Страница:
– Может, потому, что его передал Главный жрец не тебе, а мне. Или дало знать о себе позабытое экстрачувствие.
– Может быть. И что он тебе советует?
– Он ведет меня куда-то.
– К кладу?
– Не знаю. Но к какой-то цели.
– Ладно! Веди. Может, и у тебя в роду Сусанины были. Туннели, пробитые неизвестно кем и неизвестно зачем в незапамятные времена, действительно напоминали лабиринт. Сомов уверенно шел вперед. За час он ни разу не наткнулся на тупиковый коридор, а ведь таких тупиков тут было более чем достаточно.
– Это еще что за чертовщина? – прошептал Филатов. Стены коридора озаряло слабое голубое свечение.
– Возможно, биологическая флуоресценция. Светящиеся микроорганизмы, – сказал Сомов, кинув взгляд на диагност-карандаш, который в числе прочего мог определить наличие радиоактивности. Радиации здесь не было.
– Насколько я знаю, так далеко никто не заходил, – вздохнул Филатов. – Смотри, даже косточек нет.
– Будут, – хмыкнул Сомов. – Наши.
– Типун тебе на язык! Кто ж такие вещи во время мероприятий говорит?
Филатов суеверно постучал костяшками пальцев три раза о стену.
Он был прав. Дурные слова в такой ситуации имеют стремление реализоваться. Неприятности ждали друзей, до них было всего несколько десятков метров.
Миновав крутой подъем, друзья вышли к очередной развилке, от которой в разные стороны расходились три туннеля. Сомов, не раздумывая, повел Филатова налево. Тут Филатов ощутил состояние прогрессирующего дискомфорта. Его ноги отяжелели, тело ломило, голова шла кругом. Будто какие-то невидимые комья облепили все его тело. Филатов хотел поднять руку и предупредить Сомова, но силу него на это уже не хватило, и он без чувств рухнул на абсолютно гладкий мраморный пол.
Сомов тоже почувствовал себя неважно, но у него хватило сил подбежать к упавшему другу, когда он услышал шум за спиной. Госпитальер наклонился над Филатовым, пощупал пульс на сонной артерии шеи и понял, что его друг абсолютно обессилен, так, как будто из него выкачали всю биоэнергию.
Что за черт, подумал он и тут же прикрыл глаза от накатившего головокружения. Как это ни странно, но именно закрытые глаза позволили Сомову лучше «разглядеть» темных существ, величиной с воробья, заполнивших все пространство тоннеля.
Сверхчувствительное восприятие проснулось это факт. Сомов почти забыл о своей экстрачуствительности, благодаря которой попал в исследовательский центр Института нетрадиционных проблем, прозванный обитателями «Лысой горой». Провел там несколько лет обычная школа, только с необычными преподавателями. Филатов слыл там гением саморегуляции организма, умудрялся спать в кипящей воде и держать в руках расплавленный металл. А Сомов считывал информацию с предметов и ощущал информполя. Частично эти способности реализовались в работе – он ощущал боль пациентов, сопереживанием порой достигал того, что было недоступно самой совершенной аппаратуре.
Сверхзрение включилось. Госпитальер теперь видел то, чего не видел Филатов и те, кто навсегда остались в этом лабиринте. Существа были похожи на перепуганных нахохлившихся воробьев. Сознание Сомова коснулась их неразвитого сознания. Он ощутил бесконечное одиночество, голод, озноб. Стремление прикоснуться к теплу живых существ. Они питались биоэнергией! Они высасывали ее, как вампиры высасывают кровь, согреваясь чужими жизнями!
Госпитальер приподнял руку, будто так можно было отпугнуть их. Естественно, безрезультатно. Вампиры кружились, вились над испускающими тепло телами и их, казалось, ничем невозможно было отогнать.
Сомов терял сознание. Жизнь покидала его.
Черного шамана несли на руках по четверо самых сильных мужчин, но и им постоянно требовалась смена. Поэтому Черный шаман взял с собой большой отряд из двадцати воинов.
– Лабиринт мыслит, – пропыхтел шаман, которого опустили на землю и усадили на мягкие подушки на площадке перед входом в пещеру. – Он умный…
– Как мыслит? – не понял Динозавр, пристроившийся около носилок.
– Лабиринт знает, чего ему надо. Лабиринту нужны жертвы, тогда он будет добрым.
– Ох, надоели эти дикарские сказки.
– Нельзя злить Лабиринт. Ему нужно преподнести жертву.
– У вас все сводится к жертвам. Человеческую жертву?
– Нет, Человеческие приносят мне. Раньше мы приносили человеческие жертвы ему, но я решил – хватит. Уже год не приносим ему моих слуг. Приносим животных. Иначе дух Лабиринта будет злой. Злой дух – нет везенья.
– Святая Мария, – покачал головой Динозавр и отошел прочь.
Черный шаман и молодой охотник из племени нгама перед тем, как войти в пещеры, закололи по пушистой игуане – волосатой ящерице, чьи экземпляры на Ботсване достигали метровой длины и весили до тридцати килограммов.
Из чернокожих воинов никому в Лабиринт идти не хотелось. По их виду нетрудно было догадаться, что они смертельно напуганы. Лабиринта они боялись почти так же, как своего хозяина. Но все-таки Черного шамана они боялись побольше. Поэтому пошли в пещеры без звука. Только у одного из глухонемых телохранителей зубы выбивали дрожь, будто от лютого мороза.
Потянулись пещеры. Их освещали вонючие факелы охотников за головами и карандаш-фонари аризонцев. Динозавр не боялся никогда и ничего или почти ничего. Не боялся он и пещер. После всего того, что ему удалось повидать за свою беспокойную карьеру, такие страхи просто смешны. Но здесь ему было страшно. Он два раза добирался по пещерам до Лабиринта еще с группой профессора Карельсона, и оба раза был на грани паники. Он своими глазами видел, что Лабиринт сделал с ассистентом профессора, который из бравады поперся туда один. Из него будто высосали кровь. Парень не лишился жизни, чего не скажешь о его рассудке. Что-то в этих пещерах было отталкивающее. Они будто были прихожей в ад. А где сам ад? Лабиринт?
Сержант Бойл попробовал запустить «стрекоз» и запаховых «шмелей», но электроника начала привычно барахлить. Со «стрекозой» связь держалась пятнадцать метров, а потом прервалась.
– Электроника дает сбои, – сказал Бойл.
– Ни черта тут не работает, – кивнул Динозавр. Он прекрасно знал, что электроника в Лабиринте работает из рук вон плохо.
Пещера тянулась за пещерой. Все глубже люди уходили под землю.
– Куда мы тащимся? – раздраженно спросил Динозавр. – Пещеры и Лабиринт тянутся на сотни километров. И не похоже, что ты знаешь, где их искать.
