Слыш вздохнул и вышел из-за занавески.
– Итак, начнем! – прошептал он. – Кто много пьет – тот истинный друг короля! Начнем же наше благородное состязание!
Вошли слуги, держа на подносах бокалы с водой. Все стали жадно расхватывать бокалы. Как только кто-нибудь ставил пустой бокал на поднос, слуга тут же с почтительным поклоном подавал ему большое деревянное кольцо.
Бедняки, не привыкшие пить, с трудом смогли осушить по пять бокалов. Один-Единственный Нищий еле выпил три бокала. Он с грустью глядел на четвертый и никак не мог заставить себя допить его до дна.
Дубильщик кож так удивительно выдубил кожу на своем животе, что живот его мог растягиваться до невообразимых размеров. Он уже выпил тридцать пять бокалов и с торжеством поглядывал вокруг. На руках и даже на шее у него болтались деревянные кольца.
«Мои милые золотые монетки, – думал он, – цып-цып-цып, мои золотые цыплятки! Я устрою вам славный курятник в моем сундуке!»
Продавец придворных калош выпил десять бокалов, а одиннадцатый незаметно вылил на пол. Но Слыш заметил это, и продавец придворных калош так и не получил одиннадцатого кольца.
Главный тюремщик уговаривал сам себя:
– Ну, мой миленький, любименький! Ну-ка, из любви к себе выпей еще бокальчик! Ну-ка, за мамочку! А это за папочку! Что, больше не можешь? А я-то думал, что ты эгоист и из любви к себе выпьешь больше всех!
Разорившийся продавец зонтиков, костлявый, длинный, сам похожий на нераскрытый зонтик, держал в руке бокал с водой и не мог сделать ни глотка. Он смотрел на него полными слез глазами и думал о своей засохшей маргаритке.
А вокруг звенели бокалы и сухо щелкали деревянные кольца. Дубильщик кож выпил уже семьдесят два бокала, и его камзол разъехался по всем швам.
Многие лежали на полу кверху животами.
У дядюшки Буля, как у утопленника, из носа и изо рта текла вода.
– Что делать, господин советник? Кольца кончаются, – сказал на ухо Слышу главный слуга.
– Не может быть, – прошептал Слыш. – Мы заготовили пять тысяч колец.
Слуга молча показал пальцем куда-то в угол.
– Что это? – бледнея, прошептал Слыш.
Все, кто еще мог повернуть голову, посмотрели в сторону, куда глядел главный советник.
Дубильщик кож уронил семьдесят третий бокал.
Скромный старичок с белой бородой, сидевший в углу, был весь завален деревянными кольцами. Собственно говоря, старичка вообще не было видно. Вместо него была огромная куча колец, под которой что-то шевелилось, и оттуда слышалось невнятное бормотание. Из груды колец с трудом высунулась рука и взяла еще один бокал.
Кольца разъехались в разные стороны, показалась голова старичка и его борода. Борода растрепалась, распушилась.
– Еще парочку бокалов, и все, – строго сказал сам себе старичок и погладил рукой бороду.
Слыш протер глаза. «Мне кажется, борода этого старикашки растет прямо на глазах… – подумал он. – Нет, поистине я схожу с ума…»
Дубильщик кож в ярости ударил себя кулаком по животу. В его животе гулко плеснулась вода. А старичок, что-то шепча себе под нос, выпил еще пять бокалов, взял шестой и строго сказал сам себе:
– Хватит, хватит! Это последний бокал, даю честное слово!
Он даже не взял протянутые слугой шесть колец. Победа была полной. Перешагивая через лежащих на полу участников благородного состязания, Слыш подошел к старичку.
– Разрешите пожать вашу руку!.. – прошептал
Слыш, пронзительным взглядом впиваясь в лицо старичка.
– Вы очень любезны, – улыбнулся старичок, отступая в сторону. – Но это совсем не обязательно.
В глазах Слыша вспыхнул подозрительный огонек.
– Для меня это большая честь, – проговорил он, снова приближаясь к старичку, – пожать руку победителю!
– Стоит ли? – возразил старичок, прячась за колонну. – Я такой скромный и стеснительный. Пожалуй, лучше не надо.
– Нет, нет! Не лишайте меня столь редкого удовольствия! – воскликнул Слыш и преградил дорогу старичку в зеленой куртке.
– Ну, раз уж вы так настаиваете, – усмехнулся старичок и крепко пожал Слышу руку.
Слыш помертвел и покачнулся.
Под звуки труб старичку торжественно вручили пять кошельков с золотом. Тот преспокойно рассовал их по карманам своей старой зеленой куртки.
Слуги подхватили под руки перепивших, поволокли из зала. От их пяток по полу, залитому водой, разбегались маленькие волны.
Старичок, не без труда перебравшись через гору колец, пошел к двери. Кончик бороды он засунул в карман. За дверью Рыжий Верзила захохотал, разинув пасть, ударил себя по бокам:
– Ха-ха-ха! Эй, Громила, ты видел?
– Видел, Верзила! Вот умора!
– Ну и бороденка у старикашки! Презабавная.
– Не сойти мне с места, Верзила! Старикашка повернет голову, а борода не поспевает, отстает.
– Я сам видел. Громила, старикашкина бороденка залезла в бокал. Раз – и бокал пуст!
