Страница:
– Если хочешь такой платы за вопросы, то задавай, – милостиво разрешил он – Да, тебя обязательно накажут, потому что вряд ли ты пройдешь испытание. Как и все до тебя, впрочем. Раньше, правда, Бог-Император прощал всех без разбора, но мы, его слуги, не можем позволить себе равняться с Богом. Не будем терять время.
Он помолчал и пожевал челюстями. Казалось, что он просто с чавканьем, ритмично открывает и закрывает пасть.
– Бог-Император, отлучаясь последний раз – это было несколько поколений назад, – так вот, отлучаясь, повелел нам, своим ближайшим и любимейшим слугам, задавать паломникам вопрос, на который ответит только посвященный. Задам тебе его и я, но только из уважения к памяти Бога. Слушай. Итак, кто в молодости ходит на четырех ногах, в зрелости на двух, а в старости на трех? Бог-Император повелел задавать этот вопрос только людям-паломникам. Впрочем, только люди и совершают паломничество Ты слушал? Тебе понятен вопрос? Отвечай!
Я увидел, как с неба, игнорируя суету вокруг, упал ястреб, и запищал застигнутый врасплох сурок. Не мешая охоте, абры обходили гордую птицу.
В вопросе Бога, переданном через ящера-слугу, не было ничего сложного. Еще на заре человечества этот вопрос, по преданию, задавал людям сфинкс. Лишь Сократ ответил: это человек. Человек во младенчестве ползает на четвереньках, в зрелом возрасте ходит на двух ногах, а в старости при ходьбе опирается на палку. Загадка давно стала общекультурной, и задавать ее было бессмысленно. Ответ знали все. Мог, конечно, попасться невежественный паломник, но вряд ли – среднюю школу заканчивают все.
И еще я вспомнил Малинина с его лекцией о Боге-Императоре и подумал; чем я рискую? Если зверюги захотят меня прикончить, то прикончат в любом случае.
– Ты готов отвечать?
– Готов.
– Ну так не заставляй нас ждать, собака!
– Ответ прост: это Боги. Боги, как и люди, породившие их, стареют и нуждаются в подпорках. Вначале, когда человек был молод, его боги бегали на четвереньках, как зверо-боги Древнего Египта и Индии. В зрелости Боги воплотились в образы Зевса, Вишну, Христа, Аллаха, Будды, а потом исчезли, потому что пережили себя. Сейчас, когда человек стал всемогущим, Богам необходимы подпорки.
Вождь некоторое время молча разглядывал меня оранжевыми глазами, смотрел па набирающее высоту солнце, на суету за пределами площади, щелкал челюстями и наконец изрек:
– Какой же ты паломник, если говоришь такое. – Он повернулся и шагнул к входу в свою юрту, сверкающую в солнечных лучах золотым шитьем на зеленом блестящем шелке. Не успев
зайти, он показался вновь. Я увидел в этой его суете признак волнения, если вообще эта ящерица могла волноваться.
– Какой же ты паломник, если смеешь так оскорблять Богов? – загремел он. – Впрочем, ты единственный, кто ответил правильно. И это подозрительно, потому что Бог-Император, покидая нас, оставил нам эту загадку скорее как пример парадокса, поэтому вряд ли он хотел бы услышать ответ. Тем более от тебя, собаки!..
– Ты, слуга, не хочешь выполнить прямое распоряжение хозяина?
– Мы были его слугами, раб. Но, доверив нам дворец, он тем поставил нас на одну ступеньку с собой. Уже полвека мы с блеском исполняем его функции, тем уравняв себя с Создателем.
– Ты не можешь найти убедительный довод, чтобы нарушить волю хозяина. Проклятие Бога-Императора падет на тебя и твой народ. А проклятия Богов не всегда исполняются немедленно, но всегда неизбежны,
– Молчать, собака! Снять с него рубаху! – вдруг приказал он и, подождав, распорядился: – Подними левую руку!
Немедленно ко мне затрусил абр, один из свиты или охраны. Я еще не мог различать их. Он заглянул мне под мышку и, повернувшись, объявил:
– Клеймо на месте.
– Ты, собака, трижды преступник. Ты преступник из-за неуважения к Богу, преступник, потому что клеймен собачьим клеймом, и, в-третьих, потому что первые два довода на самом деле излишни. Ты ответишь за свою богопротивную природу. И немедленно.
Собственно, подумал я, он руководствуется правилом любого правителя: ты виноват, потому что я убежден в твоей вине. Остальное прилагается. Беседа наша была чем угодно, только не попыткой поиска справедливости. Я виноват, потому что я – человек.
– Ты хочешь убить меня? – спросил я.
– Я? Нет. Это Бог-Император этого хочет.
– Ты нарушаешь его волю.
– Тебе ли, не верящему в божественность Создателя, рассуждать о его воле!
– Я не говорил, что не верю. Я говорил, что образ Бога стареет вместе с людьми.
– Это ересь. И я уверен, только люди способны на подобное богохульство. Вы порождение дьявола.
– Люди созданы по образу и подобию Бога. Вы видели Бога-Императора, он похож на нас, а не на вас.
– Пускай похожи, но не значит богоравны. Бог, создавая вас без всякого оружия, вложил в вас инстинкт убийц. Вы обречены вести постоянную войну, потому что обязаны защищать свою собственность, без которой вы слабее лани, – у той хоть копыто есть, чтобы ударить. Поэтому вы такие злобные, Подлые, жестокие и враги всего, что живет. Вы – убийцы. И сейчас мы посмотрим, как ты сможешь убить. Если сможешь, – добавил он.
После некоторого шевеления, суеты и взволнованных криков привели абра. Я смотрел, как тот снимает с себя одежду. То же сделали со мной. Нас поставили перед вождем. Мы стояли рядом; он был
сантиметров на тридцать выше меня, а ведь и я не маленький, почти метр девяносто.
Я впервые видел голого абра. Вся передняя часть тела – живот, горло, ноги были покрыты желтоватой мелкой чешуей. Все остальные атрибуты были как у людей. Только член прятался в общую кожистую сумку. Абр был мускулист и, вероятно, чудовищно силен. Впрочем, будучи намного меньше, я имел более внушительные на вид мышцы: полуторная тяжесть Урана сделала меня похожим на ярмарочного силача.
– Вот мы посмотрим, что ты сможешь сделать без оружия. Я хочу, чтобы тебе отрывали по очереди руки и ноги. Голову он оторвет тебе в последнюю очередь. Что же вы ждете? А ну-ка, начали, – распорядился вождь.