– Шаман знает. Шаман все знает. Я чувствую песий запах. Это они! Они близко. Они… Они… – запыхтел шаман, глаза его начали закатываться. – Крови мне!
Он вымазал лицо в крови из чаши, которую несли позади него.
– Ха-ха… Они не умные. Они глупцы. Лабиринт умный. Он убьет этих псов!
– Что ты мелешь?
– Они уже мертвы! Духи Лабиринта взяли их! Ха-ха! Мы придем, отгоним духов и возьмем у них камень! Жалко только, пропадет их кровь! Ха-ха…
– Куда идти?
– Шаман все знает. Прямо!!! – заорал он так истошно, что стоящий рядом с носилками сержант-техник подался назад и прошептал под нос:
– Припадочный…
Сомов погибал. Но, в отличие от своего друга, он мог бороться. И он знал, как это делать. Лишь бы хватило сил. Он попытался собрать оставшуюся энергию в шар в районе средней чакры, как учили на «Лысой горе». Не получилось… Силы убывали. Он попробовал еще раз. На этот раз что-то выходило. Но слабовато. Не получится. Сомов подпитывал шар остатками своих сил. «Здесь нет тепла», – вложил он в импульс, И «вампиры» стали кружиться менее уверенно. «Здесь не дают тепла. Здесь его берут…» И «вампиры» отпрянули.
И сразу стало куда легче дышать, резко прибавилось сил.
Филатов лежал на полу, скребя камень пальцами.
– Э, Серега, живой? – спросил Сомов, приподнимая своего друга.
Тот потряс головой, привстал, держась за стену. Ладонь его была окровавлена – в беспамятстве он ободрал ее о камни.
– Что за чертовщина? Мне показалось, что на нас налетела стая бешеных динозавров. Тех самых, о которых говорили профессора Кондратьев и Аэртов.
– Те не те… Что дальше-то?
– Не знаю. Надо передохнуть. Сомов вытащил карандаш «экспресс-диагноста». Обследовал друга. Потом принялся за себя.
– Поздравляю, у тебя некто высосал треть биоэнергии.
– А у тебя?
– Я обошелся четвертью.
– Излагай, кто на нас напал. Сомов изложил свою идею.
– Как ты с ними справился?
– Получилось… Помнишь второй год пребывания на «Лысой горе»? Плещеев рассказал историю о дельфинах.
– Хоть убей, не помню.
– Еще когда человеческое сообщество жило на Земле, на островах Гилберта в южных широтах Тихого океана существовал магический ритуал зазывания бурых дельфинов. В тоже время там жил белый путешественник, переболевший изматывающей желтой лихорадкой Ку. Местные лекари, опасаясь возвратной формы заболевания, которая бы точно свела путешественника в могилу, порекомендовали ему питаться дельфиньим мясом. Только оно могло предотвратить возврат болезни. Путешественник обратился к одному аборигену, чтобы тот помог ему достать необходимое мясо. На это абориген сообщил, что у него есть родственник из деревни Кума, который является наследственным зазывалой бурых дельфинов. Этот зазывала мог приводить себя в нужное психическое состояние, когда дух его выходил из тела, находил бурых дельфинов далеко в океане и приглашал их потанцевать на празднике в деревне Кума. Если он правильно произносил секретные слова приглашения, то дельфины с криками радости следовали за ним.
Белого путешественника доставили в Куму, где прямо в центре деревни был приготовлен большой праздничный стол, ломившийся от местных деликатесов. Потом толстый добродушный зазывала дельфинов удалился в свою хижину и лег спать. Но часа через два он, как сумасшедший, выскочил из хижины и упал лицом вниз, затем встал и заскулил подобно щенку, а потом заорал во весь голос:
– Встаньте, встаньте! Они идут!
Все жители деревни бросились в воду, и белый путешественник увидел воочию, как стая дельфинов показалась на поверхности вод и медленно, словно в трансе, стала приближаться к берегу. Причем самый крупный вожак стаи терся о ноги зазывалы, как щенок. Дельфинов спокойно вытащили на берег, убили, а их туши разделали. Так добыли мясо для больного… Помолчав, Сомов продолжил:
– Та легенда очень меня заинтересовала Ты же помнишь, что я в те времена увлекался рыбной ловлей. Вот я и попробовал однажды ловить рыбу голыми руками. Придя на берег озера, я проделал все то же, что делал в свое время зазывала дельфинов. Я впал в транс, мое астральное тело проникло в подводное царство. При этом я совершенно отчетливо ощущал и даже видел всю подводную живность. Но она не интересовала меня, поскольку я настроился «пригласить на обед» королевских угрей. И что ты думаешь, они приплыли в таких количествах, будто собрались со всего озера. Они сами шли в мои руки, позволяли вытаскивать себя на берег. Обед действительно получился королевский… Но больше я никогда в этом не упражнялся. Мне просто стало жаль доверчивую живность…
– Да, ты у нас вообще известный гуманист, – проговорил Филатов. – За что я тебя и люблю. Значит, ты применил свои старые способности и внушил ужас этим чудовищам так же, как в свое время внушал угрям симпатию?
– Они намного чутче, чем земные дельфины и угри.
– Откуда эта дрянь здесь?
– Неизвестно.
– Что же, это тоже традиция – клады охраняют привидения.
– Пора дальше.
Снова потянулись коридоры Лабиринта.
– Ты уверен, что это тот самый проход, о котором мы мечтали? – спросил Филатов, показывая на сырой туннель, перед которым они остановились. Его кольнуло ощущение опасности.
– Камень показывает, что да.
– Пошли.
И через несколько метров друзья вдруг ощутили, что не в силах стоять на скользкой поверхности и их неумолимо влечет вниз. В пропасть.
Но по– настоящему испугаться они так и не успели. Падение их резко замедлилось, и они почувствовали себя так, как будто попали в невесомость. Необычайная легкость и радость свободного полета охватила их, так, как, наверное, чувствуют себя птицы, впервые поднявшиеся на крыло и воспарившие в небеса. Падение затягивалось.
– Куда это мы опять угодили? – негромко спросил Сомов, но Сергей Иванович его хорошо расслышал.
– Похоже, это «лифт приоров». У ботсванцев существует легенда о «лифте в другой мир». Все, кто в тот мир попадают, назад не возвращаются…
– Спасибо, успокоил, Каюк нам.
– Нет, ты неправильно понял. Они не погибают, просто в том мире так хорошо, что никто из попавших туда назад возвращаться не хочет.
– Это обнадеживает… – проговорил госпитальер и тут же шлепнулся на мягкий песок, чуть прикрытый водой. – Кажется, приехали! С приводнением вас, Сергей Иванович!
– Красивое место, – оглядевшись вокруг, с восхищением проговорил Филатов.
