Кэсси посмотрела через плечо на склон холма, по которому они только что спустились. Дорога была пустынной, но через несколько мгновений на фоне закатного неба она увидела карету. В какой-то момент Кэсси подумала, что это мог быть Сэмюел, примчавшийся за ней, как в ту ночь, когда он похитил ее. Она представила его себе в рыцарском одеянии... Он догнал ее, чтобы вымолить прощение...
Но карета никуда не спешила. Какой-то путешественник спокойно ехал по своим делам.
Кроме того, Сэмюел, вероятно, еще даже не знал, что она уехала. Глэдис, ее служанка, обнаружит записку только перед сном и лишь тогда отдаст ее Сэмюелу. А это будет слишком поздно, даже если он и захочет догнать ее.
И почему ее мысли все время возвращались к Сэмюелу? Она ему больше не нужна, он ясно дал ей это понять, подписав договор о раздельном проживании. Кэсси оставила злосчастный документ в аббатстве, так как не хотела его больше видеть.
Уолт, ловко управляя экипажем, заехал во двор гостиницы. Хозяин вышел навстречу и придержал лошадь. Соскочив на землю, Уолт протянул Кэсси руку.
– Зайдем внутрь, – предложил он, – чашка горячего чая восстановит твои силы.
Кэсси сомневалась в том, что в мире существует средство, которое могло бы ей помочь, , но не хотела разочаровывать кузена. Она была невероятно благодарна ему за то, что в такое трудное для нее время он выполнял все ее капризы.
– Я сейчас приду, только возьму свою коробку.
Честно говоря, Кэсси чувствовала себя слишком подавленной, чтобы разговаривать с незнакомыми людьми. Даже такое маленькое усилие было выше ее сил. Она хотела сразу же лечь в постель и уснуть, надеясь, что во сне ей удастся забыть про свои беды.
Пока они стояли и разговаривали, карета, запряженная тройкой лошадей, проехала мимо гостиницы. Уолт посмотрел ей вслед и успокаивающе похлопал Кэсси по плечу.
– Я вернусь через минуту, – сказал он, направляясь к гостинице.
Хозяин вытащил их небольшие сумки – у них не было времени упаковывать сундуки – и повел лошадь вместе с экипажем к конюшне.
Одинокая и растерянная, Кэсси подняла свою круглую коробку, чувствуя, как темнота смыкается вокруг нее. Холодный ветер пронизывал ее насквозь. Интересно, что сейчас делает Сэмюел? Все еще играет в карты с братьями? Заметил ли ее отсутствие?
Кэсси не хотела думать о нем. Но его улыбка, его прикосновения стали просто жизненно необходимыми для нее, и она не могла выбросить их из головы. По крайней мере в их сыне или дочери сохранится частичка Сэмюела. И он будет их навещать, он же обещал, что не покинет своего ребенка.
Возможно, со временем она привыкнет жить без мужа. Приспособится к той жизни, которая сейчас кажется ей невыносимой. Боже, но как бы она хотела, чтобы Сэмюел приехал за ней!
Топот лошадиных копыт и шуршание колес привлекли ее внимание. Кэсси увидела, что во двор заехала карета и остановилась недалеко от нее. Была ли это та же самая карета, которая недавно проезжала мимо? Возможно, ее пассажиры захотели остановиться тут на ночлег?
Дверь кареты открылась, и оттуда вышел мужчина, лицо которого оставалось в тени.
Наклонившись, он опустил что-то на землю, потом выпрямился, осмотрелся и остановил свой взгляд на Кэсси.
Сердце ее учащенно забилось, в голове мелькнула невероятная мысль. Затаив дыхание, она сделала шаг в его сторону. Сэмюел? ^^
Глава 30
– Она поехала с Уолтом в Чилтерн-Палас, – мрачно сообщил Сэмюел всей семье, собравшейся в гостиной. Не в силах справиться со своим волнением, он ходил по комнате взад и вперед. – Как будто этот мальчишка сможет защитить ее. Черт возьми, ей следовало оставаться здесь.
Чувство вины угнетало Сэмюела. Он был виноват в том, что Кэсси уехала. Нельзя было отдавать ей договор без всяких объяснений. Он просто побоялся вручить ей этот документ лично, потому что не хотел, глядя ей в глаза, признаться в том, что был не прав, сделав ненависть основой своей жизни.
Майкл вскочил:
– Мы организуем поиски. Они еще не могли уехать далеко.
– Я пойду в конюшню, – предложил Джошуа, – нам понадобятся лошади.
– Вам нужна будет провизия, – сказала Вивьен, – я соберу кое-что в кухне.
Вместе с Энн и Кэт они быстро вышли из гостиной. Гейбриел и Брэнд ушли вместе с Джошуа. Сэмюел был благодарен за их желание немедленно отправиться на поиски. Никто не колебался ни минуты, хотя уже совсем стемнело и им предстояла долгая ночная поездка верхом. Побледневшая и испуганная, к нему подошла старая леди Стокфорд:
– Найдите ее, Сэмюел, и привезите к нам.
Она должна была бы сердиться на него за его глупость, но на ее благородном лице, где годы отложили свой отпечаток, отражались лишь беспокойство, страх и любовь. Те же самые чувства владели сейчас и Сэмюелом.
И он инстинктивно обнял ее за хрупкие плечи.
– Я сделаю все, что в моих силах... бабушка.
Когда Кэсси приблизилась к мужчине, то с ужасом поняла свою ошибку. Вместо высокого стройного Сэмюела перед ней стоял среднего роста коренастый плотный мужчина. Подойдя к Кэсси, он заключил ее в железные объятия.
Вскрикнув, она стукнула его коробкой по голове. Раздался глухой звук, мужчина выругался, но не разжал рук. Он запихнул ее в карету, следом вскочил туда сам и закрыл дверь. И тут же карета тронулась с места.
Потеряв равновесие в резко тронувшейся карете, Кэсси схватилась за висевший ремень. Никакого освещения в карете не было, и мужчина как зловещая тень нависал над ней. В отчаянии она подскочила к двери, но ее похититель опередил ее.
– Сожалею, что мне приходится так поступать, миледи, – усмехнулся он.
Кэсси узнала этот голос. Но еще до того, как она мысленно произнесла его имя, он прижал к ее носу и рту кляп, пропитанный каким-то веществом, которое тут же проникло в легкие. Она потеряла сознание.
Когда группа всадников выехала из конюшни Стокфорд-Эбби, Майкл изложил свой план. По главной дороге они доедут до Эксетера, там выяснят, не поехали ли Уолт и Кэсси по боковой дороге напрямую в Чилтерн-Палас. По пути они не пропустят ни одного постоялого двора, ни одного селения.
Сэмюел пытался убедить себя, что рядом с Уолтом Кэсси находится в безопасности. Безусловно, Уолт не решится путешествовать в темноте. И все же Сэмюелу не удавалось подавить глубоко сидевший в нем страх. Время от времени он проверял лежавший в кармане дуэльный пистолет, понимая, что не успокоится до тех пор, пока Кэсси не окажется в Стокфорд-Эбби под охраной его братьев.
Когда они подъехали к воротам аббатства, из двухэтажного каменного здания вышел средних лет слуга, приветствуя всадников. Открывая огромные железные ворота, он обратился к Майклу:
– Милорд, сегодня во второй половине дня, когда у вас был праздник, мужчина в черной карете хотел заехать во двор. Услышав от меня, что я должен получить на это ваше разрешение, он уехал, не сообщив своего имени.