Оказавшись напротив абра, который выставил руки перед собой, напряг все мышцы и мгновенно сделался в два раза толще, я испытал сильнейшее раздражение, скорее даже ярость. А направлена она была, как это ни странно (впрочем, почему странно? естественно…), против Бога-Императора, допустившего этот забавлявший, видно, его бардак. Мне надоело на своей шкуре испытывать упущения Всевышнего. Мои мысли прервал абр, метнувшийся ко мне с громким ревом, который, я думаю, помогал ему вселять ужас в сердца будущих жертв
Он сделал мне подножку, но я быстро вскочил и, не выпрямляясь, схватил его за жесткие лодыжки и рванул. Не ожидавший этого абр потерял опору, тяжело рухнул спиной на утоптанную траву и, не вставая, сумел попасть ногой мне в грудь.
Я отлетел в сторону, и пока восстанавливал равновесие, он уже надвинулся на меня.
На этот раз ему удалось схватить мою левую руку; повернувшись спиной, он зажал ее под мышкой. Видимо, выполняя приказ хозяина, он хотел оторвать мне руку. Я схватил его за шею правой рукой, но чтобы удавить его, мне просто не хватало роста. Он все сильнее, и одновременно выкручивая, тянул мою руку. Я было попытался зацепиться между его ног, но не смог. От беспомощности я пришел в ярость и тут же сумел бросить его через левое бедро. Он в полете отпустил мою руку и, кувыркаясь, полетел в сторону вождя. Слуги остановили и отбросили его ко мне.
Я ногой ударил его в живот, но он поймал мою ступню и вывернул. Спасая связки, я упал на руки лицом вниз и свободной ногой лягнул его в челюсть. Он еще не опомнился, как я прыгнул ему на спину и схватил одной рукой за шею сзади, а второй обхватил его ниже подбородка. Ноги я заплел на его ребрах и сжал что есть силы. Мне показалось, кости его захрустели. Он взревел, закинул руки назад, схватил меня за голову и попытался бросить вперед. Я удержался, и тогда он сделал кувырок вперед, приземлившись всей своей тушей на меня. На мгновение я потерял сознание, но все равно захвата не разжал.
– Кончай с ним! – Я узнал раздраженный голос их вождя.
Приказ, разумеется, был моему противнику, но исполнил его я. Не знаю что, его ребра или хрящи горла поддались раньше? Я уловил хруст – здесь, там, – зверь на мне задергался, мощные рывки участились и перешли в мелкое трепыханье.
Я еще некоторое время для гарантии вжимал обломки ребер во внутренностях и наконец выбрался.
Я медленно встал и повернулся к юрте. Вождь и его свита, кажется, значительно выросшая, стояли возле входа.
Я сделал шаг в их направлении, и свита стала полукругом, расходясь по обе стороны. Пасти у всех были открыты. Они выставили копья и мечи…
Сделав несколько шагов вперед, я почувствовал, что земля вокруг меня завертелась, и внезапно наступила темнота…
19
20
21
Он помолчал и пожевал челюстями. Казалось, что он просто с чавканьем, ритмично открывает и закрывает пасть.
– Бог-Император, отлучаясь последний раз – это было несколько поколений назад, – так вот, отлучаясь, повелел нам, своим ближайшим и любимейшим слугам, задавать паломникам вопрос, на который ответит только посвященный. Задам тебе его и я, но только из уважения к памяти Бога. Слушай. Итак, кто в молодости ходит на четырех ногах, в зрелости на двух, а в старости на трех? Бог-Император повелел задавать этот вопрос только людям-паломникам. Впрочем, только люди и совершают паломничество Ты слушал? Тебе понятен вопрос? Отвечай!
Я увидел, как с неба, игнорируя суету вокруг, упал ястреб, и запищал застигнутый врасплох сурок. Не мешая охоте, абры обходили гордую птицу.
В вопросе Бога, переданном через ящера-слугу, не было ничего сложного. Еще на заре человечества этот вопрос, по преданию, задавал людям сфинкс. Лишь Сократ ответил: это человек. Человек во младенчестве ползает на четвереньках, в зрелом возрасте ходит на двух ногах, а в старости при ходьбе опирается на палку. Загадка давно стала общекультурной, и задавать ее было бессмысленно. Ответ знали все. Мог, конечно, попасться невежественный паломник, но вряд ли – среднюю школу заканчивают все.
И еще я вспомнил Малинина с его лекцией о Боге-Императоре и подумал; чем я рискую? Если зверюги захотят меня прикончить, то прикончат в любом случае.
– Ты готов отвечать?
– Готов.
– Ну так не заставляй нас ждать, собака!
– Ответ прост: это Боги. Боги, как и люди, породившие их, стареют и нуждаются в подпорках. Вначале, когда человек был молод, его боги бегали на четвереньках, как зверо-боги Древнего Египта и Индии. В зрелости Боги воплотились в образы Зевса, Вишну, Христа, Аллаха, Будды, а потом исчезли, потому что пережили себя. Сейчас, когда человек стал всемогущим, Богам необходимы подпорки.
Вождь некоторое время молча разглядывал меня оранжевыми глазами, смотрел па набирающее высоту солнце, на суету за пределами площади, щелкал челюстями и наконец изрек:
– Какой же ты паломник, если говоришь такое. – Он повернулся и шагнул к входу в свою юрту, сверкающую в солнечных лучах золотым шитьем на зеленом блестящем шелке. Не успев
зайти, он показался вновь. Я увидел в этой его суете признак волнения, если вообще эта ящерица могла волноваться.
– Какой же ты паломник, если смеешь так оскорблять Богов? – загремел он. – Впрочем, ты единственный, кто ответил правильно. И это подозрительно, потому что Бог-Император, покидая нас, оставил нам эту загадку скорее как пример парадокса, поэтому вряд ли он хотел бы услышать ответ. Тем более от тебя, собаки!..
– Ты, слуга, не хочешь выполнить прямое распоряжение хозяина?
– Мы были его слугами, раб. Но, доверив нам дворец, он тем поставил нас на одну ступеньку с собой. Уже полвека мы с блеском исполняем его функции, тем уравняв себя с Создателем.
– Ты не можешь найти убедительный довод, чтобы нарушить волю хозяина. Проклятие Бога-Императора падет на тебя и твой народ. А проклятия Богов не всегда исполняются немедленно, но всегда неизбежны,
– Молчать, собака! Снять с него рубаху! – вдруг приказал он и, подождав, распорядился: – Подними левую руку!
Немедленно ко мне затрусил абр, один из свиты или охраны. Я еще не мог различать их. Он заглянул мне под мышку и, повернувшись, объявил:
– Клеймо на месте.
– Ты, собака, трижды преступник. Ты преступник из-за неуважения к Богу, преступник, потому что клеймен собачьим клеймом, и, в-третьих, потому что первые два довода на самом деле излишни. Ты ответишь за свою богопротивную природу. И немедленно.