– Что?! – прошептал Слыш, появляясь неизвестно откуда. Он, как всегда, слышал все, что говорилось в любом уголке дворца. – Борода пила воду?!
Слыш хлопнул в ладоши. По всему дворцу тревожно затрещали звонки. Двери сами собой захлопнулись. Стражники скрестили алебарды, преградив выход всем, кто еще не успел уйти.
– Схватить старика с белой бородой! – приказал Слыш. – Задержать его во что бы то ни стало. Он не мог скрыться, он шел последним.
Стражники бросились в толпу. Но старика с белой бородой нигде не было. Был, правда, пожилой человек в зеленой засаленной куртке, но без всякой бороды.
– Оно опять обмануло меня, обхитрило!.. – простонал Слыш. – О, как я его ненавижу!
Нисколько не сомневаюсь, мой дорогой читатель, что ты давно уже догадался, кто был этот странный старичок с седой бородой. Ты совершенно прав! Ну конечно, конечно же, это был художник Вермильон. Ему ничего не стоило нарисовать себе великолепные морщины. А его белая борода – это наш друг, наш общий друг Облако!
Художник Вермильон благополучно выбрался из дворца – никто и не думал его задерживать. Карманы ему оттягивали тяжелые кошельки, но это его не радовало.
«Куда же девалось Облако? Я даже не заметил, как оно слетело с моего подбородка, – думал он в тревоге. – Опять оно что-нибудь натворит. Ведь оно такое легкомысленное, увлекающееся. Можно сказать, у него ветер в голове, вернее, вода…»
Глава 19
Глава 20
– Итак, начнем! – прошептал он. – Кто много пьет – тот истинный друг короля! Начнем же наше благородное состязание!
Вошли слуги, держа на подносах бокалы с водой. Все стали жадно расхватывать бокалы. Как только кто-нибудь ставил пустой бокал на поднос, слуга тут же с почтительным поклоном подавал ему большое деревянное кольцо.
Бедняки, не привыкшие пить, с трудом смогли осушить по пять бокалов. Один-Единственный Нищий еле выпил три бокала. Он с грустью глядел на четвертый и никак не мог заставить себя допить его до дна.
Дубильщик кож так удивительно выдубил кожу на своем животе, что живот его мог растягиваться до невообразимых размеров. Он уже выпил тридцать пять бокалов и с торжеством поглядывал вокруг. На руках и даже на шее у него болтались деревянные кольца.
«Мои милые золотые монетки, – думал он, – цып-цып-цып, мои золотые цыплятки! Я устрою вам славный курятник в моем сундуке!»
Продавец придворных калош выпил десять бокалов, а одиннадцатый незаметно вылил на пол. Но Слыш заметил это, и продавец придворных калош так и не получил одиннадцатого кольца.
Главный тюремщик уговаривал сам себя:
– Ну, мой миленький, любименький! Ну-ка, из любви к себе выпей еще бокальчик! Ну-ка, за мамочку! А это за папочку! Что, больше не можешь? А я-то думал, что ты эгоист и из любви к себе выпьешь больше всех!
Разорившийся продавец зонтиков, костлявый, длинный, сам похожий на нераскрытый зонтик, держал в руке бокал с водой и не мог сделать ни глотка. Он смотрел на него полными слез глазами и думал о своей засохшей маргаритке.
А вокруг звенели бокалы и сухо щелкали деревянные кольца. Дубильщик кож выпил уже семьдесят два бокала, и его камзол разъехался по всем швам.
Многие лежали на полу кверху животами.
У дядюшки Буля, как у утопленника, из носа и изо рта текла вода.
– Что делать, господин советник? Кольца кончаются, – сказал на ухо Слышу главный слуга.
– Не может быть, – прошептал Слыш. – Мы заготовили пять тысяч колец.
Слуга молча показал пальцем куда-то в угол.
– Что это? – бледнея, прошептал Слыш.
Все, кто еще мог повернуть голову, посмотрели в сторону, куда глядел главный советник.
Дубильщик кож уронил семьдесят третий бокал.
Скромный старичок с белой бородой, сидевший в углу, был весь завален деревянными кольцами. Собственно говоря, старичка вообще не было видно. Вместо него была огромная куча колец, под которой что-то шевелилось, и оттуда слышалось невнятное бормотание. Из груды колец с трудом высунулась рука и взяла еще один бокал.
Кольца разъехались в разные стороны, показалась голова старичка и его борода. Борода растрепалась, распушилась.
– Еще парочку бокалов, и все, – строго сказал сам себе старичок и погладил рукой бороду.
Слыш протер глаза. «Мне кажется, борода этого старикашки растет прямо на глазах… – подумал он. – Нет, поистине я схожу с ума…»
Дубильщик кож в ярости ударил себя кулаком по животу. В его животе гулко плеснулась вода. А старичок, что-то шепча себе под нос, выпил еще пять бокалов, взял шестой и строго сказал сам себе:
– Хватит, хватит! Это последний бокал, даю честное слово!
Он даже не взял протянутые слугой шесть колец. Победа была полной. Перешагивая через лежащих на полу участников благородного состязания, Слыш подошел к старичку.
– Разрешите пожать вашу руку!.. – прошептал
Слыш, пронзительным взглядом впиваясь в лицо старичка.
