Страница:
– А, маба! – прохрипел негр и рухнул на колени.
В его спине торчало копье. Оно предназначалось вовсе не ему, а Сомову. В коридоре как раз возник другой охотник за головами и, стремясь отнять у товарища по оружию добычу и самому принести смерть этому белому, метнул точной рукой копье. Если бы Главный госпитальер не отклонился, то сейчас висел бы, пришпиленный к стене.
Вновь прибывший охотник вытащил нож и ринулся на госпитальера. Тот инстинктивно схватил откинутое первым копье и неумело, как дубиной махнул им. Древко чудом достигло цели и переехало прямо по переносице нападавшего. Что с ним сталось, Сомов узнавать не стал. Он побежал дальше.
Спереди слышались возбужденные голоса. Сзади тоже послышался шум. Это означало, что путь в гараж отрезан. Но и назад дороги тоже нет. Он рванулся в правый коридор. Споткнулся о труп в белом халате и едва не взвыл волком – это был один из практикантов.
Что теперь делать? Дикари не успокоятся, пока не проверят каждый закоулок в поисках оставшихся в живых. Надо уходить во что бы то ни стало.
Сомов оказался в тупике. Справа – помещение лаборатории, из которой нет выхода. Слева – синтезпищевой комплекс. Тоже не лучшее место, чтобы спрятаться. А вот впереди камера для утилизации отходов. Там плазменные кольца, генератор субатомных реакций. Утилизатор активирован. Тоже не проберешься.
Коридор на миг погрузился во тьму. Потом свет вспыхнул вновь – куда более тусклый. Потом погас опять. Значит, дикари добрались до дежурного помещения госпиталя и сейчас ломают там компьютеры. А если попробовать один фокус?
При отключении энергии утилизатор можно преодолеть. Главное, пройти через узел обработки. А дальше трубы, ведущие за пределы лагеря, – через них удаляются полученные из отходов вещества, улучшающие плодородие почвы – типичный для миров первой линии цикл и чудо для Ботсваны.
Но если энергию снова врубят, когда Сомов будет в узле обработки – тогда от госпитальера останется один прах, правда, годящийся на удобрения.
Надо идти. Сомов с трудом вручную открыл тяжелую, как дверь бункера, крышку утилизатора.
– Ну, с богом, – прошептал он, уже решив было нырнуть в открывшийся проход, но тут опять загорелось электричество, и из глубин утилизатора пахнуло озоном. Сомов отпрянул. И начал молиться, чтобы энергоподача прервалась. Действительно, свет снова погас.
И Сомов нырнул в зев утилизатора.
Ровным счетом ничего не было видно. Но у Сомова всегда был с собой светостержень. Его луч разогнал тьму. Сомов был в самом центре утилизатора. Вокруг перекручивались плазменные кольца. Нужно проползти между ними. Эх, говорили– худей, худей. Застрянешь здесь – и все… Нет, Сомов не застрял. Протиснулся через препятствие и тут же порезал руку о тонкую, острую как бритва пластину химического преобразователя.
– Черт, – выругался он.
Он был уже в середине пути, когда сзади пробежала по кольцам искра и пахнуло жаром. Казалось, волосы задымились. Ну все, опять подключили энергопитание. Три секунды максимум – и потом ни одна экспертиза не установит, что тут проползал госпитальер.
Плазма выплеснулась мертвенным светом, прокатилась по кольцам… И исчезла. Энергию опять выключили.
Вперед. Вот они, трубы. За ними ничего не будет страшно… Эх, если бы. Преследователи почуяли, куда делся Сомов.
– У, маба! – послышался сзади привычный клич, и Сомов понял, что дикари последовали вслед за ним в утилизатор.
Кстати, двигались они в нем куда лучше Главного госпитальера. Хотя они и окажутся чуть позже него в трубе, но, ловкие, быстрые, там настигнут его без труда.
