Слепынин Семен. Сфера разума

   - А теперь идемте и запоминайте дорогу.
   По пути она рассказывала о лугах, что возносятся на заре к распахнувшимся небесам, о птицах, о своих любимых цветах.
   - Пастушья сумка! Какое странное и чудесное название.
   - А Пастух? - вспомнил Василь.- Кто он?
   - Нахал,- нахмурилась тетя Зина, и словно тучка набежала на ее ясное лицо.- Не хотел познакомиться даже со мной. Ушел в туман, не сказав ни слова.
   - Он приходит из легенд? С древних пастбищ?
   - Кто его знает. Но пасет лошадок он хорошо. Кони всегда у него ухоженные и веселые. Да вот смотрите!
   В это время ребята вышли из леса. В поле, гоняясь друг за дружкой, резвились кони.
   Друзья делились со словоохотливой тетей своими мечтами. Андрей заявил, что обязательно станет астронавтом и будет, как он выразился, "бороздить звездное небо". Но тетя Зина, улыбнувшись, опять свернула на свое.
   - Земные луга с их звездами-цветами лучше и красивее. Да и живут они со звездным небом одной жизнью. Не верите? Недавно вы ели землянику с наших родных полей. Так вот: вы ели Вселенную, ощущали вкус далеких звезд, вдыхали ароматы неведомых планет и галактик.
   Шутку тети Зины ребята сочли на сей раз совсем уж неудачной. Но они из вежливости улыбнулись.
   - Эх, вы,- обиделась тетя Зина.- Ничего-то вы не поняли.
   Некоторое время она шла молча. Потом остановилась перед низинкой, где ярко, ну просто осколками солнца горели цветы, и на лице девушки словно заря утренняя засветилась - так славно улыбалась тетя Зина.
   - Полевые лютики,- с нежностью произнесла она.- Бедные вы мои. Какие вы хрупкие рядом с грозными стихиями космоса. И в то же время какая сила неодолимая таится в вас!
   Друзья слушали тетю Зину, ошеломленно разинув рты. По ее словам получалось, что космос - ничто, просто почва, на которой произрастают ее любимцы. Она говорила:
   - Вселенная только для того и развивалась миллиарды лет, чтобы создать фиалки, ромашки, васильки и всю остальную жизнь.
   Иногда тетя Зина присаживалась, чтобы ласково погладить цветы, потом вставала и, продолжая рассказывать, шла дальше. И перед ребятами раскрывался мир, о котором они не подозревали, мир, где все связано и переплелось в единую и бесконечно живую ткань. И очень кстати прозвучали в устах тети Зины стихи старинного поэта:
   И связь всеобщую вещей
   Открыв, легко мы подытожим:
   Когда касаемся цветка,
   Звезду далекую тревожим.
   - Каждая травинка на лугу и каждая бабочка на цветке испытали в своей жизни уйму космических приключений,- говорила она.- Васильки в поле и деревья в лесу питаются не только земной влагой, но и соками Вселенной. Видите, как трепещут листья на вербах, как волнуются травы? Их колышет не только ветер. Они отзываются на волны тяготения черных дыр, они жадно ловят лучик Полярной звезды.
   - Еще стихи! И побольше о цветах и звездах! - просили друзья, когда тетя Зина замолчала.
   - В следующий раз, ребята. Мы почти пришли.
   Василь и Андрей, поднявшись на холмик, увидели хаты под высокими тополями и белые облака цветущих яблонь в садах.
   - А мне пора, я ухожу,- услышали они за спиной голос тети Зины.
   Странным почудился ее голос, последний звук "у" будто слился с ветром и улетел... Обернулись, а тети Зины нет! Будто она сама стала весенним ветром, а ее изумрудное платье расстелилось цветущим лугом.
   Ничего не понимая, друзья с минуту ошарашенно глядели друг на друга. Потом догадались и, расхохотавшись, начали плясать.
   - Фея! - кричали они.- Фея!
