Слепынин Семен. Сфера разума

   Невесть откуда взявшиеся "девки" - светловолосые русалки - схватили меня за руки. Одна из них упала с ветвей прямо на плечи.
   - Искупаем! - смеялись они.- Мы его хорошо искупаем!
   В тот же миг я барахтался в тине глубоко под водой. "Утопят, мерзавки",со страхом подумал я, с трудом высвобождаясь из цепких русалочьих рук. Вынырнул и перевел дыхание.
   - Так его, девки! - веселился водяной, но, увидев мое испуганное лицо, сжалился и махнул рукой: - Хватит с него.
   Взметнув брызги, он скрылся под водой. Исчезли и русалки. "Ну и ну,подумал я.- Надо поскорее убираться из чертова леса".
   Через час лес наконец кончился и открылась равнина. Далеко у горизонта виднелись какие-то строения, чуть ближе коптили небо высокие заводские трубы. Я с облегчением вздохнул: знакомый с детства, привычный пейзаж!
   Шагах в десяти от опушки, раскинув мохнатые ветви, росла одинокая сосна. Под ней стояла, сверкая черным лаком, новая "Волга". Я спрятался за куст и стал наблюдать.
   Из машины вылез мужчина и начал озираться. Лицо у него как будто неглупое, худое, как щепка, изрытое глубокими морщинами. И вообще он имел вид опустившегося и рано состарившегося человека. В том, что это человек ("исторический персонаж", как здесь его, видимо, величают), я не сомневался. А знакомство с новым миром лучше всего начинать с человека. Какой он национальности, я не знал. Но столкуемся: ведь мы с ним наверняка говорим на одном и том же, неведомо кем вложенном в нас языке.
   Я осмотрел свою измятую, еще не просохшую одежду. На брюках и пиджаке налипли листики ряски и висели зеленые нити водорослей. "Сойдет",- решил я и выступил из-за куста. Однако мой костюм произвел на незнакомца паническое впечатление.
   - Водяной! - попятился он и замахал руками.- А ну сгинь, проклятый. Сгинь!
   - Я не водяной,- успокоил я его.- И вообще не мифологический и не сказочный...
   Слово "персонаж" из предосторожности не произнес. Ждал, что скажет незнакомец.
   - Литературный персонаж? - с явным разочарованием спросил он.
   Итак, "персонаж" и другие слова, навязчиво вертевшиеся в моем мозгу, здесь как будто в большом ходу. И я уверенно, даже с бахвальством заявил:
   - Я исторический персонаж.
   - Штурмбанфюрер! - радостно воскликнул человек. Он подскочил ко мне и, похлопывая по плечу, счастливо приговаривал: - Штурмбанфюрер! Палач! Наконец-то. Я так ждал тебя.
   - Этого еще не хватало,- голос мой задрожал от обиды.- Хоть и гадкая душонка у меня, но я не штурмбанфюрер.
   - А ты когда жил?
   - В конце двадцатого века.
   - А-а,- протянул незнакомец.- А звать как?
   - Пьер Гранье.
   - Немец? - Человек ободряюще подмигнул. Он все еще надеялся, что перед ним замаскировавшийся штурмбанфюрер.- Да ты не бойся. Здесь в почете будешь.
   - Скорее француз. Но еще точнее - никто. По происхождению и местожительству я гражданин мира, перекати-поле. Но в последние годы жил в Западной Германии.
   - Ладно,- подумав, сказал человек.- Сгодишься на что-нибудь, если пройдешь проверку на бесчеловечность. Неплохо, если бы ты был инженером или ученым. Им нужен этот... Как его. Научный и технический прогресс.
   - Я писатель-фантаст.
   - Очень неплохо! Был тут у нас один писатель. Но оказался бесполезным. Он мог писать только то, что хотел, а не то, что нужно. За ненадобностью его вчера сожгли.
   "Ничего себе",- поежился я.
   - Не бойся,- усмехнулся человек.- Исторические персонажи, то есть люди, большая редкость. Они дорожат нами.
   - Кто они?
   - Изгнанники,- ответил незнакомец и почему-то показал на ту самую одинокую сосну. На ее нижних ветвях сидели две вороны и с явным вниманием разглядывали нас.