Ошеломленный услышанным, Сэмюел подъехал ближе:
– Опишите его.
И когда сторож выполнил его просьбу, Сэмюел понял, кем был этот незваный гость. Боже, он должен был раньше догадаться, кто этот таинственный поклонник Кэсси!
Постепенно к Кэсси возвращалось сознание. В висках раздавались ритмичные щелчки, щека ее лежала на подушке, от которой шел запах сырости, а мягкое покачивание вызывало ощущение тошноты. Веки казались невероятно тяжелыми, как будто на них положили камни. Кэсси чувствовала потребность поднять веки, она боялась, что произойдет что-то страшное, если она не откроет глаза. И она их открыла.
Все вокруг было как в тумане. Слабый свет фонаря освещал маленькую комнату с крошечным круглым окошком без штор, сквозь которое был виден только ночной мрак. Вещей было мало: стул, деревянные полки и кушетка, на которой она лежала.
Болезненные воспоминания возвращались к Кэсси. Подпись Сэмюела на договоре о раздельном проживании, скоропалительный отъезд с Уолтом, черная карета...
Дверь открылась, и вошел ее похититель, невысокий мужчина с рыжеватыми волосами и веснушчатым лицом гнома.
Кэсси посмотрела на него с удивлением и ужасом.
– Мистер Макдермот? – прошептала она пересохшими губами.
– Да, – сказал он. Усмешка на его лице была одновременно и обаятельной и зловещей. – Я счастлив, что могу наконец открыто предстать перед вами. Я уже очень давно мечтал об этом.
– Где я нахожусь?
– На борту яхты «Черный лебедь». Я переименовал ее после того, как узнал о вашей книжке. – Он погрозил Кэсси пальцем: – Вы поступили весьма хитро, решив спрятать свой талант за псевдонимом.
Нет, это он был хитрецом, прятавшим свои намерения, притворявшимся ее другом. Кэсси медленно села, ощущая головокружение. Мысли ее все еще не были четкими, действие снадобья, которое он использовал, вероятно, еще не совсем закончилось.
– Я хочу попасть домой.
Эллис Макдермот медленно опустился на стул.
– Боюсь, это невозможно, миледи. Мы отплываем на рассвете, через несколько часов.
Паника овладела ею.
– Отплываем? Куда вы собираетесь отвезти меня?
– Конечно, в Ирландию, и там вы станете моей женой. Я предполагал, что моей женой станет герцогиня, но она отказала мне.
Герцогиня... ее мать... Мысли путались у Кэсси в голове, когда она пыталась уловить смысл и разобраться в услышанном. Он собирался жениться на ее матери? А теперь хочет жениться на ней? Наверное, он просто сошел с ума.
Ледяные мурашки пробежали по спине Кэсси. Постепенно картина прояснялась. Это он был ее тайным поклонником. Он писал эти таинственные письма и вынужден был изменить почерк, так как она знала его подпись по библиотечным формулярам. Это означало, что тем человеком, который вызвал ее в сад на балу, был Макдермот. И это он стрелял в Сэмюела.
Сердце Кэсси колотилось, ладони стали влажными. Она несколько раз глубоко вздохнула, стараясь справиться с ужасом. Ей нужно сохранять спокойствие и поддерживать разговор, чтобы выиграть время и придумать какой-нибудь способ спасения.
Макдермот сидел прямо между ней и дверью.
– Вы прислали мне бриллиантовую змею, – тихо продолжала Кэсси, – а в библиотеке вы сказали мне, якобы со слов полковника Мейнаринга, что эта брошь была на герцогине в ту ночь, когда она погибла. А на самом деле это вы были с ней в ту ночь? На той барже, которая возвращалась с праздника?
– Да, это был я, – ответил Макдермот, сокрушенно качая головой, – и это была страшная трагедия. Шесть лет назад, почти в эти же дни.
– Что же произошло? Вы... толкнули ее? Макдермот поджал губы, как будто вопрос Кэсси раздосадовал его.
– Это была ее вина, не моя, она просто разозлила меня. Понимаете, она отказывалась бросить герцога. Когда я пытался уговорить ее, она отодвинулась от меня и упала через перила. Я пытался спасти ее, но сумел вытащить из воды только бриллиантовую брошь.
Кэсси легко представила себе всю картину – как Макдермот приставал к матери, как та старалась избавиться от его объятий и упала в воду.
О Господи! Он в самом деле убил ее мать. И вполне вероятно, что следующей будет она.
Стараясь справиться с охватившим ее ужасом, Кэсси медленно подвинулась к краю кушетки и опустила ноги на пол.
– Вы просили меня надеть бриллиантовую змею, но я не видела вас на балу, – сказала Кэсси и мысленно добавила: «Если не считать встречи в саду».
– Я не был приглашен. – От обиды Макдермот помрачнел, и вид у него стал зловещим. – Мне пришлось перелезать через забор, не в пример Фирту.
– Вы презираете моего мужа, – сдавленным голосом продолжала Кэсси, – и поэтому похитили деньги из конторы?
Макдермот погрозил кулаком в пространство:
– Нет. Потому что этот подонок украл вас. Вы не должны были носить его имя. Как дочь герцогини Чилтерн, вы принадлежите мне.
– Вы убили Гектора Баббаджа? – продолжала допытываться Кэсси.
– Клянусь, это была случайность. Этот трус собирался сознаться во всем, не хотел слушать никаких разумных доводов, и я повел его на крышу просто для того, чтобы напугать. Он запаниковал и свалился.
Кэсси казалось более вероятным, что он столкнул бедного бухгалтера. Но Макдермот, как видно, пытался обмануть самого себя, и Кэсси боялась разозлить его своими возражениями.
Еще до того как она сообразила, что ответить, он, хитро посмотрев на нее, сказал:
– Я и не предполагал, что вы примете Фирта в тот вечер в театре, когда я послал его к вам.
– Вы послали его? – искренне удивилась Кэсси.
– Да, я все время следил за его кораблями, на которых он мог возвратиться в Англию. И я знал, что вы в тот вечер будете в театре. Вы сами сказали мне об этом в библиотеке, помните?
Кэсси совершенно не придавала значения их вежливым пустым беседам, а он наблюдал за ней все время, из разговоров получая нужную информацию. И теперь его лицо выражало откровенную злобу: его явно возмущало то, что Кэсси помирилась с Сэмюелом.
А она внимательно смотрела на дверь. Если бы только ей удалось пройти мимо Макдермота и взять какой-нибудь тяжелый предмет... Неожиданно она схватилась руками за живот, как бы почувствовав дурноту:
– Мне нехорошо, я хотела бы выйти на свежий воздух. Не будете ли вы любезны проводить меня на палубу?
Макдермот моментально встал и вытащил из-за пояса пистолет.
– Да, думаю, пришло время подняться на палубу и ждать его.
Кэсси вздрогнула при виде длинноствольного пистолета.
– Кого?
– Фирта, конечно. Я надеюсь, он вскоре появится. Сердце Кэсси радостно забилось, но она постаралась не показать, что у нее появился проблеск надежды. Нет, этого не может быть, это лишь очередные фантазии Макдермота. Даже если Сэмюел отправится на поиски, ему никогда не разыскать ее на этом корабле.
– Возможно, нам следует спуститься на берег? Я помогу вам найти его.
Кэсси казалось, что на берегу ей будет легче сбежать от преследователя.
