Соколов Михаил. Властитель

   – И ты здесь, мерзавец!
   – Где же мне быть? Я в некотором роде ответственный.
   – Кто это? – спросил Илья.
   – Наш проводник по мирабовскому магическому вертепу.
   – Отвечай! – свирепо потребовал я. – Где ты ее держишь?
   – Она сказала правду. В замке Бога-Императора. И тебе придется прийти за ней. Выбора, однако, нет.
   – Что за дьявол!
   – Коля! – крикнула Лена. – Сделай что-нибудь!
   Экран вновь мигнул, вернул на место перламутрового робота, мелодично сообщившего:
   – Абонент отключился.
   – Местонахождение абонента? – быстро потребовал Илья.
   – Замок Бога-Императора, – без промедления сообщила машина. – Будут еще какие-нибудь приказания?
   Приказаний не последовало, и робот исчез с экрана, на котором немедленно возникла пара: он – маленький и толстый, она – высокая и худая, под взрывы невидимого смеха, тут же начавшие высмеивать друг друга.
   – Знаешь что? – нарушил молчание Илья. – Сейчас пять часов. Отправлюсь-ка я в Пресс-Центр, попробую узнать что-нибудь, а ты так без пяти шесть спускайся в вестибюль, я закажу машину. Идет?
   Властитель
   – Хорошо, – согласился я. – Идет.
   Он ушел, и я остался один. Я еще до конца не понимал, что произошло со мной. Как? Почему? Я ведь почти не участвовал в этом, я только наблюдал за нами в обе наши встречи. Ничего не предвещало настоящего; неотвратимое, как движение галактик, медленно, почти незаметно во мне зародилось нечто пока бесформенное, но уже неразрывно сплавленное с ней: Лена, Лена, Лена!
   Я понял, что способен на все. Ради девушки. Не знаю ни как это произошло, ни почему. Любовь ли это или сумасшествие. Мне было все равно. Все, кроме этого чувства, для меня перестало существовать.
   Это случилось неожиданно в один момент, когда я осознал, что ее захватили из-за меня. Я был причиной. Как просто!..
   Я подумал, что теперь память о погибшем друге и любовь к ней страшным образом спеклись: долг и любовь, смерть и любовь…
   Я ходил по комнатам. Автоматика едва успевала убирать все то «движимое» имущество, что сотворил Илья. Я ощущал все мышцы. Меня будто звери раздирали на части и одновременно дрались между собой. Я сел, – кресло подхватило меня. Лена в опасности, и я должен спасти ее. Что, если она похищена с согласия Императора? Ну тогда!.. Если понадобится, я снесу замок Бога-Императора!..
   Я чувствовал, чувствовал, что все смогу.
   Я не сразу сообразил, что робот-администратор обращается ко мне.
   – Да? Что? Повторите.
   – Вам пора идти. Машина ждет.
   – Да? Хорошо. Я готов.
   Глубоко вздохнув, я попытался успокоиться. Мне надо на прием, который тоже не случаен. Вернее, меня не случайно пригласили. Я думал, мною хотят позабавить гостей – этакая экзотическая приправа к постной столичной жизни. Что-то должно решиться. Илья! Глава Пресс-Центра… он тоже может что-то узнать.
   Внизу робот перламутрово улыбнулся:
   – Машина ждет.
   Я вышел за дверь, несколько бластеров нацелились мне в грудь.
   Все так переплелось: утреннее посещение Магического квартала, схватки, исчезновение Лены и вспыхнувшее как порох мое чувство к ней – я молча переводил взгляд с одного полицейского на другого. Десятилетняя привычка заставила меня машинально подчиниться.
   – Руки за голову! К стене!
   У нас на Уране полицейские были, по сути, такими же узниками, поэтому позволить себе выходку идиотскую, глупое издевательство, шутку ради шутки мог позволить себе потенциальный покойник.
   Я увидел майора Михайлова и лейтенанта Стражникова, сегодня уже встреченного мной, и еще троих неизвестных мне легавых.