Они оказались в большом гроте с песчаным дном. В теплой воде по колено отражался удивительный голубой свет от стен…
– Никита, посоветуйся со своим булыжником, куда нам дальше? И не надул ли он нас?
– Нужно идти в глубь грота… – произнес Сомов.
Очень скоро друзьям пришлось уже не идти, а плыть, поскольку глубина воды в гроте значительно увеличилась. А потом они уткнулись в стенку.
– Подводой есть проход.
– Давай наденем маски для подводного плавания и нырнем, – отфыркиваясь от воды, произнес Филатов.
Друзья выбрались на каменистый просторный выступ, на котором можно было передохнуть.
– А что, у тебя есть маски? – недоверчиво осведомился Сомов.
– Есть несколько карандашей со сверхконцентратом дыхательной смеси. Каждый такой «карандаш» рассчитан на четыре часа работы под водой. Они у меня в рюкзаке.
Маска представляла собой прозрачную пленку, наглухо покрывавшую лицо тонким слоем. К ней подсоединялся газовый «карандаш», наполненный смесью, позволявшей опускаться на глубину несколько десятков метров и избегать декомпрессии. Нижняя часть «карандаша» содержала удобный загубник.
– Как дышится? – осведомился Филатов, поправляя «карандаш» на маске госпитальера.
– Более-менее, – кивнул тот, сделав несколько пробных вдохов и выплевывая загубник.
– А это вместо ласт, – Филатов вытащил из контейнера полимерформатор. Работая с ним, он за две минуты соорудил полимерные пластинки, напоминающие ласты. Полимерформатор, занимающий немного места, мог создавать предметы из полимерных пластинок площадью до двух квадратных метров.
– Годится, – сказал Сомов, приладив пластины к ногам. Полимерформа, входящая в тревожный комплект, могла принимать любую форму
– Тогда ныряем! – распорядился Филатов и первым погрузился под воду.
Прозрачная зеленоватая вода на глубине стала гораздо более прохладной, чем на поверхности. Приглядевшись, Сомов увидел, что его друг ощупывает стену. Наконец, подчинившись течению, он сумел отыскать провал в стене, куда устремлялась вода. Подав знак другу, мол, «делай, как я!», Филатов протиснулся в узкое отверстие.
Минут через пятнадцать быстрое течение вынесло друзей в океан. Тут не могло быть сомнений. Тепло, светло и колоссальные подводные просторы. Они были где-то на глубине двадцати метров. Дно виднелось под ними. Подводная жизнь здесь била ключом – в коралловых зарослях плавали ленивые рыбины, морские ежи шевелили полуметровыми иголками, стаи мальков переливались всеми цветами радуги.
Филатов пожал плечами и развел руками – мол, стоило ли через Лабиринт лезть, чтобы очутиться в океане. Не проще было сразу сюда бултыхнуться?
Сомов был готов с ним согласиться. Но тут он едва не выпустил загубник и замахал руками, показывая другу вправо.
Филатов повернулся и тоже задергался.
Из-за коралловых рифов, как торпеды, на них заходили желтые акулы, покрытые фиолетовыми продольными полосами. Таких тварей госпитальеру и резиденту раньше видеть не доводилось. И, судя по намерениям рыб, этим людям вообще больше ничего не доведется увидеть.
Акулы атаковали.
Сомова слегка развернуло, когда рядом пронеслась с невероятной скоростью полосатая акула… Хотя нет, не акула. В ней что-то было от дельфина.
Две из них кружили вокруг Филатова. Тот пытался открыть рюкзак и извлечь из него игольник. Но рыбина просто выбила рюкзак из его рук и пронеслась мимо.
«Соображает», – прикинул Сомов.
Рюкзак медленно опускался на глубину, прямиком в расщелину. Сообразив, что потеряв рюкзак, они теряют все свое вооружение и приборы, Сомов попытался спасти его, подхватив до того момента, когда он окажется на слишком большой глубине, на которой его будет невозможно достать без специального глубоководного снаряжения. Но было уже слишком поздно. Прямо на госпитальер а в «боевом развороте» выходили сразу трое дельфино-акул. Одна из них открыла зубастую пасть– в три ряда острые зубы, как положено у акул. «Доплавались», – мелькнула мысль. В общем-то, чем-то похожим и должно было кончиться. Слишком много Сомов обманывал смерть за последнее время. Когда-то костлявой это должно было надоесть. На сей раз она не собиралась отступать
Зубастая пасть сомкнулась на его ноге.
Шествие растянулось на сотню метров и торопливо двигалось вперед по Лабиринту.
– Здесь. Чую, чую, – шептал Черный шаман, и Динозавру казалось, что кровопийца уже дошел до предела. – Здесь, здесь, здесь, – часто дышал он, ощущая видимые лишь ему следы. – Здесь… Ах, близко. Совсем близко… Лабиринт их запутал. Духи Лабиринта убили их. Я знаю. Хищники мабуку убивают не всех. Но их убили…
Динозавр вдруг взглянул на себя и на то, что происходит с ним, как бы со стороны. И засмеялся как-то истерически. Старший агент ЦРУ бродит по подземельям с толпой дикарей и одуревшим от крови сумасшедшим убийцей и ищет какие-то идиотские сокровища, которых, скорее всего, и в природе нет. Он вынужден слушать этот бред, смотреть, как пьют человеческую кровь, унижаться перед толстой обезьяной. Есть такая московитянская поговорка «не лезет ни в какие ворота». У московитян есть поговорки на все случаи жизни.
Рука Динозавра потянулась к ЭМ-автомату. Унего было желание разрядить его в Черного шамана, а потом дать приказ положить всю эту толпу обезьян. Проблем нет. Копья, топоры, дротики и один пороховой пистолет вряд ли помогут дикарям в схватке с «Ястребом» – одной из лучших спецгрупп Аризонии. Ребята порубают их всех и не поморщатся.
Динозавр повернулся к Черному шаману. Он начал жать на спусковую пластину. Все, сейчас одним движением решатся все проблемы.
Черный шаман повернулся и посмотрел на него. Потом улыбнулся и погрозил пальцем:
– Нельзя, инопланетник. Сам умрешь… Нельзя… Динозавр встряхнул головой. И убрал палец со спусковой пластины.
– Порядок, – кивнул он.
Шаман прав. Они повязаны теперь слишком крепко. И не так все просто. Черный шаман – не обычный дикарь. Он пробивается своими мыслями в черепные коробки всяких там инопланетников, как старший агент ЦРУ и его команда. Он левитирует над землей. Он управляет своей сворой на расстоянии. И он видит сокрытые следы. И еще знает что-то о Лабиринте-то, за чем и пришли аризонцы. И он как ищейка ведет сейчас по следу. Так что убивать Черного шамана-это все равно, что самому застрелиться. Это все нервы, вздохнул Динозавр. Никогда он еще не ощущал себя настолько выжатым. Нигде все не шло так тяжело, как здесь, на Ботсване.