– Вы очень любезны, – улыбнулся старичок, отступая в сторону. – Но это совсем не обязательно.
В глазах Слыша вспыхнул подозрительный огонек.
– Для меня это большая честь, – проговорил он, снова приближаясь к старичку, – пожать руку победителю!
– Стоит ли? – возразил старичок, прячась за колонну. – Я такой скромный и стеснительный. Пожалуй, лучше не надо.
– Нет, нет! Не лишайте меня столь редкого удовольствия! – воскликнул Слыш и преградил дорогу старичку в зеленой куртке.
– Ну, раз уж вы так настаиваете, – усмехнулся старичок и крепко пожал Слышу руку.
Слыш помертвел и покачнулся.
Под звуки труб старичку торжественно вручили пять кошельков с золотом. Тот преспокойно рассовал их по карманам своей старой зеленой куртки.
Слуги подхватили под руки перепивших, поволокли из зала. От их пяток по полу, залитому водой, разбегались маленькие волны.
Старичок, не без труда перебравшись через гору колец, пошел к двери. Кончик бороды он засунул в карман. За дверью Рыжий Верзила захохотал, разинув пасть, ударил себя по бокам:
– Ха-ха-ха! Эй, Громила, ты видел?
– Видел, Верзила! Вот умора!
– Ну и бороденка у старикашки! Презабавная.
– Не сойти мне с места, Верзила! Старикашка повернет голову, а борода не поспевает, отстает.
– Я сам видел. Громила, старикашкина бороденка залезла в бокал. Раз – и бокал пуст!
– Что?! – прошептал Слыш, появляясь неизвестно откуда. Он, как всегда, слышал все, что говорилось в любом уголке дворца. – Борода пила воду?!
Слыш хлопнул в ладоши. По всему дворцу тревожно затрещали звонки. Двери сами собой захлопнулись. Стражники скрестили алебарды, преградив выход всем, кто еще не успел уйти.
– Схватить старика с белой бородой! – приказал Слыш. – Задержать его во что бы то ни стало. Он не мог скрыться, он шел последним.
Стражники бросились в толпу. Но старика с белой бородой нигде не было. Был, правда, пожилой человек в зеленой засаленной куртке, но без всякой бороды.
– Оно опять обмануло меня, обхитрило!.. – простонал Слыш. – О, как я его ненавижу!
Нисколько не сомневаюсь, мой дорогой читатель, что ты давно уже догадался, кто был этот странный старичок с седой бородой. Ты совершенно прав! Ну конечно, конечно же, это был художник Вермильон. Ему ничего не стоило нарисовать себе великолепные морщины. А его белая борода – это наш друг, наш общий друг Облако!
Художник Вермильон благополучно выбрался из дворца – никто и не думал его задерживать. Карманы ему оттягивали тяжелые кошельки, но это его не радовало.
«Куда же девалось Облако? Я даже не заметил, как оно слетело с моего подбородка, – думал он в тревоге. – Опять оно что-нибудь натворит. Ведь оно такое легкомысленное, увлекающееся. Можно сказать, у него ветер в голове, вернее, вода…»
Глава 19
Путешествие на блюде манной каши
Итак, кто хочет узнать, что дальше случилось с Облаком, за мной, за мной! А кто не хочет, пусть закроет эту книгу и поставит на полку, только не бросает как попало.
Расставшись с подбородком своего друга, Облако тут же превратилось в большую белую вазу. Ему было просто необходимо хоть немного передохнуть и прийти в себя.
«Теперь я не улечу из дворца, пока хоть что-нибудь не разузнаю о тайном источнике!» – вот о чем думала белая ваза, но этого, конечно, никто не знал.
– Что это? – возмутился главный украшатель дворца, проходя мимо. – Кто и когда без моего ведома поставил сюда эту белую вазу? Она совершенно не в стиле этого зала. Надо хотя бы поставить в нее цветы, чем-то оживить ее. Да, да, букет красных роз, вот что спасет положение!
И он отправился за букетом.
«Не знаю, как другие, но я совсем не люблю, когда в меня ставят букеты красных роз», – обеспокоенно подумало Облако.
Но через зал все время сновали придворные, и перелетать с места на место было небезопасно. Мимо Облака, шаркая ногами и разбрызгивая воду, прошел слуга, держа над головой золотое блюдо с горячей манной кашей.
«Вот уж кем мне никогда не приходилось быть, так это манной кашей», – подумало Облако.
Оно тут же незаметно взлетело кверху и уселось прямо на манную кашу. Это оказалось не очень-то приятным. Манная каша была только что с огня и изрядно припекала ему спину и пятки.
Слуга, который нес блюдо, был очень робкий, можно даже сказать, трусливый человек. Он всего пугался и от страха начинал туго соображать и плохо слышать. Поэтому все приходилось повторять ему несколько раз. Ему постоянно кричали:
«Иди на кухню! Эй, кому говорят, иди на кухню!»
Или:
«Блюдо давай! Кому говорят, блюдо, блюдо давай!»
Или:
«Кому говорят, неси кашу!»
Постепенно все так привыкли кричать ему «Кому говорят!», что это стало его именем, и никто уже иначе его не называл, как Комуговорят.