   Когда я понял, что грубое ощупывание и обстукивание моих ног служило лишь развлечением, я испытал удивление столь сильное, что оно отразилось на моей физиономии. Они дружно смеялись, потешаясь надо мной, майор едва выговорил сквозь смех, сотрясавший его могучее тело:
   – Нас просили проводить тебя, Волков Сергей Владимирович, на прием к Премьер-Министру. Иди! Что застыл, словно девица?
   Я пошел к машине.
   – И из-за этого козла еще полицию тревожить, – добавил лейтенант Стражников, когда я проходил мимо.
   Я вспомнил, как он недавно сбрасывал меня с башни, и мгновенно схватил его за горло. Лейтенант дернулся; помедлив секунду, все бросились разжимать мои пальцы. Я повернул голову к майору:
   – Ты, шутник, если будешь стрелять, Премьер тебя с потрохами сожрет.
   Он замешкался; трое его подручных дружно и безуспешно пытались отодрать мои пальцы, я с диким наслаждением наблюдал, как синеет только что, видимо, заживленное после моих побоев лицо.
   В точно отмеренное мгновение я бросил его тело; лейтенант Стражников сполз по гладкому боку патрульной машины, его подхватили.
   – Ты мне еще за башню должен, – сказал я. – Сейчас я с тобой только пошутил.
   Ах Как же мне хотелось сломать ему шею! И это почувствовали все. Зверь в человеке сразу ощущается. Майор Михайлов выругался злобно и длинно. Мне было на него наплевать. Я молча сел в машину, крикнул:
   – Поторапливайтесь! Я могу опоздать из-за вашей нерасторопности…
   Держась за шею обеими руками, лейтенант не отрывал от меня горящего черной ненавистью взгляда. Майор тоже пыхтел. Я перестал обращать на них внимание. Да и долетели мы вмиг.

10
ПРИЕМ У ПРЕМЬЕР-МИНИСТРА

   Еще издали показался вздымавшийся в золотистых лучах одиноким колоссом среди островков жилых кварталов массив стеклянных сверкающих скал – исполинский дворец наместника Бога-Императора на земле.
   Экипажи приземлялись непрерывно. И непрерывно – туда-сюда – метались юркие роботы. Меня тоже увидели, подлетели, сверили, проводили к горящей колонне, одной из многих, словно прожектор цветного света устремленный ввысь. Я прошел внутрь…
   Я вышел прямо в зал. И сразу попал в гущу толпы, медленно перемещавшейся куда-то. Зажатый телами, я двинулся вперед. Некоторое время спустя я понял, сколь огромен этот зал. Стало свободнее; единый поток разлился на множество ручейков: люди разбредались по сторонам.
   Неожиданно кто-то подхватил меня под руку. Я оглянулся – это был Илья.
   – Пойдем, тебе надо быть ближе к алтарю.
   Илья ловко вел меня между группками беседующих людей. На ходу здоровался, кивал, издали приветственно махал кому-то рукой. Его знали; я ловил на себе любопытные взгляды. Какой-то низкорослый толстяк, раздутый от оранжевых мехов, подлетел к нам, пытаясь что-то сказать, но Илья отмахнулся, внезапно заторопившись. Наконец остановились.
   – Стой здесь, – сказал Илья. – Если срочно понадобишься, чтобы я знал, где тебя найти.
   Люди вокруг зашевелились, взгляды обратились ко мне.
   – Я ненадолго, – пообещал Илья.
   – Возвращение из мертвых? – услышал я за спиной женский голос. – Я думала, что уже не дождусь моего леопарда.
   – Да?.. – Я не знал, что сказать.
   – Почему ты сразу не навестил свою кошечку?
   Женщина, стоявшая передо мной – высокая брюнетка, – улыбалась спокойной улыбкой красивой женщины. Она прямо смотрела на меня, но чувствовалось, что улыбается всем, как бы любезно предоставляя каждому право любоваться совершенством своего тела, гладких плеч, открытой груди и спины. Она была так хороша, что не только не было в ней заметно и тени кокетства, но напротив, ей как будто совестно было за свою несомненную и слишком победительно демонстрируемую красоту.