– Здесь! – торжествующе воскликнул Черный шаман, указывая на один из проходов Лабиринта. – Эти вонючие ящерицы там!
«Вонючих ящериц» там не было. Там вообще было пусто.
– Они были здесь! – завизжал Черный шаман. – Их здесь убили духи Лабиринта!
– Проверь, – кивнул Динозавр Бойлу. Тот вытащил детектор и подошел к месту, указанному Черным шаманом.
– Опять барахлит, – Бойл постучал по детектору. Наконец, тот начал выдавать информацию.
– Ну? – спросил Динозавр.
– Сейчас… Так, кажется, здесь капли крови и микрочастица кожи… Точно… И еще кусок ткани. Силиконит.
– Силиконит. Материал для сверхпрочной одежды. Обезьяны в него не одеваются. Значит, они действительно были здесь. Не ошибся.
Динозавр обернулся к Черному шаману:
– Куда они делись?
– Ах, ах, – запричитал шаман. – Ушли… Псы убежали… Ушли. Духи Лабиринта не тронули их. Худо, худо, худо!
– Ну, где они…
Шаман закачался из стороны в сторону и запел какое-то заклинание. Это длилось минут пять, и Динозавр начал терять терпение. Потом шаман вдруг воскликнул:
– Отшельники! Ох, отшельники! Они могут попасть к ним!
– Что ты мелешь? Какие отшельники?
– Они приютят. Пропало. Все пропало. Они приютят. И отдадут.
– Что ты лопочешь?
Затуманенный взор Черного шамана просветлел, кровопийца приосанился. Глубоко вздохнул.
– Они могут встретить отшельников. А знаешь, что получает имеющий камень Хаабад, когда встречает отшельников?
– Что?
– Ох, – Черный шаман рванул ожерелье на своей шее. – Душно мне!
Сомов ожидал резкой боли. Или тупого удара. Он представлял, как все должно произойти. Расплывающаяся красная завеса крови, хлыщущей из раны. Обрубок ноги в пасти дельфино-акулы, уплывающее сознание, Новые удары. Смерть…
Секунда-другая – ничего не происходило. Ногу зажало, будто в металлических тисках – не больно, но и не освободишься. Похоже, дельфино-акулы не стремились нанести людям ущерб. Действовали они как-то странно. У госпитальера возникла шальная мысль– а может быть, они разумны? После пещерных биополевых вампиров оно и не так удивительно.
Подумаешь, мыслящая треска-переросток бывает.
Ногу Сомова отпустили. Но теперь ни о какой свободе речи быть не могло. Рыбины крутились вокруг людей и подталкивали их в нужном им направлении И возразить им было нечего. Контейнер с оружием и оборудованием ухнул в расщелину.
Людей затолкали в большой подводный грот, находившийся совсем рядом с тем местом, где был выход из Лабиринта. Грот напоминал сводчатую арку, сразу за ней открывалась просторная пещера, у потолка которой сохранялась «воздушная подушка».
Потом пошли подводные галереи. А затем друзья выплыли в очередную огромную пещеру, освещенную тем же голубоватым светом, с которым друзья имели счастье познакомиться, еще блуждая в Лабиринте. Только здесь голубой свет по яркости достигал своего апогея.
Место напоминало дворец. Зал идеально круглой формы, отделанный шершавым светящимся материалом. В центре его – большой бассейн, в который впадала подземная река – в нем кругами плавали рыбины. Их плавники разрезали черную воду, судя по всему, бассейн был очень глубокий.
Сомов сорвал маску, и она свернулась в его руке в небольшой упругий шарик.
– Ничего себе, – покачал головой Филатов. – Копи царя Соломона.
– Занесло. Где твои сокровища? – спросил Сомов.
– Не знаю. А хозяева – вот, – Филатов махнул рукой. Госпитальер резко обернулся, и рот его приоткрылся от удивления.
В двух метрах от него стояли двое старцев – один негр, высокий, статный, другой – приземистый европеоид.
– Откуда они взялись? – воскликнул Сомов.
– Из воздуха. Еще секунду назад их не было.
– Из воздуха, – кивнул госпитальер, вспоминая саблезубых кошек, которые настигли его в джунглях. Тогда они растворились в воздухе, и за ними пришли охотники за головами. Кто придет за этими двумя?
– Э, постой, – воскликнул Филатов.
Но Сомов, не обращая на него внимания, шагнул навстречу чернокожему и коснулся его плеча рукой. Рука прошла сквозь тело. И в этот момент старцы исчезли.
– Обычные привидения, – пожал плечами госпитальер. – Больше не появятся.
– Ага, – сказал Филатов и кивнул головой в сторону. Сомов увидел, что двое никуда не делись, они просто переместились в сторону.
– Стандартная СТ-проекция, – сказал Филатов.
– Или эфирный фантом… Смотри, стоят и молчат Странная парочка наблюдала за пришедшими, и госпитальер готов был поклясться, что эти глаза изучают их. А еще он ощущал присутствие тепла жизни. Ни от какой СТ-проекции этого ожидать было нельзя. Эфирные фантомы – эта идея казалась вполне реальной. Только не так много людей способны выделять их. Считанные единицы во всей Галактике.
Неожиданно голову госпитальера будто сдавили чьи-то стальные пальцы. Потом в голове пронесся легкий ветер. А потом появилось ни с чем не сравнимое, удивительное ощущение проникновения извне информации, считывания чужих мыслей. Внутри звучал спокойный, ровный голос.
«У тебя есть Хаабад», – насколько госпитальер понял, их источником был чернокожий.
«Ты слышишь нас», – выдал второй – белокожий.
«Он достоин?»
«Иначе он не прошел бы сюда».
«Хорошо! Слушай умеющий слушать. Мы живем здесь сто пятьдесят лет с того времени, как к нам пришли Предшественники и наказали нам быть Хранителями. Вы спросите, хранителями чего? И я отвечу: „Города… Следа… Временного пристанища на пути к вечному свету разума и знания“. Вы спрашиваете, кто они, Предшественники? На этой планете их называют приорами. Они люди. Но совсем иные. Лучше. Мудрее. Они наказали нам открыть доступ в свой Город только тем, кто придет с Ключом. Хаабад никогда не окажется в недостойных руках, так сказали Предшественники, а они хорошо знают линии пересечений мировых судеб. Они чувствуют их. Для нас важно, кто войдет в Город – несущий добро или зло. От этого зависит очень многое. Вы спрашиваете, для кого? Нет, не для Предшественников. Они гораздо выше этого. Это важно для тех, кто ныне живет на этой планете. И для тех, кто путешествует среди звезд».