   - Видишь? - шепнул человек.- Следят.
   - Следят? - Я испуганно огляделся. На соседний кустик присела стайка птиц, повертелась и улетела прочь. На опушке дятел деловито долбил дерево и не обращал на нас никакого внимания. И я успокоился.
   - Их будто бы изгнали с родины, из далекого будущего,- продолжал человек.Кто они и почему дорожат нами? Это драконы, ведьмы и вообще нечистая сила. Они действительно сила. Даже страшно. Но они... Как это? Не могут сделать новое.
   -Понимаю,- вслух соображал я.- Они умеют только то, что заложено в них сказочной и мифологической традицией. К творчеству, к широкому поиску способны только люди.
   - Ловко чешешь! - восхитился мой собеседник.- Ты толковый малый. Гроссмейстер будет доволен.
   - А это кто такой?
   - Наш диктатор,- шепнул человек.- И знаешь, кто сейчас на троне Гроссмейстера? Сам сатана.
   - А почему Гроссмейстер?
   - Не знаю... Все мы пешки в его руках. Может быть, поэтому? - Человек вдруг оживился и спросил: - Кстати, ты играешь в шахматы? Вот и хорошо. А то надоели карты.
   Он подошел к машине и вытащил из багажника не шахматы, как я ожидал, а две бутылки водки и закуску.
   - Выпьем для знакомства,- предложил он, усевшись на траву.- Меня зовут Алкаш.
   - То есть Аркадий?
   - Нет, просто Алкаш,- с затаенной обидой ответил он.- В прежней жизни меня почти всегда называли Алкашом. На собраниях, в вытрезвителе и даже в газете. Алкаш да Алкаш. Ну и черт с ними! Пусть буду Алкаш. Здесь я воскрес давно. Проверки еще были мягкими. Это сейчас боятся каких-то разведчиков. А тогда мне сразу поверили и дали право на жительство. Смотри!
   На лацкане его пиджака красовался квадратный знак, служивший, как я догадывался, чем-то вроде паспорта. На нем светилась надпись:
   "Алкаш (1940-2001).
   Слесарь-сантехник.
   Сомнений не вызывает.
   Бесчеловечен в слабой степени".
   "А я в какой степени?" - с упавшим настроением подумал я.
   - Не унывай, дружище,- ободрял Алкаш.- Выпей, и сразу станет легче.
   Пожалуй, он был прав. Вслед за Алкашом я выпил полный стакан водки. С непривычки закашлялся; но, закусив, почувствовал приятное головокружение, прилив уверенности и храбрости. Услышав о Черном пауке, я нисколько не смутился и спросил почти с искренним удивлением:
   - А это еще кто такой?
   - Что-то очень страшное. В городе Черный паук появиться не может. Он выползает в лесу из темноты. А чертям, драконам и даже Гроссмейстеру очень хочется посмотреть на него, полюбоваться.
   - Вот пошли бы ночью и полюбовались.
   - Что ты! Они ненавидят лес и боятся нечистой силы. Это они так называют русалок и других лесных жителей. Кроме черного страшилища. Паука они обожают. Он их союзник.
   - А как получить паспорт? - спросил я, желая переменить разговор. Я и сам догадывался, чьим союзником может быть мое жуткое создание.
   - Мне его выдал сам директор департамента. Это какой-то нечистый, очень похожий на кота. Зовут его Аристарх Фалелеич.
   - Аристарх Фалелеич! - воскликнул я.- Уж не Мурлыкин ли?
   - Мурлыкин,- с удивлением подтвердил Алкаш.- А ты откуда его знаешь?
   - В фантастической повести Погорельского "Лафертовская маковница" есть такой нечистый дух. Кот-оборотень и чиновник. Уж не он ли?
   Алкаш пожал плечами. Ну, конечно! Откуда ему знать Погорельского? "Все равно с ним полезно поговорить и кое-что выведать",- подумал я. А чтобы речь Алкаша лилась свободнее, наполнил его стакан. И сделал это напрасно. Собеседник мой совсем захмелел и заплетающимся языком с трудом выговаривал слова.
   - Ты где мат... мат... Тьфу, мать твою!
   - Материализовался? - подсказал я.
