– Схожие частотные характеристики, – воскликнул второй пилот среднего космоперехватчика КЛ-96/1. – Куб девять тысяч одиннадцать.
– Более точно? – спросил первый пилот космоперехватчика.
– Не удается. Но частота – точно как у судна террористов.
– Оповещение штаба ВКС Степи, – произнес первый пилот.
К указанному кубу – огромному куску пространства – двинули все корабли сектора. Вскоре гаснущий сигнал был снова пойман, на этот раз удалось более точно установить район.
– Если мы его не обнаружим через десять минут, он войдет в опасную зону, – произнес второй пилот.
Космолетчикам сообщили, какое расстояние критическое. Никто не верил, что с такой дальности какое-либо орудие нанесет удар, опасный для целой планеты. Но сомневаться в информации командования они не имели права.
– Если аризонские научники изобрели лучевое оружие, способное поражать на таком расстоянии, то дела наши дрянь, – сказал первый пилот.
– Чего языком молоть, когда все равно ничего неизвестно. Сколько нам остается?
– Немного…
Поймали они вражеский корабль оптико– и эфирными сканерами через минуту после того, как он вошел в критическую зону.
– Вот он! – воскликнул первый пилот, глядя на разрастающееся под действием компувеличителя изображение Вскоре оно приобрело четкие очертания, и на экране завис обтекаемый, гладкий, без единой острой линии, сигарообразный корабль. – Аризонский разведчик.
– Атакуем.
– Через минуту мы достигнем дальности нанесения удара.
– А к тому времени он врежет по планете…
С кораблем ничего не происходило. В эфире звучали переговоры по струнной связи, делавшей получение сигнала мгновенным и позволяющей избегать гибельного для космических сражений «светового запаздывания».
– Не успеваем, – покачал головой первый пилот.
– Мне не верится, что он достанет Степь с такого расстояния. Мы успеем его прибрать.
Секунды текли медленно, будто резиновые. Нервное напряжение у всех, участвовавших в операции, достигло предела.
– Ну, помоги нам Господи, – первый пилот коснулся клавиши открытия огня.
– Что это за хреновина? – воскликнул пораженный первый пилот.
– Ухты!
– А, стреляем. Выхода нет.
Палец вжал клавишу, и космоперехватчик привычно содрогнулся, выбрасывая гигантский, скрученный в жгут заряд энергии.
– Ну же, – нервно шептал Динозавр.
Никогда еще этот твердокаменный воин так не раскисал, не впадал в истерику, даже и в более тяжелые моменты. Но сейчас он был только наполовину собой. Остальной его половиной безраздельно владела путаная, импульсивная воля сумасшедшего колдуна.
– Не мешай, – Черный шаман прикрыл глаза, ощущая, как энергия хищников мабуку перетекает в его пальцы, как она распределяется ровно, послушно при помощи «раковины». Как соединяется с черной силой, спрятанной в контейнере, с культурой «мраморной болезни».
– У нас повисли на хвосте перехватчики, – воскликнул Динозавр. – Через минуту они разнесут нас в пыль!
Собственная жизнь сейчас не волновала нисколько его. Им владела только маниакальная идея – довести начатое до конца.
Черный шаман не ответил. Сознание его будто распахнулось. В невидимых руках он держал искрящийся злой сгусток – культуру бактерий, переливающийся синий свет– «раковину» приоров, комок тьмы – биовампиров, и красивую зелено-голубую планету – Степь. Оставалось только свести ладони и собрать все это вместе.
Сначала у Черного шамана ничего не получалось. Но постепенно он обретал власть над этими предметами. Совсем немного – и он осуществит задуманное.
– Да будет так! – прохрипел Черный шаман.
Динозавр застонал – он очутился будто внутри смерча, но только это был невидимый смерч, который рвал не тело, а сознание, наполняя его непереносимой, жуткой болью. Майор не мог предположить, что во Вселенной существует такая боль! И он понял, что у
Черного шамана все получается. И, на миг освободившись от оков колдуна, пришел в неописуемый ужас от того, что они делают.