Сомов по привычке никогда не сдаваться продолжал карабкаться вперед среди деталей преобразователя. Рука коснулась обжигающего холодом квантового деструктора и онемела. Осторожнее. Вперед.
Ему казалось, что он ощущает на затылке дыхание преследователей.
– Э, маба! – вновь послышался клич, и просвистел дротик. Голову Сомова прорезала резкая боль.
Нет, ничего, касательный удар, немножко кожи и волос с затылка – заживет.
– А, маба, ту!
На сей раз звук был куда ближе. Сомову действительно дышали в затылок.
Он попытался ползти резвее. Ему это удалось. Но все равно опережал преследователей всего на десяток секунд – в трубе они это расстояние отвоюют быстро.
– Маба, маба!
Насколько Сомов разбирался в междометиях охотников за черепами, это означало – жертва наша.
Сомов ринулся вперед, ободрал локоть об острый выступ и вывалился в трубу диаметром чуть больше метра. Он отполз подальше.
– Маба, маба, маба!
Снова свист дротика. Мимо. Следующий воткнется в спину…
Послышалось монотонное гудение. Замерцал сиреневый свет. Донесся короткий вскрик.
Сомов обессилено уронил голову. Лбом ощутил холод трубы.
Потом послышался шелест. Силовое поле гнало по трубе порошок. В него превратились преследователи. Они были почти у цели, когда вновь включилось электричество, и их засосало в самый центр механизма…
Через пятнадцать минут Сомов выбрался из трубы и оказался на вершине холма. Он вырвался из стен собственного госпиталя, чуть было не ставшего западней для него. Внизу горели сооружения, хозяйничали враги И в этот момент его посетила первая здравая мысль с начала нападения: как могли эти охотники за головами проникнуть на территорию госпиталя, охраняемого сложнейшей электронной защитсистемой и полем эфирного натяжения? Защита рассчитана на оборону как раз от таких дикарей, пусть даже и вооруженных ЭМ-оружием, а то и артиллерией. Защита была активизирована в момент нападения – иначе на ручном коммуникаторе госпитальера зажегся бы сигнал тревоги. Да, от оружия Ботсваны поле могло защитить. Но его нетрудно было вспороть обычным походным армейским нейтрализатором. У ботсванцев таковых не было. Значит? Нет, не могли аризонцы пойти на такое! Есть же какие-то правила. Между державами существуют, как выражаются политики, добрососедские отношения. Такое представить себе было невозможно… Или можно? Аризонцы могли это сделать. Но ставка должна быть достаточно высока
Какова же ставка? Сомов посмотрел на зажатый в руке камень, переданный ему Главным жрецом. Не из-за этого ли булыжника весь сыр-бор? В это трудно было поверить. Но Сомов привык, что часто встречаются и куда более странные вещи…
Динозавр пребывал в состоянии мучительного сомнения. К какому же результату мы пришли, думал он, расположившись у костра, разведенного рядом с хижиной, сооруженной из огромных листьев местного дерева, называемого «маратонна». Черный шаман на словах согласился пойти на сотрудничество, но наделе выходило, что так называемый партнер старался обыграть его, Динозавра, по всем позициям. И не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться о конечном результате. Скорее всего несносный черномазый пузырь сам сможет раздобыть Камень силы и оставит всех аризонцев с носом. Надо ли было давать этому негодяю походный нейтрализатор поля эфирного натяжения? Если это выплывет, то ничего хорошего Динозавра не ждет. Разразится дикий дипломатический скандал. Нарушена конвенция о нераспространении новых систем вооружения. Нейтрализатор относился именно к таким системам. Правда, передавая игрушку шаману, он установил ее на режим самоуничтожения, так что теперь по этим оплавленным обломкам еще нужно установить, чем он был. Иного выхода Динозавр не видел, как дать дикарям нейтрализатор. Камень был в московитянском госпитале. Московитяне полицию туда не пустили бы. Пока затянутся переговоры, камень будет в Московии…
Все спишется, если будет результат. Все! А будет ли он?