   - Верно! Где появился?
   - Вон там, около реки.
   - Тогда понятно... Ик! Понятно, почему похож на водяного. Искупали? Меня русалки тоже чуть не утопили. Во стервы! Мне сейчас надо туда. Но боюсь.
   - А зачем надо?
   - У них есть сведения, что там должен мат... Тьфу, мать твою! Должен появиться исторический... Этот... Штурм... Штурм...
   - Штурмбанфюрер?
   - Он, подлюга! За доставку обещали орден.
   - А зачем он им нужен?
   - Пытатель им нужен,- шепнул Алкаш.- При допросах.
   - Здесь же чертей до черта!
   - Черти слабаки, сейчас сам увидишь.- Алкаш обернулся к сосне, где по-прежнему сидели вороны, и крикнул: - Эй, вы! Носач! Мефодий! Ко мне!
   Вороны каркнули, спрыгнули на землю и превратились в чертей, в традиционных слуг дьявола - с рогами и копытами, с коричневой шерстью, пахнущей серой. Один из них - высокий и худой - обладал унылой лошадиной физиономией и большим, висячим, как банан, носом. Видимо, это и есть Носач. В противоположность ему Мефодий - коренаст, широколиц и курнос.
   Черти подскочили и наставили на меня сверкнувшие на солнце вилы.
   - Видел? - Алкаш засмеялся.- Вилы! Ничего умнее не придумали.
   Однако вилы касались моих плеч и портили мне настроение. К счастью, чертей отвлекло одно странное происшествие.
   Из леса выскочило существо, похожее на черта, но гораздо меньших размеров. Увидев нас, жалкое и плюгавое создание заметалось и запрыгало. Кинулось было в лес, но, взвизгнув от ужаса, отскочило обратно.
   - Мелкий бес! - закричал Мефодий.- Лови его!
   В охоте принял участие и Алкаш. Покачнувшись, он упал, но сумел схватить беса за хвост. Мефодий вцепился в рога, а в лапах Носача неведомо как оказались ремни и веревки.
   Вскоре туго связанный бес валялся у машины и жалобно скулил. Над ним склонился Носач, нюхнул и отвернулся с величайшим омерзением.
   - Какая гадость!
   - Видел? - подмигнул мне Алкаш.- Стыдятся они своего родства с мелкими бесами. Соберут десятка два, свалят в кучу и сожгут.
   Мефодий и Носач, засунув мелкого беса в багажник, снова наставили на меня вилы.
   - Этого туда же? В багажник?
   - Сдурели,- рассердился Алкаш.- Мне за него медаль дадут. Вам надо иметь при нем приличный вид. Человеческий! Это же персонаж исторический.
   Услышав, что я персона историческая, черти с любопытством взглянули на меня и приняли человеческий образ. Передо мной стояли мушкетеры времен кардинала Ришелье. Рослый Носач мог бы сойти за Портоса, если бы не сутуловатость и непомерно большой нос. Щеголеватый Мефодий то и дело поглаживал эфес шпаги, поправлял богато расшитый пояс и улыбался. Форма мушкетера, видать, ему очень нравилась.
   - А ну, проваливайте,- махнул рукой Алкаш.- Не мешайте нам.
   Мушкетеры уменьшились, вновь обратились в ворон, взмахнули крыльями и уселись на прежнее место - на нижние ветви сосны.
   - Видел? - весело спрашивал Алкаш, хвастаясь своей властью над чертями.
   Власть, однако, оказалась призрачной. Речь Алкаша становилась все более бессвязной, но я все же выяснил, что Мефодий и Носач действительно его слуги. Но одновременно и конвоиры. Они неотступно следовали за ним, жили в одной квартире и по малейшему подозрению в неблаговидных намерениях могли доставить в ЦДП. Что это такое - не знаю. Но когда Алкаш, с трудом ворочая языком, выговаривал "цедепе", он бледнел. И ужас этот невольно передавался мне.
   Для храбрости я выпил еще полстакана водки, потом еще... Дальнейшее помню смутно. Кажется, мы с Алкашом обнимались, клялись в вечной дружбе и, как это частенько бывает, тут же подрались.