Сбросил на миг чужую волю и госпитальер. И лишь для того, чтобы осознать со всей ясностью ужас происходящего и понять, что ничего не в силах изменить.
А потом все ощутили присутствие в кабине еще кого-то. Или чего-то…
– НЛО, – прошептал второй пилот, ошарашенно глядя в глубину экрана,
А там творилось что-то невероятное. Перехватчик, способный проломить оборону эсминца среднего класса, сломать его силовое поле, лупил и лупил в точку пространства. По идее, кораблю-разведчику аризонцев давно уже пора было перейти в разряд воспоминаний. Но удар орудий КЛ-96/1 не причинил ему никакого вреда. Равно как и объекту, висевшему рядом с аризонским судном.
Сказания об НЛО родились на Земле еще до Рождества Христова и сопровождали человечество на протяжении всей истории. Не исчезли они и с выходом людей в Галактику. Создавались комиссии, вели эту тему военные и гражданские исследовательские учреждения. Все сходились на том, что феномен есть, но его проявления настолько фантастичны, что объяснить его все равно невозможно. Встречали НЛО и в дальнем космосе, но чрезвычайно редко, и до сих пор большинство людей считало их досужими вымыслами. К таким людям, похоже, относились и пилоты перехватчика. Появление дискообразного плазмоида ввергло их в шок.
Ярко-белый плазмоид висел рядом с кораблем-разведчиком, опутав его светящимися щупальцами. На залпы орудий космоперехватчика он не обращал никакого внимания.
– Что же там творится? – прошептал второй пилот.
– Не знаю, – покачал головой первый.
– У нас боезапас на исходе.
– Плевать! – с остервенением воскликнул первый пилот и продолжил всаживать заряд за зарядом по кораблю противника.
В рубке появился четвертый человек.
Это был именно человек– никаких сомнений. Роста невысокого, одетый в какое-то подобие туники из искрящегося материала, на деле оказавшейся просто причудливым полем неизвестной природы. То, что такие фокусы можно творить с полями, трудно себе представить.
Лицо человека, цвет кожи? А были ли они вообще. Точнее, конечно было лицо – вполне человеческое. Вот только оно менялось постоянно. В зависимости от того, какие вещи приходилось говорить пришельцу.
– Те, Кто Ушел, – Черный шаман выпучил глаза и жалобно заскулил.
– Приоры, – прошептал госпитальер.
– Вот задница, – прохрипел Динозавр.
– Ты, – приор указал на Черного шамана, и лицо его стало лицом Вельзевула. – Ты нарушил все правила.
– Нет, нет, нет, – замахал руками Черный шаман, будто отгоняя видение.
– Ты хочешь лгать? – усмешка появилась на ставшем сразу комичном – воплощенная ирония – лице пришельца.
– Вы ушли! Вас не было… Я не верил в «Ожидание». Вам не должно быть никакого дела до нас. Яне враг… Ты мне тоже не враг.
– Да, ты не враг нам. Ты просто возомнившее о себе слишком много злобное существо, – теперь лицо пришельца было выражением воплощенной грусти. – Мы ушли. Но иногда возвращаемся, чтобы проверить, как пользуются нашими дарами те, кто идет за нами. Мы, как и любой созидающий разум, не застрахованы от ошибок. Поэтому мы возвращаемся, чтобы исправлять ошибки. И одну из них я исправлю прямо сейчас…,
– Нет, – захныкал Черный шаман.
– Не бойся, – покачал головой приор. – Мы не несем зла. Мы лишь устраняем наши ошибки.
Приор подошел к контейнеру, где хранились вампиры, небрежным движением развалил его на четыре части, как надрезанный апельсин. Оттуда выпорхнули сгустки тьмы-хищники мабуку, энерговампиры, чудовища Лабиринта, или как их еще там зовут,
Неожиданно в голове Сомова будто сложилась головоломка. Он понял, что был прав в своих предположениях. Энерговампиры – действительно детища приоров. Они первоначально были предназначены аккумулировать в себе самую чистую, самую мощную из существующих энергий в космосе – энергию живого тела. Биоэнергия должна накапливаться в вампирах, как в крохотных батарейках, и когда этой энергии будет достаточно, они отправятся к своим хозяевам, а те используют их как надежные аккумуляторы в своих уникальных технологиях. Скорее всего, приоры переросли и эти технологии. Или по каким-либо другим причинам оставили свои творения свободными.