Ирландец хитро усмехнулся:
– Он появится тут, миледи. Я оставил ему послание.
Когда его братья отправились по разным дорогам, Сэмюел один заехал в гостиницу и увидел там Уолта, стоящего рядом с лошадью и возбужденно беседующего с человеком, который держал в руках фонарь. Уолт был явно расстроен.
Заметив Сэмюела, он подбежал к нему.
– Кэсси пропала, – закричал он, – ее похитили! Я объехал уже вес окрестности и нигде не нашел эту чертову карету.
Новость поразила Сэмюела как удар шпаги. Он моментально соскочил с лошади.
– Какая карета? Когда это случилось?
– Карета, которая следовала за нами. Я пошел заказать для нас комнаты и вдруг услышал крик Кэсси. Когда я выскочил из гостиницы, карета исчезла. Хозяин уже расседлал нашу лошадь, и я не мог помчаться за ними сразу. Черт возьми, прошло уже два часа, и я понятия не имею, где их искать.
Сэмюел постарался справиться с охватившей его паникой. С каждой минутой обнаружить следы будет все сложнее, но ему нужно было хоть что-то узнать.
– Вы знаете, в каком направлении уехала карета?
– Вон туда, – указал Уолт на юг, – по крайней мере я так думаю. – Он выглядел очень юным и ужасно растерянным. – Это я во всем виноват. Мне ни в коем случае нельзя было оставлять Кэсси одну.
– Нет, это моя вина, – жестко проговорил Сэмюел, – и я найду ее, видит Бог, обязательно найду.
Подойдя к хозяину гостиницы, Сэмюел забрал у него фонарь. Если повезет, он обнаружит свежие следы от колес и узнает, в каком направлении двинулась карета. Он понимал, что следов может быть множество, но что еще оставалось делать?
По дороге к воротам, высоко подняв фонарь, Сэмюел заметил клочок бумаги, придавленный камнем. Увидев на бумаге уже знакомые печатные буквы, он похолодел.
Стоя на палубе яхты, Кэсси дрожала не только от холодного ветра, дувшего с моря. Эллис Макдермот связал ей руки. На высокий шест он подвесил фонарь, чтобы тот служил ориентиром. Сам он стоял рядом с Кэсси с пистолетом в руках и продолжал болтать всякую чепуху.
– Вскоре меня будут приглашать на самые высокие приемы, – уверял он. – Я являюсь наследником моего кузена лорда Килларни. Если с ним что-нибудь случится, я стану графом. И буду вполне достоин вас, миледи.
Боже, Макдермот намеревался убить и своего кузена тоже!
Испуганно вглядываясь в темный берег, Кэсси дрожала так, что у нее зуб на зуб не попадал. На востоке появились первые признаки рассвета. Страх и равномерное покачивание яхты вызывали у нее тошноту.
Макдермот, казалось, был уверен в том, что Сэмюел разыщет их, но Кэсси в этом сомневалась. Даже если он отправится на поиски, где гарантия, что он обнаружит записку, которую похититель оставил в гостинице?
Более вероятно, что найдет ее Уолт и поспешит навстречу своей гибели. Макдермот без жалости убьет ее легкомысленного кузена. Если только ей не удастся каким-то образом остановить его.
Ирландец подошел еще ближе и с дьявольской усмешкой обратился к Кэсси:
– Леди Кассандра Грей, окажете ли вы мне честь стать моей женой?
Кэсси с трудом сдержалась, чтобы не выказать своего отвращения. Только сумасшедший мог предположить, что она примет такое предложение. Кэсси уже готова была сказать, что у нее есть муж, однако решила, что такой ответ может напомнить Макдермоту о его намерении, убить Сэмюела и что гораздо разумнее будет обмануть его, сделав вид, что он взял верх.
– Это очень благородно с вашей стороны. Я... буду рада принять ваше предложение.
– И это произойдет очень скоро. – Усмехнувшись, Макдермот указал на берег: – Посмотрите, наш гость наконец прибыл.
Глава 31
Стараясь унять сердцебиение, Кэсси всматривалась в темноту. И наконец увидела темную фигуру в лодке, которую Макдермот оставил у берега. Фонарь на яхте должен был указать гостю дорогу.
Кэсси судорожно пыталась догадаться, кто это был, Уолт или Сэмюел. Эллис Макдермот взял ее за плечи и поставил перед собой как щит.
– Каким способом его убить, миледи? Перерезать горло? Или доставить вам удовольствие увидеть его висящим на реях? – насмешливым тоном проговорил он. – Это слова капитана Грэндича из вашей книжки. А я намерен просто застрелить вашего мужа.
Ситуация действительно напоминала мрачную сцену из романа «Черный лебедь», когда мистер Монтклиф появился, чтобы выкупить Белинду. Но реальность не совпадала с вымыслом, потому что у Кэсси не хватило бы мужества броситься в ледяную воду.
– Отпустите меня, – неуверенно сказала она. – Капитан Грэндич никогда не использовал Белинду в качестве прикрытия.
– Вы правы, но у Монтклифа не было пистолета, а у Фирта, наверное, есть. И поэтому я буду стрелять первым.
Если Кэсси не сможет ему помешать. У нее был некий план, но она еще не решалась привести его в действие.
Лодка медленно приближалась. Иногда сквозь шум моря и ветра Кэсси различала скрип уключин. А совсем близко, над ухом она ощущала возбужденное горячее дыхание Макдермота. И краем глаза видела пистолет в его руке. Она напряженно всматривалась в темноту, безуспешно пытаясь развязать веревки, связывающие ее запястья.
Шлюпка достигла светлого круга, создаваемого на воде фонарем. Кэсси уже готова была толкнуть Макдермота, чтобы он потерял равновесие и не смог попасть в цель.
Но вдруг увидела, что, кроме пальто, лежащего на скамейке, в лодке ничего и никого нет.
Ледяная вода почти парализовала его. Сжав зубы, Сэмюел плыл под яхтой к той стороне ее, которая не была освещена фонарем. Когда он вынырнул на поверхность, только неимоверная сила воли позволила ему взобраться на борт яхты.
Хотя стояла уже весна, ветер был сильный и холодный, как зимой. Макдермот придерживал Кэсси, и они оба наклонились над водой.
Почувствовав колебания яхты, ирландец обернулся, выставив вперед пистолет. И в этот же момент Сэмюел прыгнул вперед. Он моментально схватил ирландца за руку вывернул ее, заставив его выстрелить в воздух. Освободившаяся от рук Макдермота Кэсси отпрянула в сторону.
Вынужденный оставить свой пистолет в лодке, Сэмюел мог сражаться только кулаками. Ирландец был достойным соперником, сильным и подвижным. Он ловко увертывался и сам наносил ответные удары. За спиной Макдермота появилась Кэсси с фонарем в связанных руках. Угадав ее намерение, Сэмюел попытался криком остановить ее, но было уже слишком поздно.
Она бросила фонарь на палубу и отскочила в сторону. Стекло разлетелось на куски, пламя перекинулось на одежду ирландца, превращая его в живой огненный столб. Макдермот взвыл. Он безуспешно пытался сорвать с себя одежду, надеясь погасить пламя.
Сэмюел быстро подвел Кэсси к борту яхты и помог ей спуститься в лодку. Развязав ее руки, он взялся за весла и направил лодку к берегу.
Замерзшая и перепуганная, Кэсси молча смотрела на горящую яхту. Потом она обняла Сэмюела, поцеловала и начала ощупывать его мокрую одежду.