– Сэр, – подошел к костру старший техник сержант Бойл.
– Что тебе? – осведомился Динозавр, отрывая задумчивый взгляд от огня.
– Прошел сигнал видеосвязи, – присев рядом на ствол поваленного дерева, ответил космодесантник.
– Откуда?
– Заработало передающее устройство, установленное вами в пещере колдуна.
– Ну-ка, ну-ка! – заинтересовался Динозавр, уставившись на мерцающий экран.
Динозавр ожидал увидеть полутемную пещеру Черного шамана, зал с человеческими костями, но не тут-то было. На экране появилось изображение какого-то неизвестного ботсванского поселка на берегу неглубокой речки, на единственной улице которого суетились полуголые дикари обоего пола и самого разного возраста.
– Черт возьми, это еще что? – удивленно воскликнул Динозавр.
– Видимо, он прихватил «глаз» с собой. Экран заняла ухмыляющаяся физиономия Черного шамана.
– Приветствую тебя, мой бледный друг! – прокаркал Черный шаман. Настроение у него было игривое. Он сидел на носилках, поддерживаемых глухонемыми телохранителями.
– Ты, инопланетник, удостоился того, что удостаиваются лишь мои подданные. Великая черная раса. Черные! Только черные!
Потом лицо Черного шамана исчезло, и Динозавр смог разглядеть во всех деталях с десяток трупов, привязанных к столбам, врытым в землю. Там были и тела тех женщин, которых принес в жертву Черный шаман в пещере.
Но скорби не наблюдалось. На небольшой поляне за поселком охотников за головами происходило следующее! вместо того чтобы предаваться скорби и печали, народ радовался. Под ритмичный звук барабана чернокожие мужчины плясали, а женщины били ладонями по земле.
Тем временем в центре поляны появился сам Черный шаман в праздничном убранстве, состоявшем из огромного черепа ископаемого чудища Ботсваны – гадеодонта да еще чистой набедренной повязки. В руках шаман держал бубен и человеческую берцовую кость, которой лупил по бубну, заунывно завывая.
– Артист, кость ему в задницу, – произнес сержант Бойл.
– Смерть – радость! – Черный шаман перекрикивал барабанный бой. – Смерть – избавление… Эти женщины миновали огненный брод, отделяющий нас от мира благодатной охоты… Они уже в объятиях родичей, ушедших через брод раньше… В раю белый человек служит черному! Счастливы те, кто стал жертвой! Счастливы те, кто дал мне силу – она вернется к ним там!!!
Чернокожий барабанщик под пальмой заколотил быстрее, а Черный шаман сильнее забил по бубну.
– Они счастливы! Они благодарны мне! Им повезло! Повинуйтесь без раздумий… Надейтесь, что на вас падет мой выбор… Приносите мне как верные псы тела людей…
– Хорош союзничек, – прошептал капрал Винт.
– Помолчите, капрал, – кинул Динозавр.
Черный шаман отбросил бубен и кость в сторону, а затем, воздев руки к небу, забормотал какие-то заклинания. И тут случилось невозможное. Его огромное тело колыхнулось и… И приподнялось над землей.
– Гравидвигатель? – спросил Бойл.
– Нет. Не похоже, – возразил Динозавр. – Похоже на левитацию.
Он отметил про себя, что психотронщики-эксперты ЦРУ были правы на все сто процентов в своих оценках. То, что творил Черный шаман, даже превосходило их ожидания.