Вампиры закружились хороводом вокруг приора. Собрались в темный шар, который лег на протянутую ладонь пришельца.
– Ты владеешь силой, – кивнул приор Черному шаману. – Но ты не владеешь разумом. Ты – зло. Приор обернулся к госпитальеру:
– Ты обладаешь разумом. В тебе есть зачатки силы. Тебе была дана «раковина», но ты не уберег ее. Почему?
– Я не смог.
– Хорошо.
Приор на миг задумался.
– Решено, – произнес он.
– Не надо, не надо, не надо, – забубнил Черный шаман, вылез из противоперегрузочного кресла и упал на пол, начал целовать пол. – Я – друг. Я принесу тебе сердца подданных. Я буду приносить тебе жертвы, Тот Который Ушел! Много жертв! Сколько захочешь! Мы будем друзьями, и ты вернешь мне псов – хищников мабуку! Не наказывай меня! Я твой раб!
Приор отмахнулся от него и вдруг рассмеялся. Теперь лицо его было лицом шута. Возможно, самого лучшего шута во Вселенной
Сомов почувствовал, что не может сдержаться, и тоже засмеялся.
А потом приор махнул рукой. И мир почернел вокруг людей.
– Ты смотри, – прошептал второй пилот.
Космоперехватчик КЛ-96/1 стремился к кораблям противника. Оставался небольшой шанс, что удастся подойти к разведчику, активировав в аварийном режиме силовые установки, и отправиться к праотцам вместе. Перспектива вспыхнуть плазменным взрывом не сильно нравилась двоим московитянам, но они не сомневались в предпринятом шаге. Какой ты космолетчик, если не можешь без колебаний пожертвовать жизнью ради жизни мирных людей?
Неожиданно НЛО и корабль-разведчик окутались легкой дымкой, а потом просто пропали с экрана.
– Куда они делись?
– А черт их знает.
Первый пилот передал рапорт на базу и осведомился:
– На Степи все в порядке?
– Полный, – ответили с земли. – Террористы не запустили оружие.
– Может, тревога ложная? Аризонцы просто решили поиграть на наших нервах, – предположил первый пилот, отключив связь с центром.
– Скорее всего. Но только зачем для этого жертвовать кораблем? – недоуменно спросил второй пилот.
– Они же сумасшедшие. Их мозги изъедены нейроусилителя ми.
– А НЛО откуда?
– А кто ж его знает?
– Ладно, заходим на станцию.
– Появление объекта в зоне действия оборонительного комплекса, – сообщил комп главному диспетчеру-координатору космослужбы Ниагары.
– Что за объект? – осведомился майор, глядя на экран, на которым бледно мигала зелено-красная точка.
– Уточняется, – сообщил дежурный офицер орбитальной базы. – Пытаемся выйти на связь.
Объект не совершал никаких маневров. Через пару минут комп сообщил:
– Идентификация произведена. Объект – разведчик класса ЭР-5, номер 267. Порт приписки– Ниагара.
– Вот это да! – воскликнул диспетчер-координатор. – Орбита-три. Обеспечьте этим блудным детям хороший эскорт. Швартовка – орбита. После швартовки весь экипаж – под стражу, и челноком на планету. Их тут ждут с Нью-Тауна.
– Понятно, майор.
– При попытке неповиновения открывайте огонь, Их нельзя упустить.
– Будет сделано.
Через час корабль-разведчик «Пионер» в сопровождении истребителей-перехватчиков подлетел к станции Орбита-два и вошел в автономный приемный карантинблок.
Ворвавшаяся внутрь группа захвата извлекла из кабины находящихся в состоянии прострации Динозавра и Черного шамана. Колдун твердил что-то типа:
– Враги, враги, все враги.
Когда его сцепили электронаручниками и вытолкнули из кабины, он сообщил солдатам:
– Еще полакомлюсь вашими сердцами.