   Радостно возбужденные, друзья ворвались в село и заскочили в хату, где жил Андрей. Его мама была дома. Она и поведала ребятам о фее весенних лугов. Поселилась фея в их краю недавно, но уже полюбилась жителям села и ближних городов. Чаще всего ее можно было встретить весной и ранним летом, когда зацветают поля и поет в лесу кукушка. Ближе к осени фея становится грустной, избегает людей. Лишь изредка слышится ее голос - она поет печальные песни уходящего лета.
   - Феи, русалки и другие природные существа не только выручают вас, ребята, из беды,- говорила мама Андрея.- Они учат вас видеть мир, становятся первыми учителями и наставниками.
   Тетя Зина - наставница? Об этом смешно даже подумать! Нет, друзья следующим же утром спешили не к наставнице, а просто к тете Зине приветливой, словоохотливой и такой же сластене, как они сами. Любила она, правда, прихвастнуть своими нарядными туфельками и платьем. Но у кого не бывает маленьких слабостей.
   Как и вчера, в призрачной дреме дымились луга и рощи. И вновь в груди Василя защипало сладко и тревожно: в тумане как будто проплыл табун лошадей и послышалось далекое эхо свирели. Мальчик хотел пойти туда, но его остановил трезво и прозаически настроенный Андрей.
   - Нет там никого,- рассмеялся он.- Тебе почудилось.
   Под теплыми лучами солнца истаяли последние клочья тумана, и таинственность утра исчезла. Раскаленным золотом загорелись лютики, закачались на ветру опутанные повиликой колокольчики. Присаживаясь у какого-нибудь цветка, Василь и Андрей видели в нем теперь синее небо, а с его ароматами вдыхали запахи Вселенной. Перебивая друг друга, они спорили о жизни галактик и земных полей. На многое им раскрыла глаза тетя Зина. Но многое почему-то утаила. Только растравила желание все знать и все понимать.
   Из солнечных лугов друзья вошли в дубраву, как в сумеречный древний храм с высокими ветвистыми сводами. Попадались знакомые светлые полянки. Как и в прошлый раз, в глухую чащобу заманивала коварная кукушка. На нее Василь и Андрей не обращали внимания.
   Но где же сама тетя Зина? На лесной поляне, где они вчера обедали, ее не было. Ребята поискали вокруг, потом заметались, делая вид, что заблудились. Присев на корень сосны, Василь даже выдавил несколько слезинок. Но ничего из их хитрости не получилось. Тетя Зина не пришла.
   Домой друзья вернулись, опустив головы. Леса и поля казались печальными и осиротевшими: фея весенних лугов покинула их.
   К счастью, Василь и Андрей ошиблись. Скоро они услышали о фее. Ее недавно видели даже взрослые, а к детям и подросткам фея приходит запросто, как к старым и добрым друзьям.
   Однажды, когда приятели вслух читали книжку, в хату шумно влетела Наташа старшая сестра Андрея. Друзья считали ее девушкой легкомысленной, что и подтвердилось на этот раз.
   - Какое платье! - с восхищением воскликнула она.- Я пыталась узнать секрет изумительного лугового платья. Но фея только засмеялась и ушла. Какая досада!
   Платье феи весенних лугов стало предметом зависти молодых женщин и девушек. Они не раз пытались выведать его тайну. Стараясь задобрить луговую незнакомку, называли ее ласковым именем - фея Фиалка. Но фея Фиалка, посмеиваясь и подзадоривая, уходила в поля, ничего не сказав. Наконец сжалилась и передала свой секрет в земную Память. Оттуда фиалковые платья можно получать в любом количестве и любых размеров.
   Теперь, когда Василь приходил к своему другу и чувствовал тонкий запах фиалок, он знал, что в соседней комнате сестра Андрея. Дня через два он увидел луговое платье даже на экранах. Оно стало модой, в нем щеголяли девушки и женщины не только села, но и ближних городов.
   Такая шумиха с платьем друзьям не понравилась, и мнение их о фее весенних лугов несколько упало. Они забыли о фее совсем, когда в селе появился дядя Абу.
