологию не портит. Ну, а белье потом в проточной воде полощется. Нашей хозяюшке изобретения так понравились, что она даже хочет собственную прачечную открыть.
– Да уж, оборотистая тетка, – саркастически заметил Олег. – Настоящая акула империализма.
– Зря вы так, – обиделась Варвара. – Кстати, я вас сейчас с ней познакомлю.
Друзья вышли из леса и оказались прямо на прачкином огороде. Хозяйка сидела у окна, что-то сосредоточенно бубня себе под нос. «Выручку пересчитывает», – догадался Олег. Рыжая шавка дремала неподалеку, спрятав голову под кустом чертополоха. Почуяв чужаков, она залилась истерическим лаем, изо всех сил демонстрируя служебное рвение. Прачка вздрогнула и с подозрением уставилась на чужаков.
– Это еще кто такие? – сурово спросила она Варю.
– Познакомьтесь, это мои друзья, Олег и Аркадий.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровались спасатели. Варя заискивающе улыбнулась:
– Можно, я отведу их к Егору в сарайчик?
– Белье где? – вместо ответа поинтересовалась прачка.
– Возле ручейка, замачивается, – засуетилась изобретательница. – Не волнуйтесь. Сейчас достираю.
– То-то же. Еще порошка не забудь намешать. – И, махнув рукой в сторону сарая (идите, мол), прачка скрылась в глубине комнаты.
– Ишь рабовладелица, – проворчал Олег.
Надо сказать, прачка тоже не пришла в восторг от нового знакомства. «Ну и девка, – думала она, пряча деньги под половицу. – Неспроста она голая из воды вылезала. Мужиков вон к себе водит и водит. Эх, морока-то… Бизнес бизнесом, но и совесть же надо иметь».
Иван уже успел удостовериться, что Ткачиха никуда из дворца не делась, и теперь они с Егором ломали головы в поисках хитроумной комбинации, которая позволила бы разом и машину времени вернуть, и Соньку из виду не потерять. Было ясно, что Бабариха со скатеркой добровольно не расстанется, Сонька же могла затеряться как здесь, в прошлом, так и дома, в будущем, что представлялось еще более нежелательным и непредсказуемым. Иван совсем измучился, пытаясь придумать, как бы обмануть честолюбивую старушку и завлечь в западню ее шуструю «дочурку». Фантазия Егора иссякла гораздо раньше, и теперь он лишь смотрел с надеждой на своего учителя, готовый подхватить и воплотить любую его идею.
– А что, если… – начинал Птенчиков, вдохновенно закатывая глаза.
– Да? – подскакивал с места Егор.
– Нет, – сникал детектив и вновь погружался в раздумья. Через некоторое время бывший учитель литературы поймал себя на том, что слово «старушка» у него настойчиво ассоциируется с образом Раскольникова, вооруженного увесистым топором. Поделиться этой мыслью с Егором Птенчиков не успел: дверь отворилась, и в сарай впорхнула сияющая Варя:
– Эй, отшельники, встречайте гостей!
И она пропустила вперед прибывших спасателей.
– Ну, наконец-то! – вздохнул Птенчиков, обнимаясь поочередно с Олегом и Аркадием. Как ни странно, облегчения он не почувствовал: скорее, разочарование и глубокую усталость. «Ну, вот и всё. Не вышло из меня детектива. Преступница на свободе, дорогостоящее оборудование выведено из строя, Егор ранен… Хорошо хоть, Сыроежку не поджарили», – думал он с горькой иронией.
– Иван! – торжественно начал Олег. – Варя нам всё рассказала. Мы гордимся знакомством с тобой!
Птенчиков поперхнулся от неожиданности:
– Что же такого она могла вам рассказать?
– Всё, – весомо повторил Сапожков. – Как ты провел расследование и докопался до сути произошедших событий, как доказал, что Егор невиновен, как спас его от немедленной расправы в царском дворце, как помог ребятам бежать из башни…
– Ну, было бы лучше, если б они вообще туда не попадали, – смутился Птенчиков.
– Не прибедняйся, – поддержал приятеля Аркадий. – Если бы не твой аналитический гений, никто вообще бы не додумался лететь на Буян!
– Почему же, Варя в любом случае рассказала бы обо всём, – справедливости ради заметил Иван.
– И как ты думаешь, что бы ответили ей в полиции?
– Она шла не в полицию, а в ваш Институт.
– Нет, это совершенно невыносимый человек! – возмутился Олег. – Учись принимать почести с достоинством.
– Ладно, ребята, я гений! – сдался Птенчиков. Варя с Егором тут же наградили его аплодисментами. – С главным вопросом покончили. Осталось решить, что будем делать дальше.