Майор тоже находился в состоянии, близком к помешательству. Когда его вели по коридору, он изловчился, оттолкнул конвоиров, рванулся к Черному шаману и ударом головы в подбородок нокаутировал его, после чего поднял руки – мол, не сопротивляюсь, все в порядке.
– Черная тварь, – прошептал он. – Я разделаюсь с тобой при первой возможности.
– Я упьюсь твоей кровью, – прохрипел Черный шаман, приходя в себя от сокрушительного нокаута.
Отношения между подельниками испортились вконец.
Филатов уже несколько дней провел в госпитале. О нем начисто забыли. У правительства Московии сейчас были другие заботы.
Филатов шатался по станции и ждал вестей. Он периодически выходил на контакт с дежурной службой управления, но ничего не мог добиться толком. Он только знал, что разведчик аризонцев нигде не возникал. Но знал и то, что вскоре он где-нибудь возникнет.
Подумав, Филатов сделал вывод, что объектом атаки явится не Московия, а один из периферийных миров. О своих умозаключениях он доложил по инстанции, получил ответ – мол, без тебя знаем. И опять погрузился в безделье и неведенье. В первый раз за столько времени у него было свободное время, когда не нужно каждую секунду думать о том, кабы чего не сказать невпопад и не попасть в лапы спецслужб, что означает смертный приговор.
Почти все время Филатов посвящал занятиям «Тучэй», а заодно следил за функционированием систем госпиталя. Ему пообещали, как только утрясется все, подослать нового начальника госпиталя. А как быть со старым?
Мысли о друге терзали Филатова. Что с госпитальером? Где он? Никакой надежды, что хищники выпустят его из своих когтей, у него не было. Теперь Филатов был уверен, что каким-то образом те мерзавцы получили контроль над сознанием Сомова.
Филатов сидел в кресле начальника госпиталя и принимал доклады о состоянии систем. Слава Богу, выздоровление пациентов шло нормально, так что автоматы вполне могли выполнять работу сами.
– Эх, Никита, Никита, – вздохнул Филатов…
И неожиданно услышал кряхтение.
Он обернулся. На диване сидел сам главный госпитальер и держался за грудь. Взор его был мутный. Он постанывал.
– Передвижной диагност! – приказал Филатов. Вскоре вокруг госпитальера закрутились роботы Телесных повреждений не обнаружили. И вообще госпитальер чувствовал себя вполне прилично. И вскоре смог разговаривать с Филатовым.
– Ну что, будем за чуб таскать или не стоит? – усмехнулся тот, рассматривая друга, лежащего на койке.
– Ты можешь таскать за вихор больного человека?
– Больным ты у меня будешь. Переломы. Вывихи. Синяки… Ладно, шутки в сторону. Рассказывай. Сомов рассказал свою невероятную историю.
– Они будто отключили все центры в моем мозгу. Я стал орудием в их руках. И только отказался убить тебя и уничтожить госпиталь.
– За что тебе моя благодарность. Орден получишь Так и напишут «За не убийство офицера Филатова».
– Если посодействуешь, не откажусь…
– Что теперь-то?
– Теперь Черный шаман и Динозавр остались без вампиров. И оружия, способного поражать миры, у них теперь нет.
– А что с ними самими?
– Я не знаю. У меня потемнело в глазах, и я очнулся здесь.
– Они живы?
– Думаю, да. Приоры никого не наказывают. И ни во что стараются не вмешиваться. Они только сглаживают наиболее неблагоприятные тенденции и не дают пользоваться своими вещами во зло.
Сомов погладил «раковину» приоров и ощутил, как от нее исходят живительные волны. Он знал, что не должен расстаться с этой вещью.
– Мне кажется, что с этой бандой нам еще встречаться и встречаться, – вздохнул Филатов.
– Вышедший из надпространства медицинский транспорт галактического креста просит стыковки, – заявил комп.
– Разрешаю, – произнес Сомов.
Он вернулся. Он свободен. Он занят любимым делом. И он преодолел свою боль, готов биться снова за жизни людей.