   Ее спокойный вид странно не соответствовал игривым словам.
   – Я, право же… – начал я.
   – Или ты всерьез хочешь огорчить меня. Я слышала, что Ланскую взял Император? – внезапно переменила она тему. – Это ей за жадность: нельзя же все под себя грести. Я сжал зубы.
   – Зачем меня сюда пригласили? – спросил я, решив просто плыть по течению.
   – Ну, если вспомнить, кем ты был каких-то десять лет назад…
   – Тем более. Я не тот.
   – Сейчас ты еще более интересен. Ну и как она в постели, лучше меня? Я пожал плечами;
   – Я не помню вас. Год назад я потерял память.
   – Ах ты, бедняжка, – сказала она, и лицо ее приняло жалостливое выражение. – Так ты не помнишь свою Катеньку?
   Ее лицо вновь изменило выражение, отобразив
   удивление и досаду.
   – Ах вот почему Ланская так засуетилась! А я – то, дура, упустить такое! Что ж, так даже интереснее: меня зовут Екатерина Малинина, для тебя – Катенька. Мужа моего не помнишь?
   – Нет.
   – Виктор Малинин, философ и писатель. Он недавно еще одну несъедобную книгу родил.
   – Несъедобную?
   – А кто ее читать будет, кроме заплесневелых академиков? "Бог-Император как мистический факт", хорошо хоть я название запомнила. Ах! Я начинаю понимать! – вдруг воскликнула она. – Так это же меняет дело!
   – Что меняет?
   – Теперь понятно!
   – Что?
   – Ты хоть о паломничестве помнишь?
   – Об этом мне только и говорят.
   – Тогда скорее всего ты тоже пойдешь.
   – Почему?
   – Почему, почему… Не знаю. А иначе зачем тебя сюда пригласили? Так вот, мой муж тоже идет. А я тут сейчас вот подумала и придумала, что мужа бросать нехорошо. Я тоже с вами пойду.
   – Да? А как же жребий?
   – Добровольцы, как ты знаешь, обходятся без жребия.
   – Я не знаю.
   – Да, забавно. Ну так знай: мы отправляемся вместе.
   – Прекрасно! Я теперь знаю немного больше, чем прежде. Благодарю.
   – Мне тебя ждать вечером?
   – Нет, я очень устал.
   – Тогда, когда все кончится, спокойной тебе ночи. А я сегодня буду мечтать. Ты знаешь о чем.
   – Не знаю.
   – Узнаешь еще, мой милый. И она отошла.
   – Что за красавица! – немедленно услышал я рядом. Мне показалось, Катенька тоже услышала, но не дрогнула.
   Я повернулся. Говорил невысокий мужчина, криво усмехающийся тонким, словно прорезанным ртом.
   – С кем имею?..
   – О! Я слышал об этом ловком ходе.
   – Вы имеете в виду?..
   – Да вашу уловку насчет потери памяти. По-моему, это слишком: личность поменять – уже достаточно. Потеря памяти – несколько… А впрочем, с дураками лучше использовать идиотские ходы.
   – Так с кем имею честь?..
   – Главное, последовательность. Вы имеете честь беседовать с Кириллом Исаевым. Я говорю, какая красавица! Лично я предпочитаю женщин пожарче, но и в этой ледышке что-то есть: она сверкает, словно айсберг под солнцем. И так же может раздавить. Или заморозить. Но я отвлекся. Раз вы ничего не помните, представляю вам мою жену Маргариту.
   Я повернулся.
   – Добрый вечер.
   – Добрый вечер, Коля, – улыбнулась мне высокая, почти одного роста с мужем, смуглая женщина. Ее хорошенькая, с чуть черневшими усиками верхняя губка мило дрогнула, силясь удержать смех, но не смогла. – Какой ты смешной, Коленька. Нет, ты сейчас самый таинственный человек в Империи. Ты что, как мой муж, решил посвятить себя революционной борьбе за ниспровержение кошмарного строя? Или хочешь вернуть престол?