– Сэмюел, с тобой все в порядке?
Она накинула на него лежавшее в лодке сухое пальто. А он не мог забыть тот страшный миг, когда она бросила на палубу фонарь.
– Дурацкий поступок, – ворчал он, – ты сама могла загореться.
– Но я должна была помочь. Ведь он мог убить тебя, Сэмюел!
– Или тебя. – Переполненный чувствами, Сэмюел оставил весла, крепко обнял ее и из глубины своей оттаявшей души произнес долгожданные слова: – Боже, Кэсси, я так люблю тебя, безумно люблю!
На следующее утро они возвратились в Стокфорд-Эбби, где Кэсси встретили с чувством облегчения и большой радостью. Сэмюел настоял на том, чтобы на руках внести ее в дом. И хотя он ни на минуту не отводил от нее взгляд, Кэсси с удивлением заметила, как он улыбнулся своей бабушке, когда та благодарила внука за ее спасение.
– С вашего разрешения, – обратился Сэмюел к старой леди, – я отнесу ее прямо наверх и уложу в постель.
– Она твоя жена, – улыбаясь, ответила хозяйка дома, – и ты можешь делать то, что считаешь нужным.
Кэсси хотелось возразить, сказать, что разрешение надо было спрашивать у нее, а не у бабушки, но впервые она получала удовольствие от властного поведения мужа. Ее голова удобно покоилась на его плече, и она еще крепче обняла его за шею.
– Поторопись, Сэмюел. Мне просто не терпится узнать, что ты будешь делать дальше.
Смех донесся от группы, где стояли его братья и их жены. Майкл, Джошуа и Гейбриел встретили прибывших на дороге, узнав о случившемся от кузена Кэсси. Сам Уолт был невероятно подавлен своей непредусмотрительностью, и Кэсси с трудом удалось успокоить его.
Сэмюел нес ее по большой лестнице, переступая через две ступеньки. Кэсси не отпускала его с того момента, как он ее спас. По дороге она рассказала ему все, что узнала от Эллиса Макдермота, а Сэмюел описал ей свои переживания.
«Я так люблю тебя, безумно люблю».
Сердце Кэсси буквально таяло при воспоминании об этих его словах. Сэмюел просил у нее прощения за то, что не объяснил причины, которые заставили его подписать этот злосчастный договор. Он ведь только хотел освободить ее от той роли, которую отвел ей в своих планах. Она должна была стать свободной, чтобы сделать свой собственный выбор. Где-то на третьем извинении Кэсси уснула в его объятиях и проснулась только тогда, когда они прибыли домой.
Домой. Да, Стокфорд-Эбби был для нее родным домом, но... все-таки она хотела иметь и свой собственный – их с Сэмюелом и детьми дом.
Когда они добрались до комнаты, он посадил ее на кровать, причем так осторожно, будто Кэсси была сделана из хрупкого фарфора. Он сдержанно поцеловал ее в щеку, хотя хотелось ему совсем другого.
– Ты устала, – шептал он, – я помогу тебе раздеться. И Сэмюел начал расстегивать пуговицы на ее платье.
Кэсси в это время дотянулась до застежки на его бриджах. Он поднес ее руку к своим губам и поцеловал тыльную сторону ладони.
– Позже, – проговорил он хрипло. – Сейчас тебе надо выспаться, дорогая.
– Мы заснем вместе. – Одежда на Сэмюеле уже успела высохнуть, и рубашка была твердой от морской соли. – Только подожди, я вспомнила, что мне нужно сделать немедленно.
На лице у Сэмюела появилась многозначительная усмешка, и Кэсси, понимая ее значение, ответила легким смехом.
– Да, конечно, – проговорила она, – но я имела в виду совсем другое.
Соскочив с кровати, Кэсси подошла к столу, взяла злополучный договор, оставленный здесь перед отъездом, разорвала его на мелкие кусочки и бросила в горящий камин. Глядя на огонь, она вспомнила горящую яхту, и дрожь пронзила все ее тело.
Сэмюел подошел, обнял ее и притянул к себе.
– Сожалеешь?
– Ни капельки. – Она прижалась к нему еще крепче. – После того как и меня тоже похитили, я еще больше восхищаюсь Белиндой. Я бы никогда не решилась броситься в море, как это сделала она.
– И слава Богу, что не решилась. – Сэмюел приподнял ее подбородок так, чтобы она смотрела прямо в его синие глаза. – А я доказал, что Грэндич может возродиться. Он победил более опасного противника, чем мистер Монтклиф.
Не собираясь соглашаться сразу, Кэсси насмешливо посмотрела на мужа:
– Возможно, Грэндич более привлекателен, чем его соперник. Но мистер Монтклиф был положительным героем «Черного лебедя», он много раз спасал Белинду.
– Она спаслась сама, бросившись в воду с пиратского корабля. А в той сцене в церкви, когда Грэндич задел его рапирой, Монтклиф упал в обморок, как юная девица.
– Он был ранен, поэтому так случилось. И в конце он спас ее, как настоящий герой.
Говоря это, Кэсси заметила хитрую улыбку на лице Сэмюела. Желание охватило ее. В своей распахнутой, не очень чистой белой рубашке и темных бриджах он был поразительно похож на наглого Персиваля Грэндича.
– Но Грэндич гораздо больше нравится дамам, – сказал Сэмюел, проведя пальцем по ее носу, – потому что ты списала его со своего красивого злодея мужа.
Понимая, что он прав, Кэсси счастливо улыбнулась. Теперь ее герои всегда будут такими же привлекательными, как ее муж. Но вслух она произнесла:
– Самодовольный хвастун, вот ты кто. Сэмюел носом уткнулся в ее шею.
– Я хвастаюсь только перед тобой, моя любимая. Только для тебя.
Проснувшись, я поняла, что нахожусь в лодке, щека моя прижата к какой-то влажной деревяшке. Рядом со мной сидела моя компаньонка, миссис Мейсон, и тоже дремала. Я никак не могла понять, что заставило нас оказаться в таком необычном месте. Затем я вспомнила страшный шторм и быстро вскочила.
Я увидела грубое красивое лицо капитана Персиваля Грэндича. Легко справляясь с веслами, он греб сильно иравномерно.
– Проснулись наконец, леди Памела ? Посмотрите вперед и увидите наш новый дом.
На горизонте показалась зеленеющая полоска земли. Стройные пальмы возвышались на песчаном берегу.
—Но ведь это маленький остров! Я хочу домой, в Англию.
– Надеюсь, что вы попадете туда. Если повезет, нас спасут через пару недель.
—Недель? – вскрикнула я. – Но это невозможно. Я не могу оставаться тут с вами, капитаном пиратского судна.
—Конечно, – ответил он, усмехнувшись, – но вам повезло, что я изменил свой образ жизни. Вам теперь совершенно не надо меня бояться.
Я сомневалась в искренности его признания, однако, несмотря на ужасные обстоятельства, его синие, как океан, глаза хитро подмигивали мне, заставляя мое глупое сердечко трепыхаться как пойманная птичка.
«Дальнейшие приключения «Черного лебедя»»
Но карета никуда не спешила. Какой-то путешественник спокойно ехал по своим делам.
Кроме того, Сэмюел, вероятно, еще даже не знал, что она уехала. Глэдис, ее служанка, обнаружит записку только перед сном и лишь тогда отдаст ее Сэмюелу. А это будет слишком поздно, даже если он и захочет догнать ее.