«Не знаю, достаточно ли это надежное место, – рассуждало Облако, проплывая вместе с манной кашей из зала в зал, – если король зачерпнет меня ложкой и отправит в рот… Не представляю себе, что из этого получится… Нет, надо быстренько что-то придумать…»
Облако перегнулось вниз и страшным голосом прошептало слуге на ухо:
– Сейчас ты споткнешься и уронишь блюдо с манной кашей!
Слуга побледнел, споткнулся, но блюдо все-таки не уронил. Он в испуге огляделся по сторонам, но, конечно же, никого не увидел.
«Похоже, что это привидение, – со страхом подумал слуга. – Я никого не вижу, – значит, никого нет. Но все-таки я кого-то слышу, – значит, кто-то есть. А если никого нет, а вместе с тем кто-то есть, – значит, это типичное привидение!»
– Кому говорят, сейчас же споткнись и урони блюдо! – снова провыло Облако.
«Привидение уже знает мое имя! – ужаснулся слуга. – А если привидение кого-нибудь зовет по имени, тому несдобровать».
Он снова споткнулся, затрясся всем телом и с невероятным трудом удержал блюдо над головой. Шатаясь, он вошел в главный зал, где уже сидел король и в нетерпении крутил головой, в то время как трое слуг, мешая друг другу, завязывали ему белоснежную салфетку вокруг шеи.
– Кому говорят! Сейчас же споткнись и урони манную кашу! – жутким голосом провыло Облако прямо ему в ухо.
Несчастный Комуговорят не выдержал. Носок его левой ноги зацепился за правую пятку. Бедняга споткнулся на ровном месте. Блюдо наклонилось… Короче говоря, произошло следующее: Комуговорят, золотое блюдо и горячая манная каша – все полетело на пол.
Раздался всеобщий крик. Золотое блюдо загремело и задребезжало. Манная каша грузно шлепнулась на пол, обдав всех тяжелыми белыми брызгами.
Одни загородили лица руками, другие бросились оттирать камзол короля, и никто не заметил, как Облако проплыло над их головами и повисло на окне в виде тончайшей кружевной занавески.
Расставшись с подбородком своего друга, Облако тут же превратилось в большую белую вазу. Ему было просто необходимо хоть немного передохнуть и прийти в себя.
«Теперь я не улечу из дворца, пока хоть что-нибудь не разузнаю о тайном источнике!» – вот о чем думала белая ваза, но этого, конечно, никто не знал.
– Что это? – возмутился главный украшатель дворца, проходя мимо. – Кто и когда без моего ведома поставил сюда эту белую вазу? Она совершенно не в стиле этого зала. Надо хотя бы поставить в нее цветы, чем-то оживить ее. Да, да, букет красных роз, вот что спасет положение!
И он отправился за букетом.
«Не знаю, как другие, но я совсем не люблю, когда в меня ставят букеты красных роз», – обеспокоенно подумало Облако.
Но через зал все время сновали придворные, и перелетать с места на место было небезопасно. Мимо Облака, шаркая ногами и разбрызгивая воду, прошел слуга, держа над головой золотое блюдо с горячей манной кашей.
«Вот уж кем мне никогда не приходилось быть, так это манной кашей», – подумало Облако.
Оно тут же незаметно взлетело кверху и уселось прямо на манную кашу. Это оказалось не очень-то приятным. Манная каша была только что с огня и изрядно припекала ему спину и пятки.
Слуга, который нес блюдо, был очень робкий, можно даже сказать, трусливый человек. Он всего пугался и от страха начинал туго соображать и плохо слышать. Поэтому все приходилось повторять ему несколько раз. Ему постоянно кричали:
«Иди на кухню! Эй, кому говорят, иди на кухню!»
Или:
«Блюдо давай! Кому говорят, блюдо, блюдо давай!»
Или:
«Кому говорят, неси кашу!»
Постепенно все так привыкли кричать ему «Кому говорят!», что это стало его именем, и никто уже иначе его не называл, как Комуговорят.
«Не знаю, достаточно ли это надежное место, – рассуждало Облако, проплывая вместе с манной кашей из зала в зал, – если король зачерпнет меня ложкой и отправит в рот… Не представляю себе, что из этого получится… Нет, надо быстренько что-то придумать…»
Облако перегнулось вниз и страшным голосом прошептало слуге на ухо:
– Сейчас ты споткнешься и уронишь блюдо с манной кашей!
Слуга побледнел, споткнулся, но блюдо все-таки не уронил. Он в испуге огляделся по сторонам, но, конечно же, никого не увидел.
«Похоже, что это привидение, – со страхом подумал слуга. – Я никого не вижу, – значит, никого нет. Но все-таки я кого-то слышу, – значит, кто-то есть. А если никого нет, а вместе с тем кто-то есть, – значит, это типичное привидение!»
– Кому говорят, сейчас же споткнись и урони блюдо! – снова провыло Облако.
«Привидение уже знает мое имя! – ужаснулся слуга. – А если привидение кого-нибудь зовет по имени, тому несдобровать».
Он снова споткнулся, затрясся всем телом и с невероятным трудом удержал блюдо над головой. Шатаясь, он вошел в главный зал, где уже сидел король и в нетерпении крутил головой, в то время как трое слуг, мешая друг другу, завязывали ему белоснежную салфетку вокруг шеи.
– Кому говорят! Сейчас же споткнись и урони манную кашу! – жутким голосом провыло Облако прямо ему в ухо.