   Опомнился я, когда в голове зазвенело, а из глаз посыпались искры. Мефодий, стукнувший меня копытом по лбу, стоял рядом и волосатой лапой поддерживал за плечи. Рога и копыта исчезли, и на меня с презрением и насмешкой смотрел уже Мефодий-мушкетер.
   - Эх вы, а еще люди. Напились, как свиньи.
   Обмякшего Алкаша держал за шиворот Носач. Брезгливо обнюхав его, он пробормотал:
   - Свиньи. Возись теперь с ними.
   - Ничего,- усмехнулся Мефодий.- Мы их в цедепе. Там они очнутся.
   - Не смеете,- встрепенулся Алкаш.
   Ужас перед ЦДП был так велик, что Алкаш на миг протрезвел. Он засуетился, усадил меня и своих конвоиров в машину и взялся за руль. Машина, однако, виляла, шарахаясь из стороны в сторону, наконец съехала во влажную луговину и забуксовала. Водитель бессильно уронил голову на руль.
   - Говорил же,- уныло гнусавил Носач.- Возись теперь.
   Черти вышли из машины, подхватили ее с двух сторон, и... У меня сердце зашлось от страха, когда увидел, что летим высоко в поднебесье. От толчка Алкаш очнулся, равнодушно посмотрел на проплывающие внизу облака и, сплюнув, снова уронил голову на руль.
   "Привык уже,- шевельнулась у меня злая мысль.- Как же, старожил!"
   Машина приземлилась около высокого здания. Мефодий ввел меня в вестибюль, сзади плелся Алкаш и кричал:
   - Доставлю! Я сам!
   - Сначала выспись,- прогнусавил Носач.
   Поднялись на лифте, шли какими-то запутанными коридорами. Меня бережно передавали из рук в руки и наконец усадили перед огромным экраном. На нем заплясали искры, поползли разноцветные полосы.
   "Мои нервные токи,- мелькали догадки.- Это что? Проверяют на бесчеловечность? А, плевать!"
   Рядом стояли какие-то люди. Но люди ли? Нет, не боялся я их нисколько. В груди бродила хмельная отвага. Я был смел до дерзости и несколько уязвлен: окружающие вели себя, как мне казалось, не слишком учтиво. Они тыкали в меня пальцами, жестикулировали и о чем-то громко спорили. До моего затуманенного сознания доходили лишь обрывки фраз.
   - Сейчас бесполезно... Все его импульсы перепутались.
   - Исторический?
   - Несомненно... Это человек.
   - Уверены? Почему?
   - Хотя бы потому, что он пьян...- Я ожидал, что говорящий скажет "как свинья", но услышал еще более оскорбительное: - Он пьян, как человек.
   - Это Алкаш его...
   - Я не Алкаш! - взвился я.- Не путайте меня с ним. Я Пьер Гранье, известный писатель-фантаст и композитор. Это ты Алкаш!
   Я ткнул пальцем в полного субъекта с красными губами и плюнул ему в лицо. Субъект злобно зарычал. Сжав кулаки, он шагнул ко мне, но сдержался и отошел в сторону.
   Ко мне отнеслись терпимо. Кажется, даже уговаривали, пытались снова усадить в кресло. Особенно обходительной была молодая блондинка с нежным голосом и до того красивая, что я, взмахнув кулаком, закричал:
   - Не притворяйся. Знаю, кто ты. Ты ведьма!
   - Уведите его! - послышался чей-то повелительный голос.- Пусть проспится.
   Проснулся я утром следующего дня в светлой уютной комнате. Сознание было ясным, но настроение - хуже не придумаешь. "Что я натворил вчера? - с отвращением вспоминал я.- А впрочем, все к лучшему. Они убедились, что я подхожу им, что я достаточно... Как это у них? Бесчеловечен?"
   Немного побаливала голова. Умывшись, почувствовал облегчение и стал одеваться. Отлично отутюженная одежда лежала на стуле, ботинки были начищены до блеска. Кто это постарался? Невидимые слуги? Мои конвоиры?
   Я сел за стол и неуверенно произнес:
   - Эй! Есть кто-нибудь?