Динозавр не верил, что все дело просто в экстраспособностях Черного шамана. Ботсвана, доставшаяся черномазым дикарям, кишела тайнами, связанными преимущественно с приорами. Таинственная цивилизация оставила тут не только развалины и лабиринты. Динозавр убеждался, что оценки экспертного центра были верны – здесь ключ к новым технологиям. Возможно, к астральным энергиям, о которых все только говорят, но никто не может их использовать. Хаабад, священный камень – ох как он нужен…
Дикари распластались на земле, не в силах отвести глаз от своего хозяина. Одна из женщин начала расцарапывать свое лицо. Дюжий охотник за головами закусил свою руку так, что по ней текла кровь.
– Возьми меня, – послышался истошный крик.
– Нет, меня…
– Я хочу отдать тебе свою силу.
– И я.
Черный шаман неожиданно холодным, оценивающим взором осмотрел своих подданных.
– Все случается в свое время. Сейчас не время…
Я слышу слова прощания тех, кто ушел. Они призывают к мести!!!
– Назови наших врагов! – вскричал в свою очередь новый предводитель охотников за головами, поднявшись с колен. – Мы напоим тебя их кровью.
– Белые слуги нечестивых духов спустились с небес. Не верьте их посулам. Не верьте их доброте. Они пожирают ваши души, раздавая свое лживое милосердие.
– Мы нашли их! – вскричал предводитель охотников. – Вот они!
И на поляне появились пять воинов, державших на остриях своих копий головы юных московитян, убитых в госпитале.
– Это еще кто? – прошептал капрал Винт.
– Московитяне, – сказал Динозавр.
– Жалко парней. Эти черные уроды поубивали их всех?
– А думаешь, кого-то пожалели? – криво улыбнулся Динозавр, сжав кулак.
– Вот ваши враги! – заорал в пароксизме злобы Черный шаман. – Они первые. Будут и другие!!! Наша сила воцарится на звездах!!!
– На звездах!!! Звезды!!!
Бойл смотрел из-за спины Динозавра на экран. Он произнес угрюмо:
– А ведь воцарятся.
– Это не больше, чем обычные обезьяны, – вздохнул Динозавр. – Просто они нашли клад. И мы заставим их поделиться.
– Заставим, – кивнул Бойл.
– А потом сотрем в порошок…
Черный шаман приблизился к фиксатору.
– Инопланетник, ты обманул меня, – произнес он. – Ты нарушил договор…
– Совсем обнаглел, – усмехнулся Динозавр, зная, что его не слышат.
– Ты не дал нам обещанной твоей части силы. Да, мои люди при помощи твоего механизма прошли через невидимую стену. Ну и что? Этого мало. Камень они не нашли. Хаабад был там, но его взял хозяин госпиталя. Ты виноват. Ты, ты, ты!
Черный шаман замолчал, укоризненно глядя в объектив.
– Космическая наглость, – покачал головой Винт. – Его люди упустили госпитальера и камень, а он обвиняет нас.
– Он действительно считает нас виноватыми, – сказал Динозавр.
– Виноват ты, – повторил Черный шаман. – Ты обещал свою силу, а удача отвернулась от нас. Ты не дал нам удачу, а я так надеялся на нее. Одной моей удачи не хватило, чтобы забрать камень. Дай удачу, и мы найдем его.
– Удачу тебе, – прошептал Динозавр.
– Мы объединим силы и найдем камень… Я встречусь с тобой сегодня…
Хорошей спортивной формой Сомов никогда не отличался. Теперь его физическая леность выходила ему боком. Далеко ли уйдет слабый в физическом отношении человек, попавший в подобный переплет на чужой планете? Тем более идти через джунгли. И в зарослях могут поджидать охотники за головами.
В то же время Сомова нельзя было назвать человеком далеким от природы. Как и большинство жителей Московии, он любил девственную природу, чувствовал и понимал ее. Поможет это выжить в джунглях?
С того момента, как госпитальер оказался один на один с джунглями Ботсваны, он не переставал ощущать некую ирреальность происходящего. Все это напоминало сон. Громадные деревья достигали шестидесятиметровой высоты, их ветви образовывали сплошной свод, сквозь который едва-едва проникали лучи местного светила. Под этим сводом постоянно сохранялась тепло – оно превращало дремучие заросли в настоящую парилку.