   Это было знаменательное событие. По пыльной тропинке шагал высокий, опаленный южным загаром человек и со снисходительным одобрением поглядывал на уютные хаты. Человек еще далеко не старый, но с заметно поседевшей пышной шевелюрой и бородой. Шел он важно, закинув руки назад. Сельские мальчишки сопровождали его молча и с почтительным удивлением. И вдруг незнакомец подмигнул. Да так добродушно и лукаво, что ребята сразу почувствовали: свой!
   К удивлению Василя, незнакомец зашел в его хату. Мальчик нырнул вслед за ним. Оказалось, пришел тот к отцу для личного знакомства - у них было общее увлечение древней историей. Жил незнакомец в Багдаде и звали его Абу Мухамед.
   Обо всем этом Василь доложил своим сверстникам, толпившимся у крыльца. Минут через пятнадцать вышел гость. Остановившись на крыльце, он с потешным высокомерием окинул взглядом ребятишек и снова подмигнул.
   - Ну что, сорванцы? Ждали?
   - Ждали, дядя Абу.
   Гость сел на ступеньку. Вокруг расположились ребята; и у всех у них такое чувство, будто дружны с дядей Абу много лет. Только вот к его внешности еще не привыкли. Особенно поражала воображение обширная и пышная шевелюра. Андрей, которому и во сне снился космос, так и уставился на нее. В седых, спиралями уложенных волосах дымились лучи солнца, проплывали туманности, звездами вспыхивали и гасли искры.
   - Галактика,- прошептал Андрей.
   Ребята рассмеялись, а дядя Абу смущенно замахал руками и скромно возразил:
   - Что ты! До галактики далеко. Это просто чалма. Вернее, раньше была чалма. Но сейчас этот головной убор не в моде, и ткань чалмы превратилась в волосы. Чего доброго, вы и бороду мою назовете кометой.
   Заостренная книзу и сверкавшая на солнце борода и впрямь изгибалась в сторону, как сияющий хвост кометы.
   - Ятаган! - сообразил Василь.- Раньше у арабов был такой кривой кинжал.
   - Верно. Тысячи лет назад я был шейхом и визирем при султане,- с важностью говорил о себе дядя Абу.- На голове была чалма, а ятаган носил не на подбородке, как сейчас, а за поясом.
   А еще раньше, уверял дядя Абу, он был простым бедуином и странствовал по аравийской пустыне. Однажды чуть не погиб, застигнутый самумом - грохочущей и мглистой песчаной бурей. Потом стал разбойником, с саблей на боку и с ятаганом за поясом нападал на кочующие караваны.
   Ребята с жадностью внимали небылицам. Живописал их дядя Абу с таким вдохновением, с такими подробностями, что четырехлетний малыш Антон верил всему безоговорочно. В его широко раскрытых глазах и удивление, и страх, и любопытство. Набравшись храбрости, он спросил:
   - А ты пиратом не был?
   - Увы,- дядя Абу развел руками с таким огорчением, что ребята расхохотались.- Но я был сухопутным пиратом и плавал по песчаным волнам на двугорбых кораблях.
   - На верблюдах,- смекнул кто-то.
   Покидая село, дядя Абу обещал навещать ребят. Слово свое он сдержал и пришел в самое подходящее время, когда из-за непогоды приходилось подолгу оставаться дома.
   Начались дожди... Начались они празднично - с ослепительных, как фейерверки, молний и гулких громов. Вместе с дядей Абу ребята в трусиках выбегали на улицу, плясали, раскрытыми ртами ловили тугие струи дождя. Счастливые лица их озарялись молниями.
   От вспышек и грохота в груди Василя что-то вздрагивало и замирало.
   - Не бойтесь! - кричал дядя Абу сквозь шум и клекот воды.- Это в старину грозы причиняли вред, их пугались даже взрослые. Но сейчас они добрые, а в ваших краях иногда очень необычные.
   И ребята, присев под густо сросшимися ветвями тополя, слушали рассказы дяди Абу о небесных всадницах. Валькирии!.. Кое-что Василь уже слышал о них. Но видеть? Нет, такое счастье выпадало редким людям. А может быть, все это выдумка взрослых, и валькирии существуют лишь на страницах древних скандинавских сказаний?