– Может быть. И что он тебе советует?
– Он ведет меня куда-то.
– К кладу?
– Не знаю. Но к какой-то цели.
– Ладно! Веди. Может, и у тебя в роду Сусанины были. Туннели, пробитые неизвестно кем и неизвестно зачем в незапамятные времена, действительно напоминали лабиринт. Сомов уверенно шел вперед. За час он ни разу не наткнулся на тупиковый коридор, а ведь таких тупиков тут было более чем достаточно.
– Это еще что за чертовщина? – прошептал Филатов. Стены коридора озаряло слабое голубое свечение.
– Возможно, биологическая флуоресценция. Светящиеся микроорганизмы, – сказал Сомов, кинув взгляд на диагност-карандаш, который в числе прочего мог определить наличие радиоактивности. Радиации здесь не было.
– Насколько я знаю, так далеко никто не заходил, – вздохнул Филатов. – Смотри, даже косточек нет.
– Будут, – хмыкнул Сомов. – Наши.
– Типун тебе на язык! Кто ж такие вещи во время мероприятий говорит?
Филатов суеверно постучал костяшками пальцев три раза о стену.
Он был прав. Дурные слова в такой ситуации имеют стремление реализоваться. Неприятности ждали друзей, до них было всего несколько десятков метров.
Миновав крутой подъем, друзья вышли к очередной развилке, от которой в разные стороны расходились три туннеля. Сомов, не раздумывая, повел Филатова налево. Тут Филатов ощутил состояние прогрессирующего дискомфорта. Его ноги отяжелели, тело ломило, голова шла кругом. Будто какие-то невидимые комья облепили все его тело. Филатов хотел поднять руку и предупредить Сомова, но силу него на это уже не хватило, и он без чувств рухнул на абсолютно гладкий мраморный пол.
Сомов тоже почувствовал себя неважно, но у него хватило сил подбежать к упавшему другу, когда он услышал шум за спиной. Госпитальер наклонился над Филатовым, пощупал пульс на сонной артерии шеи и понял, что его друг абсолютно обессилен, так, как будто из него выкачали всю биоэнергию.
Что за черт, подумал он и тут же прикрыл глаза от накатившего головокружения. Как это ни странно, но именно закрытые глаза позволили Сомову лучше «разглядеть» темных существ, величиной с воробья, заполнивших все пространство тоннеля.
Сверхчувствительное восприятие проснулось это факт. Сомов почти забыл о своей экстрачуствительности, благодаря которой попал в исследовательский центр Института нетрадиционных проблем, прозванный обитателями «Лысой горой». Провел там несколько лет обычная школа, только с необычными преподавателями. Филатов слыл там гением саморегуляции организма, умудрялся спать в кипящей воде и держать в руках расплавленный металл. А Сомов считывал информацию с предметов и ощущал информполя. Частично эти способности реализовались в работе – он ощущал боль пациентов, сопереживанием порой достигал того, что было недоступно самой совершенной аппаратуре.
Сверхзрение включилось. Госпитальер теперь видел то, чего не видел Филатов и те, кто навсегда остались в этом лабиринте. Существа были похожи на перепуганных нахохлившихся воробьев. Сознание Сомова коснулась их неразвитого сознания. Он ощутил бесконечное одиночество, голод, озноб. Стремление прикоснуться к теплу живых существ. Они питались биоэнергией! Они высасывали ее, как вампиры высасывают кровь, согреваясь чужими жизнями!
Госпитальер приподнял руку, будто так можно было отпугнуть их. Естественно, безрезультатно. Вампиры кружились, вились над испускающими тепло телами и их, казалось, ничем невозможно было отогнать.
Сомов терял сознание. Жизнь покидала его.
***
Черного шамана несли на руках по четверо самых сильных мужчин, но и им постоянно требовалась смена. Поэтому Черный шаман взял с собой большой отряд из двадцати воинов.
– Лабиринт мыслит, – пропыхтел шаман, которого опустили на землю и усадили на мягкие подушки на площадке перед входом в пещеру. – Он умный…
– Как мыслит? – не понял Динозавр, пристроившийся около носилок.
– Лабиринт знает, чего ему надо. Лабиринту нужны жертвы, тогда он будет добрым.
– Ох, надоели эти дикарские сказки.
– Нельзя злить Лабиринт. Ему нужно преподнести жертву.
– У вас все сводится к жертвам. Человеческую жертву?
– Нет, Человеческие приносят мне. Раньше мы приносили человеческие жертвы ему, но я решил – хватит. Уже год не приносим ему моих слуг. Приносим животных. Иначе дух Лабиринта будет злой. Злой дух – нет везенья.
– Святая Мария, – покачал головой Динозавр и отошел прочь.
Черный шаман и молодой охотник из племени нгама перед тем, как войти в пещеры, закололи по пушистой игуане – волосатой ящерице, чьи экземпляры на Ботсване достигали метровой длины и весили до тридцати килограммов.
Из чернокожих воинов никому в Лабиринт идти не хотелось. По их виду нетрудно было догадаться, что они смертельно напуганы. Лабиринта они боялись почти так же, как своего хозяина. Но все-таки Черного шамана они боялись побольше. Поэтому пошли в пещеры без звука. Только у одного из глухонемых телохранителей зубы выбивали дрожь, будто от лютого мороза.
Потянулись пещеры. Их освещали вонючие факелы охотников за головами и карандаш-фонари аризонцев. Динозавр не боялся никогда и ничего или почти ничего. Не боялся он и пещер. После всего того, что ему удалось повидать за свою беспокойную карьеру, такие страхи просто смешны. Но здесь ему было страшно. Он два раза добирался по пещерам до Лабиринта еще с группой профессора Карельсона, и оба раза был на грани паники. Он своими глазами видел, что Лабиринт сделал с ассистентом профессора, который из бравады поперся туда один. Из него будто высосали кровь. Парень не лишился жизни, чего не скажешь о его рассудке. Что-то в этих пещерах было отталкивающее. Они будто были прихожей в ад. А где сам ад? Лабиринт?
Сержант Бойл попробовал запустить «стрекоз» и запаховых «шмелей», но электроника начала привычно барахлить. Со «стрекозой» связь держалась пятнадцать метров, а потом прервалась.
– Электроника дает сбои, – сказал Бойл.
– Ни черта тут не работает, – кивнул Динозавр. Он прекрасно знал, что электроника в Лабиринте работает из рук вон плохо.
Пещера тянулась за пещерой. Все глубже люди уходили под землю.
– Куда мы тащимся? – раздраженно спросил Динозавр. – Пещеры и Лабиринт тянутся на сотни километров. И не похоже, что ты знаешь, где их искать.