И почему ее мысли все время возвращались к Сэмюелу? Она ему больше не нужна, он ясно дал ей это понять, подписав договор о раздельном проживании. Кэсси оставила злосчастный документ в аббатстве, так как не хотела его больше видеть.
Уолт, ловко управляя экипажем, заехал во двор гостиницы. Хозяин вышел навстречу и придержал лошадь. Соскочив на землю, Уолт протянул Кэсси руку.
– Зайдем внутрь, – предложил он, – чашка горячего чая восстановит твои силы.
Кэсси сомневалась в том, что в мире существует средство, которое могло бы ей помочь, , но не хотела разочаровывать кузена. Она была невероятно благодарна ему за то, что в такое трудное для нее время он выполнял все ее капризы.
– Я сейчас приду, только возьму свою коробку.
Честно говоря, Кэсси чувствовала себя слишком подавленной, чтобы разговаривать с незнакомыми людьми. Даже такое маленькое усилие было выше ее сил. Она хотела сразу же лечь в постель и уснуть, надеясь, что во сне ей удастся забыть про свои беды.
Пока они стояли и разговаривали, карета, запряженная тройкой лошадей, проехала мимо гостиницы. Уолт посмотрел ей вслед и успокаивающе похлопал Кэсси по плечу.
– Я вернусь через минуту, – сказал он, направляясь к гостинице.
Хозяин вытащил их небольшие сумки – у них не было времени упаковывать сундуки – и повел лошадь вместе с экипажем к конюшне.
Одинокая и растерянная, Кэсси подняла свою круглую коробку, чувствуя, как темнота смыкается вокруг нее. Холодный ветер пронизывал ее насквозь. Интересно, что сейчас делает Сэмюел? Все еще играет в карты с братьями? Заметил ли ее отсутствие?
Кэсси не хотела думать о нем. Но его улыбка, его прикосновения стали просто жизненно необходимыми для нее, и она не могла выбросить их из головы. По крайней мере в их сыне или дочери сохранится частичка Сэмюела. И он будет их навещать, он же обещал, что не покинет своего ребенка.
Возможно, со временем она привыкнет жить без мужа. Приспособится к той жизни, которая сейчас кажется ей невыносимой. Боже, но как бы она хотела, чтобы Сэмюел приехал за ней!
Топот лошадиных копыт и шуршание колес привлекли ее внимание. Кэсси увидела, что во двор заехала карета и остановилась недалеко от нее. Была ли это та же самая карета, которая недавно проезжала мимо? Возможно, ее пассажиры захотели остановиться тут на ночлег?
Дверь кареты открылась, и оттуда вышел мужчина, лицо которого оставалось в тени.
Наклонившись, он опустил что-то на землю, потом выпрямился, осмотрелся и остановил свой взгляд на Кэсси.
Сердце ее учащенно забилось, в голове мелькнула невероятная мысль. Затаив дыхание, она сделала шаг в его сторону. Сэмюел? ^^
Глава 30
«ЧЕРНЫЙ ЛЕБЕДЬ»
Поклонившись мне, капитан Грэндич громовым голосом произнес:
– Наконец-то прекрасная Белинда будет моей.
Когда наступила моя очередь, я знала, что это мой последний, единственный шанс изменить свою судьбу.
– Нет, – закричала я, – тысячу раз нет!
В отчаянии я подпрыгнула, схватила один из фонарей и швырнула его на палубу.
«Черный лебедь»
– Она поехала с Уолтом в Чилтерн-Палас, – мрачно сообщил Сэмюел всей семье, собравшейся в гостиной. Не в силах справиться со своим волнением, он ходил по комнате взад и вперед. – Как будто этот мальчишка сможет защитить ее. Черт возьми, ей следовало оставаться здесь.
Чувство вины угнетало Сэмюела. Он был виноват в том, что Кэсси уехала. Нельзя было отдавать ей договор без всяких объяснений. Он просто побоялся вручить ей этот документ лично, потому что не хотел, глядя ей в глаза, признаться в том, что был не прав, сделав ненависть основой своей жизни.
Майкл вскочил:
– Мы организуем поиски. Они еще не могли уехать далеко.
– Я пойду в конюшню, – предложил Джошуа, – нам понадобятся лошади.
– Вам нужна будет провизия, – сказала Вивьен, – я соберу кое-что в кухне.
Вместе с Энн и Кэт они быстро вышли из гостиной. Гейбриел и Брэнд ушли вместе с Джошуа. Сэмюел был благодарен за их желание немедленно отправиться на поиски. Никто не колебался ни минуты, хотя уже совсем стемнело и им предстояла долгая ночная поездка верхом. Побледневшая и испуганная, к нему подошла старая леди Стокфорд:
– Найдите ее, Сэмюел, и привезите к нам.
Она должна была бы сердиться на него за его глупость, но на ее благородном лице, где годы отложили свой отпечаток, отражались лишь беспокойство, страх и любовь. Те же самые чувства владели сейчас и Сэмюелом.
И он инстинктивно обнял ее за хрупкие плечи.
– Я сделаю все, что в моих силах... бабушка.
Когда Кэсси приблизилась к мужчине, то с ужасом поняла свою ошибку. Вместо высокого стройного Сэмюела перед ней стоял среднего роста коренастый плотный мужчина. Подойдя к Кэсси, он заключил ее в железные объятия.
Вскрикнув, она стукнула его коробкой по голове. Раздался глухой звук, мужчина выругался, но не разжал рук. Он запихнул ее в карету, следом вскочил туда сам и закрыл дверь. И тут же карета тронулась с места.
Потеряв равновесие в резко тронувшейся карете, Кэсси схватилась за висевший ремень. Никакого освещения в карете не было, и мужчина как зловещая тень нависал над ней. В отчаянии она подскочила к двери, но ее похититель опередил ее.
– Сожалею, что мне приходится так поступать, миледи, – усмехнулся он.
Кэсси узнала этот голос. Но еще до того, как она мысленно произнесла его имя, он прижал к ее носу и рту кляп, пропитанный каким-то веществом, которое тут же проникло в легкие. Она потеряла сознание.
Когда группа всадников выехала из конюшни Стокфорд-Эбби, Майкл изложил свой план. По главной дороге они доедут до Эксетера, там выяснят, не поехали ли Уолт и Кэсси по боковой дороге напрямую в Чилтерн-Палас. По пути они не пропустят ни одного постоялого двора, ни одного селения.
Сэмюел пытался убедить себя, что рядом с Уолтом Кэсси находится в безопасности. Безусловно, Уолт не решится путешествовать в темноте. И все же Сэмюелу не удавалось подавить глубоко сидевший в нем страх. Время от времени он проверял лежавший в кармане дуэльный пистолет, понимая, что не успокоится до тех пор, пока Кэсси не окажется в Стокфорд-Эбби под охраной его братьев.
Когда они подъехали к воротам аббатства, из двухэтажного каменного здания вышел средних лет слуга, приветствуя всадников. Открывая огромные железные ворота, он обратился к Майклу:
– Милорд, сегодня во второй половине дня, когда у вас был праздник, мужчина в черной карете хотел заехать во двор. Услышав от меня, что я должен получить на это ваше разрешение, он уехал, не сообщив своего имени.
Ошеломленный услышанным, Сэмюел подъехал ближе:
– Опишите его.
И когда сторож выполнил его просьбу, Сэмюел понял, кем был этот незваный гость. Боже, он должен был раньше догадаться, кто этот таинственный поклонник Кэсси!