Но главный бой он еще не выдержал. Все главные бои впереди. Тонкие чувства человека, умеющего ощущать неощутимое, подсказывали ему, что все только начинается…
– Более точно? – спросил первый пилот космоперехватчика.
– Не удается. Но частота – точно как у судна террористов.
– Оповещение штаба ВКС Степи, – произнес первый пилот.
К указанному кубу – огромному куску пространства – двинули все корабли сектора. Вскоре гаснущий сигнал был снова пойман, на этот раз удалось более точно установить район.
– Если мы его не обнаружим через десять минут, он войдет в опасную зону, – произнес второй пилот.
Космолетчикам сообщили, какое расстояние критическое. Никто не верил, что с такой дальности какое-либо орудие нанесет удар, опасный для целой планеты. Но сомневаться в информации командования они не имели права.
– Если аризонские научники изобрели лучевое оружие, способное поражать на таком расстоянии, то дела наши дрянь, – сказал первый пилот.
– Чего языком молоть, когда все равно ничего неизвестно. Сколько нам остается?
– Немного…
Поймали они вражеский корабль оптико– и эфирными сканерами через минуту после того, как он вошел в критическую зону.
– Вот он! – воскликнул первый пилот, глядя на разрастающееся под действием компувеличителя изображение Вскоре оно приобрело четкие очертания, и на экране завис обтекаемый, гладкий, без единой острой линии, сигарообразный корабль. – Аризонский разведчик.
– Атакуем.
– Через минуту мы достигнем дальности нанесения удара.
– А к тому времени он врежет по планете…
С кораблем ничего не происходило. В эфире звучали переговоры по струнной связи, делавшей получение сигнала мгновенным и позволяющей избегать гибельного для космических сражений «светового запаздывания».
– Не успеваем, – покачал головой первый пилот.
– Мне не верится, что он достанет Степь с такого расстояния. Мы успеем его прибрать.
Секунды текли медленно, будто резиновые. Нервное напряжение у всех, участвовавших в операции, достигло предела.
– Ну, помоги нам Господи, – первый пилот коснулся клавиши открытия огня.
– Что это за хреновина? – воскликнул пораженный первый пилот.
– Ухты!
– А, стреляем. Выхода нет.
Палец вжал клавишу, и космоперехватчик привычно содрогнулся, выбрасывая гигантский, скрученный в жгут заряд энергии.
***
– Ну же, – нервно шептал Динозавр.
Никогда еще этот твердокаменный воин так не раскисал, не впадал в истерику, даже и в более тяжелые моменты. Но сейчас он был только наполовину собой. Остальной его половиной безраздельно владела путаная, импульсивная воля сумасшедшего колдуна.
– Не мешай, – Черный шаман прикрыл глаза, ощущая, как энергия хищников мабуку перетекает в его пальцы, как она распределяется ровно, послушно при помощи «раковины». Как соединяется с черной силой, спрятанной в контейнере, с культурой «мраморной болезни».
– У нас повисли на хвосте перехватчики, – воскликнул Динозавр. – Через минуту они разнесут нас в пыль!
Собственная жизнь сейчас не волновала нисколько его. Им владела только маниакальная идея – довести начатое до конца.
Черный шаман не ответил. Сознание его будто распахнулось. В невидимых руках он держал искрящийся злой сгусток – культуру бактерий, переливающийся синий свет– «раковину» приоров, комок тьмы – биовампиров, и красивую зелено-голубую планету – Степь. Оставалось только свести ладони и собрать все это вместе.
Сначала у Черного шамана ничего не получалось. Но постепенно он обретал власть над этими предметами. Совсем немного – и он осуществит задуманное.
– Да будет так! – прохрипел Черный шаман.
Динозавр застонал – он очутился будто внутри смерча, но только это был невидимый смерч, который рвал не тело, а сознание, наполняя его непереносимой, жуткой болью. Майор не мог предположить, что во Вселенной существует такая боль! И он понял, что у
Черного шамана все получается. И, на миг освободившись от оков колдуна, пришел в неописуемый ужас от того, что они делают.
Сбросил на миг чужую волю и госпитальер. И лишь для того, чтобы осознать со всей ясностью ужас происходящего и понять, что ничего не в силах изменить.