   Но дядя Абу повествовал так здорово, что Василю чудилось: сейчас по крышам туч навстречу распахнутым небесам скачут на волшебных конях грозные девы-воительницы. Скачут сотни и тысячи километров, по пути вбирая в себя штормы Атлантики, росы альпийских лугов, ветры и грозовые разряды Европейского материка.
   Наконец Василь не выдержал, вышел из-под тополя и уставился в дымно клубящиеся тучи, в ветвистые молнии. И ничего особенного - самая обычная гроза. Какие там небесные всадницы, если даже на земле все живое попряталось и в воробьиных гнездах притихли неугомонные птенцы.
   Один лишь ворон, нахохлившийся и мокрый, сидел поодаль на вербе и угрюмо взирал на ребят. Дядя Абу на удивление быстро подружился с хмурой птицей. Прервав рассказ, он покидал ребят и уходил к вербе. Ворон доверчиво усаживался на руку или плечо и внимательно слушал, что шептал ему человек. А потом и сам что-то каркал. И о чем мог говорить дядя Абу с вороном?
   Гроза утихла. С неба сеялся мелкий дождик - нудный, скучный, но столь необходимый лесам и полям. Погрустневшие ребята направились к хате. Ворон провожал их хмурым взглядом. Не доходя до крыльца, дядя Абу обернулся к нему и крикнул:
   - Эй, приятель! Тебя хоть как зовут?
   Ворон хрипло, но четко выделяя "р", ответил:
   - Гр-ришка!
   - Заговорил? - удивился Василь.
   - А сколько тебе лет? - спросил дядя Абу.
   - Тр-риста лет!
   - Что-то много,- рассмеялись ребята.- А не обманываешь?
   - Тр-риста лет! Тр-риста лет! - настаивал Гришка.
   К сожалению, никаких других слов Гришка пока не знал.
   В хате ребята обсушились под инфракрасным душем и сели за стол. Дядя Абу учил, как из нижних этажей Памяти получать старинные детские книги, написанные на разных и ныне многими забытых языках. Два из них - русский и, конечно, арабский - дядя Абу знал. Книги, хранившиеся в давние времена на полках библиотек, попадались иногда потрепанные, зачитанные до дыр. И все с уважением листали страницы, зная, что их касались руки ребят далеких веков, опаленных гремящими пепелищами войн. То были трудные и легендарные века непонятной "железной технологии". Ребята, выросшие в окружении живой и разумной природы, и железа-то никогда не видели.
   Полюбилось дяде Абу старинное село, но еще больше - детвора. А та в свою очередь была от него без памяти и отвечала преданной дружбой. Хмурым дождливым утром следующего дня сельские мальчишки встречали дядю Абу весело и шумно. Даже ворон Гришка старательно выкрикивал только что заученное слово:
   - Пр-ривет! Пр-ривет!
   Дней через десять дядя Абу надолго покинул ребят: дела! Но тут и дожди прекратились, на землю опрокинулась невиданная жара. В чистом небе висели осоловелые облака; напоенные влагой поля и рощи дымились и сверкали, словно от счастья. Когда совсем подсохло, Андрей и Василь возобновили свои вылазки за околицу села.
   Околица... Слово-то какое! Оно звучало как слово "вольница"; в нем слышались посвисты ветра, журавлиные крики, гул волнующихся трав. В роще, куда шли ребята, звучала красивая песня. Поди разберись, кто певунья: девушка из ближнего города или сама фея весенних лугов? К сожалению, это была знакомая женщина из их села.
   Но как увидеть фею, добрую тетю Зину? В роще меж деревьев мелькнуло вдруг ее знаменитое платье. Друзья бросились туда... Но нет, то не платье, а просто полянка, усеянная, словно брызгами июньского неба, синими цветами.