   Перед столом бесшумно возникли два субъекта. Пышные эполеты на плечах, сапоги со шпорами, сабли... "Э, да мне достались гусары времен Кутузова",усмехнулся я, и настроение почему-то начало повышаться. Одному из субъектов высокому и стройному, с лихо закрученными усами - подходит, пожалуй, имя Усач. Другого, пониже ростом, но кряжистого, я мысленно назвал Крепышом.
   - Чего изволите? - вежливо спросил Усач.
   - Вы... черти?
   - Так точно! - отозвались гусары и прищелкнули...
   Вот чем прищелкнули - каблуками сапог или копытами - разглядеть не успел, ибо в мгновение ока передо мной стояли черти. Высокий и стройный черт копытами передних лап гладил свои усы, а коренастый Крепыш уставился на меня внимательными немигающими глазами. Это меня все больше забавляло, и я с усмешкой спросил:
   - А еще кем умеете быть? Воронами?
   - Прошу не оскорблять,- Крепыш обидчиво вскинул рогатую голову.- Мы не вороны.
   - А кто же вы?
   - Мышки,- ответил Усач.
   Шерсть на чертях чуть задымилась, сами они затуманились и быстро свернулись в серых мышей, резво бегавших под столом. Одна из них - с длинными усами - так и норовила взобраться на мои ботинки. Я поспешно замахал руками.
   - Хватит! Хватит! Верю, что вы мышки.
   Смешные конвоиры мои вернулись в гусарский вид. Вежливый и галантный Усач, звякнув шпорами, слегка склонился и спросил:
   - Что желаете? Завтракать? Нет ничего проще.
   Он взмахнул над столом рукой. Появились скатерть и чрезмерно обильный завтрак: стаканы с кофе и чаем, разнообразные салаты, банки с вареньем. В большой посудине, шипя в масле, дымился поросенок.
   - Куда столько? - удивился я.- Может быть, и вы со мной позавтракаете?
   - Разумеется,- ответил Крепыш и без тени юмора добавил: - Ничто человеческое нам не чуждо.
   Крепыш оказался прожорливым чертом. Рыбу отправлял в рот почти целиком и перемалывал кости крепкими зубами, поросенка рвал руками, а засаленные пальцы вытирал о скатерть. Усач поморщился и толкнул его в бок. Вздрогнув, Крепыш огляделся по сторонам, взял вилку и начал есть аккуратнее. Буквально во всем черти старались походить на людей.
   Позавтракав, Крепыш сказал:
   - А сейчас на проверку.
   - Надо, так надо.- Я понимал, что процедуры, которую вчера сорвал, не избежать.
   Вышли на улицу. Одноэтажный коттедж, данный мне, вероятно, в личное пользование, стоял на краю города. Перед окнами небольшой сад с яблоней и кустами сирени, позади расстилался пустырь. Вдали синела кромка леса.
   На пустыре суетились изгнанники. Кто кем был, разобрать невозможно, ибо все они имели человеческий облик и были одеты в рабочие спецовки.
   Внезапно, словно из-под земли, вырос цех с дымящейся трубой, потом второй, третий... Под ликующие крики "Ура!" возник завод. Кажется, точно такой я уже видел в своем двадцатом веке.
   Но когда приступили к "постройке" рабочего поселка, начались споры. Изгнанники не могли даже договориться, какую эпоху предпочесть. Поочередно появлялись то небоскребы Нью-Йорка, то средневековые замки. Кто-то из озорства или по ошибке выхватил из прошлого и поставил рядом с заводом нарядную церковь, кресты которой жарко засверкали под солнцем. Это возмутило одного низкорослого типа. Он развернулся в стометрового гиганта и пнул церковь с такой яростью, что та разлетелась на куски. Обломки растаяли в воздухе, уйдя в небытие, а сам гигант вернулся в человеческий образ. Все произошло так быстро, что я не успел сообразить, кто этот разгневанный субъект. Вероятно, то был злой великан из какой-то сказки.
   - Засмотрелся,- хмыкнул Крепыш и грубовато толкнул меня в плечо.- Идем в город.
   Вошли в город, в это хаотическое нагромождение зданий из разных эпох. Арабская мечеть стояла рядом с Кельнским собором, под небоскребом приютился замок с полуразрушенными бойницами. И тут же высилась Эйфелева башня.