– Шаман знает. Шаман все знает. Я чувствую песий запах. Это они! Они близко. Они… Они… – запыхтел шаман, глаза его начали закатываться. – Крови мне!
Он вымазал лицо в крови из чаши, которую несли позади него.
– Ха-ха… Они не умные. Они глупцы. Лабиринт умный. Он убьет этих псов!
– Что ты мелешь?
– Они уже мертвы! Духи Лабиринта взяли их! Ха-ха! Мы придем, отгоним духов и возьмем у них камень! Жалко только, пропадет их кровь! Ха-ха…
– Куда идти?
– Шаман все знает. Прямо!!! – заорал он так истошно, что стоящий рядом с носилками сержант-техник подался назад и прошептал под нос:
– Припадочный…
***
Сомов погибал. Но, в отличие от своего друга, он мог бороться. И он знал, как это делать. Лишь бы хватило сил. Он попытался собрать оставшуюся энергию в шар в районе средней чакры, как учили на «Лысой горе». Не получилось… Силы убывали. Он попробовал еще раз. На этот раз что-то выходило. Но слабовато. Не получится. Сомов подпитывал шар остатками своих сил. «Здесь нет тепла», – вложил он в импульс, И «вампиры» стали кружиться менее уверенно. «Здесь не дают тепла. Здесь его берут…» И «вампиры» отпрянули.
И сразу стало куда легче дышать, резко прибавилось сил.
Филатов лежал на полу, скребя камень пальцами.
– Э, Серега, живой? – спросил Сомов, приподнимая своего друга.
Тот потряс головой, привстал, держась за стену. Ладонь его была окровавлена – в беспамятстве он ободрал ее о камни.
– Что за чертовщина? Мне показалось, что на нас налетела стая бешеных динозавров. Тех самых, о которых говорили профессора Кондратьев и Аэртов.
– Те не те… Что дальше-то?
– Не знаю. Надо передохнуть. Сомов вытащил карандаш «экспресс-диагноста». Обследовал друга. Потом принялся за себя.
– Поздравляю, у тебя некто высосал треть биоэнергии.
– А у тебя?
– Я обошелся четвертью.
– Излагай, кто на нас напал. Сомов изложил свою идею.
– Как ты с ними справился?
– Получилось… Помнишь второй год пребывания на «Лысой горе»? Плещеев рассказал историю о дельфинах.
– Хоть убей, не помню.
– Еще когда человеческое сообщество жило на Земле, на островах Гилберта в южных широтах Тихого океана существовал магический ритуал зазывания бурых дельфинов. В тоже время там жил белый путешественник, переболевший изматывающей желтой лихорадкой Ку. Местные лекари, опасаясь возвратной формы заболевания, которая бы точно свела путешественника в могилу, порекомендовали ему питаться дельфиньим мясом. Только оно могло предотвратить возврат болезни. Путешественник обратился к одному аборигену, чтобы тот помог ему достать необходимое мясо. На это абориген сообщил, что у него есть родственник из деревни Кума, который является наследственным зазывалой бурых дельфинов. Этот зазывала мог приводить себя в нужное психическое состояние, когда дух его выходил из тела, находил бурых дельфинов далеко в океане и приглашал их потанцевать на празднике в деревне Кума. Если он правильно произносил секретные слова приглашения, то дельфины с криками радости следовали за ним.
Белого путешественника доставили в Куму, где прямо в центре деревни был приготовлен большой праздничный стол, ломившийся от местных деликатесов. Потом толстый добродушный зазывала дельфинов удалился в свою хижину и лег спать. Но часа через два он, как сумасшедший, выскочил из хижины и упал лицом вниз, затем встал и заскулил подобно щенку, а потом заорал во весь голос:
– Встаньте, встаньте! Они идут!
Все жители деревни бросились в воду, и белый путешественник увидел воочию, как стая дельфинов показалась на поверхности вод и медленно, словно в трансе, стала приближаться к берегу. Причем самый крупный вожак стаи терся о ноги зазывалы, как щенок. Дельфинов спокойно вытащили на берег, убили, а их туши разделали. Так добыли мясо для больного… Помолчав, Сомов продолжил:
– Та легенда очень меня заинтересовала Ты же помнишь, что я в те времена увлекался рыбной ловлей. Вот я и попробовал однажды ловить рыбу голыми руками. Придя на берег озера, я проделал все то же, что делал в свое время зазывала дельфинов. Я впал в транс, мое астральное тело проникло в подводное царство. При этом я совершенно отчетливо ощущал и даже видел всю подводную живность. Но она не интересовала меня, поскольку я настроился «пригласить на обед» королевских угрей. И что ты думаешь, они приплыли в таких количествах, будто собрались со всего озера. Они сами шли в мои руки, позволяли вытаскивать себя на берег. Обед действительно получился королевский… Но больше я никогда в этом не упражнялся. Мне просто стало жаль доверчивую живность…
– Да, ты у нас вообще известный гуманист, – проговорил Филатов. – За что я тебя и люблю. Значит, ты применил свои старые способности и внушил ужас этим чудовищам так же, как в свое время внушал угрям симпатию?
– Они намного чутче, чем земные дельфины и угри.
– Откуда эта дрянь здесь?
– Неизвестно.
– Что же, это тоже традиция – клады охраняют привидения.
– Пора дальше.
Снова потянулись коридоры Лабиринта.
– Ты уверен, что это тот самый проход, о котором мы мечтали? – спросил Филатов, показывая на сырой туннель, перед которым они остановились. Его кольнуло ощущение опасности.
– Камень показывает, что да.
– Пошли.
И через несколько метров друзья вдруг ощутили, что не в силах стоять на скользкой поверхности и их неумолимо влечет вниз. В пропасть.
Но по– настоящему испугаться они так и не успели. Падение их резко замедлилось, и они почувствовали себя так, как будто попали в невесомость. Необычайная легкость и радость свободного полета охватила их, так, как, наверное, чувствуют себя птицы, впервые поднявшиеся на крыло и воспарившие в небеса. Падение затягивалось.
– Куда это мы опять угодили? – негромко спросил Сомов, но Сергей Иванович его хорошо расслышал.
– Похоже, это «лифт приоров». У ботсванцев существует легенда о «лифте в другой мир». Все, кто в тот мир попадают, назад не возвращаются…
– Спасибо, успокоил, Каюк нам.
– Нет, ты неправильно понял. Они не погибают, просто в том мире так хорошо, что никто из попавших туда назад возвращаться не хочет.
– Это обнадеживает… – проговорил госпитальер и тут же шлепнулся на мягкий песок, чуть прикрытый водой. – Кажется, приехали! С приводнением вас, Сергей Иванович!
– Красивое место, – оглядевшись вокруг, с восхищением проговорил Филатов.