Несчастный Комуговорят не выдержал. Носок его левой ноги зацепился за правую пятку. Бедняга споткнулся на ровном месте. Блюдо наклонилось… Короче говоря, произошло следующее: Комуговорят, золотое блюдо и горячая манная каша – все полетело на пол.
Раздался всеобщий крик. Золотое блюдо загремело и задребезжало. Манная каша грузно шлепнулась на пол, обдав всех тяжелыми белыми брызгами.
Одни загородили лица руками, другие бросились оттирать камзол короля, и никто не заметил, как Облако проплыло над их головами и повисло на окне в виде тончайшей кружевной занавески.
Глава 20
Облако узнает тайну короля, что очень хорошо, и теряет свободу, что очень плохо
Наступила ночь. Не будем скрывать, Облаку было неуютно и даже немного жутко одному в пустом зале.
Иногда к окну подлетали летучие мыши, открытыми ртами на миг прилипали к стеклу, потом отваливались, исчезали в темноте.
Несколько раз ударял крылом о стекло старый филин Ночной Философ, приятель Облака. Что-то пробовал сказать – предостеречь, что ли, – но разобрать было нельзя.
Черный, заплывший жиром королевский кот, который лежал свернувшись клубком в кресле, приоткрывал зеленые щелки глаз, неодобрительно поглядывал на Облако.
«Что я, в самом деле! – рассердилось на себя Облако. – Совсем раскисло. Надо взять себя в руки…»
Облако облетело весь зал. Внимательно оглядело все, каждый угол, каждую щель, заглянуло повсюду. Но нигде не было ни рычага, ни дверцы, ни секретной замочной скважины. Ничего.
«Неужели, неужели я так и не узнаю эту тайну? – с огорчением подумало Облако. – С таким трудом проникнуть во дворец – и напрасно. А мне все время казалось, он здесь, тайный источник здесь, во дворце. Значит, это ошибка. Нет, никогда не надо верить предчувствиям. Даже облачным…»
Облако сделало еще один круг по залу и повисло над черным котом. Вообще-то повсюду и во все времена кошачье племя терпеть не могло облака, считая их близкими родственниками дождю и лужам. Поэтому Облако никогда не вступало с котами в разговоры. Но это была последняя надежда.
– Эй, кот! – окликнуло Облако черного кота. – Ты ведь здешний. Послушай, может, ты знаешь: откуда берет король столько воды? Нет ли тут тайного источника?
– Может быть, и есть, – фыркнул кот, брезгливо дернув шерстью на спине, когда Облако пролетело над ним.
– Источник? И ты знаешь, где он? – воскликнуло Облако. От волнения оно трижды перевернулось в воздухе.
– Может быть, и знаю. – Кот приоткрыл ослепительные зеленые щелки глаз.
– Тогда будь другом, скажи! – Облако присело на ручку кресла.
– С какой это стати я буду открывать тайны своего хозяина, своего любимого хозяина? Ни за что в жизни! Никогда. Я не предатель, – оскорбленно фыркнул кот и неожиданно добавил: – Давай мышь, тогда скажу!
– Превратись в мышь. Скорее! – шепнуло Облако своему носовому платку.
– Не желаю! – заупрямился носовой платок. – В кошку – с удовольствием.
– Один раз, пожалуйста, – прошептало Облако торопливо. – Это очень важно.
– Ладно уж!.. – буркнул носовой платок.
И тотчас из-под кресла, где мирно лежал кот, выбежала мышь. Вертляво, суетливо побежала по полу.
– Говори, говори, где источник? – закричало Облако. – Сперва скажи!
Но кот и не слушал его. Одним скачком, как будто под шкурой у него была туго сжатая пружина, перелетел половину зала. Еще прыжок. Кот настиг мышь – раздался вопль разочарования.
– Мошенник! – зашипел кот.
Где-то вдалеке послышались шаги. Облако заметалось по залу в растерянности, не зная, куда спрятаться. Шаги приближались.
В углу, на невысокой колонне, стояла белая мраморная русалка с чешуйчатым хвостом. Облако нырнуло в другой угол, превратилось в точно такую же русалку и тоже встало на хвост.
Знаменитые часы под стеклянным колпаком задумались, перестали тикать, наконец печально пробили три раза. Двери распахнулись. Вошли двое. Один нес фонарь, обернув его краем плаща.
Двери за собой закрыли плотно, фонарь поставили на стол. Теперь Облако могло их хорошенько рассмотреть. Это были король и его главный советник Слыш.
«Интересно, почему это они не спят? – удивилось Облако. – Насколько я знаю людей, их просто невозможно вытащить среди ночи из постели. Будут без конца потягиваться, зевать, охать. Это мы, облака, без отдыха ходим по небу и днем и ночью».
– Итак, дорогой Слыш, Облако опять перехитрило тебя, – сказал король кислым голосом. – К тому же мне пришлось напоить водой кучу оборванцев. Не говоря уже о пяти кошельках золота…
Черный кот, возмущенно и жалобно мяукая, стал тереться о калоши короля. Он указывал мордой на русалку, с ненавистью фыркал и косил в ее сторону зелеными глазами.
Но мысль о пяти потерянных кошельках с золотом приводила короля в такое раздражение, что он, не обратив внимания на своего любимца, отшвырнул его ногой.
Слыш прижал костлявый кулак ко лбу.