   Становилось жарко, и ребята с облегчением шагнули в дубраву, пересекли полянку, перелески и вошли наконец в совсем незнакомый сосновый бор - глухой, тихий и тенистый. Сквозь ветви пробивались паутинки солнечных лучей, и тогда рыжие стволы сосен вспыхивали, отбрасывая на подлесок и лица ребят слабый розовый свет. Иногда прошуршит по стволу поползень да гулко пробарабанит дятел. И снова тишина.
   Сосновый бор расступился, и открылось гладкое, без единой морщинки озеро. В нем, как в перевернутом синем небе, недвижно застыли облака. И здесь тишина. Одни лишь стрекозы звенели в камышах.
   На берегу попался сухой, поросший травой мыс с высоким, густо разросшимся тополем. Ребята укрылись под его зеленой крышей. Василь вынул из кармана камешек, подобранный по дороге. Размахнувшись, швырнул его в озерную гладь, любуясь кругами и задрожавшими, заплясавшими в воде облаками.
   - Перестань,- сказал Андрей.- Заругают.
   - Кто заругает? Ерунда,- ответил Василь и бросил еще один камень.
   Из воды неожиданно высунулась голова с рыжими, прилипшими к узкому черепу волосами. Рыжеволосый незнакомец осторожно потрогал свой висок, поморщился, словно от боли, и проворчал:
   - Вот разбойники. Прямо в голову попали.
   Василь видел, что странный незнакомец обманывает: камень упал далеко в стороне. Рыжеволосый подплыл и остановился, когда вода была ему по колено. Влажно блестели его зеленые и будто сотканные из водорослей короткие брюки. Незнакомец свирепо сдвинул брови, погрозил пальцем и прогремел:
   - Не засоряйте водоемы!
   - А ты, дяденька, кто? - спросил нисколько не испугавшийся Василь.Водяной?
   - Он самый,- рыжеволосый самодовольно разгладил свои усы.- Я хозяин местных вод. Я царь!
   - А русалки здесь водятся?
   - Спят, лентяйки,- нахмурился водяной.- Всю ночь плясали под луной, а сейчас спят. Проснутся, я им задам взбучку.
   - А ты, дяденька, не ругай их,- уговаривали ребята.- Они ведь устали.
   Рыжеволосый вышел из воды и, разминаясь, с удовольствием прошелся. Друзья залюбовались его хорошо развитой грудной клеткой, стройной фигурой и мускулами, игравшими под атласной кожей. Прямо-таки античный бог, скульптуру которого ребята недавно видели. Но лицо некрасивое - рябое, курносое, с рыжими и шевелящимися, как у жука, усиками, которыми водяной весьма гордился.
   Водяной сел на сухой пригорок. Рядом расположились ребята и, желая познакомиться, назвали свои имена. Водяной почему-то опустил голову и ничего не ответил.
   - А тебя, дяденька, как звать?
   Но лучше бы не спрашивали: вопрос этот, кажется, был ему крайне неприятен. Лицо его искривилось, стало плаксивым и обиженным.
   - Нелепое у меня имя, ребята,- уныло проговорил он.- Дурацкое. Смеяться будете.
   - Не будем! - восклицали заинтригованные ребята.- Назови свое имя! Назови!
   Водяной кряхтел, морщился и наконец произнес:
   - Кувшин.
   - Знаю! - воскликнул Василь.- Есть такой старинный сосуд. Пузатый-препузатый.
   - Ну какой же я пузатый,- горько жаловался водяной.- А все из-за моей матери-русалки. Она любила купаться среди кувшинок. Ее так и прозвали Кувшинка. Свое имя она хотела передать дочери. Но у нее вместо дочери-русалочки родился сын, то есть я. Не долго думая, меня назвали Кувшином. Смешно? Глупо?
   - Нисколько,- заверили друзья, которым рассказ о жизни водяных существ очень понравился. Имя Кувшин, сказали они, очень даже красивое.
   - Вы находите? - Кувшин с подозрением покосился на ребят. Но увидев их внимательные и серьезные лица, повеселел и стал расхваливать свою стихию.
   - Вода! - подняв палец, торжественно произнес он.- Колыбель эволюции и жизни.