   Как это всегда бывает у вполне привлекательных женщин, даже недостатки ее – несколько длинный нос и легкая косина – казались особенною, присущей ей красотой. Было приятно смотреть на эту полную здоровья и живости хорошенькую брюнетку.
   – Марго! – вмешался ее муж. – Это не Николай, а Сергей, сколько тебе говорить. Кроме того, он ничего не помнит, поэтому изволь соблюдать прилична.
   – Как интересно! – сказала она, и губка ее вновь дрогнула от сдерживаемого смеха – Это так романтично. Значит, нам придется узнавать друг друга заново?
   – Не болтай лишнего, Марго.
   – Не буду, – сказала она и чинно спросила! – Будете возглавлять нашу экспедицию?
   – Тебе же объяснили, что Сергей Владимирович ничего не помнит и не знает, – вновь вмешался муж. Было заметно, что жена превратилась для него в игривое дитя, а сам революционер – в няньку. Роли им, впрочем, нравились. – Это она о паломничестве. Полагают, что вы будете нашим проводником.
   – Интересно. Я чувствую, все уже решено Но разве и вы едете? – спросил я у Маргариты.
   – А как же! Разве мой муж упустит счастливый случай разделаться с Богом?
   – А вы?
   – Я? Куда же он без меня? Она легко взглянула на меня, и насмешливая улыбка тронула ее губы.
   – Посмотри на него, он же пропадет один среди диких зверей.
   В этот момент Кирилл Исаев был уже достаточно далеко, чтобы слышать сказанное, да и смотрел в другую сторону. Он был занят беседой с человеком среднего роста, курчавым и светлым, с ярко-голубыми глазами. Как и большинству здесь, тому на вид было лет тридцать. Он был серьезен, но рот его странно изгибался, являя миру как бы две полуулыбки; эти улыбки, в соединении с твердым, наглым, умным взглядом, составляли впечатление такое, что нельзя было не обратить внимания.
   – Он тоже идет, – сказала Марго, кивая на собеседника мужа, немедленно заметившего наше внимание, но не показывавшего вида. – Он будет нашим телохранителем.
   – Мне кажется, все в этом зале намерены идти в это паломничество.
   – Нет, просто все концентрируются вокруг вас. Вы знаменитость и наша надежда.
   – Что вы имеете в виду?
   – Считается, что у тех, кто выжил на Уране, очень высокий коэффициент выживаемости.
   – Я должен быть польщен?
   – Это уже ваше дело.
   Разом, словно из воздуха, возник Илья:
   – Привет, Марго. Познакомились?
   – Да. – Ее губка вновь задергалась от сдерживаемого смеха. – Очень романтичное знакомство. Я тут показала Семена Кочетова.
   – Да-да, для нас очень полезная кандидатура. Мне кажется, в этот раз будут одни добровольцы, – добавил Илья.
   – О! Ты тоже идешь? – воскликнула Марго.
   – Да – Он посмотрел на меня и добавил, словно оправдываясь: – Хочу узнать, что стало с отцом.
   – А как же наследственная должность? – спросил я. – Оставишь пустой?
   – Свято место пусто не бывает. Тем более у меня есть какой-то троюродный брат из долгоживущих Его и пристроят.
   Между тем воздух словно бы сгустился, и от этого цвета стали ярче. Высоко-высоко над головами, нарушая все мыслимые законы перспективы, возникла и стала медленно опускаться дисковая платформа, на которой спокойно и величаво застыла фигура человека. Эффект был поразительный! Человек, его одежда, лицо – суровое, умудренное опытом, бесконечно доброе, – лицо мудреца! отца! патриарха! – все было видно так ясно, как будто золотой диск, на котором стоял Император, был совсем рядом.
   Зрелище завораживало, притягивало; чем ближе (наискосок, через весь зал) опускалась платформа, тем больше вырастал Правитель. Правитель, Император, Бог! Отец всех людей! Он становился все больше и больше, но когда диск, звякнув, улегся на отмеченное красочной линией место, оказалось, что рост Бога-Императора под стать залу. Метров тридцать-тридцать пять, определил я. Вдруг огромные губы шевельнулись. Я ожидал громогласных звуков, но ощущение было такое, словно говорил человек, находящийся не более чем в метре.