– Конечно, старик с бородой было Облако. Это несомненно. Но ведь я пожимал ему руку, вот как вам…
Слыш хотел пожать руку королю, но тот брезгливо оттолкнул его.
– Если ты не изловишь Облако, твоя песенка спета. Запомни это, Слыш!
Король в мрачной задумчивости прислонился к колонне. Перья королевской шляпы почти касались Облака. Испуганное Облако затаило дыхание, стараясь, чтоб ни одна капля воды не упала на короля с его чешуйчатого хвоста.
«Что, если король нечаянно заденет меня рукой или обопрется плечом? – с волнением подумало Облако. – Тогда все пропало…»
– Скажи мне, Слыш, – подозрительно оглядываясь, спросил король, – ты уверен, что никто не прознал о нашей тайне?
– Можете не беспокоиться, ваше величество, – уверенно сказал Слыш. – Никто, кроме этого черного кота, не ведает о бесценном сокровище, что спрятано столь близко, но вместе с тем так надежно.
Облако навострило уши, боясь пропустить хоть словечко.
Обиженный кот молча лизал ушибленную лапу.
– Довольно болтовни, Слыш, – нетерпеливо приказал король. – Настал час! Пора пускать воду!
«Воду?! – изумилось Облако. Оно покачнулось на хвосте и чуть не потеряло равновесие. – Как это воду?»
То, что произошло дальше, было совершенно невероятно. Облако решило, что все это просто-напросто облачный сон.
Король и Слыш подошли к трону. Облако как можно шире раскрыло свои русалочьи глаза.
Как ты уже знаешь, на спинке трона был королевский герб – золотое ведро с надписью: «Вода принадлежит королю».
Слыш, встав одним коленом на трон, с трудом, с усилием повернул тяжелое золотое ведро, так что оно встало кверху донышком.
Послышался скрежет колес какого-то скрытого под полом механизма… Вздохи и скрип насоса. Слыш отскочил в сторону.
Королевский трон вместе с массивной мраморной плитой, на которой он стоял, поднялся вверх и отодвинулся в сторону.
Облако изо всех сил вытянуло шею. На том месте, где прежде стоял трон, открылась черная квадратная дыра. Послышался отдаленный грохот, перешедший в плеск и журчание. Король заглянул в черный колодец.
– Сюда, сюда, моя водичка! – пробормотал он, потирая руки. – Иди сюда, мое золотце! Все мечтают о тебе: сухие глотки, пересохшие кишки. Ты снишься всем: людям и птицам, собакам и деревьям. Но ты только моя, только моя!..
– Ваше величество, – озабоченно сказал Слыш, заглядывая в колодец через плечо короля. – Вы не замечаете, что воды с каждым годом становится все меньше? Подземный источник, после того как вы заперли его, роет себе новое русло. Он уходит все глубже и глубже под землю.
– А… – беспечно махнул рукою король. – Лет на сто воды хватит. Для меня и моего сына.
– А после?
– Что мне думать о том, что будет после? Лишь бы сейчас наполнить подвалы золотом.
Внизу в темноте блеснуло что-то похожее на жидкое зеркало. Оно поднималось все выше и выше, перелилось через край, волнами побежало по полу. Это была вода.
Она закрутилась водоворотами вокруг черных калош Слыша. Вода по пути сама распахнула двери. Она потекла из зала в зал и дальше, вниз по мраморной лестнице.
И тут Облако не выдержало. Оно забыло об осторожности и благоразумии.
– Вода! Вода! Вода! – закричало Облако и заплясало на своем русалочьем хвосте.
Но если беспечное Облако забыло обо всем на свете, то кое-кто соображал быстро и точно.
– Оно! – шепотом вскрикнул Слыш, указывая на Облако кривым пальцем.
В мгновение ока он дернул какой-то шнурок.
Двери захлопнулись. Задребезжали звонки. Послышался топот ног, лязг оружия.
Облако в растерянности взлетело к потолку и там повисло, обвившись хвостом вокруг люстры.
– Оно узнало мою тайну! – прохрипел король; было видно, что еще немного – и он начнет пускать пузыри.
Слыш быстро повернул золотое ведро на спинке трона. Трон и мраморная плита встали на место.
– Попалось, голубчик! – прошептал Слыш, переводя дух. – Тебе отсюда не выбраться. Превращайся в кого угодно, нас не запугаешь.
– Посмотрим! – воскликнула русалка и вдруг опустилась вниз густым туманом. Все скрылось из глаз. Туман был густой, как молоко.
– Где я? – блуждая в тумане, закричал король. – Я заблудился! Где мое королевство? Где мой трон? Слыш, ко мне!
– Я тут, ваше величество!
Слыш, вытянув вперед руки, бросился на королевский голос. Но, к сожалению, угодил пальцем прямо в глаз королю.
– Вы еще не знаете, какой я замечательный парикмахер! – гулко захохотал туман. Голос шел сразу со всех сторон – сверху, снизу, из всех углов зала. – Сейчас я вам устрою прелестные прически!
В тот же момент волосы Слыша и короля, потрескивая, встали дыбом. Жирный королевский кот вскочил на спинку кресла. Вся шерсть на нем взъерошилась самым необыкновенным образом. Он превратился в черный пушистый шар с двумя зелеными огнями. Кот жалобно замяукал, пуская во все стороны искры.