Постепенно к Кэсси возвращалось сознание. В висках раздавались ритмичные щелчки, щека ее лежала на подушке, от которой шел запах сырости, а мягкое покачивание вызывало ощущение тошноты. Веки казались невероятно тяжелыми, как будто на них положили камни. Кэсси чувствовала потребность поднять веки, она боялась, что произойдет что-то страшное, если она не откроет глаза. И она их открыла.
Все вокруг было как в тумане. Слабый свет фонаря освещал маленькую комнату с крошечным круглым окошком без штор, сквозь которое был виден только ночной мрак. Вещей было мало: стул, деревянные полки и кушетка, на которой она лежала.
Болезненные воспоминания возвращались к Кэсси. Подпись Сэмюела на договоре о раздельном проживании, скоропалительный отъезд с Уолтом, черная карета...
Дверь открылась, и вошел ее похититель, невысокий мужчина с рыжеватыми волосами и веснушчатым лицом гнома.
Кэсси посмотрела на него с удивлением и ужасом.
– Мистер Макдермот? – прошептала она пересохшими губами.
– Да, – сказал он. Усмешка на его лице была одновременно и обаятельной и зловещей. – Я счастлив, что могу наконец открыто предстать перед вами. Я уже очень давно мечтал об этом.
– Где я нахожусь?
– На борту яхты «Черный лебедь». Я переименовал ее после того, как узнал о вашей книжке. – Он погрозил Кэсси пальцем: – Вы поступили весьма хитро, решив спрятать свой талант за псевдонимом.
Нет, это он был хитрецом, прятавшим свои намерения, притворявшимся ее другом. Кэсси медленно села, ощущая головокружение. Мысли ее все еще не были четкими, действие снадобья, которое он использовал, вероятно, еще не совсем закончилось.
– Я хочу попасть домой.
Эллис Макдермот медленно опустился на стул.
– Боюсь, это невозможно, миледи. Мы отплываем на рассвете, через несколько часов.
Паника овладела ею.
– Отплываем? Куда вы собираетесь отвезти меня?
– Конечно, в Ирландию, и там вы станете моей женой. Я предполагал, что моей женой станет герцогиня, но она отказала мне.
Герцогиня... ее мать... Мысли путались у Кэсси в голове, когда она пыталась уловить смысл и разобраться в услышанном. Он собирался жениться на ее матери? А теперь хочет жениться на ней? Наверное, он просто сошел с ума.
Ледяные мурашки пробежали по спине Кэсси. Постепенно картина прояснялась. Это он был ее тайным поклонником. Он писал эти таинственные письма и вынужден был изменить почерк, так как она знала его подпись по библиотечным формулярам. Это означало, что тем человеком, который вызвал ее в сад на балу, был Макдермот. И это он стрелял в Сэмюела.
Сердце Кэсси колотилось, ладони стали влажными. Она несколько раз глубоко вздохнула, стараясь справиться с ужасом. Ей нужно сохранять спокойствие и поддерживать разговор, чтобы выиграть время и придумать какой-нибудь способ спасения.
Макдермот сидел прямо между ней и дверью.
– Вы прислали мне бриллиантовую змею, – тихо продолжала Кэсси, – а в библиотеке вы сказали мне, якобы со слов полковника Мейнаринга, что эта брошь была на герцогине в ту ночь, когда она погибла. А на самом деле это вы были с ней в ту ночь? На той барже, которая возвращалась с праздника?
– Да, это был я, – ответил Макдермот, сокрушенно качая головой, – и это была страшная трагедия. Шесть лет назад, почти в эти же дни.
– Что же произошло? Вы... толкнули ее? Макдермот поджал губы, как будто вопрос Кэсси раздосадовал его.
– Это была ее вина, не моя, она просто разозлила меня. Понимаете, она отказывалась бросить герцога. Когда я пытался уговорить ее, она отодвинулась от меня и упала через перила. Я пытался спасти ее, но сумел вытащить из воды только бриллиантовую брошь.
Кэсси легко представила себе всю картину – как Макдермот приставал к матери, как та старалась избавиться от его объятий и упала в воду.
О Господи! Он в самом деле убил ее мать. И вполне вероятно, что следующей будет она.
Стараясь справиться с охватившим ее ужасом, Кэсси медленно подвинулась к краю кушетки и опустила ноги на пол.
– Вы просили меня надеть бриллиантовую змею, но я не видела вас на балу, – сказала Кэсси и мысленно добавила: «Если не считать встречи в саду».
– Я не был приглашен. – От обиды Макдермот помрачнел, и вид у него стал зловещим. – Мне пришлось перелезать через забор, не в пример Фирту.
– Вы презираете моего мужа, – сдавленным голосом продолжала Кэсси, – и поэтому похитили деньги из конторы?
Макдермот погрозил кулаком в пространство:
– Нет. Потому что этот подонок украл вас. Вы не должны были носить его имя. Как дочь герцогини Чилтерн, вы принадлежите мне.
– Вы убили Гектора Баббаджа? – продолжала допытываться Кэсси.
– Клянусь, это была случайность. Этот трус собирался сознаться во всем, не хотел слушать никаких разумных доводов, и я повел его на крышу просто для того, чтобы напугать. Он запаниковал и свалился.
Кэсси казалось более вероятным, что он столкнул бедного бухгалтера. Но Макдермот, как видно, пытался обмануть самого себя, и Кэсси боялась разозлить его своими возражениями.
Еще до того как она сообразила, что ответить, он, хитро посмотрев на нее, сказал:
– Я и не предполагал, что вы примете Фирта в тот вечер в театре, когда я послал его к вам.
– Вы послали его? – искренне удивилась Кэсси.
– Да, я все время следил за его кораблями, на которых он мог возвратиться в Англию. И я знал, что вы в тот вечер будете в театре. Вы сами сказали мне об этом в библиотеке, помните?
Кэсси совершенно не придавала значения их вежливым пустым беседам, а он наблюдал за ней все время, из разговоров получая нужную информацию. И теперь его лицо выражало откровенную злобу: его явно возмущало то, что Кэсси помирилась с Сэмюелом.
А она внимательно смотрела на дверь. Если бы только ей удалось пройти мимо Макдермота и взять какой-нибудь тяжелый предмет... Неожиданно она схватилась руками за живот, как бы почувствовав дурноту:
– Мне нехорошо, я хотела бы выйти на свежий воздух. Не будете ли вы любезны проводить меня на палубу?
Макдермот моментально встал и вытащил из-за пояса пистолет.
– Да, думаю, пришло время подняться на палубу и ждать его.
Кэсси вздрогнула при виде длинноствольного пистолета.
– Кого?
– Фирта, конечно. Я надеюсь, он вскоре появится. Сердце Кэсси радостно забилось, но она постаралась не показать, что у нее появился проблеск надежды. Нет, этого не может быть, это лишь очередные фантазии Макдермота. Даже если Сэмюел отправится на поиски, ему никогда не разыскать ее на этом корабле.
– Возможно, нам следует спуститься на берег? Я помогу вам найти его.
Кэсси казалось, что на берегу ей будет легче сбежать от преследователя.
Ирландец хитро усмехнулся:
– Он появится тут, миледи. Я оставил ему послание.
Когда его братья отправились по разным дорогам, Сэмюел один заехал в гостиницу и увидел там Уолта, стоящего рядом с лошадью и возбужденно беседующего с человеком, который держал в руках фонарь. Уолт был явно расстроен.