Они оказались в большом гроте с песчаным дном. В теплой воде по колено отражался удивительный голубой свет от стен…
– Никита, посоветуйся со своим булыжником, куда нам дальше? И не надул ли он нас?
– Нужно идти в глубь грота… – произнес Сомов.
Очень скоро друзьям пришлось уже не идти, а плыть, поскольку глубина воды в гроте значительно увеличилась. А потом они уткнулись в стенку.
– Подводой есть проход.
– Давай наденем маски для подводного плавания и нырнем, – отфыркиваясь от воды, произнес Филатов.
Друзья выбрались на каменистый просторный выступ, на котором можно было передохнуть.
– А что, у тебя есть маски? – недоверчиво осведомился Сомов.
– Есть несколько карандашей со сверхконцентратом дыхательной смеси. Каждый такой «карандаш» рассчитан на четыре часа работы под водой. Они у меня в рюкзаке.
Маска представляла собой прозрачную пленку, наглухо покрывавшую лицо тонким слоем. К ней подсоединялся газовый «карандаш», наполненный смесью, позволявшей опускаться на глубину несколько десятков метров и избегать декомпрессии. Нижняя часть «карандаша» содержала удобный загубник.
– Как дышится? – осведомился Филатов, поправляя «карандаш» на маске госпитальера.
– Более-менее, – кивнул тот, сделав несколько пробных вдохов и выплевывая загубник.
– А это вместо ласт, – Филатов вытащил из контейнера полимерформатор. Работая с ним, он за две минуты соорудил полимерные пластинки, напоминающие ласты. Полимерформатор, занимающий немного места, мог создавать предметы из полимерных пластинок площадью до двух квадратных метров.
– Годится, – сказал Сомов, приладив пластины к ногам. Полимерформа, входящая в тревожный комплект, могла принимать любую форму
– Тогда ныряем! – распорядился Филатов и первым погрузился под воду.
Прозрачная зеленоватая вода на глубине стала гораздо более прохладной, чем на поверхности. Приглядевшись, Сомов увидел, что его друг ощупывает стену. Наконец, подчинившись течению, он сумел отыскать провал в стене, куда устремлялась вода. Подав знак другу, мол, «делай, как я!», Филатов протиснулся в узкое отверстие.
Минут через пятнадцать быстрое течение вынесло друзей в океан. Тут не могло быть сомнений. Тепло, светло и колоссальные подводные просторы. Они были где-то на глубине двадцати метров. Дно виднелось под ними. Подводная жизнь здесь била ключом – в коралловых зарослях плавали ленивые рыбины, морские ежи шевелили полуметровыми иголками, стаи мальков переливались всеми цветами радуги.
Филатов пожал плечами и развел руками – мол, стоило ли через Лабиринт лезть, чтобы очутиться в океане. Не проще было сразу сюда бултыхнуться?
Сомов был готов с ним согласиться. Но тут он едва не выпустил загубник и замахал руками, показывая другу вправо.
Филатов повернулся и тоже задергался.
Из-за коралловых рифов, как торпеды, на них заходили желтые акулы, покрытые фиолетовыми продольными полосами. Таких тварей госпитальеру и резиденту раньше видеть не доводилось. И, судя по намерениям рыб, этим людям вообще больше ничего не доведется увидеть.
Акулы атаковали.
Сомова слегка развернуло, когда рядом пронеслась с невероятной скоростью полосатая акула… Хотя нет, не акула. В ней что-то было от дельфина.
Две из них кружили вокруг Филатова. Тот пытался открыть рюкзак и извлечь из него игольник. Но рыбина просто выбила рюкзак из его рук и пронеслась мимо.
«Соображает», – прикинул Сомов.
Рюкзак медленно опускался на глубину, прямиком в расщелину. Сообразив, что потеряв рюкзак, они теряют все свое вооружение и приборы, Сомов попытался спасти его, подхватив до того момента, когда он окажется на слишком большой глубине, на которой его будет невозможно достать без специального глубоководного снаряжения. Но было уже слишком поздно. Прямо на госпитальер а в «боевом развороте» выходили сразу трое дельфино-акул. Одна из них открыла зубастую пасть– в три ряда острые зубы, как положено у акул. «Доплавались», – мелькнула мысль. В общем-то, чем-то похожим и должно было кончиться. Слишком много Сомов обманывал смерть за последнее время. Когда-то костлявой это должно было надоесть. На сей раз она не собиралась отступать
Зубастая пасть сомкнулась на его ноге.
***
Шествие растянулось на сотню метров и торопливо двигалось вперед по Лабиринту.
– Здесь. Чую, чую, – шептал Черный шаман, и Динозавру казалось, что кровопийца уже дошел до предела. – Здесь, здесь, здесь, – часто дышал он, ощущая видимые лишь ему следы. – Здесь… Ах, близко. Совсем близко… Лабиринт их запутал. Духи Лабиринта убили их. Я знаю. Хищники мабуку убивают не всех. Но их убили…
Динозавр вдруг взглянул на себя и на то, что происходит с ним, как бы со стороны. И засмеялся как-то истерически. Старший агент ЦРУ бродит по подземельям с толпой дикарей и одуревшим от крови сумасшедшим убийцей и ищет какие-то идиотские сокровища, которых, скорее всего, и в природе нет. Он вынужден слушать этот бред, смотреть, как пьют человеческую кровь, унижаться перед толстой обезьяной. Есть такая московитянская поговорка «не лезет ни в какие ворота». У московитян есть поговорки на все случаи жизни.
Рука Динозавра потянулась к ЭМ-автомату. Унего было желание разрядить его в Черного шамана, а потом дать приказ положить всю эту толпу обезьян. Проблем нет. Копья, топоры, дротики и один пороховой пистолет вряд ли помогут дикарям в схватке с «Ястребом» – одной из лучших спецгрупп Аризонии. Ребята порубают их всех и не поморщатся.
Динозавр повернулся к Черному шаману. Он начал жать на спусковую пластину. Все, сейчас одним движением решатся все проблемы.
Черный шаман повернулся и посмотрел на него. Потом улыбнулся и погрозил пальцем:
– Нельзя, инопланетник. Сам умрешь… Нельзя… Динозавр встряхнул головой. И убрал палец со спусковой пластины.
– Порядок, – кивнул он.
Шаман прав. Они повязаны теперь слишком крепко. И не так все просто. Черный шаман – не обычный дикарь. Он пробивается своими мыслями в черепные коробки всяких там инопланетников, как старший агент ЦРУ и его команда. Он левитирует над землей. Он управляет своей сворой на расстоянии. И он видит сокрытые следы. И еще знает что-то о Лабиринте-то, за чем и пришли аризонцы. И он как ищейка ведет сейчас по следу. Так что убивать Черного шамана-это все равно, что самому застрелиться. Это все нервы, вздохнул Динозавр. Никогда он еще не ощущал себя настолько выжатым. Нигде все не шло так тяжело, как здесь, на Ботсване.