Собственно, подумал я, он руководствуется правилом любого правителя: ты виноват, потому что я убежден в твоей вине. Остальное прилагается. Беседа наша была чем угодно, только не попыткой поиска справедливости. Я виноват, потому что я – человек.
– Ты хочешь убить меня? – спросил я.
– Я? Нет. Это Бог-Император этого хочет.
– Ты нарушаешь его волю.
– Тебе ли, не верящему в божественность Создателя, рассуждать о его воле!
– Я не говорил, что не верю. Я говорил, что образ Бога стареет вместе с людьми.
– Это ересь. И я уверен, только люди способны на подобное богохульство. Вы порождение дьявола.
– Люди созданы по образу и подобию Бога. Вы видели Бога-Императора, он похож на нас, а не на вас.
– Пускай похожи, но не значит богоравны. Бог, создавая вас без всякого оружия, вложил в вас инстинкт убийц. Вы обречены вести постоянную войну, потому что обязаны защищать свою собственность, без которой вы слабее лани, – у той хоть копыто есть, чтобы ударить. Поэтому вы такие злобные, Подлые, жестокие и враги всего, что живет. Вы – убийцы. И сейчас мы посмотрим, как ты сможешь убить. Если сможешь, – добавил он.
После некоторого шевеления, суеты и взволнованных криков привели абра. Я смотрел, как тот снимает с себя одежду. То же сделали со мной. Нас поставили перед вождем. Мы стояли рядом; он был
сантиметров на тридцать выше меня, а ведь и я не маленький, почти метр девяносто.
Я впервые видел голого абра. Вся передняя часть тела – живот, горло, ноги были покрыты желтоватой мелкой чешуей. Все остальные атрибуты были как у людей. Только член прятался в общую кожистую сумку. Абр был мускулист и, вероятно, чудовищно силен. Впрочем, будучи намного меньше, я имел более внушительные на вид мышцы: полуторная тяжесть Урана сделала меня похожим на ярмарочного силача.
– Вот мы посмотрим, что ты сможешь сделать без оружия. Я хочу, чтобы тебе отрывали по очереди руки и ноги. Голову он оторвет тебе в последнюю очередь. Что же вы ждете? А ну-ка, начали, – распорядился вождь.
Оказавшись напротив абра, который выставил руки перед собой, напряг все мышцы и мгновенно сделался в два раза толще, я испытал сильнейшее раздражение, скорее даже ярость. А направлена она была, как это ни странно (впрочем, почему странно? естественно…), против Бога-Императора, допустившего этот забавлявший, видно, его бардак. Мне надоело на своей шкуре испытывать упущения Всевышнего. Мои мысли прервал абр, метнувшийся ко мне с громким ревом, который, я думаю, помогал ему вселять ужас в сердца будущих жертв
Он сделал мне подножку, но я быстро вскочил и, не выпрямляясь, схватил его за жесткие лодыжки и рванул. Не ожидавший этого абр потерял опору, тяжело рухнул спиной на утоптанную траву и, не вставая, сумел попасть ногой мне в грудь.
Я отлетел в сторону, и пока восстанавливал равновесие, он уже надвинулся на меня.
На этот раз ему удалось схватить мою левую руку; повернувшись спиной, он зажал ее под мышкой. Видимо, выполняя приказ хозяина, он хотел оторвать мне руку. Я схватил его за шею правой рукой, но чтобы удавить его, мне просто не хватало роста. Он все сильнее, и одновременно выкручивая, тянул мою руку. Я было попытался зацепиться между его ног, но не смог. От беспомощности я пришел в ярость и тут же сумел бросить его через левое бедро. Он в полете отпустил мою руку и, кувыркаясь, полетел в сторону вождя. Слуги остановили и отбросили его ко мне.
Я ногой ударил его в живот, но он поймал мою ступню и вывернул. Спасая связки, я упал на руки лицом вниз и свободной ногой лягнул его в челюсть. Он еще не опомнился, как я прыгнул ему на спину и схватил одной рукой за шею сзади, а второй обхватил его ниже подбородка. Ноги я заплел на его ребрах и сжал что есть силы. Мне показалось, кости его захрустели. Он взревел, закинул руки назад, схватил меня за голову и попытался бросить вперед. Я удержался, и тогда он сделал кувырок вперед, приземлившись всей своей тушей на меня. На мгновение я потерял сознание, но все равно захвата не разжал.
– Кончай с ним! – Я узнал раздраженный голос их вождя.
Приказ, разумеется, был моему противнику, но исполнил его я. Не знаю что, его ребра или хрящи горла поддались раньше? Я уловил хруст – здесь, там, – зверь на мне задергался, мощные рывки участились и перешли в мелкое трепыханье.
Я еще некоторое время для гарантии вжимал обломки ребер во внутренностях и наконец выбрался.
Я медленно встал и повернулся к юрте. Вождь и его свита, кажется, значительно выросшая, стояли возле входа.
Я сделал шаг в их направлении, и свита стала полукругом, расходясь по обе стороны. Пасти у всех были открыты. Они выставили копья и мечи…
Сделав несколько шагов вперед, я почувствовал, что земля вокруг меня завертелась, и внезапно наступила темнота…
19
МЕНЯ СНИМАЮТ С КРЕСТА
Синее небо от зноя начало бледнеть. Солнце зависло в вышине и пекло, мучило и этот мир, и обнаженного меня. Я лежал спиной на высокой горе вещей и припасов, сваленных на длинной, как баржа, телеге. Где-то внизу пронзительно скрипели медленно проворачивающиеся колесные оси, а дальше, вокруг, свистели сурки, попискивали, едва перекрывая треск кузнечиков, птицы в траве, а еще, откуда-то недалеко, может из скрытой балки, где протекал ручей, самозабвенно орали лягушки. И как же пьяно пахли травы!..
Я лежал на толстом деревянном кресте, распятый и, к счастью, неприбитый. С точки зрения абров, мне послали медленную жуткую смерть, и если бы я не пререкался с вождем Арсуном, смерть от заражения крови быстро и без мучений настигла бы меня. Предпочитая надеяться до самого конца, я не жалел о предстоящих мучениях.
Вверху кругами плавал беркут, высматривая лису, или волка, или зайца, полуденный зной прятал добычу.
Телега остановилась. Мой крест стащили с тележной горы и прислонили к колесу высотой с меня самого. Площадка для ног делала стояние на кресте вполне удобным. Я знал, что человек способен выдержать на солнце до трех суток. Мой крест уже волокли трое абров, а длинный конец чертил в траве не скоро стиравшуюся борозду.