А потом все ощутили присутствие в кабине еще кого-то. Или чего-то…
***
– НЛО, – прошептал второй пилот, ошарашенно глядя в глубину экрана,
А там творилось что-то невероятное. Перехватчик, способный проломить оборону эсминца среднего класса, сломать его силовое поле, лупил и лупил в точку пространства. По идее, кораблю-разведчику аризонцев давно уже пора было перейти в разряд воспоминаний. Но удар орудий КЛ-96/1 не причинил ему никакого вреда. Равно как и объекту, висевшему рядом с аризонским судном.
Сказания об НЛО родились на Земле еще до Рождества Христова и сопровождали человечество на протяжении всей истории. Не исчезли они и с выходом людей в Галактику. Создавались комиссии, вели эту тему военные и гражданские исследовательские учреждения. Все сходились на том, что феномен есть, но его проявления настолько фантастичны, что объяснить его все равно невозможно. Встречали НЛО и в дальнем космосе, но чрезвычайно редко, и до сих пор большинство людей считало их досужими вымыслами. К таким людям, похоже, относились и пилоты перехватчика. Появление дискообразного плазмоида ввергло их в шок.
Ярко-белый плазмоид висел рядом с кораблем-разведчиком, опутав его светящимися щупальцами. На залпы орудий космоперехватчика он не обращал никакого внимания.
– Что же там творится? – прошептал второй пилот.
– Не знаю, – покачал головой первый.
– У нас боезапас на исходе.
– Плевать! – с остервенением воскликнул первый пилот и продолжил всаживать заряд за зарядом по кораблю противника.
***
В рубке появился четвертый человек.
Это был именно человек– никаких сомнений. Роста невысокого, одетый в какое-то подобие туники из искрящегося материала, на деле оказавшейся просто причудливым полем неизвестной природы. То, что такие фокусы можно творить с полями, трудно себе представить.
Лицо человека, цвет кожи? А были ли они вообще. Точнее, конечно было лицо – вполне человеческое. Вот только оно менялось постоянно. В зависимости от того, какие вещи приходилось говорить пришельцу.
– Те, Кто Ушел, – Черный шаман выпучил глаза и жалобно заскулил.
– Приоры, – прошептал госпитальер.
– Вот задница, – прохрипел Динозавр.
– Ты, – приор указал на Черного шамана, и лицо его стало лицом Вельзевула. – Ты нарушил все правила.
– Нет, нет, нет, – замахал руками Черный шаман, будто отгоняя видение.
– Ты хочешь лгать? – усмешка появилась на ставшем сразу комичном – воплощенная ирония – лице пришельца.
– Вы ушли! Вас не было… Я не верил в «Ожидание». Вам не должно быть никакого дела до нас. Яне враг… Ты мне тоже не враг.
– Да, ты не враг нам. Ты просто возомнившее о себе слишком много злобное существо, – теперь лицо пришельца было выражением воплощенной грусти. – Мы ушли. Но иногда возвращаемся, чтобы проверить, как пользуются нашими дарами те, кто идет за нами. Мы, как и любой созидающий разум, не застрахованы от ошибок. Поэтому мы возвращаемся, чтобы исправлять ошибки. И одну из них я исправлю прямо сейчас…,
– Нет, – захныкал Черный шаман.
– Не бойся, – покачал головой приор. – Мы не несем зла. Мы лишь устраняем наши ошибки.
Приор подошел к контейнеру, где хранились вампиры, небрежным движением развалил его на четыре части, как надрезанный апельсин. Оттуда выпорхнули сгустки тьмы-хищники мабуку, энерговампиры, чудовища Лабиринта, или как их еще там зовут,
Неожиданно в голове Сомова будто сложилась головоломка. Он понял, что был прав в своих предположениях. Энерговампиры – действительно детища приоров. Они первоначально были предназначены аккумулировать в себе самую чистую, самую мощную из существующих энергий в космосе – энергию живого тела. Биоэнергия должна накапливаться в вампирах, как в крохотных батарейках, и когда этой энергии будет достаточно, они отправятся к своим хозяевам, а те используют их как надежные аккумуляторы в своих уникальных технологиях. Скорее всего, приоры переросли и эти технологии. Или по каким-либо другим причинам оставили свои творения свободными.