Сперва он хотел пробираться к городу вдоль дороги. И едва не попался на глаза охотникам, рыскавшим вокруг. Их было много.
Сомова мучила жажда, но он не решался пить из грязных луж. Если так дальше пойдет, потом он переборет брезгливость. Чуть позже пришло чувство голода.
Далькоммуникатор остался в кабинете. От браслета для контроля за системами госпиталя и связи с сотрудниками толку было мало. Карманы были пусты – ничего не было, кроме пакета экстренного медкомплекта, с которым он никогда не расставался, да небольшого карандаша «экспрессдиагноста».
Сомов стал подумывать о привале. Берег небольшого озера, укрытого буйной растительностью, вполне подходил для этой цели, и госпитальер решил остановиться именно здесь.
Брезгливость у него все-таки вышла вся. Он зачерпнул ладонью воду из показавшейся ему относительно чистой лужи. Он провел карандашом «экспрессдиагноста» по воде. Посмотрел на высыпавшие цифры. Пить можно. Иммунная защита, подстегнутая спецобработкой перед командировкой и позже поддерживаемая постоянно, выдержит. С омерзением Сомов отхлебнул немножко воды. Потом зачерпнул еще одну горсть. Затем сорвал несколько плодов «бамбукового ивняка». Аборигены едят его во время долгих охот, когда не удается настичь дичь и кончаются припасы. Он неплохо восстанавливает силы.
Напряжение спало. Вернулись воспоминания. Разгромленный госпиталь. Растерзанные больные. Убитые его ученики… Боли не было. Вообще чувства притупились. Но Сомов знал, что потом они обрушатся на него, и нужно будет только не раствориться в них, не потерять волю к жизни. А пока же навалилась сонливость, которой он не мог противостоять. Тоже нервная реакция на пережитый кошмар.
Короткий сон вернул Сомову утраченные силы, и он готов был двигаться дальше. По приблизительным расчетам выйти к шоссе Аба-Ду – Кумисса, по которому он совсем недавно проезжал в своем «мобиле», можно было часов через пять-шесть. Как раз тогда над Ботсваной взойдет первая луна. Лишь бы охотники за головами не добрались и туда.
Он действительно бы оказался примерно в этом время у шоссе. И угодил бы точно в лапы охотников за головами – они просчитывали все возможные пути беглеца. Но Сомову повезло. Если такое можно назвать везеньем. Под ногами хрустнули ветки. Госпитальер попробовал удержаться за что-то, но тщетно. Он летел куда-то в землю. «Только не колья», – успела промелькнуть в его голове отчаянная мысль.
Удар. Боль в спине. Нет, не похоже, что эта боль от заостренных кольев. Просто не слишком удачно приземлился.
Огромная яма была прикрыта сверху большими листьями, отдаленно напоминавшими пальмовые.
Убедившись, что он легко отделался и получил лишь незначительные ссадины, Сомов поглядел вверх, прикидывая, как бы ему выбраться из охотничьей ямы. Типичная ловушка. И колья заостренные есть – слава те Господи попал между них. Если бы он попал на острие такого кола, то можно было бы больше ни о чем не заботиться. Интересна, установлена ловушка на крупного зверя или это плод творчества охотников за головами? Поговаривают, таким образом он ищут жертвы.
Трижды, сбивая пальцы в кровь, пытался выкарабкаться из ямы-ловушки Сомов, но каждый раз его тело сползало на дно. Да, не повезло, прикинул он.