– Ну, для начала предлагаю избавить прачку от нашего обременительного присутствия и переместиться в конспиративную пещерку на берегу залива, – высказался Аркадий.
– Прощай, унылая хибара! Мы спасены, я и Варвара, – разразился очередным шедевром Егор.
– За окончание кошмара хлебнем чайку из самовара? – радушно предложила Варя.
– О! Не верю своим ушам! – Гвидонов с восхищением уставился на девушку. Та смущенно потупилась и присела на краешек скамьи.
– Ну, господин учитель! Твоя педагогическая методика приносит чудные плоды, – рассмеялись историки, а Птенчиков очень серьезно возразил:
– Это не методика, это совместный прыжок с каменной башни.
С шутками и прибаутками компания покинула гостеприимный сарай и направилась в сторону «конспиративной пещерки». С прачкой проститься не удалось: деловая бабешка опять куда-то умчалась.
– Оно и к лучшему, – проворчал Аркадий, – эта эксплуататорша ни за что не отпустила бы нашу Сыроежку.
– Я оставила рецепт стирального порошка на полочке, – заволновалась чересчур ответственная Варя.
– Замечательно! Прачке останется лишь научиться читать.
Олег привел в действие свой «сезам», и друзья с комфортом расположились в машине времени. Рану Егора заново продезинфицировали (на этот раз вполне современными средствами, взятыми из походной аптечки), и Аркадий деловито застучал по панели управления.
– Ну, ребятки, готовьтесь: сейчас вы окажетесь дома.
Ребята переглянулись и решительно закачали головами:
– Мы не улетим до окончания операции. Вдруг вам понадобится помощь?
– Вы что-то путаете, – улыбнулся Олег, – это мы сюда летели, чтобы вам помочь.
– Оставь их в покое, – вздохнул Птенчиков. – Ты уже пытался запретить Варе отправиться на поиски друзей, и что из этого получилось?
Последовала бурная перепалка. Поражение потерпели историки.
– Ладно, оставайтесь, – проворчал Аркадий. – Но чтобы никакого риска! Пообещайте, что нос из машины времени не высунете.
– Да куда мы с его-то плечом, – улыбнулась Варя, ласково глядя на Егора.
В Центр полетело сообшение: «Дети находятся в безопасном месте. Агент Птенец продолжает работу. Вернемся по окончании операции».
– Еще бы определиться, как будет выглядеть эта самая «операция», – мрачно констатировал Птенчиков.
Егор Гвидонов не зря остался в прошлом. В конце концов, именно ему пришла в голову идея сконструировать радиоуправляемого комара. Но обо всём по порядку.
Историки рассказали, что «холодильник» Егора арестовали и поместили в ИИИ для круглосуточного наблюдения. Таким образом, если Соня воспользуется скатеркой, то попадет прямиком в руки полиции.
– Замечательно! – воскликнул Птенчиков. – Значит, нужно вынудить нашу Ткачиху как можно скорее отправиться восвояси.
– Да, но скатерка-то у Бабарихи, – возразила Варя. И тут Егор явил миру мощь своего интеллекта.
– Помните, – сказал он, – Пушкин описывал путешествия Гвидона в родные пенаты под видом различных насекомых?
– Это когда он перекусал всех своих тетушек? – усмехнулся Олег.
– Вот-вот. Мы выполнили практически всю предначертанную Александром Сергеевичем программу, а этот момент как-то упустили из виду.
– Ты хочешь укусить Соню? – ужаснулась Сыроежка.
– Еще не хватало… Мы соберем электронного комара с дистанционным управлением.
– А это мысль! – оживился Птенчиков. – Я отправлюсь с этим комаром во дворец и немного пугну бабулю. Мол, мое насекомое ложь за три километра чует, посему говори-ка, родимая, правду.
– Так она тебя и испугается, – усомнился Аркадий.
– Испугается, – заверил его учитель. – Знаешь, как меня здесь называют? Иван-пытарь, гость заморский.
Гвидонов быстро начертил микросхемы, и историки протелеграфировали в Институт: «Гнездо, гнездо! Птенцу необходим управляемый комар. Пришлите на момент отправления нами запроса».
В ту же секунду багажный отсек засветился, и там материализовалась небольшая посылка.
«Подтвердите получение!» – побежала строка по монитору аппарата связи.
Егор распечатал посылку и довольно кивнул.
«Комар прибыл. Спасибо», – отстучал Олег.
Птенчикова снабдили новой рацией, и он, окрыленный верой в успех предприятия, отправился во дворец.