   Однако чем ближе к центру, тем больше единообразия и порядка. Ровными рядами тянулись знакомые с детства многоэтажные дома. На какое-то время показалось, что я в родном городе. По широким улицам привычно сновали автомашины, витрины магазинов светились рекламными огнями. На минуту остановился у книжного прилавка. Романы о шпионах и гангстерах, свирепая и кровожадная фантастика, американские комиксы - все, как дома. Хотел взять с собой редкое издание Шопенгауэра. Но, вспомнив, где я нахожусь, бессильно опустил руки.
   "Держаться,- приказал я себе.- Главное выжить, а там будет видно".
   Конвоиры не торопили меня, давая возможность освоиться. И я проникся к ним чуть ли не благодарностью. Во всяком случае, приободрился и начал с любопытством присматриваться к прохожим. Вскидывая тощие ноги, впереди шел какой-то долговязый тип в джинсах. Может быть, Кощей Бессмертный? Рядом с ним, тяжело ступая, шагал толстяк. "Наверняка дракон в своем истинном виде",подумал я. Мог я, конечно, и ошибаться. Но что поделаешь, если внешность многих горожан была выразительна до шаржа! На другой стороне улицы стремительно мчался, чуть ли не летел субъект в кавалерийской бурке с лихими и острыми, как пики, усами. Чем не крылатый Змей Горыныч?
   По сопровождавшим меня конвоирам прохожие догадывались, что я персонаж реально живший, а не вымышленный, как в большинстве они сами. Они приостанавливались и бесцеремонно разглядывали меня. Хорошенькие девушки приветливо улыбались. Увы, и в этом мире мне льстило их сладостное внимание, хотя я прекрасно понимал, что каждая из здешних красавиц может оказаться черт знает кем.
   Одна миловидная и со вкусом одетая девица с зонтиком давно следовала за мной, иногда забегала вперед, пытаясь лучше рассмотреть. Густой поток прохожих мешал ей. Она уселась на зонтик, ставший вдруг метлой, превратилась в старую отвратительную ведьму с кривым носом, взмыла вверх и начала кружиться надо мной.
   - Позор! - послышались возмущенные возгласы.- Куда смотрит полиция?
   Подскочили полицейские, ловко стянули ведьму вниз и начали избивать ее резиновыми дубинками.
   - Не буду больше! - кричала она.
   Не обращая внимания на вопли, полицейские продолжали "вколачивать" ведьму в человеческий вид. Когда они ушли, на тротуаре беспомощно лежала давешняя девица. Ее полноватые губы рассечены, хорошенькое личико исполосовано синими рубцами. Я хотел поднять ее, но девица встала сама и, прихрамывая, поспешно завернула за угол.
   - Так ей и надо,- злорадствовали прохожие.- Надолго запомнит.
   Вероятно, появляться в общественных местах в своем истинном, первородном образе считалось у нечистой силы неприличным.
   Но где же исторические персонажи? Хотя бы один? Как ни вглядывался в прохожих, среди них собрата не нашел. А когда неожиданно столкнулся с таковым, то не обрадовался. Фальшивая, будто наклеенная улыбка, липкие и верткие глаза... "Скользкий тип",- поморщился я. По сравнению с ним его конвоиры рослые гренадеры выглядели бравыми и симпатичными молодцами.
   На другой сравнительно малолюдной улице встретил одноногого с костылем, до того знакомого, будто я дружил с ним в своей прошлой жизни. Но был он без конвоиров. Стало быть, это не реально живший человек, как я, а вымышленный. От его широкой треугольной шляпы, от синего камзола и торчащих за поясом пистолетов веяло разгульной морской романтикой. На плече одноногого сидел попугай. И что-то радостное, давно забытое дрогнуло в моей груди. Это же пират Джон Сильвер! Ожил он здесь, словно шагнул из моего детства и со страниц романа Стивенсона "Остров сокровищ".
   Встретив мой восхищенный взгляд, Джон Сильвер удивленно приостановился. Потом, стуча костылем, подошел и с широкой улыбкой спросил:
   - Мой читатель?
   Я кивнул. Крепыш толкнул меня в плечо и проворчал:
   - Не задерживайся. Здесь еще не таких типов увидишь.