– Нет, быть туманом – это не в моем характере! – послышался голос Облака. – Туман – это что-то жидкое, доброе и глупое. А мне хочется быть сейчас кем-нибудь страшным и кусачим…
И тотчас туман стал редеть, как будто молоко разбавили водой. Из тумана проступил трон, золоченые кресла, черные окна. Через мгновенье туман исчез.
Иногда к окну подлетали летучие мыши, открытыми ртами на миг прилипали к стеклу, потом отваливались, исчезали в темноте.
Несколько раз ударял крылом о стекло старый филин Ночной Философ, приятель Облака. Что-то пробовал сказать – предостеречь, что ли, – но разобрать было нельзя.
Черный, заплывший жиром королевский кот, который лежал свернувшись клубком в кресле, приоткрывал зеленые щелки глаз, неодобрительно поглядывал на Облако.
«Что я, в самом деле! – рассердилось на себя Облако. – Совсем раскисло. Надо взять себя в руки…»
Облако облетело весь зал. Внимательно оглядело все, каждый угол, каждую щель, заглянуло повсюду. Но нигде не было ни рычага, ни дверцы, ни секретной замочной скважины. Ничего.
«Неужели, неужели я так и не узнаю эту тайну? – с огорчением подумало Облако. – С таким трудом проникнуть во дворец – и напрасно. А мне все время казалось, он здесь, тайный источник здесь, во дворце. Значит, это ошибка. Нет, никогда не надо верить предчувствиям. Даже облачным…»
Облако сделало еще один круг по залу и повисло над черным котом. Вообще-то повсюду и во все времена кошачье племя терпеть не могло облака, считая их близкими родственниками дождю и лужам. Поэтому Облако никогда не вступало с котами в разговоры. Но это была последняя надежда.
– Эй, кот! – окликнуло Облако черного кота. – Ты ведь здешний. Послушай, может, ты знаешь: откуда берет король столько воды? Нет ли тут тайного источника?
– Может быть, и есть, – фыркнул кот, брезгливо дернув шерстью на спине, когда Облако пролетело над ним.
– Источник? И ты знаешь, где он? – воскликнуло Облако. От волнения оно трижды перевернулось в воздухе.
– Может быть, и знаю. – Кот приоткрыл ослепительные зеленые щелки глаз.
– Тогда будь другом, скажи! – Облако присело на ручку кресла.
– С какой это стати я буду открывать тайны своего хозяина, своего любимого хозяина? Ни за что в жизни! Никогда. Я не предатель, – оскорбленно фыркнул кот и неожиданно добавил: – Давай мышь, тогда скажу!
– Превратись в мышь. Скорее! – шепнуло Облако своему носовому платку.
– Не желаю! – заупрямился носовой платок. – В кошку – с удовольствием.
– Один раз, пожалуйста, – прошептало Облако торопливо. – Это очень важно.
– Ладно уж!.. – буркнул носовой платок.
И тотчас из-под кресла, где мирно лежал кот, выбежала мышь. Вертляво, суетливо побежала по полу.
– Говори, говори, где источник? – закричало Облако. – Сперва скажи!
Но кот и не слушал его. Одним скачком, как будто под шкурой у него была туго сжатая пружина, перелетел половину зала. Еще прыжок. Кот настиг мышь – раздался вопль разочарования.
– Мошенник! – зашипел кот.
Где-то вдалеке послышались шаги. Облако заметалось по залу в растерянности, не зная, куда спрятаться. Шаги приближались.
В углу, на невысокой колонне, стояла белая мраморная русалка с чешуйчатым хвостом. Облако нырнуло в другой угол, превратилось в точно такую же русалку и тоже встало на хвост.
Знаменитые часы под стеклянным колпаком задумались, перестали тикать, наконец печально пробили три раза. Двери распахнулись. Вошли двое. Один нес фонарь, обернув его краем плаща.
Двери за собой закрыли плотно, фонарь поставили на стол. Теперь Облако могло их хорошенько рассмотреть. Это были король и его главный советник Слыш.
«Интересно, почему это они не спят? – удивилось Облако. – Насколько я знаю людей, их просто невозможно вытащить среди ночи из постели. Будут без конца потягиваться, зевать, охать. Это мы, облака, без отдыха ходим по небу и днем и ночью».
– Итак, дорогой Слыш, Облако опять перехитрило тебя, – сказал король кислым голосом. – К тому же мне пришлось напоить водой кучу оборванцев. Не говоря уже о пяти кошельках золота…
Черный кот, возмущенно и жалобно мяукая, стал тереться о калоши короля. Он указывал мордой на русалку, с ненавистью фыркал и косил в ее сторону зелеными глазами.
Но мысль о пяти потерянных кошельках с золотом приводила короля в такое раздражение, что он, не обратив внимания на своего любимца, отшвырнул его ногой.
Слыш прижал костлявый кулак ко лбу.
– Конечно, старик с бородой было Облако. Это несомненно. Но ведь я пожимал ему руку, вот как вам…
Слыш хотел пожать руку королю, но тот брезгливо оттолкнул его.
– Если ты не изловишь Облако, твоя песенка спета. Запомни это, Слыш!