   Рассказывал водяной напыщенно и нудно. У тети Зины получалось лучше. Желая остановить Кувшина и заодно показать свою ученость, Андрей спросил:
   - Кто еще живет в местной экологической нише?
   - Есть тут один тип,- лицо Кувшина искривилось вдруг, как от зубной боли.Пренеприятнейший тип! Ругатель. Видите на том берегу березу со сломанной веткой? Это я случайно надломил, прыгая в воду. И что же вы думаете? За одну ветку крикливый старикан целый год пилил меня. Он, видите ли, лес бережет...
   - Так это же дедушка Савелий! - догадались ребята.- Старик-лесовик! Слышали о нем.
   - Только слышали? И ни разу не видели? Завидую вам. Встречаться с ним не советую. Сварливый старикашка. Зануда.
   Кувшин доказывал, что дед Савелий вообще не имеет права ругать водяных существ, как известно, более древнего и знатного происхождения. О дедушке Савелии, о русалках и леших, даже о малютках эльфах Кувшин рассказывал с иронией, подмечая у каждого смешные недостатки. Получалось у него это просто здорово. Правда, Кувшин вынужден был признать, что Аполлон, Зевс и другие "типы" античности более благородного происхождения, чем он сам. Но и о них отзывался пренебрежительно, считая зазнавшимися аристократами.
   - Люди восторгаются: Посейдон! Посейдон! - кривил губы Кувшин.- Подумаешь, царь морских глубин! А я плаваю даже лучше его. Смотрите!
   Кувшин взобрался на тополь и бросился вниз. Плавно перевернувшись в воздухе, вошел в воду без брызг, без всплеска. Потом поплыл. Да так, что глаза у ребят засветились завистью и восхищением. Кувшин в воде был быстр, ловок и красив, как птица в воздухе.
   - А вы почему не купаетесь? - спросил он, выйдя на берег. Потом внимательно окинул взглядом ребят и заговорил с нескрываемым презрением: Догадываюсь. Плавать не умеете. Какой позор! Теперь понятно, почему вы такие немощные. Да на вас просто тошно смотреть. Слабый ветерок подует, и вы повалитесь. Жалкие заморыши! Хлюпики! Хиленькие слабаки!
   Это было настолько несправедливо, что друзья, вскочив на ноги и размахивая руками, стали горячо доказывать, что они играют в спортивные игры и закаляются под дождями, что они ловкие и сильные.
   - Сильные? А это сейчас посмотрим.- Кувшин пощупал у ребят бицепсы и брезгливо фыркнул: - Кисель, а не мускулы.
   - Неправда! - чуть не плача от обиды, возражали ребята.- Чем ругаться, лучше бы научил плавать.
   - Плавать? А получится ли?
   - Получится! Получится! Научи!
   В тот же миг друзья раскаялись в своей просьбе. Кувшин швырнул их в воду, как беспомощных котят. Ребята визжали и суматошно колотили руками, взметывая брызги. Кувшин находился рядом и учил держаться на воде. Учил решительно и безжалостно. За непослушание он даже отшлепал Василя по мягкому месту.
   - Разве так учат?! - рассердился Василь.
   - Только так! - с веселой свирепостью отвечал Кувшин.- И не вопите. А то русалок разбудите. Вот смеху-то будет.
   И точно: одна из них уже сидела на кочке и, глядя на барахтающихся ребятишек, хохотала.
   - Брысь отсюда! - сверкнул глазами Кувшин.
   Русалка проворно скрылась под водой.
   Минут через двадцать Андрей и Василь не очень умело, но уже самостоятельно подплыли к берегу и хотели бежать домой. Пристыдил их, буквально пригвоздил к месту презрительный, полный сарказма голос:
   - Улепетываете? Трусы!
   Пришлось остаться. Вместе с Кувшином пробежались до опушки леса, потом сделали несколько дыхательных упражнений.
   - Не пора ли обедать? - спросил Кувшин.
   - Пора! Конечно, пора! - обрадовались друзья.
   Но получится ли у них, как у тети Зины? Еще как получилось! Вмиг расстелилась та самая с узорчатой вышивкой скатерть, и запахло чудесными медовыми кексами, топлеными сливками, зарябило в глазах от рассыпчатых пончиков и красиво расписанных пирожных.