Юрта вождя уже стояла на холме, и рядом со входом, несколько в стороне, врыли мой крест. Я с высоты трех-четырех метров мог видеть почти все.
Далеко, за рекой вышка в городище чадила черной ниткой дыма, дозорные Ставра упреждали своих.
Огромная толпа абров скопилась километрах в трех от берега и метрах в шестистах от моего холма. Абры не придерживались строя, стояли кто где придется, но все равно я определил их число тысяч в двадцать пять.
В километре от пестрой толпы крокодилолюдей стояли воины Ставра, разительно отличаясь от врагов. Было их мало, стояли темной молчаливой стеной и смотрели и ждали. В войске абров гудели рожки сотников, орали десятники, пели флейты – командиры пытались навести какой-то порядок, но внимание всех было поглощено ожиданием и чистым полем, где вдруг показался человек на коне.
Он рысью неторопливо преодолел половину расстояния до абров и остановился, подняв копье. Он вызывал на поединок. В толпе разукрашенных пестрыми доспехами абров замелькали розовые пасти, от волнения многие забывали захлопнуть челюсти.
Наконец, раздвинув толпу, выехал верховой абр и быстро стал приближаться к врагу, незаметно забирая вправо, чтобы хоть немного, но иметь солнце за спиной – пусть слепит глаза человеку Противник не возражал, и когда оба бойца, маневрируя, оказались ближе, я узнал человека – Кочетов, обряженный в простой кожаный доспех с железным шлемом на голове.
Абр сиял полированной красной медью лат. Опущенное забрало шлема легло длинным рылом на верхнюю челюсть, издали превратив бойца в огромное насекомое. Вместе с лорком абр на добрый метр превышал своего противника и казался громадным страшным муравьем.
Противники наклонили копья и разом прыгнули с места. Абр на ходу бросил на левую руку щит, у Семена он так и остался за спиной. Почему?
Когда до сближения оставалось метров двадцать и сравнение обоих бойцов стало особенно не в пользу человека, он неожиданно метнул копье вперед. Скорость обоих всадников и броска сложились; копье вмиг преодолело расстояние и вонзилось в шею лорка
Абры подняли жуткий вой, повсюду размахивали знаменами и значками на длинных древках. Успокоились, только увидев, что абр не пострадал; замедлив бег, лорк скоро упал, всадник ловко соскочил с седла, выхватил меч и поспешил к тут же спешившемуся человеку.
Семен почему-то не вытащил меч, а копошился в сумке. Я не мог понять, что он делает. И только увидев, что он раскручивает ремень над головой, догадался – праща.
Абр, наверное, не знал о таком оружии. Он замедлил шаг, вновь поспешил, и тут камень с такой силой ударил его в голову, что, видимо, плохо закрепленный шлем слетел с головы.
Собравшись бросить второй камень, Кочетов вдруг передумал и вытащил меч. Возможно, от излишней самоуверенности он так и не воспользовался щитом, а просто пошел к абру.
Широкое поле, высокое небо. У входа в юрту на переносном троне сидел вождь абров Арсун. Для него, как и для всех абров здесь, на поле был только абр, для людей – только человек.
Бойцы сшиблись: лязг, треск, что-то мелькнуло, и Кочетов отступил, давая всем увидеть чисто срезанные у основания челюсти… Обрубки приоткрылись, чтобы выпустить тоскливый рев, и тут же все кончилось, – Кочетов снизу вверх срубил остатки головы врага.
Взметнув тело убитого врага перед седлом, Кочетов уже скакал к своим. Ему кричали, славили, хвалили. Если латы подойдут – хорошо, нет – обменяет на другие.
Выезжали все новые и новые пары. Иногда побеждал человек, иногда абр. Но вот одиночных всадников сдуло с поля как ветром. У абров загудели бубны, захрипели рога, заорали мелкие начальники.
Войско Ставра вдруг собралось в железный клин, сразу поразительно уменьшившись числом, замерло на месте и, медленно наращивая скорость, стронулось.
Солнце замерло в небе, время остановилось; ничего не было в мире, кроме вопящей, необузданной огромной толпы абров и молчаливого твердого клина, вонзающегося в рыхлую плоть вражеской орды.
И наверное, только я, зависнув между небом и землей, а от солнца и жажды успев отрешиться от суетного, мог трезво оценить разворачивающееся действие.
Войско Ставра вдруг приостановилось метров за сто пятьдесят от абров и вдруг разом выпустило тучу стрел. Потом еще, еще и еще, словно выпускали жалящий рой пчел. Абры таяли, будто лед под струей горячей воды. И только расстреляв запас стрел, ощетинившийся копьями клин вновь начал разгон.
Колено с коленом, копье с копьем, всадники с дивной силой врезались в абров и, словно разогретый нож в масле, пронеслись насквозь, повернули, вновь, уже в спину, ударили и продолжали, продолжали утюжить.
Абры не понимали, где враг, не видели, откуда шла смерть, только понимали – что-то неладно, и в страхе рассыпались в разные стороны: хоть бы оглядеться, понять, что происходит.
Вождь Арсун гневно закричал со своего трона. Во все стороны побежали посыльные. Привели оседланного лорка. Арсун вскочил в седло и ускакал со свитой куда-то назад. Слуги спешно разбирали юрту. Я думал, что меня прикончат.
Кто-то на поле спешно собирал абров в одно место; бронированный кулак людей продолжал крушить врагов.
Я где-то сбоку услышал дробный топот копыт, сотни три всадников летели к полю боя. Отделившись, часть бойцов налетела на холм, беспощадно вырезая визжащих абров. Кто-то остановился возле моего креста, я узнал Мстишу. Обрезанные веревки упали, Мстиша балансировал, стоя на седле, я хотел слезть вниз, но почему-то упал… Сорвав с ближайшего абра плащ, Мстиша укутал меня. Помогли сесть на коня, кто-то остался, а остальные быстро покатились к полю сражения.
Но все уже затихало. Солнце, склонившись к закату, решило за сражавшихся. Подхватывая тела товарищей, абры без порядка отходили к своему лагерю. Ночью конница не бьется: и лошади и лорки – дневные животные. Люди шарили по полю в поисках затерянных стрел, оружия и забытых тел. Чужих и своих.
Я лежал на толстом деревянном кресте, распятый и, к счастью, неприбитый. С точки зрения абров, мне послали медленную жуткую смерть, и если бы я не пререкался с вождем Арсуном, смерть от заражения крови быстро и без мучений настигла бы меня. Предпочитая надеяться до самого конца, я не жалел о предстоящих мучениях.
Вверху кругами плавал беркут, высматривая лису, или волка, или зайца, полуденный зной прятал добычу.