Заметив Сэмюела, он подбежал к нему.
– Кэсси пропала, – закричал он, – ее похитили! Я объехал уже вес окрестности и нигде не нашел эту чертову карету.
Новость поразила Сэмюела как удар шпаги. Он моментально соскочил с лошади.
– Какая карета? Когда это случилось?
– Карета, которая следовала за нами. Я пошел заказать для нас комнаты и вдруг услышал крик Кэсси. Когда я выскочил из гостиницы, карета исчезла. Хозяин уже расседлал нашу лошадь, и я не мог помчаться за ними сразу. Черт возьми, прошло уже два часа, и я понятия не имею, где их искать.
Сэмюел постарался справиться с охватившей его паникой. С каждой минутой обнаружить следы будет все сложнее, но ему нужно было хоть что-то узнать.
– Вы знаете, в каком направлении уехала карета?
– Вон туда, – указал Уолт на юг, – по крайней мере я так думаю. – Он выглядел очень юным и ужасно растерянным. – Это я во всем виноват. Мне ни в коем случае нельзя было оставлять Кэсси одну.
– Нет, это моя вина, – жестко проговорил Сэмюел, – и я найду ее, видит Бог, обязательно найду.
Подойдя к хозяину гостиницы, Сэмюел забрал у него фонарь. Если повезет, он обнаружит свежие следы от колес и узнает, в каком направлении двинулась карета. Он понимал, что следов может быть множество, но что еще оставалось делать?
По дороге к воротам, высоко подняв фонарь, Сэмюел заметил клочок бумаги, придавленный камнем. Увидев на бумаге уже знакомые печатные буквы, он похолодел.
Стоя на палубе яхты, Кэсси дрожала не только от холодного ветра, дувшего с моря. Эллис Макдермот связал ей руки. На высокий шест он подвесил фонарь, чтобы тот служил ориентиром. Сам он стоял рядом с Кэсси с пистолетом в руках и продолжал болтать всякую чепуху.
– Вскоре меня будут приглашать на самые высокие приемы, – уверял он. – Я являюсь наследником моего кузена лорда Килларни. Если с ним что-нибудь случится, я стану графом. И буду вполне достоин вас, миледи.
Боже, Макдермот намеревался убить и своего кузена тоже!
Испуганно вглядываясь в темный берег, Кэсси дрожала так, что у нее зуб на зуб не попадал. На востоке появились первые признаки рассвета. Страх и равномерное покачивание яхты вызывали у нее тошноту.
Макдермот, казалось, был уверен в том, что Сэмюел разыщет их, но Кэсси в этом сомневалась. Даже если он отправится на поиски, где гарантия, что он обнаружит записку, которую похититель оставил в гостинице?
Более вероятно, что найдет ее Уолт и поспешит навстречу своей гибели. Макдермот без жалости убьет ее легкомысленного кузена. Если только ей не удастся каким-то образом остановить его.
Ирландец подошел еще ближе и с дьявольской усмешкой обратился к Кэсси:
– Леди Кассандра Грей, окажете ли вы мне честь стать моей женой?
Кэсси с трудом сдержалась, чтобы не выказать своего отвращения. Только сумасшедший мог предположить, что она примет такое предложение. Кэсси уже готова была сказать, что у нее есть муж, однако решила, что такой ответ может напомнить Макдермоту о его намерении, убить Сэмюела и что гораздо разумнее будет обмануть его, сделав вид, что он взял верх.
– Это очень благородно с вашей стороны. Я... буду рада принять ваше предложение.
– И это произойдет очень скоро. – Усмехнувшись, Макдермот указал на берег: – Посмотрите, наш гость наконец прибыл.
Глава 31
ВОЗРОЖДЕННЫЙ ГРЭНДИЧ
Вспыхнуло пламя, и в возникшей неразберихе я потеряла из виду мистера Монтклифа. Затем сквозь дым я увидела, как он сражается с капитаном Грэндичем. Застигнутый врасплох, Грэндич отчаянно сопротивлялся. Но мистер Монтклиф был более ловким и подвижным, и пират упал, сраженный ударом шпаги.
Мой опекун обнял меня и помог спуститься в шлюпку. Равномерно работая веслами, он умело вел лодку к спасительному берегу, а я бросила последний взгляд на пиратский корабль, ярким пламенем пылавший на фоне ночного неба.
«Черный лебедь»
Стараясь унять сердцебиение, Кэсси всматривалась в темноту. И наконец увидела темную фигуру в лодке, которую Макдермот оставил у берега. Фонарь на яхте должен был указать гостю дорогу.
Кэсси судорожно пыталась догадаться, кто это был, Уолт или Сэмюел. Эллис Макдермот взял ее за плечи и поставил перед собой как щит.
– Каким способом его убить, миледи? Перерезать горло? Или доставить вам удовольствие увидеть его висящим на реях? – насмешливым тоном проговорил он. – Это слова капитана Грэндича из вашей книжки. А я намерен просто застрелить вашего мужа.
Ситуация действительно напоминала мрачную сцену из романа «Черный лебедь», когда мистер Монтклиф появился, чтобы выкупить Белинду. Но реальность не совпадала с вымыслом, потому что у Кэсси не хватило бы мужества броситься в ледяную воду.
– Отпустите меня, – неуверенно сказала она. – Капитан Грэндич никогда не использовал Белинду в качестве прикрытия.
– Вы правы, но у Монтклифа не было пистолета, а у Фирта, наверное, есть. И поэтому я буду стрелять первым.
Если Кэсси не сможет ему помешать. У нее был некий план, но она еще не решалась привести его в действие.
Лодка медленно приближалась. Иногда сквозь шум моря и ветра Кэсси различала скрип уключин. А совсем близко, над ухом она ощущала возбужденное горячее дыхание Макдермота. И краем глаза видела пистолет в его руке. Она напряженно всматривалась в темноту, безуспешно пытаясь развязать веревки, связывающие ее запястья.
Шлюпка достигла светлого круга, создаваемого на воде фонарем. Кэсси уже готова была толкнуть Макдермота, чтобы он потерял равновесие и не смог попасть в цель.
Но вдруг увидела, что, кроме пальто, лежащего на скамейке, в лодке ничего и никого нет.
Ледяная вода почти парализовала его. Сжав зубы, Сэмюел плыл под яхтой к той стороне ее, которая не была освещена фонарем. Когда он вынырнул на поверхность, только неимоверная сила воли позволила ему взобраться на борт яхты.
Хотя стояла уже весна, ветер был сильный и холодный, как зимой. Макдермот придерживал Кэсси, и они оба наклонились над водой.
Почувствовав колебания яхты, ирландец обернулся, выставив вперед пистолет. И в этот же момент Сэмюел прыгнул вперед. Он моментально схватил ирландца за руку вывернул ее, заставив его выстрелить в воздух. Освободившаяся от рук Макдермота Кэсси отпрянула в сторону.
Вынужденный оставить свой пистолет в лодке, Сэмюел мог сражаться только кулаками. Ирландец был достойным соперником, сильным и подвижным. Он ловко увертывался и сам наносил ответные удары. За спиной Макдермота появилась Кэсси с фонарем в связанных руках. Угадав ее намерение, Сэмюел попытался криком остановить ее, но было уже слишком поздно.
Она бросила фонарь на палубу и отскочила в сторону. Стекло разлетелось на куски, пламя перекинулось на одежду ирландца, превращая его в живой огненный столб. Макдермот взвыл. Он безуспешно пытался сорвать с себя одежду, надеясь погасить пламя.