Вампиры закружились хороводом вокруг приора. Собрались в темный шар, который лег на протянутую ладонь пришельца.
– Ты владеешь силой, – кивнул приор Черному шаману. – Но ты не владеешь разумом. Ты – зло. Приор обернулся к госпитальеру:
– Ты обладаешь разумом. В тебе есть зачатки силы. Тебе была дана «раковина», но ты не уберег ее. Почему?
– Я не смог.
– Хорошо.
Приор на миг задумался.
– Решено, – произнес он.
– Не надо, не надо, не надо, – забубнил Черный шаман, вылез из противоперегрузочного кресла и упал на пол, начал целовать пол. – Я – друг. Я принесу тебе сердца подданных. Я буду приносить тебе жертвы, Тот Который Ушел! Много жертв! Сколько захочешь! Мы будем друзьями, и ты вернешь мне псов – хищников мабуку! Не наказывай меня! Я твой раб!
Приор отмахнулся от него и вдруг рассмеялся. Теперь лицо его было лицом шута. Возможно, самого лучшего шута во Вселенной
Сомов почувствовал, что не может сдержаться, и тоже засмеялся.
А потом приор махнул рукой. И мир почернел вокруг людей.
***
– Ты смотри, – прошептал второй пилот.
Космоперехватчик КЛ-96/1 стремился к кораблям противника. Оставался небольшой шанс, что удастся подойти к разведчику, активировав в аварийном режиме силовые установки, и отправиться к праотцам вместе. Перспектива вспыхнуть плазменным взрывом не сильно нравилась двоим московитянам, но они не сомневались в предпринятом шаге. Какой ты космолетчик, если не можешь без колебаний пожертвовать жизнью ради жизни мирных людей?
Неожиданно НЛО и корабль-разведчик окутались легкой дымкой, а потом просто пропали с экрана.
– Куда они делись?
– А черт их знает.
Первый пилот передал рапорт на базу и осведомился:
– На Степи все в порядке?
– Полный, – ответили с земли. – Террористы не запустили оружие.
– Может, тревога ложная? Аризонцы просто решили поиграть на наших нервах, – предположил первый пилот, отключив связь с центром.
– Скорее всего. Но только зачем для этого жертвовать кораблем? – недоуменно спросил второй пилот.
– Они же сумасшедшие. Их мозги изъедены нейроусилителя ми.
– А НЛО откуда?
– А кто ж его знает?
– Ладно, заходим на станцию.
***
– Появление объекта в зоне действия оборонительного комплекса, – сообщил комп главному диспетчеру-координатору космослужбы Ниагары.
– Что за объект? – осведомился майор, глядя на экран, на которым бледно мигала зелено-красная точка.
– Уточняется, – сообщил дежурный офицер орбитальной базы. – Пытаемся выйти на связь.
Объект не совершал никаких маневров. Через пару минут комп сообщил:
– Идентификация произведена. Объект – разведчик класса ЭР-5, номер 267. Порт приписки– Ниагара.
– Вот это да! – воскликнул диспетчер-координатор. – Орбита-три. Обеспечьте этим блудным детям хороший эскорт. Швартовка – орбита. После швартовки весь экипаж – под стражу, и челноком на планету. Их тут ждут с Нью-Тауна.
– Понятно, майор.
– При попытке неповиновения открывайте огонь, Их нельзя упустить.
– Будет сделано.
Через час корабль-разведчик «Пионер» в сопровождении истребителей-перехватчиков подлетел к станции Орбита-два и вошел в автономный приемный карантинблок.
Ворвавшаяся внутрь группа захвата извлекла из кабины находящихся в состоянии прострации Динозавра и Черного шамана. Колдун твердил что-то типа:
– Враги, враги, все враги.
Когда его сцепили электронаручниками и вытолкнули из кабины, он сообщил солдатам:
– Еще полакомлюсь вашими сердцами.