– Здесь! – торжествующе воскликнул Черный шаман, указывая на один из проходов Лабиринта. – Эти вонючие ящерицы там!
«Вонючих ящериц» там не было. Там вообще было пусто.
– Они были здесь! – завизжал Черный шаман. – Их здесь убили духи Лабиринта!
– Проверь, – кивнул Динозавр Бойлу. Тот вытащил детектор и подошел к месту, указанному Черным шаманом.
– Опять барахлит, – Бойл постучал по детектору. Наконец, тот начал выдавать информацию.
– Ну? – спросил Динозавр.
– Сейчас… Так, кажется, здесь капли крови и микрочастица кожи… Точно… И еще кусок ткани. Силиконит.
– Силиконит. Материал для сверхпрочной одежды. Обезьяны в него не одеваются. Значит, они действительно были здесь. Не ошибся.
Динозавр обернулся к Черному шаману:
– Куда они делись?
– Ах, ах, – запричитал шаман. – Ушли… Псы убежали… Ушли. Духи Лабиринта не тронули их. Худо, худо, худо!
– Ну, где они…
Шаман закачался из стороны в сторону и запел какое-то заклинание. Это длилось минут пять, и Динозавр начал терять терпение. Потом шаман вдруг воскликнул:
– Отшельники! Ох, отшельники! Они могут попасть к ним!
– Что ты мелешь? Какие отшельники?
– Они приютят. Пропало. Все пропало. Они приютят. И отдадут.
– Что ты лопочешь?
Затуманенный взор Черного шамана просветлел, кровопийца приосанился. Глубоко вздохнул.
– Они могут встретить отшельников. А знаешь, что получает имеющий камень Хаабад, когда встречает отшельников?
– Что?
– Ох, – Черный шаман рванул ожерелье на своей шее. – Душно мне!
***
Сомов ожидал резкой боли. Или тупого удара. Он представлял, как все должно произойти. Расплывающаяся красная завеса крови, хлыщущей из раны. Обрубок ноги в пасти дельфино-акулы, уплывающее сознание, Новые удары. Смерть…
Секунда-другая – ничего не происходило. Ногу зажало, будто в металлических тисках – не больно, но и не освободишься. Похоже, дельфино-акулы не стремились нанести людям ущерб. Действовали они как-то странно. У госпитальера возникла шальная мысль– а может быть, они разумны? После пещерных биополевых вампиров оно и не так удивительно.
Подумаешь, мыслящая треска-переросток бывает.
Ногу Сомова отпустили. Но теперь ни о какой свободе речи быть не могло. Рыбины крутились вокруг людей и подталкивали их в нужном им направлении И возразить им было нечего. Контейнер с оружием и оборудованием ухнул в расщелину.
Людей затолкали в большой подводный грот, находившийся совсем рядом с тем местом, где был выход из Лабиринта. Грот напоминал сводчатую арку, сразу за ней открывалась просторная пещера, у потолка которой сохранялась «воздушная подушка».
Потом пошли подводные галереи. А затем друзья выплыли в очередную огромную пещеру, освещенную тем же голубоватым светом, с которым друзья имели счастье познакомиться, еще блуждая в Лабиринте. Только здесь голубой свет по яркости достигал своего апогея.
Место напоминало дворец. Зал идеально круглой формы, отделанный шершавым светящимся материалом. В центре его – большой бассейн, в который впадала подземная река – в нем кругами плавали рыбины. Их плавники разрезали черную воду, судя по всему, бассейн был очень глубокий.
Сомов сорвал маску, и она свернулась в его руке в небольшой упругий шарик.
– Ничего себе, – покачал головой Филатов. – Копи царя Соломона.
– Занесло. Где твои сокровища? – спросил Сомов.
– Не знаю. А хозяева – вот, – Филатов махнул рукой. Госпитальер резко обернулся, и рот его приоткрылся от удивления.
В двух метрах от него стояли двое старцев – один негр, высокий, статный, другой – приземистый европеоид.
– Откуда они взялись? – воскликнул Сомов.
– Из воздуха. Еще секунду назад их не было.
– Из воздуха, – кивнул госпитальер, вспоминая саблезубых кошек, которые настигли его в джунглях. Тогда они растворились в воздухе, и за ними пришли охотники за головами. Кто придет за этими двумя?
– Э, постой, – воскликнул Филатов.
Но Сомов, не обращая на него внимания, шагнул навстречу чернокожему и коснулся его плеча рукой. Рука прошла сквозь тело. И в этот момент старцы исчезли.
– Обычные привидения, – пожал плечами госпитальер. – Больше не появятся.
– Ага, – сказал Филатов и кивнул головой в сторону. Сомов увидел, что двое никуда не делись, они просто переместились в сторону.
– Стандартная СТ-проекция, – сказал Филатов.
– Или эфирный фантом… Смотри, стоят и молчат Странная парочка наблюдала за пришедшими, и госпитальер готов был поклясться, что эти глаза изучают их. А еще он ощущал присутствие тепла жизни. Ни от какой СТ-проекции этого ожидать было нельзя. Эфирные фантомы – эта идея казалась вполне реальной. Только не так много людей способны выделять их. Считанные единицы во всей Галактике.
Неожиданно голову госпитальера будто сдавили чьи-то стальные пальцы. Потом в голове пронесся легкий ветер. А потом появилось ни с чем не сравнимое, удивительное ощущение проникновения извне информации, считывания чужих мыслей. Внутри звучал спокойный, ровный голос.
«У тебя есть Хаабад», – насколько госпитальер понял, их источником был чернокожий.
«Ты слышишь нас», – выдал второй – белокожий.
«Он достоин?»
«Иначе он не прошел бы сюда».
«Хорошо! Слушай умеющий слушать. Мы живем здесь сто пятьдесят лет с того времени, как к нам пришли Предшественники и наказали нам быть Хранителями. Вы спросите, хранителями чего? И я отвечу: „Города… Следа… Временного пристанища на пути к вечному свету разума и знания“. Вы спрашиваете, кто они, Предшественники? На этой планете их называют приорами. Они люди. Но совсем иные. Лучше. Мудрее. Они наказали нам открыть доступ в свой Город только тем, кто придет с Ключом. Хаабад никогда не окажется в недостойных руках, так сказали Предшественники, а они хорошо знают линии пересечений мировых судеб. Они чувствуют их. Для нас важно, кто войдет в Город – несущий добро или зло. От этого зависит очень многое. Вы спрашиваете, для кого? Нет, не для Предшественников. Они гораздо выше этого. Это важно для тех, кто ныне живет на этой планете. И для тех, кто путешествует среди звезд».