– А мы пока что напряжем магнитное поле и попробуем разыскать украденный «Хамелеон». Может, удастся его восстановить, – решил Аркадий.
ГЛАВА 21
Сумрачно хмурясь, Салтан вкушал поданный завтрак. О чем думал в это время государь, никому не ведомо. А только, покончив с угощением, поклонился он Лебедушке, отвел ее в дальнюю башенку и обратился к ней вот с какой речью:
– Хочу, – говорит, – Матрешенька, поделиться с тобой думами моими невеселыми. Жил я тридцать лет, три года и восемь месяцев, горя-злосчастья не ведаючи. Покуда не появились в моем царстве-государстве три девицы-красавицы. Одну из них я тут же в жены-то и взял. – Салтан задумчиво вздохнул, а царица обиженно надула губки:
– Гляжу я, не учили тебя, Салташа, в отрочестве етикетам разным?
– Да вроде как учили, – засуетился государь. – А что не так-то?
– Видать, плохо учили, – строго продолжала царица, – коли не знаешь простых истин: негоже при одной женщине постоянно другую поминать.
– Да ты ревнуешь никак? – хохотнул Салтан и тут же осекся: – Прости, конечно, обидеть не хотел. Тем паче, что померла супруга моя…
– Знаю, что померла. А всё одно – негоже.
– Ну, как скажешь, – согласился Салтан, нежно целуя бархатную щечку.
– Да будет, будет тебе, – закокетничала Лебедушка. – Всему-то вас, мужчин, учить надобно. Ну, давай, что ли, дальше сказывай.
– Так вот, – откашлялся Салтан. – Как увидел я этих трех девиц… (извини, Матрешенька, я ужо к сути подбираюсь), так и полетела жизнь моя спокойная под откос. Не стану будоражить твою нежную душеньку рассказами о том, какие волнения мне пришлось перенесть. Одно слово: не сахарно было. Чуть до душевного расстройства дело не дошло. Тогда-то и присоветовали мне посетить твой дивный остров, чудеса заморские поглядеть да нервишки поуспокоить. Да только с приездом нашим и на твоем острове кавардак начался!
Салтан помолчал и, тяжело вздохнув, продолжил:
– Сдается мне, что девки эти окаянные несчастие приносят. Не иначе – колдунья, их воспитавшая, заклятие страшное наложила. Токмо задушевные беседы с тобой, Лебедушка, не дают мне от размышлений этих тяжких окончательно умом тронуться. А посему решил я одним махом от проблем дальнейших нас избавить. Извести колдовское семейство под корень.
– Как это «извести»? – живо заинтересовалась царица.
– А это как прикажешь. Можно на костре поджарить, можно четвертовать, а можно по-простому – на кол посадить.
– Да нет, я о другом. Неужто можно вот так людей казнить, без суда и следствия?
– Что это ты о следствии заговорила? Никак тещу мою драгоценную пожалела? – вскипел Салтан. – То-то я смотрю, в последнее время ты с ней больно любезна! Хруктами заморскими давеча угощала… Видать, и тебя околдовали.
– Да что ты, Салтанушка! Дело совсем в другом, – смутилась царица. – Сказывала я тебе, что с детства о полетах мечтаю. А тут внучек ее, колдун, до того фильдеперсово из башни вылетел! Очень уж я впечатлилась. Умолила старуху и меня научить, где крылья такие достать, да только она помочь обещает, а толку – чуть. Может, ты ее поспрашаешь? А как выясним, что нам надобно, так сразу и изведем.
В глубокой задумчивости Салтан принялся ходить взад-вперед. Лебедь с нетерпением ожидала его решения. Наконец Салтан перестал метаться и тоном заправского прокурора изрек:
– Значит, так. Повели привести в центральную залу Бабариху, Ткачиху… и еще Ивана-пытаря, гостя заморского. Заодно уж и с ним разберемся, ибо не оправдал он нашего доверия. Пытал, пытал преступника, да всё без толку: драгоценности не найдены, а сам преступник деру дал. Хорошо хоть, богатырь твой не растерялся, подстрелил его в последний момент. Вот кому бы премию выписать! А еще сказать тебе хочу, иду я на риск такой токмо из душевного расположения к тебе. Будь моя воля, я б это колдовское отребье прям сейчас по кольям рассажал.
Лебедь нежно обняла Салтана, прильнув к его широкой груди:
– Ты настоящий мужчина. О таком я грезила в девичьих снах…
Блаженствуя, Салтан прикрыл глаза, готовый окончательно растаять, но Лебедушка уже выскользнула из его объятий. Ее звонкий голос донесся из дольнего конца коридора:
– Встретимся в тронной зале!