Телега остановилась. Мой крест стащили с тележной горы и прислонили к колесу высотой с меня самого. Площадка для ног делала стояние на кресте вполне удобным. Я знал, что человек способен выдержать на солнце до трех суток. Мой крест уже волокли трое абров, а длинный конец чертил в траве не скоро стиравшуюся борозду.
Юрта вождя уже стояла на холме, и рядом со входом, несколько в стороне, врыли мой крест. Я с высоты трех-четырех метров мог видеть почти все.
Далеко, за рекой вышка в городище чадила черной ниткой дыма, дозорные Ставра упреждали своих.
Огромная толпа абров скопилась километрах в трех от берега и метрах в шестистах от моего холма. Абры не придерживались строя, стояли кто где придется, но все равно я определил их число тысяч в двадцать пять.
В километре от пестрой толпы крокодилолюдей стояли воины Ставра, разительно отличаясь от врагов. Было их мало, стояли темной молчаливой стеной и смотрели и ждали. В войске абров гудели рожки сотников, орали десятники, пели флейты – командиры пытались навести какой-то порядок, но внимание всех было поглощено ожиданием и чистым полем, где вдруг показался человек на коне.
Он рысью неторопливо преодолел половину расстояния до абров и остановился, подняв копье. Он вызывал на поединок. В толпе разукрашенных пестрыми доспехами абров замелькали розовые пасти, от волнения многие забывали захлопнуть челюсти.
Наконец, раздвинув толпу, выехал верховой абр и быстро стал приближаться к врагу, незаметно забирая вправо, чтобы хоть немного, но иметь солнце за спиной – пусть слепит глаза человеку Противник не возражал, и когда оба бойца, маневрируя, оказались ближе, я узнал человека – Кочетов, обряженный в простой кожаный доспех с железным шлемом на голове.
Абр сиял полированной красной медью лат. Опущенное забрало шлема легло длинным рылом на верхнюю челюсть, издали превратив бойца в огромное насекомое. Вместе с лорком абр на добрый метр превышал своего противника и казался громадным страшным муравьем.
Противники наклонили копья и разом прыгнули с места. Абр на ходу бросил на левую руку щит, у Семена он так и остался за спиной. Почему?
Когда до сближения оставалось метров двадцать и сравнение обоих бойцов стало особенно не в пользу человека, он неожиданно метнул копье вперед. Скорость обоих всадников и броска сложились; копье вмиг преодолело расстояние и вонзилось в шею лорка
Абры подняли жуткий вой, повсюду размахивали знаменами и значками на длинных древках. Успокоились, только увидев, что абр не пострадал; замедлив бег, лорк скоро упал, всадник ловко соскочил с седла, выхватил меч и поспешил к тут же спешившемуся человеку.
Семен почему-то не вытащил меч, а копошился в сумке. Я не мог понять, что он делает. И только увидев, что он раскручивает ремень над головой, догадался – праща.
Абр, наверное, не знал о таком оружии. Он замедлил шаг, вновь поспешил, и тут камень с такой силой ударил его в голову, что, видимо, плохо закрепленный шлем слетел с головы.
Собравшись бросить второй камень, Кочетов вдруг передумал и вытащил меч. Возможно, от излишней самоуверенности он так и не воспользовался щитом, а просто пошел к абру.
Широкое поле, высокое небо. У входа в юрту на переносном троне сидел вождь абров Арсун. Для него, как и для всех абров здесь, на поле был только абр, для людей – только человек.
Бойцы сшиблись: лязг, треск, что-то мелькнуло, и Кочетов отступил, давая всем увидеть чисто срезанные у основания челюсти… Обрубки приоткрылись, чтобы выпустить тоскливый рев, и тут же все кончилось, – Кочетов снизу вверх срубил остатки головы врага.
Взметнув тело убитого врага перед седлом, Кочетов уже скакал к своим. Ему кричали, славили, хвалили. Если латы подойдут – хорошо, нет – обменяет на другие.
Выезжали все новые и новые пары. Иногда побеждал человек, иногда абр. Но вот одиночных всадников сдуло с поля как ветром. У абров загудели бубны, захрипели рога, заорали мелкие начальники.
Войско Ставра вдруг собралось в железный клин, сразу поразительно уменьшившись числом, замерло на месте и, медленно наращивая скорость, стронулось.
Солнце замерло в небе, время остановилось; ничего не было в мире, кроме вопящей, необузданной огромной толпы абров и молчаливого твердого клина, вонзающегося в рыхлую плоть вражеской орды.
И наверное, только я, зависнув между небом и землей, а от солнца и жажды успев отрешиться от суетного, мог трезво оценить разворачивающееся действие.
Войско Ставра вдруг приостановилось метров за сто пятьдесят от абров и вдруг разом выпустило тучу стрел. Потом еще, еще и еще, словно выпускали жалящий рой пчел. Абры таяли, будто лед под струей горячей воды. И только расстреляв запас стрел, ощетинившийся копьями клин вновь начал разгон.
Колено с коленом, копье с копьем, всадники с дивной силой врезались в абров и, словно разогретый нож в масле, пронеслись насквозь, повернули, вновь, уже в спину, ударили и продолжали, продолжали утюжить.
Абры не понимали, где враг, не видели, откуда шла смерть, только понимали – что-то неладно, и в страхе рассыпались в разные стороны: хоть бы оглядеться, понять, что происходит.
Вождь Арсун гневно закричал со своего трона. Во все стороны побежали посыльные. Привели оседланного лорка. Арсун вскочил в седло и ускакал со свитой куда-то назад. Слуги спешно разбирали юрту. Я думал, что меня прикончат.
Кто-то на поле спешно собирал абров в одно место; бронированный кулак людей продолжал крушить врагов.
Я где-то сбоку услышал дробный топот копыт, сотни три всадников летели к полю боя. Отделившись, часть бойцов налетела на холм, беспощадно вырезая визжащих абров. Кто-то остановился возле моего креста, я узнал Мстишу. Обрезанные веревки упали, Мстиша балансировал, стоя на седле, я хотел слезть вниз, но почему-то упал… Сорвав с ближайшего абра плащ, Мстиша укутал меня. Помогли сесть на коня, кто-то остался, а остальные быстро покатились к полю сражения.
Но все уже затихало. Солнце, склонившись к закату, решило за сражавшихся. Подхватывая тела товарищей, абры без порядка отходили к своему лагерю. Ночью конница не бьется: и лошади и лорки – дневные животные. Люди шарили по полю в поисках затерянных стрел, оружия и забытых тел. Чужих и своих.