Майор тоже находился в состоянии, близком к помешательству. Когда его вели по коридору, он изловчился, оттолкнул конвоиров, рванулся к Черному шаману и ударом головы в подбородок нокаутировал его, после чего поднял руки – мол, не сопротивляюсь, все в порядке.
– Черная тварь, – прошептал он. – Я разделаюсь с тобой при первой возможности.
– Я упьюсь твоей кровью, – прохрипел Черный шаман, приходя в себя от сокрушительного нокаута.
Отношения между подельниками испортились вконец.
Филатов уже несколько дней провел в госпитале. О нем начисто забыли. У правительства Московии сейчас были другие заботы.
Филатов шатался по станции и ждал вестей. Он периодически выходил на контакт с дежурной службой управления, но ничего не мог добиться толком. Он только знал, что разведчик аризонцев нигде не возникал. Но знал и то, что вскоре он где-нибудь возникнет.
Подумав, Филатов сделал вывод, что объектом атаки явится не Московия, а один из периферийных миров. О своих умозаключениях он доложил по инстанции, получил ответ – мол, без тебя знаем. И опять погрузился в безделье и неведенье. В первый раз за столько времени у него было свободное время, когда не нужно каждую секунду думать о том, кабы чего не сказать невпопад и не попасть в лапы спецслужб, что означает смертный приговор.
Почти все время Филатов посвящал занятиям «Тучэй», а заодно следил за функционированием систем госпиталя. Ему пообещали, как только утрясется все, подослать нового начальника госпиталя. А как быть со старым?
Мысли о друге терзали Филатова. Что с госпитальером? Где он? Никакой надежды, что хищники выпустят его из своих когтей, у него не было. Теперь Филатов был уверен, что каким-то образом те мерзавцы получили контроль над сознанием Сомова.
Филатов сидел в кресле начальника госпиталя и принимал доклады о состоянии систем. Слава Богу, выздоровление пациентов шло нормально, так что автоматы вполне могли выполнять работу сами.
– Эх, Никита, Никита, – вздохнул Филатов…
И неожиданно услышал кряхтение.
Он обернулся. На диване сидел сам главный госпитальер и держался за грудь. Взор его был мутный. Он постанывал.
– Передвижной диагност! – приказал Филатов. Вскоре вокруг госпитальера закрутились роботы Телесных повреждений не обнаружили. И вообще госпитальер чувствовал себя вполне прилично. И вскоре смог разговаривать с Филатовым.
– Ну что, будем за чуб таскать или не стоит? – усмехнулся тот, рассматривая друга, лежащего на койке.
– Ты можешь таскать за вихор больного человека?
– Больным ты у меня будешь. Переломы. Вывихи. Синяки… Ладно, шутки в сторону. Рассказывай. Сомов рассказал свою невероятную историю.
– Они будто отключили все центры в моем мозгу. Я стал орудием в их руках. И только отказался убить тебя и уничтожить госпиталь.
– За что тебе моя благодарность. Орден получишь Так и напишут «За не убийство офицера Филатова».
– Если посодействуешь, не откажусь…
– Что теперь-то?
– Теперь Черный шаман и Динозавр остались без вампиров. И оружия, способного поражать миры, у них теперь нет.
– А что с ними самими?
– Я не знаю. У меня потемнело в глазах, и я очнулся здесь.
– Они живы?
– Думаю, да. Приоры никого не наказывают. И ни во что стараются не вмешиваться. Они только сглаживают наиболее неблагоприятные тенденции и не дают пользоваться своими вещами во зло.
Сомов погладил «раковину» приоров и ощутил, как от нее исходят живительные волны. Он знал, что не должен расстаться с этой вещью.
– Мне кажется, что с этой бандой нам еще встречаться и встречаться, – вздохнул Филатов.
– Вышедший из надпространства медицинский транспорт галактического креста просит стыковки, – заявил комп.
– Разрешаю, – произнес Сомов.
Он вернулся. Он свободен. Он занят любимым делом. И он преодолел свою боль, готов биться снова за жизни людей.
Но главный бой он еще не выдержал. Все главные бои впереди. Тонкие чувства человека, умеющего ощущать неощутимое, подсказывали ему, что все только начинается…