   Я не разобрал слов Бога, но закричал вместе со всеми: напряженные шеи, восторженно выкатившиеся глаза! И где-то совсем глубоко шевельну лось сомнение… странное несоответствие: всеобщий запал воодушевления, визжащая от радости Марго, вопли революционера-мужа, потрясающий вскинутой рукой Илья!..
   Внезапно наступила тишина. Бог-Император улыбнулся, глаза его ярко засияли, и я погрузился в отеческую ауру, удостоился личной беседы с Богом-Правителем!
   – Очень рад тебя видеть! – сказал Бог-Император совсем рядом, благородный лоб, морщины, избороздившие чело, умудренные долгой жизнью глаза – величественный! Отец народов! Владыка Империи! – Рад побеседовать с тобой!

11
СИЯТЕЛЬНЫЙ ПРЕМЬЕР-МИНИСТР

   – Рад побеседовать с тобой. Я вижу, ты огорчен. Могу сказать только одно: если любишь – борись. В жизни вообще очень мало хорошего, да и ценность что-либо приобретает только после борьбы. Ты дышишь, а не ценишь, а попробуй лиши тебя воздуха! Ты был близок с Леной и не ценил, вот сейчас готов идти за ней на край света.
   – Но почему?..
   – Я не мог иначе. Придет время, ты поймешь и еще с тоской будешь вспоминать дни, когда мог дышать свободно…
   – Я не понимаю…
   – Еще поймешь. И возблагодаришь. А пока благословляю тебя на подвиг.
   – Я пришел сюда ради Николая.
   – Я знаю. А вот можешь ли ты знать, где найдешь, а где потеряешь? Иди навстречу судьбе. Прощай.
   Император величественно удалился. Я вижу, многие вокруг еще продолжают беседу… сами с собой? с Богом? Все, каждый в зале восторженно шепчут что-то, неслышное другим…
   – Уф! – отдуваясь, проговорил рядом Илья. – Сколько раз уже, а все никак не привыкну. Господь обещал уладить мои проблемы с оставляемой должностью. Я, честно говоря, беспокоился. А ты о чем с ним говорил? Впрочем, молчу, тайна исповеди…
   Однако стало значительно свободнее. Люди, сбросившие с плеч тяжесть ожидания, повеселели.
   – Давайте выпьем, – с бокалом обратился к нам с Ильей Исаев. С ним вместе подошел спокойно и твердо улыбающийся Кочетов. Мы немедленно стали превращаться в островок, на который накатывали людские волны.
   Откуда-то возникли (я до сих пор не мог привыкнуть) столики, кресла; все расселись.
   – Сомнений нет, – поднимая бокал, сказал Исаев. – Император дал добро. И вот что, друзья и возможные соратники, могу я сказать: до чего же подл человек! Вот меня возьмите, получил одобрение у Создателя на борьбу с мироустройством и рад. Я жизнь готов отдать, чтобы уничтожить Господа нашего Бога-Императора, а он одобрил, и я слезу пускаю.
   – А вам что было сказано? – спросил я у Кочетова. Он посмотрел на меня своими холодными ясными глазами и вдруг усмехнулся:
   – Позвольте это останется между мной и им.
   – А мне Император сказал, что поедут восемь человек, в том числе какой-то майор Михаилов, – раздался чистый голос Екатерины Малининой.
   Она вела мужчину, видимо мужа, а говорила сразу со всеми нами, смотря чуть поверх голов, чтобы не смущать кого-либо взглядом, вздумай этот кто-то любоваться ею.
   – Мой муж, Виктор Малинин, – представила она, вероятно, только мне своего известного мужа, тот кивнул, сел в кресло, взял первый попавшийся бокал и внимательно стал рассматривать его содержимое на свет. – Михайлов, – продолжала Катенька, – это полицейский, и что он будет делать, не знаю. Кто-нибудь его встречал?
   Я решил промолчать.
   – Что вы об этом думаете? – Малинин-муж закончил изучение бокала и теперь рассматривал меня.
   – Повторите, пожалуйста, я отвлекся.
   – Я сказал, что Императора нет и никогда не было. Что вы думаете об этом?
   – А как же совсем тут недавно?..
   – Не смешите, это просто спецэффекты. Если вас интересует, я могу объяснить, как все устроено: немножко наркотика, немножко волновой психотерапии, немножко самовнушения… Знаете, что мне только что сказал Император?
   – Нет.
   – Император сказал, что он тоже агностик и что за всем этим коловращением (он так сказал, имея в виду себя, конечно) стоит, возможно, каждый из нас.
   – Что он имел в виду?
   – Что имел, то и сказал. Мол, неизвестно, кто создал этот мир: он, Император, или каждый из нас.
   – Он не верит в познаваемость мира? Тогда как же он создал Империю? – рассеянно спросил я, поглядывая в глубь ставшей вогнутой чаши зала. Я со своего места, словно с горы, мог видеть происходящее далеко от себя. Я заметил, что в зал продолжают вливаться толпы людей, теперь уже одетых в должностные мундиры, затем – цветочное включение воздушных женских нарядов. Мягкий, глухой, дробный говор людей все сильнее зазвучал в насыщенной музыкой и ароматами атмосфере огромного, все расширяющегося зала.
   – …и что удивительно, он сразу согласился, что его нет, что Бог-Император просто продукт коллективного творчества подданных Империи и он существует только благодаря этой всеобщей вере. Понимаете, – лошадиная физиономия Малинина увлеченно приблизилась ко мне, – Император утверждает, что, будучи агностиком, не может понять, как он, опираясь на отражения, а не сами объекты, сумел сотворить столько миров. Он, видите ли, еще не решил, кто менее реален: он, как творец мира, или мы, как творцы Бога. Каково!
   – Ничего, ничего, – добавил Малинин, откинувшись на спинку кресла, – когда мы доберемся до замка, я ему покажу существование.
   – Кто такой этот Кочетов? – спросил я его.
   – Кочетов? Небезынтересная личность. Вы знаете, вынырнул откуда-то несколько лет назад, долгоживущий, но без смысла. Хуже всего долго жить и не видеть в этом смысла. Посмотрите, даже Катька находит смысл хотя бы в собственном совершенстве. Нарциссизм – чем не смысл? Про ниспровергателя строя я не говорю – здесь все ясно. Илья находит смысл в самом процессе проживания. А Семен Кочетов лишен идеи. И чем-то обижен, знаете ли. Огромный запас заключенных в темницу сил; он старается быть первым во всем, что интересует так или иначе других. А самого его это не интересует. Он проигрывает вдвойне: за себя и за других. А сам не понимает. Вот мы идем в экспедицию, и он пойдет. И будет лучше других. А для чего? Сам он не знает.
   К нам подошла Екатерина Малинина, послушала мужа и, не меняя приветливого выражения лица, стала вглядываться в зал. Незаметно для себя она прижалась к моему плечу теплым бедром, а рукой оперлась на плечо. У нее это выглядело так естественно, словно был не человеческий порыв, а некое природное явление. Муж, слегка отодвинув ее бедро, дабы не загораживало меня, продолжал развивать мысль.
   Я вздрогнул и сделал движение, удивительно совпавшее с невольным движением всего зала, всех людей; забравший внимание присутствующих чистый звонкий аккорд пронесся по залу, подобно вздоху тяжелого древнего колокола. Недалеко от места, где раньше, в начале вечера, был вход, на возвышенности, откуда пурпурной лентой стекала пологая лестница, возник и тут же рассеялся молочно-голубой столб света. Вице-Премьер с супругой улыбаясь, оглядывали людское море внизу; рев приветствий, непринужденное и вольное, согласно, впрочем, этикету, изъявление восторгов… – все усиливающихся, по мере сокращения расстояния между символом Власти и подданными.
   Лестница, закончившись, плавно перетекла в живой коридор, образованный восторженной толпой.
   Змеи светильников, устремившиеся к месту встречи, свились в клубки и поплыли над головами главы правительства и его супруги, словно живые нимбы нерезкого серебристого света. Величественный, худощавый, весь в черном и белом, Премьер медленно вел супругу, однако, что меня удивило, вдруг оказался рядом, в светлом круге, выхватившем из полумрака нас троих.
   – Очень рад, господин Волков, наконец встретиться. Мария, это Сергей Владимирович Волков, наш скромный герой. Познакомьтесь, моя супруга Мария Ильинична.
   – Представьте себе, вопиющий случай! Впервые в истории, насколько нам известно, человека похищают прямо в замок Бога-Императора. И так неожиданно! Но вы нас понимаете. Мы знаем, вы тоже принимаете участие в судьбе Елены Ланской. Кто бы мог подумать – говорила Мария Ильинична, скорбно покачивая головой. – Друг мои! – обратилась она к мужу, – может, нам стоит…
   – Сергей Владимирович! И действительно, давайте отойдем в сторонку, не будем мешать людям, – сказал, мягко улыбаясь, Премьер-Министр, и только тут я заметил, как по живому коридору все еще двигается сиятельная пара, раскланиваясь с верноподданными, удаляется в сиянии огней, а настоящий Премьер-Министр с настоящей супругой стоят подле, и тени вокруг все сгущаются, и только мы втроем движемся в окружении серебристого сияния, надежно выделяющего нас от светлого мира вокруг. Я вижу, как какой-то мужчина, развлекающий веселой болтовней двух хорошеньких женщин, резко поворачивается с пустыми бокалами и почти делает шаг, неминуемо приводящий к столкновению, но вдруг запинается и обходит светлую границу, так и не отобразив ни в лице, ни в глазах ни малейшего беспокойства или удивления.
   – Я могу быть с вами откровенным?
   – Разумеется.
   – Я не ждал другого ответа. Вы, наверное, теряетесь в догадках, почему вас пригласили на прием?
   – Да, признаться, не совсем понятно. Если только за близость и внешнее сходство с неким известным вам лицом.
   – К сожалению, Николай не смог дожить до этого дня. Мы так надеялись, мы так его любили, – вмешалась Мария Ильинична.
   – Значит, нами движут одни и те же побуждения? – спросил я.
   – Ну конечно. Ведь в этом деле – я имею в виду убийство и моего двоюродного брата, отца Николая, – очень много неясного. Давайте присядем, – прервал он себя. – Вот хотя бы сюда. – Он указал на маленький столик, уставленный бокалами с напитками. Здесь же были три кресла.
   Мы сели. Я видел, что, несмотря на яркую освещенность, наш столик не привлекал внимания затененных людей-силуэтов. Я решил не обращать внимание на антураж.
   – Сергей Владимирович! Может, у вас есть какие-нибудь вопросы?
   Я посмотрел на Кравцова, осторожно пригубливающего из бокала. Он был доброжелателен и невозмутим.
   – До сегодняшнего дня единственная причина моего присутствия здесь состояла в желании узнать правду об убийстве отца Николая. Я и сейчас намерен полностью реабилитировать его честное имя. Я хочу найти настоящего убийцу.
   – Вы сказали, "до сегодняшнего дня", – вмешалась Мария Ильинична. – Что-нибудь изменилось?
   – Как же?.. Похитили мою знакомую. И следы ведут во дворец Бога-Императора.
   – Да, это прискорбный факт, – согласился Кравцов.
   – И только?!
   – Господин Волков. Чтобы исключить между нами малейшие недоговоренности, я тоже хочу отметить, что мы – творения Бога-Императора. Поэтому вопрос о свободе воли приобретает политическое значение, не только практическое. Является ли каждый из нас вещью Бога, вещью, обреченной на произвол (будем говорить так), или существуют какие-то высшие законы, которым подчиняется и Император? Вот что должно нас интересовать.