20
НОЧЬ ТИХА, ПУСТЫНЯ ВНЕМЛЕТ БОГУ…
Я отлеживался всю ночь, но спал плохо. Страшно болело обожженное тело, – я был весь красен, шершав и горяч. Не зная, как еще пристроиться, чтобы утихомирить боль, и не надеясь уснуть, я вышел из темной избы на воздух. Уже перевалило за полночь, черный провал неба только-только начал светлеть, гася одну за другой звезды.
После освобождения из короткого, к счастью, плена меня привезли не в городище Ставра, а в одно из обычных, где правил старшина Палыш и где были размещены по избам мои попутчики. Естественно, женская половина, потому что даже философ Малинин вполне сносно владел мечом, и, значит, держать лишнего бойца в тылу было бы преступлением во время войны.
Меня определили в маленькую баньку – может, из почтения, как гостя, а может, по другим соображениям. И помню, с вечера, одурманенный солнцем, впечатлениями и неутолимой жаждой, я чувствовал чьи-то нежные касания, смазывающие мою кожу чем-то прохладным.
Сырой ночной воздух остудил горевшее тело, и мне сразу показалось все не таким уж плохим На мне были короткие, очень легкие полотняные штаны. Босиком я прошел к тыну и по лесенке добрался к дозорному внутреннему настилу. Никого не было видно: знали, если абры пойдут в леса искать селения, воевода Ставр упредит.
Вышла луна, засияла серебряным блюдом и, словно светлой короной, окружила себя кольцом облаков
Я достал сигарету и закурил. Мимоходом подумал, что буду делать, когда кончится табак, потому что здесь я не видел курящих. И тут услышал позади себя шаги. Я не стал оборачиваться.
– Ночь тиха, пустыня внемлет Богу, и звезда с звездою говорит…
– Ты сочиняешь стихи? – спросил я.
– Да. Правда красиво?.. И звезда с звездою говорит…
– Красиво…
– Как ты себя чувствуешь?
– Знаешь, Катя, сейчас гораздо лучше, чем думал. Кажется, вообще ничего не болит.
– Я рада. Вчера, когда тебя привезли, ты был совсем плох. Это надо же! С креста сняли… Хорошо, что мерзкие животные не прибили тебя, как Христа.
– Сначала хотели, но потом решили, что без гвоздей я буду дольше мучиться.
– Тебе повезло…
– Да, повезло. Михайлов не рассказывал, как я попал к абрам?
– Рассказывал.
– Что?
– Что ударил тебя, а когда ты потерял сознание, то оставил абрам.
– Ну а вы как?
– Сережа! Ты действительно тот, за кого себя выдаешь?
– Кем же я еще могу быть?
– Не знаю. Можешь быть Колей, можешь другим. Знаешь, что думает о тебе мой муж?
– Не знаю…
– Он говорит, что Бог-Император, выбирая претендентов на государственные должности, наделял их выдающими качествами уже согласно должности. Муж считает, что сами должности автоматически дают долголетие, силу, ум, здоровье…
– Может быть; твой муж философ, кому же еще знать. Хотя, если явление поставить с ног на голову, ничего, в сущности, не изменится.
– Может быть. Но он говорил, что даже если ты не Орлов, а действительно простой уголовник, то само общение с Орловым могло передать тебе ряд качеств, которых нет у простых смертных.
– Я не знаю, может быть. Но это не значит, что со мной можно экспериментировать.
– Нет, конечно. Но если ударить Михайлова ножом в сердце, он умрет. А если тебя?..
– Меня?..
– Извини, Сережа, но мы даже особенно за тебя не волновались. Мы знали, что как-нибудь выкрутишься.
– Вы его оправдываете?
– Ни в коем случае. – Просто надо его понять, он думает, что брата его убил ты.
– Но ведь…
– Да, конечно. Он больше не будет пытаться тебя убить. Знаешь, Ставр хотел его на месте прикончить: он с вашим разведотрядом прискакал уже связанный. Михайлов взял да сразу брякнул, что он тебя убил и все такое прочее. Ставр ему мозги долго прочищал на счет какого-то братства, какого-то там единения. Что, кстати, за братство?
– Мы тайно побратались со здешними мужиками, обряд у идола Бога-Отца. Только ты не очень распространяйся, – это тайное знание.
– Хорошо, молчу. Я уважаю мужские игры. В общем, Ставр Виктора не тронет, пока ты не решишь, что с ним делать.
– А если он еще меня грохнет?
– Не грохнет. Он сам сказал, что, если ты выживешь, то тебя до самой встречи с Императором не будет трогать.
– Очень хорошо. Надеюсь, больше никто не хочет трахнуть меня чем-нибудь тяжелым, а потом начать раскаиваться.
– Не говори глупости.
– Хорошо. Скажи мне, зачем ты пошла в это паломничество?
– Зачем?.. Может, стало скучно. Когда все уже испытано-переиспытано…
– Ах ты, малышка!..
– Не называй меня малышкой. Если бы ты знал, сколько мне лет!.. Так что не называй меня этим дурацким словом.
– Скажи мне, Катенька, как тебе здешние жители?
– Ты имеешь в виду мужчин?
– Ну… мужчин, да.
– Железные… железные дети. Я чувствую себя старухой рядом с ними.
– Ты о чем?
– Понимаешь, они такие цельные. Настоящие античные герои без страха и упрека. Они глупы, молоды и счастливы, а я мудра, стара и несчастна.
– Да? А ты не замечаешь, как они на тебя смотрят?
– Ах, не напоминай. Все равно здесь время героев, а не таких циничных баб, как я.
– Не расстраивайся. Ты сама не знаешь, что говоришь. Да и какая ты циничная? "Ночь тиха, пустыня внемлет Богу, и звезда с звездою говорит…"
– Ты запомнил? Но это не мои стихи, Сережа.
– Разве в этом дело? Спокойной тебе ночи, иди спать, еще есть время.
– Спокойной ночи, Сережа.
Я поднялся, оставил ее сидеть и вернулся в свою баньку. Немного погодя она пришла ко мне. Двери здесь, мне кажется, никогда не закрываются. Темный проем засветился светлой тенью, я почувствовал ее запах, и куда-то ушла мучившая меня боль, напряжение, Михайлов, ударивший меня по голове. И пусть она была циничной опытной светской львицей, давным-давно потерявшей последние иллюзии, все равно я никогда не забуду, что она пришла ко мне, когда я больше всего в ней нуждался, что она была теплой, нежной, податливой, но главное, что она пришла ко мне…
После освобождения из короткого, к счастью, плена меня привезли не в городище Ставра, а в одно из обычных, где правил старшина Палыш и где были размещены по избам мои попутчики. Естественно, женская половина, потому что даже философ Малинин вполне сносно владел мечом, и, значит, держать лишнего бойца в тылу было бы преступлением во время войны.