   Вышли на большую, покрытую гранитной брусчаткой площадь. "Парламент",светилось над одним из дворцов. Почти в сотне метров от парламента, на другом краю площади, стояло хорошо знакомое сооружение прошлого - собор Парижской богоматери. Над ним зловещим багровым огнем полыхали буквы - "ЦДП". Чуть ниже светилась разъясняющая надпись: "Центр допросов и пыток".
   "Веселенькое заведеньице",- поежился я и хотел повернуть на боковую улицу. Но конвоиры, гаденько ухмыляясь, подталкивали меня к страшному собору. "За что?!" - хотел я крикнуть, но из горла вырвался лишь сиплый невнятный звук.
   Сердце у меня останавливалось, потом гулко колотилось и снова замирало. Ноги подкосились, словно стали ватными. Гусары подхватили меня под мышки и подвели к дверям собора, где, подмигивая, насмешливо искрились слова: "Добро пожаловать".
   Но тут конвоиры вдруг круто свернули в сторону. Уже далеко от собора, на узкой тихой улочке, страх понемногу отпустил меня, разжал свои тиски. Колени дрожали, но шел я уже самостоятельно. По бокам шагали мои конвоиры. Они поглядывали на меня, весело перемигивались и похохатывали.
   - Что это вы затеяли? - с раздражением спросил я.
   - Мы пошутили,- хихикнул Усач.
   - Дурацкая шутка!
   - Как умеем,- обиделся Крепыш.
   Недовольные друг другом, молча подошли к многоэтажному зданию, над которым светились буквы "ДИП".
   "Департамент исторических персонажей",- сообразил я. Конвоиры ввели меня в прохладный вестибюль, потом мы поднялись в лифте и остановились на шестом этаже.
   - Мы будем ждать здесь,- сказал Крепыш и впихнул меня в одну из дверей.
   Я очутился в маленькой темной прихожей перед тяжелыми бархатными портьерами. Чуть раздвинул их и в щелочку увидел просторный светлый кабинет. На столе кипы бумаг, телефоны, пишущая машинка. Кресло секретарши пустовало.
   На столе сидела пушистая белая кошечка и, поглядывая в зеркало, умывалась. Услышав шорох портьер, она вздрогнула и спрыгнула в кресло.
   Предварительно кашлянув, я вошел в кабинет. В кресле сидела молодая блондинка с высокой пушистой прической. "Ведьма,- понял я.- Кажется, та самая, которой я вчера нагрубил".
   Секретарша встала и подошла ко мне. "Да она прехорошенькая",- улыбнулся я, стараясь при этом не гнать столь привычные для меня в прежней жизни блудливые мысли. В них-то, быть может, сейчас мое спасение...
   Я слегка поклонился и с искренним сожалением сказал:
   - Извините, мадемуазель. Вчера получилось не очень красиво.
   - Что вы, голубчик,- нежным голосом заговорила она.- Не переживайте. Мы же понимаем, что это Алкаш напоил вас. Сами, надеюсь, не пьете?
   - Почти, мадемуазель... Простите, как вас?..
   - Элизабет,- улыбнулась блондинка.- Зовите просто Элизабет.
   - Пьер Гранье,- в свою очередь представился я.- Известный в прошлом писатель-фантаст и немножко композитор.
   - Это вранье мы слышали еще вчера,- раздался сзади сиплый бас.
   Я обернулся, и сердце у меня зашлось в груди: дракон! Вернее, тот самый толстый тип, в которого я вчера плюнул. Хотя он имел вид респектабельного дельца, вырядившегося в старомодный фрак, но я почему-то не сомневался, что это дракон.
   - Наш сотрудник мистер Ванвейден,- представила его Элизабет.
   - Не вранье,- собравшись с духом, возразил я.- Говорю правду.
   - Это мы сейчас проверим,- голос донесся из угла, в котором до того никого не было.
   Среднего роста субъект, одетый в зеленый сюртук, выступил из угла и прошелся по комнате. Походка у него мягкая и вкрадчивая, на круглой физиономии сладко жмурились глаза и шевелились длинные усы. И я чуть не воскликнул: бабушкин кот! Выразительный образ Погорельского. Неужто он?