Первым в зале появился Птенчиков, за ним, в сопровождении стражи, подтянулись Ткачиха с Бабарихой. Рассевшись на куцей скамеечке, стоящей возле стены, они замерли в тревожном ожидании.
– Хочу, – говорит, – Матрешенька, поделиться с тобой думами моими невеселыми. Жил я тридцать лет, три года и восемь месяцев, горя-злосчастья не ведаючи. Покуда не появились в моем царстве-государстве три девицы-красавицы. Одну из них я тут же в жены-то и взял. – Салтан задумчиво вздохнул, а царица обиженно надула губки:
– Гляжу я, не учили тебя, Салташа, в отрочестве етикетам разным?
– Да вроде как учили, – засуетился государь. – А что не так-то?
– Видать, плохо учили, – строго продолжала царица, – коли не знаешь простых истин: негоже при одной женщине постоянно другую поминать.
– Да ты ревнуешь никак? – хохотнул Салтан и тут же осекся: – Прости, конечно, обидеть не хотел. Тем паче, что померла супруга моя…
– Знаю, что померла. А всё одно – негоже.
– Ну, как скажешь, – согласился Салтан, нежно целуя бархатную щечку.
– Да будет, будет тебе, – закокетничала Лебедушка. – Всему-то вас, мужчин, учить надобно. Ну, давай, что ли, дальше сказывай.
– Так вот, – откашлялся Салтан. – Как увидел я этих трех девиц… (извини, Матрешенька, я ужо к сути подбираюсь), так и полетела жизнь моя спокойная под откос. Не стану будоражить твою нежную душеньку рассказами о том, какие волнения мне пришлось перенесть. Одно слово: не сахарно было. Чуть до душевного расстройства дело не дошло. Тогда-то и присоветовали мне посетить твой дивный остров, чудеса заморские поглядеть да нервишки поуспокоить. Да только с приездом нашим и на твоем острове кавардак начался!
Салтан помолчал и, тяжело вздохнув, продолжил:
– Сдается мне, что девки эти окаянные несчастие приносят. Не иначе – колдунья, их воспитавшая, заклятие страшное наложила. Токмо задушевные беседы с тобой, Лебедушка, не дают мне от размышлений этих тяжких окончательно умом тронуться. А посему решил я одним махом от проблем дальнейших нас избавить. Извести колдовское семейство под корень.
– Как это «извести»? – живо заинтересовалась царица.
– А это как прикажешь. Можно на костре поджарить, можно четвертовать, а можно по-простому – на кол посадить.
– Да нет, я о другом. Неужто можно вот так людей казнить, без суда и следствия?
– Что это ты о следствии заговорила? Никак тещу мою драгоценную пожалела? – вскипел Салтан. – То-то я смотрю, в последнее время ты с ней больно любезна! Хруктами заморскими давеча угощала… Видать, и тебя околдовали.
– Да что ты, Салтанушка! Дело совсем в другом, – смутилась царица. – Сказывала я тебе, что с детства о полетах мечтаю. А тут внучек ее, колдун, до того фильдеперсово из башни вылетел! Очень уж я впечатлилась. Умолила старуху и меня научить, где крылья такие достать, да только она помочь обещает, а толку – чуть. Может, ты ее поспрашаешь? А как выясним, что нам надобно, так сразу и изведем.
В глубокой задумчивости Салтан принялся ходить взад-вперед. Лебедь с нетерпением ожидала его решения. Наконец Салтан перестал метаться и тоном заправского прокурора изрек:
– Значит, так. Повели привести в центральную залу Бабариху, Ткачиху… и еще Ивана-пытаря, гостя заморского. Заодно уж и с ним разберемся, ибо не оправдал он нашего доверия. Пытал, пытал преступника, да всё без толку: драгоценности не найдены, а сам преступник деру дал. Хорошо хоть, богатырь твой не растерялся, подстрелил его в последний момент. Вот кому бы премию выписать! А еще сказать тебе хочу, иду я на риск такой токмо из душевного расположения к тебе. Будь моя воля, я б это колдовское отребье прям сейчас по кольям рассажал.
Лебедь нежно обняла Салтана, прильнув к его широкой груди:
– Ты настоящий мужчина. О таком я грезила в девичьих снах…
Блаженствуя, Салтан прикрыл глаза, готовый окончательно растаять, но Лебедушка уже выскользнула из его объятий. Ее звонкий голос донесся из дольнего конца коридора:
– Встретимся в тронной зале!
Первым в зале появился Птенчиков, за ним, в сопровождении стражи, подтянулись Ткачиха с Бабарихой. Рассевшись на куцей скамеечке, стоящей возле стены, они замерли в тревожном ожидании.