Меня определили в маленькую баньку – может, из почтения, как гостя, а может, по другим соображениям. И помню, с вечера, одурманенный солнцем, впечатлениями и неутолимой жаждой, я чувствовал чьи-то нежные касания, смазывающие мою кожу чем-то прохладным.
Сырой ночной воздух остудил горевшее тело, и мне сразу показалось все не таким уж плохим На мне были короткие, очень легкие полотняные штаны. Босиком я прошел к тыну и по лесенке добрался к дозорному внутреннему настилу. Никого не было видно: знали, если абры пойдут в леса искать селения, воевода Ставр упредит.
Вышла луна, засияла серебряным блюдом и, словно светлой короной, окружила себя кольцом облаков
Я достал сигарету и закурил. Мимоходом подумал, что буду делать, когда кончится табак, потому что здесь я не видел курящих. И тут услышал позади себя шаги. Я не стал оборачиваться.
– Ночь тиха, пустыня внемлет Богу, и звезда с звездою говорит…
– Ты сочиняешь стихи? – спросил я.
– Да. Правда красиво?.. И звезда с звездою говорит…
– Красиво…
– Как ты себя чувствуешь?
– Знаешь, Катя, сейчас гораздо лучше, чем думал. Кажется, вообще ничего не болит.
– Я рада. Вчера, когда тебя привезли, ты был совсем плох. Это надо же! С креста сняли… Хорошо, что мерзкие животные не прибили тебя, как Христа.
– Сначала хотели, но потом решили, что без гвоздей я буду дольше мучиться.
– Тебе повезло…
– Да, повезло. Михайлов не рассказывал, как я попал к абрам?
– Рассказывал.
– Что?
– Что ударил тебя, а когда ты потерял сознание, то оставил абрам.
– Ну а вы как?
– Сережа! Ты действительно тот, за кого себя выдаешь?
– Кем же я еще могу быть?
– Не знаю. Можешь быть Колей, можешь другим. Знаешь, что думает о тебе мой муж?
– Не знаю…
– Он говорит, что Бог-Император, выбирая претендентов на государственные должности, наделял их выдающими качествами уже согласно должности. Муж считает, что сами должности автоматически дают долголетие, силу, ум, здоровье…
– Может быть; твой муж философ, кому же еще знать. Хотя, если явление поставить с ног на голову, ничего, в сущности, не изменится.
– Может быть. Но он говорил, что даже если ты не Орлов, а действительно простой уголовник, то само общение с Орловым могло передать тебе ряд качеств, которых нет у простых смертных.
– Я не знаю, может быть. Но это не значит, что со мной можно экспериментировать.
– Нет, конечно. Но если ударить Михайлова ножом в сердце, он умрет. А если тебя?..
– Меня?..
– Извини, Сережа, но мы даже особенно за тебя не волновались. Мы знали, что как-нибудь выкрутишься.
– Вы его оправдываете?
– Ни в коем случае. – Просто надо его понять, он думает, что брата его убил ты.
– Но ведь…
– Да, конечно. Он больше не будет пытаться тебя убить. Знаешь, Ставр хотел его на месте прикончить: он с вашим разведотрядом прискакал уже связанный. Михайлов взял да сразу брякнул, что он тебя убил и все такое прочее. Ставр ему мозги долго прочищал на счет какого-то братства, какого-то там единения. Что, кстати, за братство?
– Мы тайно побратались со здешними мужиками, обряд у идола Бога-Отца. Только ты не очень распространяйся, – это тайное знание.
– Хорошо, молчу. Я уважаю мужские игры. В общем, Ставр Виктора не тронет, пока ты не решишь, что с ним делать.
– А если он еще меня грохнет?
– Не грохнет. Он сам сказал, что, если ты выживешь, то тебя до самой встречи с Императором не будет трогать.
– Очень хорошо. Надеюсь, больше никто не хочет трахнуть меня чем-нибудь тяжелым, а потом начать раскаиваться.
– Не говори глупости.
– Хорошо. Скажи мне, зачем ты пошла в это паломничество?
– Зачем?.. Может, стало скучно. Когда все уже испытано-переиспытано…
– Ах ты, малышка!..
– Не называй меня малышкой. Если бы ты знал, сколько мне лет!.. Так что не называй меня этим дурацким словом.
– Скажи мне, Катенька, как тебе здешние жители?
– Ты имеешь в виду мужчин?
– Ну… мужчин, да.
– Железные… железные дети. Я чувствую себя старухой рядом с ними.
– Ты о чем?
– Понимаешь, они такие цельные. Настоящие античные герои без страха и упрека. Они глупы, молоды и счастливы, а я мудра, стара и несчастна.
– Да? А ты не замечаешь, как они на тебя смотрят?
– Ах, не напоминай. Все равно здесь время героев, а не таких циничных баб, как я.
– Не расстраивайся. Ты сама не знаешь, что говоришь. Да и какая ты циничная? "Ночь тиха, пустыня внемлет Богу, и звезда с звездою говорит…"
– Ты запомнил? Но это не мои стихи, Сережа.
– Разве в этом дело? Спокойной тебе ночи, иди спать, еще есть время.
– Спокойной ночи, Сережа.
Я поднялся, оставил ее сидеть и вернулся в свою баньку. Немного погодя она пришла ко мне. Двери здесь, мне кажется, никогда не закрываются. Темный проем засветился светлой тенью, я почувствовал ее запах, и куда-то ушла мучившая меня боль, напряжение, Михайлов, ударивший меня по голове. И пусть она была циничной опытной светской львицей, давным-давно потерявшей последние иллюзии, все равно я никогда не забуду, что она пришла ко мне, когда я больше всего в ней нуждался, что она была теплой, нежной, податливой, но главное, что она пришла ко мне…
21
ПРАВИТЬ – ЖИТЬ ТРУДНЕЕ, ЧЕМ ДРУГИМ
На следующий день после завтрака я отправился в Ставрово городище. Мне в провожатые дали парнишку лет десяти, насупленного, хмурого и несказанно довольного важной миссией. Он скакал то рядом со мной, то впереди, когда тропинка в лесу сужалась, и важно, по коротко отвечал на мои расспросы.
– Абры? Абры к реке вышли.
– Почему знаешь?
Так дым в городище бросали дотемна.
Обратно как, одному не страшно?
Так на копе я мигом доскачу.
И не выдержал:
– Как там, страшно у абров? Они людей, говорят, едят.
– Не бойся, мы их всех положим.
– Это так. Воевода Ставр один может против целого войска. Воевода всех побьет.
Когда с тропы увидел засмоленные бревна тына, я отпустил парнишку и скоро, сдав лошадь коневоду, по лестнице взобрался на стену.