   Василь уже протянул руку, чтобы поскорее отправить в рот лакомый кусочек. Но Кувшин посмотрел на роскошные яства с такой яростью, что те мгновенно исчезли.
   - Я вас отучу от обжорства! - кричал он.- Это фея избаловала вас. Знаю ее. Легкомысленная и вздорная особа! Модница! Вертихвостка!
   Ребята уставились на водяного: ругался тот так же здорово, как и плавал. Дал он им всего лишь по тарелке с кашей и по кружке молока с булочками. Сам Кувшин ел ту же простую пищу и нахваливал. Каша и вправду оказалась очень вкусной и сытной.
   После обеда Кувшин отпустил друзей, не забыв присовокупить при этом обидные слова:
   - Слабаки вы. Хлюпики.
   Дома Василь жаловался на грубого и драчливого водяного. К его удивлению, отец только позавидовал:
   - Ай да Кувшин! Молодец! Мне бы такого в детстве.
   Но Андрей и Василь твердо решили: к озеру больше не ходить и водяному не показываться. Весь следующий день они играли на лугу вблизи села.
   К вечеру вернулись из леса сельские ребятишки. Одни с удовольствием вспоминали дедушку Савелия, другие расхваливали даже лешего, с которым состязались в беге и прыжках. Потом пришли девочки. Тут уж восторгам не было конца.
   - Какие русалки! Мы с ними играли и купались в реке. А как они поют!
   И друзьям стало не то чтобы завидно, а как-то не по себе. Может быть, они ошибаются, и Кувшин не такой уж плохой?
   Утром Андрей и Василь отправились знакомой дорогой. Вот и озеро. Под тополем, спиной к ним, сидел водяной. Друзья в нерешительности остановились: Кувшин казался еще более задиристым, чем в прошлый раз. Особенно смущали его огненно-рыжие волосы. Подсохшие на солнце, они топорщились воинственно и драчливо, как гребень петуха. Но настроение у водяного как будто хорошее. Он глядел в воду и хохотал над резвившимися мальками.
   Ребята собрались с духом и приблизились. Услышав шаги, Кувшин обернулся и насмешливо скривил губы:
   - А-а, это вы? Хлипкие заморыши. Трусы.
   Друзья проглотили оскорбление молча. Потом робко попросили водяного, чтобы он научил хорошо плавать.
   - Мы хотим стать чемпионами,- не подумав, ляпнул Василь.
   Кувшин глядел на ребят с таким удивлением, что долго не мог вымолвить ни слова. Потом повалился на траву и захохотал.
   - Чемпионами? Ха-ха-ха! Вот это рассмешили. Юмористы! Комики!
   Ребята стерпели и это. Такая покорность растрогала Кувшина. Не чурбан же он в конце концов.
   Сегодня решили учиться брассу. Андрей и Василь все движения усваивали легко и быстро, что приводило Кувшина в искреннее и поощрявшее ребят изумление. Потом пробежка, гимнастические упражнения, прыжки в воду. Неизвестно, как это получалось у Кувшина, но Василь и Андрей нисколько не уставали. Напротив, они возвращались домой с таким ощущением, будто на ногах у них выросли крылья. А ложась спать, чувствовали, что их загорелые тела пахнут солнцем, озерной водой и камышами. Утром вновь спешили к озеру, хотя Кувшин был все так же насмешлив, привередлив и кормил одной лишь кашей.
   Были у друзей и другие дела - книги, фильмы, игры за селом. Но без Кувшина они не могли прожить и одного дня.
   Незаметно подкралась осень. Отцветали поля, улетела на юг певунья иволга и словно оставила свой золотистый наряд на листьях березняка. Андрей и Василь купались и в холодной воде. Но когда берега к утру покрылись однажды хрустким ледком, пришла печальная пора расставаться со своенравным, но полюбившимся водяным.
   - До свидания, Кувшин! До следующего лета! - ребята то и дело оборачивались и с грустью махали руками.