Сэмюел быстро подвел Кэсси к борту яхты и помог ей спуститься в лодку. Развязав ее руки, он взялся за весла и направил лодку к берегу.
Замерзшая и перепуганная, Кэсси молча смотрела на горящую яхту. Потом она обняла Сэмюела, поцеловала и начала ощупывать его мокрую одежду.
– Сэмюел, с тобой все в порядке?
Она накинула на него лежавшее в лодке сухое пальто. А он не мог забыть тот страшный миг, когда она бросила на палубу фонарь.
– Дурацкий поступок, – ворчал он, – ты сама могла загореться.
– Но я должна была помочь. Ведь он мог убить тебя, Сэмюел!
– Или тебя. – Переполненный чувствами, Сэмюел оставил весла, крепко обнял ее и из глубины своей оттаявшей души произнес долгожданные слова: – Боже, Кэсси, я так люблю тебя, безумно люблю!
На следующее утро они возвратились в Стокфорд-Эбби, где Кэсси встретили с чувством облегчения и большой радостью. Сэмюел настоял на том, чтобы на руках внести ее в дом. И хотя он ни на минуту не отводил от нее взгляд, Кэсси с удивлением заметила, как он улыбнулся своей бабушке, когда та благодарила внука за ее спасение.
– С вашего разрешения, – обратился Сэмюел к старой леди, – я отнесу ее прямо наверх и уложу в постель.
– Она твоя жена, – улыбаясь, ответила хозяйка дома, – и ты можешь делать то, что считаешь нужным.
Кэсси хотелось возразить, сказать, что разрешение надо было спрашивать у нее, а не у бабушки, но впервые она получала удовольствие от властного поведения мужа. Ее голова удобно покоилась на его плече, и она еще крепче обняла его за шею.
– Поторопись, Сэмюел. Мне просто не терпится узнать, что ты будешь делать дальше.
Смех донесся от группы, где стояли его братья и их жены. Майкл, Джошуа и Гейбриел встретили прибывших на дороге, узнав о случившемся от кузена Кэсси. Сам Уолт был невероятно подавлен своей непредусмотрительностью, и Кэсси с трудом удалось успокоить его.
Сэмюел нес ее по большой лестнице, переступая через две ступеньки. Кэсси не отпускала его с того момента, как он ее спас. По дороге она рассказала ему все, что узнала от Эллиса Макдермота, а Сэмюел описал ей свои переживания.
«Я так люблю тебя, безумно люблю».
Сердце Кэсси буквально таяло при воспоминании об этих его словах. Сэмюел просил у нее прощения за то, что не объяснил причины, которые заставили его подписать этот злосчастный договор. Он ведь только хотел освободить ее от той роли, которую отвел ей в своих планах. Она должна была стать свободной, чтобы сделать свой собственный выбор. Где-то на третьем извинении Кэсси уснула в его объятиях и проснулась только тогда, когда они прибыли домой.
Домой. Да, Стокфорд-Эбби был для нее родным домом, но... все-таки она хотела иметь и свой собственный – их с Сэмюелом и детьми дом.
Когда они добрались до комнаты, он посадил ее на кровать, причем так осторожно, будто Кэсси была сделана из хрупкого фарфора. Он сдержанно поцеловал ее в щеку, хотя хотелось ему совсем другого.
– Ты устала, – шептал он, – я помогу тебе раздеться. И Сэмюел начал расстегивать пуговицы на ее платье.
Кэсси в это время дотянулась до застежки на его бриджах. Он поднес ее руку к своим губам и поцеловал тыльную сторону ладони.
– Позже, – проговорил он хрипло. – Сейчас тебе надо выспаться, дорогая.
– Мы заснем вместе. – Одежда на Сэмюеле уже успела высохнуть, и рубашка была твердой от морской соли. – Только подожди, я вспомнила, что мне нужно сделать немедленно.
На лице у Сэмюела появилась многозначительная усмешка, и Кэсси, понимая ее значение, ответила легким смехом.
– Да, конечно, – проговорила она, – но я имела в виду совсем другое.
Соскочив с кровати, Кэсси подошла к столу, взяла злополучный договор, оставленный здесь перед отъездом, разорвала его на мелкие кусочки и бросила в горящий камин. Глядя на огонь, она вспомнила горящую яхту, и дрожь пронзила все ее тело.
Сэмюел подошел, обнял ее и притянул к себе.
– Сожалеешь?
– Ни капельки. – Она прижалась к нему еще крепче. – После того как и меня тоже похитили, я еще больше восхищаюсь Белиндой. Я бы никогда не решилась броситься в море, как это сделала она.
– И слава Богу, что не решилась. – Сэмюел приподнял ее подбородок так, чтобы она смотрела прямо в его синие глаза. – А я доказал, что Грэндич может возродиться. Он победил более опасного противника, чем мистер Монтклиф.
Не собираясь соглашаться сразу, Кэсси насмешливо посмотрела на мужа:
– Возможно, Грэндич более привлекателен, чем его соперник. Но мистер Монтклиф был положительным героем «Черного лебедя», он много раз спасал Белинду.
– Она спаслась сама, бросившись в воду с пиратского корабля. А в той сцене в церкви, когда Грэндич задел его рапирой, Монтклиф упал в обморок, как юная девица.
– Он был ранен, поэтому так случилось. И в конце он спас ее, как настоящий герой.
Говоря это, Кэсси заметила хитрую улыбку на лице Сэмюела. Желание охватило ее. В своей распахнутой, не очень чистой белой рубашке и темных бриджах он был поразительно похож на наглого Персиваля Грэндича.
– Но Грэндич гораздо больше нравится дамам, – сказал Сэмюел, проведя пальцем по ее носу, – потому что ты списала его со своего красивого злодея мужа.
Понимая, что он прав, Кэсси счастливо улыбнулась. Теперь ее герои всегда будут такими же привлекательными, как ее муж. Но вслух она произнесла:
– Самодовольный хвастун, вот ты кто. Сэмюел носом уткнулся в ее шею.
– Я хвастаюсь только перед тобой, моя любимая. Только для тебя.
Проснувшись, я поняла, что нахожусь в лодке, щека моя прижата к какой-то влажной деревяшке. Рядом со мной сидела моя компаньонка, миссис Мейсон, и тоже дремала. Я никак не могла понять, что заставило нас оказаться в таком необычном месте. Затем я вспомнила страшный шторм и быстро вскочила.
Я увидела грубое красивое лицо капитана Персиваля Грэндича. Легко справляясь с веслами, он греб сильно иравномерно.
– Проснулись наконец, леди Памела ? Посмотрите вперед и увидите наш новый дом.
На горизонте показалась зеленеющая полоска земли. Стройные пальмы возвышались на песчаном берегу.
—Но ведь это маленький остров! Я хочу домой, в Англию.
– Надеюсь, что вы попадете туда. Если повезет, нас спасут через пару недель.
—Недель? – вскрикнула я. – Но это невозможно. Я не могу оставаться тут с вами, капитаном пиратского судна.
—Конечно, – ответил он, усмехнувшись, – но вам повезло, что я изменил свой образ жизни. Вам теперь совершенно не надо меня бояться.
Я сомневалась в искренности его признания, однако, несмотря на ужасные обстоятельства, его синие, как океан, глаза хитро подмигивали мне, заставляя мое глупое сердечко трепыхаться как пойманная птичка.
«Дальнейшие приключения «Черного лебедя»»