Мне встретился воевода Ставр. Оглядел с ног до головы и удовлетворенно буркнул:
– Ожил, значит. Вчера смотреть страшно на тебя было, а ныне уже воин. Отдыхай, сегодня абры раны зализывают, не вышли в поле. Хорошо мы их вчера встряхнули. Да ты, наверное, видел с креста своего: удобный насест.
Воевода Ставр засмеялся. Я вспомнил абрского вождя Арсутта и его сетования на природу людей, Ставр, проживший вчерашнюю битву, был уже не тем воином, которого я, уезжая с дозором, оставил здесь. Что-то жесткое, безжалостное… угрюмая веселость не оставляла его.
"Железные дети", – сказала Катенька.
– Где Михайлов? Тот мой спутник, что провинился в дозоре.
Ставр гулко хохотнул:
– Это ты называешь «провинился»? Пустые хлопоты даже видеть такого. Во время войны любые распри надо пресекать. Кровник во время войны – тот же предатель. Ты сам его прикончишь или мне распорядиться?
– Воевода! Я прошу его не трогать. Он думает, что я убил его брата, вот и хотел закрыть счет.
– Тогда отдай ему старшинство и не мешайся среди мужчин.
– Ты хочешь оскорбить меня?
– Тебя? Зачем? Я просто говорю, что надо сделать сейчас. Впрочем, улаживай свои дела сам, но это первый и последний раз. Иначе мне придется самому разобраться: жизнь племени важнее.
У Виктора были связаны руки за спиной. Он сидел, грузно привалившись плечом к стене, и смотрел мимо меня в окно, прорубленное в бревнах стены. Здесь же я нашел Кирилла Исаева.
– Ситуация, конечно, из ряда вон, – посетовал Кирилл Эдуардович. – Надо как-то утрясать. Конечно, столкновение культур, но нас могут в два счета… того. Человек, знаете ли, в экстремальных ситуациях не терпит чужеродного. Особенно от своих. Туг, знаете ли, инстинкт.
– Я уже говорил с воеводой.
– И что? – заинтересованно вскинулся Исаев.
– Что? Говорит, либо убей, либо пусть Михайлов встанет во главе нашего отряда.
– Интересно!.. А впрочем, конечно… Да, разумеется, очень правильно. И как ты поступишь?
– Не знаю. Все зависит от нашего майора.
– Я все равно тебя убью, Орлов, – спокойно сказал Михайлов и посмотрел на меня.
– Экий вы, майор, твердолобый. Если я вам дам честное слово, что я не Орлов, вы поверите?
– Конечно нет.
– Почему?
– Потому что таких совпадений не бывает. А еще потому, что я поклялся отомстить за брата.
– Ну как нам вразумить нашего майора? – спросил я с интересом наблюдавшего за нами Исаева. – Давайте, Кирилл Эдуардович, попробуем вместе. Вы будете третейским судьей. Итак, что вы добьетесь, убив меня? Во-первых, вызовите недовольство аборигенов, и хорошо еще, если все останутся живы: у них очень твердые этические нормы. Во-вторых, поставите под вопрос основную задачу нашей экспедиции – достичь дворца Императора.
– Абры? Абры к реке вышли.
– Почему знаешь?
Так дым в городище бросали дотемна.
Обратно как, одному не страшно?
Так на копе я мигом доскачу.
И не выдержал:
– Как там, страшно у абров? Они людей, говорят, едят.
– Не бойся, мы их всех положим.
– Это так. Воевода Ставр один может против целого войска. Воевода всех побьет.
Когда с тропы увидел засмоленные бревна тына, я отпустил парнишку и скоро, сдав лошадь коневоду, по лестнице взобрался на стену.
Мне встретился воевода Ставр. Оглядел с ног до головы и удовлетворенно буркнул:
– Ожил, значит. Вчера смотреть страшно на тебя было, а ныне уже воин. Отдыхай, сегодня абры раны зализывают, не вышли в поле. Хорошо мы их вчера встряхнули. Да ты, наверное, видел с креста своего: удобный насест.
Воевода Ставр засмеялся. Я вспомнил абрского вождя Арсутта и его сетования на природу людей, Ставр, проживший вчерашнюю битву, был уже не тем воином, которого я, уезжая с дозором, оставил здесь. Что-то жесткое, безжалостное… угрюмая веселость не оставляла его.
"Железные дети", – сказала Катенька.
– Где Михайлов? Тот мой спутник, что провинился в дозоре.
Ставр гулко хохотнул:
– Это ты называешь «провинился»? Пустые хлопоты даже видеть такого. Во время войны любые распри надо пресекать. Кровник во время войны – тот же предатель. Ты сам его прикончишь или мне распорядиться?
– Воевода! Я прошу его не трогать. Он думает, что я убил его брата, вот и хотел закрыть счет.
– Тогда отдай ему старшинство и не мешайся среди мужчин.
– Ты хочешь оскорбить меня?
– Тебя? Зачем? Я просто говорю, что надо сделать сейчас. Впрочем, улаживай свои дела сам, но это первый и последний раз. Иначе мне придется самому разобраться: жизнь племени важнее.
У Виктора были связаны руки за спиной. Он сидел, грузно привалившись плечом к стене, и смотрел мимо меня в окно, прорубленное в бревнах стены. Здесь же я нашел Кирилла Исаева.
– Ситуация, конечно, из ряда вон, – посетовал Кирилл Эдуардович. – Надо как-то утрясать. Конечно, столкновение культур, но нас могут в два счета… того. Человек, знаете ли, в экстремальных ситуациях не терпит чужеродного. Особенно от своих. Туг, знаете ли, инстинкт.
– Я уже говорил с воеводой.
– И что? – заинтересованно вскинулся Исаев.
– Что? Говорит, либо убей, либо пусть Михайлов встанет во главе нашего отряда.
– Интересно!.. А впрочем, конечно… Да, разумеется, очень правильно. И как ты поступишь?
– Не знаю. Все зависит от нашего майора.
– Я все равно тебя убью, Орлов, – спокойно сказал Михайлов и посмотрел на меня.
– Экий вы, майор, твердолобый. Если я вам дам честное слово, что я не Орлов, вы поверите?
– Конечно нет.
– Почему?
– Потому что таких совпадений не бывает. А еще потому, что я поклялся отомстить за брата.
– Ну как нам вразумить нашего майора? – спросил я с интересом наблюдавшего за нами Исаева. – Давайте, Кирилл Эдуардович, попробуем вместе. Вы будете третейским судьей. Итак, что вы добьетесь, убив меня? Во-первых, вызовите недовольство аборигенов, и хорошо еще, если все останутся живы: у них очень твердые этические нормы. Во-вторых, поставите под вопрос основную задачу нашей экспедиции – достичь дворца Императора.