Король в мрачной задумчивости прислонился к колонне. Перья королевской шляпы почти касались Облака. Испуганное Облако затаило дыхание, стараясь, чтоб ни одна капля воды не упала на короля с его чешуйчатого хвоста.
«Что, если король нечаянно заденет меня рукой или обопрется плечом? – с волнением подумало Облако. – Тогда все пропало…»
– Скажи мне, Слыш, – подозрительно оглядываясь, спросил король, – ты уверен, что никто не прознал о нашей тайне?
– Можете не беспокоиться, ваше величество, – уверенно сказал Слыш. – Никто, кроме этого черного кота, не ведает о бесценном сокровище, что спрятано столь близко, но вместе с тем так надежно.
Облако навострило уши, боясь пропустить хоть словечко.
Обиженный кот молча лизал ушибленную лапу.
– Довольно болтовни, Слыш, – нетерпеливо приказал король. – Настал час! Пора пускать воду!
«Воду?! – изумилось Облако. Оно покачнулось на хвосте и чуть не потеряло равновесие. – Как это воду?»
То, что произошло дальше, было совершенно невероятно. Облако решило, что все это просто-напросто облачный сон.
Король и Слыш подошли к трону. Облако как можно шире раскрыло свои русалочьи глаза.
Как ты уже знаешь, на спинке трона был королевский герб – золотое ведро с надписью: «Вода принадлежит королю».
Слыш, встав одним коленом на трон, с трудом, с усилием повернул тяжелое золотое ведро, так что оно встало кверху донышком.
Послышался скрежет колес какого-то скрытого под полом механизма… Вздохи и скрип насоса. Слыш отскочил в сторону.
Королевский трон вместе с массивной мраморной плитой, на которой он стоял, поднялся вверх и отодвинулся в сторону.
Облако изо всех сил вытянуло шею. На том месте, где прежде стоял трон, открылась черная квадратная дыра. Послышался отдаленный грохот, перешедший в плеск и журчание. Король заглянул в черный колодец.
– Сюда, сюда, моя водичка! – пробормотал он, потирая руки. – Иди сюда, мое золотце! Все мечтают о тебе: сухие глотки, пересохшие кишки. Ты снишься всем: людям и птицам, собакам и деревьям. Но ты только моя, только моя!..
– Ваше величество, – озабоченно сказал Слыш, заглядывая в колодец через плечо короля. – Вы не замечаете, что воды с каждым годом становится все меньше? Подземный источник, после того как вы заперли его, роет себе новое русло. Он уходит все глубже и глубже под землю.
– А… – беспечно махнул рукою король. – Лет на сто воды хватит. Для меня и моего сына.
– А после?
– Что мне думать о том, что будет после? Лишь бы сейчас наполнить подвалы золотом.
Внизу в темноте блеснуло что-то похожее на жидкое зеркало. Оно поднималось все выше и выше, перелилось через край, волнами побежало по полу. Это была вода.
Она закрутилась водоворотами вокруг черных калош Слыша. Вода по пути сама распахнула двери. Она потекла из зала в зал и дальше, вниз по мраморной лестнице.
И тут Облако не выдержало. Оно забыло об осторожности и благоразумии.
– Вода! Вода! Вода! – закричало Облако и заплясало на своем русалочьем хвосте.
Но если беспечное Облако забыло обо всем на свете, то кое-кто соображал быстро и точно.
– Оно! – шепотом вскрикнул Слыш, указывая на Облако кривым пальцем.
В мгновение ока он дернул какой-то шнурок.
Двери захлопнулись. Задребезжали звонки. Послышался топот ног, лязг оружия.
Облако в растерянности взлетело к потолку и там повисло, обвившись хвостом вокруг люстры.
– Оно узнало мою тайну! – прохрипел король; было видно, что еще немного – и он начнет пускать пузыри.
Слыш быстро повернул золотое ведро на спинке трона. Трон и мраморная плита встали на место.
– Попалось, голубчик! – прошептал Слыш, переводя дух. – Тебе отсюда не выбраться. Превращайся в кого угодно, нас не запугаешь.
– Посмотрим! – воскликнула русалка и вдруг опустилась вниз густым туманом. Все скрылось из глаз. Туман был густой, как молоко.
– Где я? – блуждая в тумане, закричал король. – Я заблудился! Где мое королевство? Где мой трон? Слыш, ко мне!
– Я тут, ваше величество!
Слыш, вытянув вперед руки, бросился на королевский голос. Но, к сожалению, угодил пальцем прямо в глаз королю.
– Вы еще не знаете, какой я замечательный парикмахер! – гулко захохотал туман. Голос шел сразу со всех сторон – сверху, снизу, из всех углов зала. – Сейчас я вам устрою прелестные прически!
В тот же момент волосы Слыша и короля, потрескивая, встали дыбом. Жирный королевский кот вскочил на спинку кресла. Вся шерсть на нем взъерошилась самым необыкновенным образом. Он превратился в черный пушистый шар с двумя зелеными огнями. Кот жалобно замяукал, пуская во все стороны искры.
– Нет, быть туманом – это не в моем характере! – послышался голос Облака. – Туман – это что-то жидкое, доброе и глупое. А мне хочется быть сейчас кем-нибудь страшным и кусачим…
И тотчас туман стал редеть, как будто молоко разбавили водой. Из тумана проступил трон, золоченые кресла, черные окна. Через мгновенье туман исчез.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента