Страница:
— Драться меня учил сам воевода Претич, и хватит языком молоть. — твердо сказал Руслан, вставая из-за стола с мечом в деснице.
— А меня учил тот же учитель, что и твоего воеводу. И я Претича всегда побивал. А трепаться и впрямь хватит. — спокойно произнес разбойник и сделал молниеносный выпад.
Дальнейшее Руслан запомнил сумбурно. Он нападал и защищался, защищался и нападал. Куда бы ни хотел он ударить, разбойник всегда успевал парировать выпад и сделать свой. Оба крутились, вертелись, искры сыпались, когда клинки соприкасались. Это, казалось, продолжалось бесконечно. Внезапно все кончилось: Руслан, тяжело дыша, отступил назад, а разбойник грузно осел на пол, тщетно пытаясь зажать руками фонтан крови, бьющий из шеи.
— Претичу… Мои поздравления. Если выживешь, конечно — усмехнулся он напоследок.
Остальные разбойники напали тут же, все началось сначала. Руслан дрался, не рассуждая. Самый молодой разбойник на миг приоткрылся — и тут же получил колющий удар в живот. Тут же Руслан пропустил удар по ноге, хлынула кровь. «Продержаться бы еще хоть сколько-нибудь!» — заколотилась между висками суматошная мысль. Усилием воли он прогнал ее, запретил себе думать о ранах — вчерашней и свежей. Тем временем он чудом уклонился от мощного рубящего удара сверху наискось и вновь сосредоточил внимание на битве. Еще один старый разбойник упал с раскроенной головой — годы не те, бешеный темп этой драки был ему явно не по силам. Руслан остался один против двоих. Те, казалось, ничуть не устали, словно не скакали целый день и полночи по зимней дороге, да еще в пургу; словно не махали тут мечами вот уже довольно долго…
Когда в глазах разливалось уже сплошное кровавое марево, и отражал удары врагов Руслан, скорее, уже интуитивно, подставился третий. И тут же упал с мечом в груди. Беда была в том, что меч застрял. И того мгновения, что богатырь пытался вытащить оружие, с лихвой хватило разбойнику для последнего удара. Боль моментально распространилась от бедра по всему телу, в глазах потемнело окончательно, и Руслан упал на тела поверженных врагов. Как бы из-за стены до него донесся голос убийцы:
— Силен был, сволочь… Ящер, ведь их двое было! — послышался топот взбегающего вверх по лестнице человека, затем сдавленное «тхе!», и, после небольшой паузы — грохот пересчитывающего ступеньки тела. Руслан заставил себя разлепить глаза. Перед ним лежал труп последнего разбойника. В груди его торчал тот самый кинжал, который утром Мила признала своим.
— А ты говоришь, вышивать… — всхлипнув, произнесла девушка и села возле Руслана.
— Да… живой я… — прохрипел богатырь. — А… вышивать все же… красивее…
Прошло полных две седмицы и началась третья, прежде чем раны Руслана затянулись настолько, что стало можно продолжать путь. Мила все это время не отходила от витязя, лечила его травами, перевязывала раны, кормила, и даже пела на сон грядущий песни и рассказывала байки разные. Когда они, наконец, оставили корчму, зима уже неохотно отступала, открывая дорогу вечно юной весне.
Каган Хичак Непримиримый заявил, что ждать более не намерен. Пока одни печенеги пируют — подумать только! — с русами в их деревянных шатрах, а другие — тоже неслыханно! — пашут землю и строят себе дома, как славяне и разбитые ими в пух и прах презренные хазары, должны же оставаться хоть немногие верные заветам предков воины? Если у вождя украли любимую жену — это же позор для всего племени, и смывается он только кровью! Есть еще настоящие воины среди печенегов? Или они все уже продались ненавистным русам?! Племя ответило, что есть, и каган велел немедля выступать, не дожидаясь, пока снег стает окончательно.
Лучший воин племени, чужак со светлыми волосами, большими глазами и странным именем Рыбий Сын, внутренне ликовал, предвкушая самую серьезную битву в своей жизни, ибо должно быть известно всякому, что демонов и колдунов недооценивать никак нельзя, какими бы несерьезными противниками они ни казались. А снег продолжал таять…
Глава 6
Глава 7
— А меня учил тот же учитель, что и твоего воеводу. И я Претича всегда побивал. А трепаться и впрямь хватит. — спокойно произнес разбойник и сделал молниеносный выпад.
Дальнейшее Руслан запомнил сумбурно. Он нападал и защищался, защищался и нападал. Куда бы ни хотел он ударить, разбойник всегда успевал парировать выпад и сделать свой. Оба крутились, вертелись, искры сыпались, когда клинки соприкасались. Это, казалось, продолжалось бесконечно. Внезапно все кончилось: Руслан, тяжело дыша, отступил назад, а разбойник грузно осел на пол, тщетно пытаясь зажать руками фонтан крови, бьющий из шеи.
— Претичу… Мои поздравления. Если выживешь, конечно — усмехнулся он напоследок.
Остальные разбойники напали тут же, все началось сначала. Руслан дрался, не рассуждая. Самый молодой разбойник на миг приоткрылся — и тут же получил колющий удар в живот. Тут же Руслан пропустил удар по ноге, хлынула кровь. «Продержаться бы еще хоть сколько-нибудь!» — заколотилась между висками суматошная мысль. Усилием воли он прогнал ее, запретил себе думать о ранах — вчерашней и свежей. Тем временем он чудом уклонился от мощного рубящего удара сверху наискось и вновь сосредоточил внимание на битве. Еще один старый разбойник упал с раскроенной головой — годы не те, бешеный темп этой драки был ему явно не по силам. Руслан остался один против двоих. Те, казалось, ничуть не устали, словно не скакали целый день и полночи по зимней дороге, да еще в пургу; словно не махали тут мечами вот уже довольно долго…
Когда в глазах разливалось уже сплошное кровавое марево, и отражал удары врагов Руслан, скорее, уже интуитивно, подставился третий. И тут же упал с мечом в груди. Беда была в том, что меч застрял. И того мгновения, что богатырь пытался вытащить оружие, с лихвой хватило разбойнику для последнего удара. Боль моментально распространилась от бедра по всему телу, в глазах потемнело окончательно, и Руслан упал на тела поверженных врагов. Как бы из-за стены до него донесся голос убийцы:
— Силен был, сволочь… Ящер, ведь их двое было! — послышался топот взбегающего вверх по лестнице человека, затем сдавленное «тхе!», и, после небольшой паузы — грохот пересчитывающего ступеньки тела. Руслан заставил себя разлепить глаза. Перед ним лежал труп последнего разбойника. В груди его торчал тот самый кинжал, который утром Мила признала своим.
— А ты говоришь, вышивать… — всхлипнув, произнесла девушка и села возле Руслана.
— Да… живой я… — прохрипел богатырь. — А… вышивать все же… красивее…
Прошло полных две седмицы и началась третья, прежде чем раны Руслана затянулись настолько, что стало можно продолжать путь. Мила все это время не отходила от витязя, лечила его травами, перевязывала раны, кормила, и даже пела на сон грядущий песни и рассказывала байки разные. Когда они, наконец, оставили корчму, зима уже неохотно отступала, открывая дорогу вечно юной весне.
Каган Хичак Непримиримый заявил, что ждать более не намерен. Пока одни печенеги пируют — подумать только! — с русами в их деревянных шатрах, а другие — тоже неслыханно! — пашут землю и строят себе дома, как славяне и разбитые ими в пух и прах презренные хазары, должны же оставаться хоть немногие верные заветам предков воины? Если у вождя украли любимую жену — это же позор для всего племени, и смывается он только кровью! Есть еще настоящие воины среди печенегов? Или они все уже продались ненавистным русам?! Племя ответило, что есть, и каган велел немедля выступать, не дожидаясь, пока снег стает окончательно.
Лучший воин племени, чужак со светлыми волосами, большими глазами и странным именем Рыбий Сын, внутренне ликовал, предвкушая самую серьезную битву в своей жизни, ибо должно быть известно всякому, что демонов и колдунов недооценивать никак нельзя, какими бы несерьезными противниками они ни казались. А снег продолжал таять…
Глава 6
Золотая палата, как обычно, была полна. Хотя многие богатыри и разъехались по заставам да по разным делам, другие как раз вернулись в стольный Киев-град и желали погулять вволю от княжеских щедрот да обменяться свежими новостями с братьями по оружию. Добрыня, Лешак Попович, Твердохлеб Длиннорукий, Ян Усмович, Андрих Добрянков, Волчий Хвост, — вот имена лишь знатнейших из княжеских гостей. Илья Жидовин, по обыкновению, бражничал в окраинной корчме под зорким приглядом двух дюжин дружинников. Завсегдатаи корчмы, предвидя скорый конец любимой забегаловки, разбрелись по городу в поисках нового пристанища. Серебряная же палата нынче вовсе пустовала — младшая дружина назавтра уходила в очередной поход на непокорных вятичей, молодые богатыри-одиночки, в основном, потянулись к окраинам — искать себе на буйны головы приключений, а те, кто еще оставался в Киеве, устав от бесконечных зимних пиров, изнурял себя тренировками, охотами и молодецкими потехами в ожидании летних поединков на степных заставах.
Князь еще не выходил к богатырям сегодня, но его ждали с минуты на минуту: повод для веселья нынче был нешуточный — вернулся из долгих геройских странствий именитый богатырь Ратмир, а еще прибыл печенежский князь Кучуг, которого Владимир на зиму отпустил порезвиться с варягами, возглавляемыми ярлом Якуном. Ярл тоже воротился. Небольшой сводный варяжско-печенежский отряд всю зиму наводил ужас на жалкие останки некогда могучего Хазарского каганата, стремясь дограбить то, что не унесли в свое время воины Святослава. И вот, некогда не терпевшие друг друга, но сдружившиеся в час общего горя Кучуг и Якун вошли в Золотую палату. Ярл был весел, шумен, приветлив. Печенег же, в противоположность ему — задумчив и молчалив.
— Здорово, други!
— Ого, Кучуг! Как охота? Да ты, никак, похудел?!
— Якун, варяжская ты харя, давненько не виделись! Много ль нагеройствовал?
— Эй, Кучуг! Что не весел-то? — посыпались отовсюду вопросы.
— Здоровы будьте, витязи! — незамеченный в общем шуме, Владимир вошел в палату. Все сразу стихли. Даже те из пировавших, кто уже выяснял с соседом, кто из них кого более уважает, вскочили с мест и только что в струнку не вытянулись. — Подобру ли странствовали? Добыли ль славы, богатства?
— Да хранит тебя Отец Битв, конунг! — приветствовал князя Якун. — Добро мы погуляли. Поразвеялись, жирок, что в Киеве нагуляли, порастрясли изрядно. Прибарахлились не то чтоб обильно, но как бы в самый раз. Что касаемо славы, то почти вся она Кучугу досталась: наш каган змея в единоборстве одолел, все мы тому свидетелями были. А в остальном… Какие уж из хазар ныне вояки? Кончились хазары, конунг.
— Добро, ярл Якун! Садись за стол, ешь, пей, веселись. И ты садись, славный князь печенежский. А что лик твой столь черен, Кучуг? Прихворнул, аль случилось что?
— Благодарень, князь, здоров я. Просто сегодня, когда уж к Киеву мы подъезжали, нагнал меня молодой печенег, из тех, что я, уходя, лазутчиками в Степи оставил. И принес он весть: орда кагана Хичака Непримиримого, жестокостью неоправданной прославленного, снялась третьего дня с зимовки.
— Что?! Степняки третий день на Русь идут, а я про то не ведаю?!! — вскочил Владимир.
— Нет, князь. — задумчиво покачал головой Кучуг. Или хитрят они что-то, что вряд ли возможно: Хичак человек, конечно, хитрый, но не настолько же, чтоб, идя на Русь, сперва удалиться от нее на десять — двадцать дневных переходов… Да и встретили бы мы их в таком случае. Или же не на Русь печенеги собрались.
— А куда ж еще? — недоуменно спросил князь. — Разве, хазар сирых по вашим горячим следам громить? — по палате пронесся гогот, Владимир нетерпеливо махнул рукой и все снова стихло.
— Не знаю пока, князь. Жду второго лазутчика. Оттого и мрачен: если Хичак все-таки идет на Русь, мои печенеги не будут драться со своими.
Князь задумчиво кивнул.
— Добро. В любом случае, скажи мне все, что узнаешь об этом. И интересно, почему мне никто о том не доносит?
— Я донесу, княже. — произнес Ратмир, вставая со своего места.
— Исполать тебе, Ратмир! Мал ты ростом… не морщись, я говорю, в сравнении с Муромцем ты росту недобрал, а так вон Кучуг тебе до плеч не достанет… да удал и славен деяниями! О чем поведать хочешь?
— Второго дня, к Киеву едучи, разминулся я с большой печенежской ордой. Верстах в пяти разминулись, не более. В сторону Таврики орда пошла.
— В Таврику? Да там же своих степняков хватает… — изумился Владимир. — ох, надают они друг другу по ушам… Еще что знаешь, Ратмир?
— Про печенегов боле ничего не знаю, княже.
— Тогда давайте выпьем, други, и послушаем про битву Кучуга со змеем и про Ратмировы странствия и подвиги.
Палата вмиг наполнилась обычным на пиру ликующим шумом, богатыри потянулись за своими ковшами. В это время вошел какой-то гридень, подошел к Кучугу и что-то сказал ему на ухо. Печенег снова сделался мрачнее тучи и вышел из палаты, провожаемый недоуменными взглядами. Вернулся он очень скоро.
— Князь, мой второй лазутчик прибыл даже быстрее, чем я думал. Он подтвердил, что Хичак пошел на Таврику, и рассказал, зачем. Оказывается, какой-то летающий демон с черным лицом и длинной бородой в начале зимы украл его любимую жену. И, не успел растаять снег, а Хичак повел орду мстить за такой позор. Колдун уволок его ненаглядную как раз в ту сторону…
— Ну, тогда пусть его развлекается! — ухмыльнулся Владимир. — Нам нет дела до того демона или кто он там… Лешак, ты чего?!
Лешак Попович заметно побледнел лицом.
— Княже, молодой Руслан Лазоревич пошел искать того бородатого колдуна. Если орда его там настигнет — против печенегов и колдуна одновременно Руслан не сдюжит. Да и кто сдюжит? Супротив целой орды один в поле — не воин, будь он хоть Муромец.
— Да… Было бы, конечно, жаль славного витязя… Но знаешь, Лешак, намедни, было мне что-то навроде видения, и сказало мне то видение, что все с молодым Русланом будет отлично и послужит он еще силой молодецкой Руси. Тяжко ему, конечно там придется — столько ворогов сразу… А он — совсем один… Слушайте все! Я, Владимир, князь земли Русской, здесь, в Золотой Палате, перед лицом прославленных богатырей, обещаю: если молодой Руслан Лазоревич изрядную доблесть проявит, и из того смертного боя, который ему предстоит, живым в Киев вернется, славою себя покрыв, отдам за него дочь свою! Да будет так!
Палата снова зашумела, загудела, послышались многочисленные здравицы в честь Владимира. Кучуг все еще морщил лоб в раздумьях, и не он один: Лешак тоже перестал веселиться и что-то сосредоточенно обдумывал. Лешак был предан Владимиру, и готов был за него хоть в пекло, хоть во льды, но теперь недоумевал: то ли князь бросает молодого витязя на верную смерть, то ли знает про него что-то, другим неведомое… И дочь пообещал… Странно все это. Странно.
Весна навалилась внезапно и сразу, как орда степняков. Сугробы оплывали на глазах, истекая прозрачными ручьями. Зимовавшие в лесах птицы запели сперва робко, потом все смелее и смелее. Встречный ветер нес неповторимый запах весны, и этот аромат заставлял сердце радостно биться в предвкушении чего-то светлого и радостного. Если зима не будет больше пытаться вернуться, зацепиться своими ледяными когтями за промерзшую землю, пусть всего на день-другой, но задержаться, то через седмицу под теплыми лучами пробудившегося от зимнего равнодушия солнца покажется глазу людскому новорожденная светло-зеленая трава, пробивающаяся сквозь пожухшие, истлевшие прошлогодние стебли, робко вылезут подснежники…
Тракт развезло, и быстро ехать не очень-то получалось. Руслан нетерпеливо кусал губы, смотрел вдаль, будто теплые южные земли, где угнездился летающий тать, уже вон за тем холмом. Раны почти не тревожили, и прежний боевой задор вернулся к богатырю. С Милой же творилось что-то непонятное: после той истории в корчме она больше не пыталась упрямо спорить, отстаивая свою детскую мечту стать женой-воительницей, а все больше молчала, думая о чем-то своем и время от времени одаривая Руслана печальным взглядом своих огромных васильковых глаз. Руслан же испытывал странные чувства: то ему хотелось поскорее избавиться от этой обузы и во весь опор мчаться на поиски Черноморда, то казалось, что солнечный свет померкнет, как только он расстанется с этой девчонкой, выходившей его после страшных ран…
Теперь они ехали по населенным землям. Вдоль тракта то и дело мелькали селения, ночевать под открытым небом пришлось всего единожды: Руслан тогда не спал всю ночь, согревая Милу своим теплом и скрежеща зубами от ни с того, ни с сего разболевшихся ран. С той ночи и начались странные печальные взгляды Милы, бередящие душу богатыря. К вечеру следующего дня он валился с коня, и на первом же попавшемся постоялом дворе завалился спать, не спрося ни еды, ни питья…
На седьмой день путешествия, около полудня, ехали через невесть какой уже по счету лес. Ехали как могли быстро, погоняли коней: когда едешь малым числом по пустынной лесной дороге, а справа откос, да и слева тоже, расслабляться не след. Как по заказу, ветер донес запах дыма. Да не дыма домашнего очага, а гарь пожарища. Руслан весь подобрался, быстро проверил оружие и велел Миле держаться позади, а в случае чего — ноги в руки, и чтоб быстрее ветра летела! Перед лицом возможной опасности к девушке вернулась вся ее ершистость, и она тут же огрызнулась:
— Ну, да, нашел дурочку… А кто тебя, добрый молодец, после драки штопать будет? Сам зашьешься, что ли?
— А кто отца твоего искать будет, если сгинешь? Я, что ли? Оно мне надо? Цыть назад, и без разговорррчиков! — в его речи снова послышались командные нотки. — Ясно?
— Ясно. — вздохнула Мила, чуть придерживая коня. — В нашей дружине ты воевода, а я — что-то вроде походного знахаря… Ох, берегись!!!
В десяти шагах перед Русланом поперек дороги падала огромная ель. Конь взвился на дыбы, богатырь еле удержался в седле.
— Засада! Быстро назад! — крикнул он, разворачивая скакуна.
— Ну вот, опять начинается… — обреченно пробормотал конь.
Сзади тоже падала ель. Руслан прикинул, не удастся ли перескочить препятствие, потом глянул на низкорослую кобылку Милы и отбросил мысль о прорыве.
— Старайся все время держаться у меня за спиной. Спина к спине, понятно? И предупреди, если что. — бросил он Миле, спешиваясь. И заорал: — Эй, вы! Я здесь один, а вас, самое меньшее, двое. Бояться вам меня нечего, так что предлагаю выйти сюда на честный бой. Один на один, или как там у вас понимают честный бой… Выходите! Или вы трусы и боитесь о мой меч порезаться? Ну? Я жду!
— Ну-ну, посмотрим, какого цвета мясо у княжеской собаки! И сколь прочны песьи косточки… — с правого откоса, поигрывая огромной дубиной, медленно спускался голый по пояс рыжеголовый мужик. Да какой здоровый! А ряха, ряха-то! Во, будку наел… и улыбается, вражина. Руслан мельком подумал, что ни в жизнь не видал еще таких амбалов… Разве что, Муромец такой же. При мысли, что сейчас ему придется сразиться с человеком, по силе, возможно, не уступающим самому Илье, у Руслана предательски засосало под ложечкой. И тут сзади резанул уши визг Милы:
— Упырь!!!!!! Упыыыыыырррь…..
Руслан, не раздумывая, оглянулся, беспокоясь за девушку, успел еще заметить что-то зеленое и неказистое, спускающееся с противоположного откоса… Сзади что-то коротко свистнуло, ударило дружинника по голове и на него навалилась непроницаемая ночь.
— Ну, и что мне теперь с тобой делать, горе-злочастие?
— Попить бы…
— Потерпишь. Через час сам уж по воду пойдешь. А пока… пока можешь сесть.
— Иииэээххх, Ящер тебя со Скипером через Рипейские горы… — все тело, надрываясь, кричало от невыносимой боли, но Руслан все-таки сел. Зрение возвращалось медленно, с трудом. Рядом с ним сидел тощий старик с белой бородой, и что-то с ним было не так, с этим стариком. Когда глаза прочистились от мути, Руслан понял, что. Сквозь старика просвечивала дорога, можно было разглядеть и дерево, лежащее поперек.
«В Навь я, что ль, попал? А, правильно. Меня кто-то долбанул, я умер и теперь я в царстве мертвых» — сокрушенно подумал Руслан.
— Во многом ты прав, как ни странно. — произнес прозрачный старик. — Тебя действительно долбанули, причем предательски, сзади, а потом еще покуражились: кости мало что в муку не размололи, да еще и порезали изрядно… И ты умер. Только сейчас ты не в мертвом царстве, а в самом что ни на есть живом. Так что здесь ты ошибся.
— Как это? Так я теперь мертвяк?!
— Опять ошибка. Ты жив, как и прежде. Тихо. Тихо, не рыпайся. Ходить ты только через час сможешь! В общем, был ты мертвый, стал живой. Вот и весь сказ.
— Дедушка, не заговаривай мне зубы! Так быть не может! Только боги властны над смертью… Э, а ты, часом, не бог? — спросил Руслан испуганно.
— В каком-то смысле, может быть, и бог. Вернее, был им когда-то. — пожал плечами призрак.
— Так кто ты таков-то?
— Ну, ладно, времени у нас еще много, так что можно и языки почесать… Я — Deus ex machina, как сказали бы ученые латиняне, а по-нашему, по-простому — дух из деревяшки. Да, из твоего нового, кривого во все стороны оберега. Это я его создал в незапамятные времена, тебе и представить трудно, как давно это было!
— Так ты из Старых Волхвов?!
— Да, теперь нас называют именно так… Но придержи пока свои вопросы, времени у нас предостаточно. Пока сила возвращается к тебе, можно и поговорить. Я был очень даже неплохим колдуном, говорю тебе без ложной скромности. Много таких оберегов я в свое время наделал, про один из них тебе недавно филин рассказывал. Тот, кстати, был одним из самых бесполезных, а то и вредных: засадить степь ананасами, превратить стадо овец в стаю волков и так далее. Любил я тогда пошутить! — ухмыльнулся старик. — А тот, что у тебя на шее — это мой самый первый. Видишь, кривой какой? Правильно, первый блин всегда комом выходит. Долго мучился я с ним, прежде чем сделал. И весь остаток жизни на собственной шее протаскал — уж больно сжился я с этой раскорякой за те пятнадцать лет, что мастерил и зачаровывал ее… А потом, когда я умер, мой младший брат умудрился взять какую-то часть моей души и поместить в оберег. Мы с ним, помнится, полжизни обсуждали такую возможность, вот он и попробовал. И ведь получилось! Жалко лишь, что колдовал я еще не очень хорошо, когда мастерил эту штуку, так что некоторые рычаги работают не совсем так, как планировалось…
— Так как они работают-то? А то я про три только точно и знаю, а два вроде и вовсе ничего не делают…
— Делают, делают, можешь мне поверить. Смотри: этот, клюв, что ты первым повернул, дает понимание всех языков, причем не только звериных, но и людских тоже. Так что теперь ты хоть с греком, хоть с басурманином каким общий язык завсегда найдешь. Длинный переносит на большие расстояния во мгновение ока, его ты тоже уже испробовал. Здесь, кстати, первая неполадка: я хотел, чтобы он переносил, куда владелец оберега пожелает, да что-то там недоколдовал, так что может он тебя зашвырнуть аж на край земли, весь остаток жизни домой возвращаться придется. Пользуйся им только в случае самой крайней нужды, ладно? Третий, что ты с волхвом молодым крутил, работает превосходно: если ты его повернешь вместе с каким человеком, то связь между вами устанавливается на веки вечные: придет он тебе на помощь, когда нужда в том будет, где бы он ни находился, и наоборот, ты тоже поможешь ему в нужный час. Так что с Молчаном ты еще встретишься. Четвертый опять не совсем исправен: изначально, он должен был просто помогать читать движения звезд, чтобы рассчитывать… А, ладно, все равно вряд ли поймешь, это уже волховские премудрости. Короче, вместо этого он просто свергает слабые звезды с неба, как я понимаю. Ну да ничего, вдруг да пригодится? Пятый рычаг ты использовал совершенно правильно, и, что важно, вовремя: не сделай ты этого, лежать бы тебе здесь мертвым, и я бы тебе ничем не мог помочь. Этот рычаг вызывает меня. Повернуть его надо трижды, как ты и сделал. Только младшенький мой братец, когда вселял меня в этот оберег, тоже чего-то не сдюжил, или напутал… В общем, больше трех раз я в мир выходить не могу. В первый раз я в ту же ночь замолвил за тебя князю словечко…
— Это еще зачем? — нахмурился Руслан. — Не привык я, чтобы мне другие дорогу прокладывали! Все, что мне нужно, я возьму сам!
— Это еще как сказать… Ведома мне судьба твоя, Руслан. И по всему так выходило, что князь, коему служишь ты верой и правдой, должен был узнать о предначертанном тебе, чтобы беды не случилось. Вот я и расстарался.
— Тогда уж и мне скажи, что ждет меня.
— Нельзя. Неужто не понимаешь?
— Ладно, нельзя — так нельзя. Князю, значит, можно… Ладно.
— Второй раз я вышел сейчас, чтобы вернуть тебе жизнь.
— Да, а как ты это сделал? Живая вода?
— Нет, просто старые, давно забытые заклинания. Кстати, нет худа без добра: ни один колдун тебя теперь не учует, для всех них ты отныне мертвый. Ну, а если, сочтя мертвым, подчинить своей воле тебя кто попытается, то и здесь ничего не получится, потому как на самом деле ты живой. Вот оно как бывает. Надеюсь, что больше ты не дашь себя так подло убить, потому что остался мне только последний раз.
— Добро, благодарю, Деус, или как там тебя… А остальные отростки?
— Шестой не то чтобы сильно полезный… По крайней мере, в скитаниях воинских. Все, что он делает — это исполняет заветное желание твоего друга, когда повернешь. Как работает — не знаю, честно говоря: друзей-то у меня никогда не было…
— А последний?
— А вот про последний я тебе пока ничего не скажу, сам в свое время все и узнаешь. Надеюсь, что в третий раз я выйду в мир, когда тебе нужно будет использовать седьмой рычаг… И тогда, может быть, я еще раз сумею тебе помочь.
— Слышь, Деус, а почему ты решил мне помогать?
— Ну, не то, чтобы лично тебе — вообще любому, кому достанется мой оберег… Просто я прожил долгую жизнь, занимаясь магией ради магии, ремеслом ради ремесла, а в это время много зла творилось по всей земле. Я многое умел, мог бы помочь противостоять этому злу, но я его не замечал — мне ни до чего не было тогда дела… А когда я понял, что непротивление злу — это тоже зло, и, если с ним не бороться, то мир ждут страшные времена, было уже поздно: силы покидали меня, я умирал. Полжизни я мечтал вселиться в эту деревяшку, чтобы просто наслаждаться возможностью бесконечной жизни рядом с чудесами, но в последний момент я понял, что со злом все-таки нужно бороться. Жаль, возможностей у меня не очень много. Так что, богатырь, на тебя вся надежда. Ну, как себя чувствуешь?
— Сейчас узнаю. — прокряхтел Руслан, вставая на ноги. — Ух, Кощей тя язви, ни одной целой косточки…
— Не было. — уточнил старик. — Это просто они еще помнят эту боль. На самом деле все они целехоньки. Потерпи, скоро пройдет.
— Куда денется. — процедил Руслан сквозь зубы, делая шаг. Тут же лицо его скривилось еще сильнее, он пошатнулся и упал.
— Потерпи еще немного. Силы еще не все вернулись к тебе.
— Я не могу терпеть! Мне еще Милу выручать! Ежели ее упырь не задрал…
— Не задрал, увели ее. Но все равно раньше, чем силы вернутся, ты ее не выручишь. Так что жди.
Руслан выругался сквозь зубы, но послушно сел и вставать пока больше не пытался.
— Кто хоть напал на нас, не знаешь?
— Насколько я понимаю, мы сейчас в землях вятичей, так что, скорее всего, это они и были.
Богатырь кивнул. Вятичи с князем не ладили, дань платить не желали…
— А что ж так гарью-то несет?
— Погоди, скоро узнаешь. А мне пора — на сей раз мое время в мире живых истекло. Бывай здоров, Руслан-богатырь, и старайся больше не подставляться.
— Помогай тебе боги, старый волхв…Спасибо за все.
Старик коротко кивнул и растаял в воздухе. Руслан остался сидеть посреди тракта, перегороженного двумя поваленными елями, нетерпеливо дожидаясь возвращения силы.
Князь еще не выходил к богатырям сегодня, но его ждали с минуты на минуту: повод для веселья нынче был нешуточный — вернулся из долгих геройских странствий именитый богатырь Ратмир, а еще прибыл печенежский князь Кучуг, которого Владимир на зиму отпустил порезвиться с варягами, возглавляемыми ярлом Якуном. Ярл тоже воротился. Небольшой сводный варяжско-печенежский отряд всю зиму наводил ужас на жалкие останки некогда могучего Хазарского каганата, стремясь дограбить то, что не унесли в свое время воины Святослава. И вот, некогда не терпевшие друг друга, но сдружившиеся в час общего горя Кучуг и Якун вошли в Золотую палату. Ярл был весел, шумен, приветлив. Печенег же, в противоположность ему — задумчив и молчалив.
— Здорово, други!
— Ого, Кучуг! Как охота? Да ты, никак, похудел?!
— Якун, варяжская ты харя, давненько не виделись! Много ль нагеройствовал?
— Эй, Кучуг! Что не весел-то? — посыпались отовсюду вопросы.
— Здоровы будьте, витязи! — незамеченный в общем шуме, Владимир вошел в палату. Все сразу стихли. Даже те из пировавших, кто уже выяснял с соседом, кто из них кого более уважает, вскочили с мест и только что в струнку не вытянулись. — Подобру ли странствовали? Добыли ль славы, богатства?
— Да хранит тебя Отец Битв, конунг! — приветствовал князя Якун. — Добро мы погуляли. Поразвеялись, жирок, что в Киеве нагуляли, порастрясли изрядно. Прибарахлились не то чтоб обильно, но как бы в самый раз. Что касаемо славы, то почти вся она Кучугу досталась: наш каган змея в единоборстве одолел, все мы тому свидетелями были. А в остальном… Какие уж из хазар ныне вояки? Кончились хазары, конунг.
— Добро, ярл Якун! Садись за стол, ешь, пей, веселись. И ты садись, славный князь печенежский. А что лик твой столь черен, Кучуг? Прихворнул, аль случилось что?
— Благодарень, князь, здоров я. Просто сегодня, когда уж к Киеву мы подъезжали, нагнал меня молодой печенег, из тех, что я, уходя, лазутчиками в Степи оставил. И принес он весть: орда кагана Хичака Непримиримого, жестокостью неоправданной прославленного, снялась третьего дня с зимовки.
— Что?! Степняки третий день на Русь идут, а я про то не ведаю?!! — вскочил Владимир.
— Нет, князь. — задумчиво покачал головой Кучуг. Или хитрят они что-то, что вряд ли возможно: Хичак человек, конечно, хитрый, но не настолько же, чтоб, идя на Русь, сперва удалиться от нее на десять — двадцать дневных переходов… Да и встретили бы мы их в таком случае. Или же не на Русь печенеги собрались.
— А куда ж еще? — недоуменно спросил князь. — Разве, хазар сирых по вашим горячим следам громить? — по палате пронесся гогот, Владимир нетерпеливо махнул рукой и все снова стихло.
— Не знаю пока, князь. Жду второго лазутчика. Оттого и мрачен: если Хичак все-таки идет на Русь, мои печенеги не будут драться со своими.
Князь задумчиво кивнул.
— Добро. В любом случае, скажи мне все, что узнаешь об этом. И интересно, почему мне никто о том не доносит?
— Я донесу, княже. — произнес Ратмир, вставая со своего места.
— Исполать тебе, Ратмир! Мал ты ростом… не морщись, я говорю, в сравнении с Муромцем ты росту недобрал, а так вон Кучуг тебе до плеч не достанет… да удал и славен деяниями! О чем поведать хочешь?
— Второго дня, к Киеву едучи, разминулся я с большой печенежской ордой. Верстах в пяти разминулись, не более. В сторону Таврики орда пошла.
— В Таврику? Да там же своих степняков хватает… — изумился Владимир. — ох, надают они друг другу по ушам… Еще что знаешь, Ратмир?
— Про печенегов боле ничего не знаю, княже.
— Тогда давайте выпьем, други, и послушаем про битву Кучуга со змеем и про Ратмировы странствия и подвиги.
Палата вмиг наполнилась обычным на пиру ликующим шумом, богатыри потянулись за своими ковшами. В это время вошел какой-то гридень, подошел к Кучугу и что-то сказал ему на ухо. Печенег снова сделался мрачнее тучи и вышел из палаты, провожаемый недоуменными взглядами. Вернулся он очень скоро.
— Князь, мой второй лазутчик прибыл даже быстрее, чем я думал. Он подтвердил, что Хичак пошел на Таврику, и рассказал, зачем. Оказывается, какой-то летающий демон с черным лицом и длинной бородой в начале зимы украл его любимую жену. И, не успел растаять снег, а Хичак повел орду мстить за такой позор. Колдун уволок его ненаглядную как раз в ту сторону…
— Ну, тогда пусть его развлекается! — ухмыльнулся Владимир. — Нам нет дела до того демона или кто он там… Лешак, ты чего?!
Лешак Попович заметно побледнел лицом.
— Княже, молодой Руслан Лазоревич пошел искать того бородатого колдуна. Если орда его там настигнет — против печенегов и колдуна одновременно Руслан не сдюжит. Да и кто сдюжит? Супротив целой орды один в поле — не воин, будь он хоть Муромец.
— Да… Было бы, конечно, жаль славного витязя… Но знаешь, Лешак, намедни, было мне что-то навроде видения, и сказало мне то видение, что все с молодым Русланом будет отлично и послужит он еще силой молодецкой Руси. Тяжко ему, конечно там придется — столько ворогов сразу… А он — совсем один… Слушайте все! Я, Владимир, князь земли Русской, здесь, в Золотой Палате, перед лицом прославленных богатырей, обещаю: если молодой Руслан Лазоревич изрядную доблесть проявит, и из того смертного боя, который ему предстоит, живым в Киев вернется, славою себя покрыв, отдам за него дочь свою! Да будет так!
Палата снова зашумела, загудела, послышались многочисленные здравицы в честь Владимира. Кучуг все еще морщил лоб в раздумьях, и не он один: Лешак тоже перестал веселиться и что-то сосредоточенно обдумывал. Лешак был предан Владимиру, и готов был за него хоть в пекло, хоть во льды, но теперь недоумевал: то ли князь бросает молодого витязя на верную смерть, то ли знает про него что-то, другим неведомое… И дочь пообещал… Странно все это. Странно.
Весна навалилась внезапно и сразу, как орда степняков. Сугробы оплывали на глазах, истекая прозрачными ручьями. Зимовавшие в лесах птицы запели сперва робко, потом все смелее и смелее. Встречный ветер нес неповторимый запах весны, и этот аромат заставлял сердце радостно биться в предвкушении чего-то светлого и радостного. Если зима не будет больше пытаться вернуться, зацепиться своими ледяными когтями за промерзшую землю, пусть всего на день-другой, но задержаться, то через седмицу под теплыми лучами пробудившегося от зимнего равнодушия солнца покажется глазу людскому новорожденная светло-зеленая трава, пробивающаяся сквозь пожухшие, истлевшие прошлогодние стебли, робко вылезут подснежники…
Тракт развезло, и быстро ехать не очень-то получалось. Руслан нетерпеливо кусал губы, смотрел вдаль, будто теплые южные земли, где угнездился летающий тать, уже вон за тем холмом. Раны почти не тревожили, и прежний боевой задор вернулся к богатырю. С Милой же творилось что-то непонятное: после той истории в корчме она больше не пыталась упрямо спорить, отстаивая свою детскую мечту стать женой-воительницей, а все больше молчала, думая о чем-то своем и время от времени одаривая Руслана печальным взглядом своих огромных васильковых глаз. Руслан же испытывал странные чувства: то ему хотелось поскорее избавиться от этой обузы и во весь опор мчаться на поиски Черноморда, то казалось, что солнечный свет померкнет, как только он расстанется с этой девчонкой, выходившей его после страшных ран…
Теперь они ехали по населенным землям. Вдоль тракта то и дело мелькали селения, ночевать под открытым небом пришлось всего единожды: Руслан тогда не спал всю ночь, согревая Милу своим теплом и скрежеща зубами от ни с того, ни с сего разболевшихся ран. С той ночи и начались странные печальные взгляды Милы, бередящие душу богатыря. К вечеру следующего дня он валился с коня, и на первом же попавшемся постоялом дворе завалился спать, не спрося ни еды, ни питья…
На седьмой день путешествия, около полудня, ехали через невесть какой уже по счету лес. Ехали как могли быстро, погоняли коней: когда едешь малым числом по пустынной лесной дороге, а справа откос, да и слева тоже, расслабляться не след. Как по заказу, ветер донес запах дыма. Да не дыма домашнего очага, а гарь пожарища. Руслан весь подобрался, быстро проверил оружие и велел Миле держаться позади, а в случае чего — ноги в руки, и чтоб быстрее ветра летела! Перед лицом возможной опасности к девушке вернулась вся ее ершистость, и она тут же огрызнулась:
— Ну, да, нашел дурочку… А кто тебя, добрый молодец, после драки штопать будет? Сам зашьешься, что ли?
— А кто отца твоего искать будет, если сгинешь? Я, что ли? Оно мне надо? Цыть назад, и без разговорррчиков! — в его речи снова послышались командные нотки. — Ясно?
— Ясно. — вздохнула Мила, чуть придерживая коня. — В нашей дружине ты воевода, а я — что-то вроде походного знахаря… Ох, берегись!!!
В десяти шагах перед Русланом поперек дороги падала огромная ель. Конь взвился на дыбы, богатырь еле удержался в седле.
— Засада! Быстро назад! — крикнул он, разворачивая скакуна.
— Ну вот, опять начинается… — обреченно пробормотал конь.
Сзади тоже падала ель. Руслан прикинул, не удастся ли перескочить препятствие, потом глянул на низкорослую кобылку Милы и отбросил мысль о прорыве.
— Старайся все время держаться у меня за спиной. Спина к спине, понятно? И предупреди, если что. — бросил он Миле, спешиваясь. И заорал: — Эй, вы! Я здесь один, а вас, самое меньшее, двое. Бояться вам меня нечего, так что предлагаю выйти сюда на честный бой. Один на один, или как там у вас понимают честный бой… Выходите! Или вы трусы и боитесь о мой меч порезаться? Ну? Я жду!
— Ну-ну, посмотрим, какого цвета мясо у княжеской собаки! И сколь прочны песьи косточки… — с правого откоса, поигрывая огромной дубиной, медленно спускался голый по пояс рыжеголовый мужик. Да какой здоровый! А ряха, ряха-то! Во, будку наел… и улыбается, вражина. Руслан мельком подумал, что ни в жизнь не видал еще таких амбалов… Разве что, Муромец такой же. При мысли, что сейчас ему придется сразиться с человеком, по силе, возможно, не уступающим самому Илье, у Руслана предательски засосало под ложечкой. И тут сзади резанул уши визг Милы:
— Упырь!!!!!! Упыыыыыырррь…..
Руслан, не раздумывая, оглянулся, беспокоясь за девушку, успел еще заметить что-то зеленое и неказистое, спускающееся с противоположного откоса… Сзади что-то коротко свистнуло, ударило дружинника по голове и на него навалилась непроницаемая ночь.
— Ну, и что мне теперь с тобой делать, горе-злочастие?
— Попить бы…
— Потерпишь. Через час сам уж по воду пойдешь. А пока… пока можешь сесть.
— Иииэээххх, Ящер тебя со Скипером через Рипейские горы… — все тело, надрываясь, кричало от невыносимой боли, но Руслан все-таки сел. Зрение возвращалось медленно, с трудом. Рядом с ним сидел тощий старик с белой бородой, и что-то с ним было не так, с этим стариком. Когда глаза прочистились от мути, Руслан понял, что. Сквозь старика просвечивала дорога, можно было разглядеть и дерево, лежащее поперек.
«В Навь я, что ль, попал? А, правильно. Меня кто-то долбанул, я умер и теперь я в царстве мертвых» — сокрушенно подумал Руслан.
— Во многом ты прав, как ни странно. — произнес прозрачный старик. — Тебя действительно долбанули, причем предательски, сзади, а потом еще покуражились: кости мало что в муку не размололи, да еще и порезали изрядно… И ты умер. Только сейчас ты не в мертвом царстве, а в самом что ни на есть живом. Так что здесь ты ошибся.
— Как это? Так я теперь мертвяк?!
— Опять ошибка. Ты жив, как и прежде. Тихо. Тихо, не рыпайся. Ходить ты только через час сможешь! В общем, был ты мертвый, стал живой. Вот и весь сказ.
— Дедушка, не заговаривай мне зубы! Так быть не может! Только боги властны над смертью… Э, а ты, часом, не бог? — спросил Руслан испуганно.
— В каком-то смысле, может быть, и бог. Вернее, был им когда-то. — пожал плечами призрак.
— Так кто ты таков-то?
— Ну, ладно, времени у нас еще много, так что можно и языки почесать… Я — Deus ex machina, как сказали бы ученые латиняне, а по-нашему, по-простому — дух из деревяшки. Да, из твоего нового, кривого во все стороны оберега. Это я его создал в незапамятные времена, тебе и представить трудно, как давно это было!
— Так ты из Старых Волхвов?!
— Да, теперь нас называют именно так… Но придержи пока свои вопросы, времени у нас предостаточно. Пока сила возвращается к тебе, можно и поговорить. Я был очень даже неплохим колдуном, говорю тебе без ложной скромности. Много таких оберегов я в свое время наделал, про один из них тебе недавно филин рассказывал. Тот, кстати, был одним из самых бесполезных, а то и вредных: засадить степь ананасами, превратить стадо овец в стаю волков и так далее. Любил я тогда пошутить! — ухмыльнулся старик. — А тот, что у тебя на шее — это мой самый первый. Видишь, кривой какой? Правильно, первый блин всегда комом выходит. Долго мучился я с ним, прежде чем сделал. И весь остаток жизни на собственной шее протаскал — уж больно сжился я с этой раскорякой за те пятнадцать лет, что мастерил и зачаровывал ее… А потом, когда я умер, мой младший брат умудрился взять какую-то часть моей души и поместить в оберег. Мы с ним, помнится, полжизни обсуждали такую возможность, вот он и попробовал. И ведь получилось! Жалко лишь, что колдовал я еще не очень хорошо, когда мастерил эту штуку, так что некоторые рычаги работают не совсем так, как планировалось…
— Так как они работают-то? А то я про три только точно и знаю, а два вроде и вовсе ничего не делают…
— Делают, делают, можешь мне поверить. Смотри: этот, клюв, что ты первым повернул, дает понимание всех языков, причем не только звериных, но и людских тоже. Так что теперь ты хоть с греком, хоть с басурманином каким общий язык завсегда найдешь. Длинный переносит на большие расстояния во мгновение ока, его ты тоже уже испробовал. Здесь, кстати, первая неполадка: я хотел, чтобы он переносил, куда владелец оберега пожелает, да что-то там недоколдовал, так что может он тебя зашвырнуть аж на край земли, весь остаток жизни домой возвращаться придется. Пользуйся им только в случае самой крайней нужды, ладно? Третий, что ты с волхвом молодым крутил, работает превосходно: если ты его повернешь вместе с каким человеком, то связь между вами устанавливается на веки вечные: придет он тебе на помощь, когда нужда в том будет, где бы он ни находился, и наоборот, ты тоже поможешь ему в нужный час. Так что с Молчаном ты еще встретишься. Четвертый опять не совсем исправен: изначально, он должен был просто помогать читать движения звезд, чтобы рассчитывать… А, ладно, все равно вряд ли поймешь, это уже волховские премудрости. Короче, вместо этого он просто свергает слабые звезды с неба, как я понимаю. Ну да ничего, вдруг да пригодится? Пятый рычаг ты использовал совершенно правильно, и, что важно, вовремя: не сделай ты этого, лежать бы тебе здесь мертвым, и я бы тебе ничем не мог помочь. Этот рычаг вызывает меня. Повернуть его надо трижды, как ты и сделал. Только младшенький мой братец, когда вселял меня в этот оберег, тоже чего-то не сдюжил, или напутал… В общем, больше трех раз я в мир выходить не могу. В первый раз я в ту же ночь замолвил за тебя князю словечко…
— Это еще зачем? — нахмурился Руслан. — Не привык я, чтобы мне другие дорогу прокладывали! Все, что мне нужно, я возьму сам!
— Это еще как сказать… Ведома мне судьба твоя, Руслан. И по всему так выходило, что князь, коему служишь ты верой и правдой, должен был узнать о предначертанном тебе, чтобы беды не случилось. Вот я и расстарался.
— Тогда уж и мне скажи, что ждет меня.
— Нельзя. Неужто не понимаешь?
— Ладно, нельзя — так нельзя. Князю, значит, можно… Ладно.
— Второй раз я вышел сейчас, чтобы вернуть тебе жизнь.
— Да, а как ты это сделал? Живая вода?
— Нет, просто старые, давно забытые заклинания. Кстати, нет худа без добра: ни один колдун тебя теперь не учует, для всех них ты отныне мертвый. Ну, а если, сочтя мертвым, подчинить своей воле тебя кто попытается, то и здесь ничего не получится, потому как на самом деле ты живой. Вот оно как бывает. Надеюсь, что больше ты не дашь себя так подло убить, потому что остался мне только последний раз.
— Добро, благодарю, Деус, или как там тебя… А остальные отростки?
— Шестой не то чтобы сильно полезный… По крайней мере, в скитаниях воинских. Все, что он делает — это исполняет заветное желание твоего друга, когда повернешь. Как работает — не знаю, честно говоря: друзей-то у меня никогда не было…
— А последний?
— А вот про последний я тебе пока ничего не скажу, сам в свое время все и узнаешь. Надеюсь, что в третий раз я выйду в мир, когда тебе нужно будет использовать седьмой рычаг… И тогда, может быть, я еще раз сумею тебе помочь.
— Слышь, Деус, а почему ты решил мне помогать?
— Ну, не то, чтобы лично тебе — вообще любому, кому достанется мой оберег… Просто я прожил долгую жизнь, занимаясь магией ради магии, ремеслом ради ремесла, а в это время много зла творилось по всей земле. Я многое умел, мог бы помочь противостоять этому злу, но я его не замечал — мне ни до чего не было тогда дела… А когда я понял, что непротивление злу — это тоже зло, и, если с ним не бороться, то мир ждут страшные времена, было уже поздно: силы покидали меня, я умирал. Полжизни я мечтал вселиться в эту деревяшку, чтобы просто наслаждаться возможностью бесконечной жизни рядом с чудесами, но в последний момент я понял, что со злом все-таки нужно бороться. Жаль, возможностей у меня не очень много. Так что, богатырь, на тебя вся надежда. Ну, как себя чувствуешь?
— Сейчас узнаю. — прокряхтел Руслан, вставая на ноги. — Ух, Кощей тя язви, ни одной целой косточки…
— Не было. — уточнил старик. — Это просто они еще помнят эту боль. На самом деле все они целехоньки. Потерпи, скоро пройдет.
— Куда денется. — процедил Руслан сквозь зубы, делая шаг. Тут же лицо его скривилось еще сильнее, он пошатнулся и упал.
— Потерпи еще немного. Силы еще не все вернулись к тебе.
— Я не могу терпеть! Мне еще Милу выручать! Ежели ее упырь не задрал…
— Не задрал, увели ее. Но все равно раньше, чем силы вернутся, ты ее не выручишь. Так что жди.
Руслан выругался сквозь зубы, но послушно сел и вставать пока больше не пытался.
— Кто хоть напал на нас, не знаешь?
— Насколько я понимаю, мы сейчас в землях вятичей, так что, скорее всего, это они и были.
Богатырь кивнул. Вятичи с князем не ладили, дань платить не желали…
— А что ж так гарью-то несет?
— Погоди, скоро узнаешь. А мне пора — на сей раз мое время в мире живых истекло. Бывай здоров, Руслан-богатырь, и старайся больше не подставляться.
— Помогай тебе боги, старый волхв…Спасибо за все.
Старик коротко кивнул и растаял в воздухе. Руслан остался сидеть посреди тракта, перегороженного двумя поваленными елями, нетерпеливо дожидаясь возвращения силы.
Глава 7
Окончательно сила вернулась лишь после наступления темноты. Руслан с удовольствием потянулся, встал, слегка размялся. Тело реагировало, как и прежде. Убрал перегородившие путь-дорогу деревья. Еще попробовать пару-тройку упражнений с мечом… Только тут витязь заметил, что остался без оружия. Даже кинжал с пояса сняли. Придется еще и оружие отбивать у вятичей… А их немало здесь притаилось: вон, следов-то сколько. Что ж, добро, по следам и пойдем…
Деревня вятичей оказалась довольно большой: дюжины четыре дворов, окруженных общим частоколом. Ворота, конечно, закрыты, но у Руслана и в мыслях не было ломиться через ворота. На одном из откосов он нашел забытую кем-то из напавших веревку, и теперь планировал вовсю ей воспользоваться. Выбрал ель покрепче да погуще, да чтоб поближе к частоколу стояла, залез, притаился в ветвях. Стал осматриваться, изо всех сил напрягая глаза. Повезло: эта часть деревни выглядела довольно пустынной. Сразу за частоколом была изба, но на эту сторону не выходило ни единого окна. Возле избы стояла полувысохшая сосна. И — хвала богам! — примерно на пять локтей выше частокола ствол некогда раздваивался, но второй — то ли молния отхватила, то ли еще что, — был обломан. Руслан прикинул на глаз расстояние, приловчился и бросил особым образом свернутую веревку, собираясь накинуть петлю на обломок. Промазал. Сердце забухало где-то между ушами: а ну, как заметят? Кажется, обошлось. Вытянул вервь назад, снова тщательно смотал, примерился, бросил. Получилось! Затянул петлю, подергал. Прочно! Закрепил второй конец веревки, полез, в душе взывая ко всем богам: только б не заметили! Когда уже до спасительной сосны осталось не больше трех саженей, снизу послышался шум. Руслан замер. Из избы вышел какой-то мужик, справил малую нужду, постоял немного в задумчивости и вернулся обратно. Наверх так и глянул ни разу. «Пронесло!» — и Руслан полез как мог быстро. Добрался до сосны, сел на развилку, сильно дернул за веревку. Хитрый узел развязался, богатырь смотал веревку, закинул моток на плечо, стал медленно спускаться, стараясь не шуметь. Последний сухой сучок подвел: сломался с громким хрустом, и Руслан обрушился на двор с высоты чуть более человечьего роста. На шум тут же прибежал давешний мужик.
Деревня вятичей оказалась довольно большой: дюжины четыре дворов, окруженных общим частоколом. Ворота, конечно, закрыты, но у Руслана и в мыслях не было ломиться через ворота. На одном из откосов он нашел забытую кем-то из напавших веревку, и теперь планировал вовсю ей воспользоваться. Выбрал ель покрепче да погуще, да чтоб поближе к частоколу стояла, залез, притаился в ветвях. Стал осматриваться, изо всех сил напрягая глаза. Повезло: эта часть деревни выглядела довольно пустынной. Сразу за частоколом была изба, но на эту сторону не выходило ни единого окна. Возле избы стояла полувысохшая сосна. И — хвала богам! — примерно на пять локтей выше частокола ствол некогда раздваивался, но второй — то ли молния отхватила, то ли еще что, — был обломан. Руслан прикинул на глаз расстояние, приловчился и бросил особым образом свернутую веревку, собираясь накинуть петлю на обломок. Промазал. Сердце забухало где-то между ушами: а ну, как заметят? Кажется, обошлось. Вытянул вервь назад, снова тщательно смотал, примерился, бросил. Получилось! Затянул петлю, подергал. Прочно! Закрепил второй конец веревки, полез, в душе взывая ко всем богам: только б не заметили! Когда уже до спасительной сосны осталось не больше трех саженей, снизу послышался шум. Руслан замер. Из избы вышел какой-то мужик, справил малую нужду, постоял немного в задумчивости и вернулся обратно. Наверх так и глянул ни разу. «Пронесло!» — и Руслан полез как мог быстро. Добрался до сосны, сел на развилку, сильно дернул за веревку. Хитрый узел развязался, богатырь смотал веревку, закинул моток на плечо, стал медленно спускаться, стараясь не шуметь. Последний сухой сучок подвел: сломался с громким хрустом, и Руслан обрушился на двор с высоты чуть более человечьего роста. На шум тут же прибежал давешний мужик.