Никогда госпитальер не считал себя везунчиком в жизни, всего ему приходилось добиваться потом и кровью. Но так уж он был устроен, что никогда не завидовал более удачливым друзьям. Взять хотя бы того же Филатова. Тому всегда и во всем везло, будто каждый его шаг в жизни был заранее согласован с его личным ангелом-хранителем. Зато у Филатова были причины завидовать ему, Сомову, ведь будущий медик сумел открыть и развить дар экстрасенса. Бог послал ему эту награду за неуклюжесть и ротозейство. Сомов был человеком, что называется, не от мира сего, постоянно витал в каких-то фантазиях, и приметы обыденной жизни вызывали только лишь невыносимую зевотную скуку. И все же со временем Сомов кое-как научился обходиться в быту собственными силами, без электронного робота-няньки, поэтому и смог стать неплохим в общем руководителем в медицинском учреждении, да еще в таком уникальном, как автономный инопланетный госпиталь. Но чего он добился? Потерял и госпиталь, и весь медперсонал… Это не невезенье – нечто похуже. И как назло эта чертова яма.
Он не знал об охотниках, поджидающих у шоссе, и не полагал, что яма отсрочила его смерть…
Сомов прикинул глубину, на которой оказался. «Ну, Робинзон, – прошептал он. – Думай».
Хорошо сказано. Только о чем думать. Похоже, делали яму все-таки охотники за головами, поскольку все была рассчитано как раз так, чтобы жертва-человек не выбрался. Что у него, Сомова, имеется в наличии? Индивидуальный медпакет. В нем есть клейкий органический бинт, позволявший обрабатывать и заживлять раны. Бинт хранился на специальной катушке в виде тонкого шнура, который при необходимости превращался в бинт любой ширины. А что, если взять конец бинтошнура в левую руку, а правой зашвырнуть катушку вверх? По идее при удачном броске катушка зацепится и обмотается вокруг ствола дерева, наклонившегося над ямой, приклеится к нему обратимым клейсоставом. И можно тогда вылезти при помощи бинтошнура, поскольку тот очень прочный и может выдержать при необходимости целого слона.
– Ну, человек-обезьяна, давай, – прошептал он.
И провозился полтора часа, пытаясь забросить катушку с бинтом вверх. Наконец, ему это удалось. Он, перекрестившись, полез из ямы, цепляясь руками за бинтошнур и упираясь при этом ногами в земляную стенку. Бинт выдержал его тяжесть, но руки скользили. Сомов был уже почти наверху, когда пальцы разжались. Он упал в сантиметре от кола, задев локтем и занозив кожу.
Второй раз он не добрался и до середины. Он чувствовал, что свалится. Треснула ломающаяся ветка, за которую зацепился импровизированный трос. На этот раз Сомов упал гораздо удачнее – в стороне от кола. Но только ударился куда сильнее. И потерял сознание.
Точнее, просто отключился. Нервная система не выдержала перегрузок. Легкий обморок перешел в многочасовой сон. Встали и закатились луны. Поднялось жаркое солнце, которое не могло пробиться через зелень листьев. А Сомов лежал, скрючившись на дне охотничьей ямы.
Хорошо еще, что Мьява Быстрая Лапа – охотник за головами, устроивший эту ловушку, – не имел время наведаться сюда. Он бы нашел здесь того, кого по приказу хозяина искали уже много часов.
Сомову не хотелось просыпаться. Ему хотелось побыть в полузабытьи. Он знал, что как только вынырнет из забытья, придется вспоминать все. Придется действовать. Перебарывать горе и отчаянье. Ане хотелось.
Но Сомов все-таки очнулся. Ничего не изменилось. Он был в ловушке.
Динозавр снова стоял в зале пещеры. Туша Черного шамана расплылась на троне из костей. Динозавру его союзник показался еще отвратнее, чем в прошлый раз. В голову лезли картинки, увиденные в проеме СТ-экрана.
– Время помочь мне не пустопорожними обещаниями, а делом! – заявил Черный шаман.
Динозавр не стал уточнять, как охотники за головами проникали в госпиталь без нейтрализатора. Это было бесполезно. Но он пообещал себе, что устроит этому дикарю «хорошую жизнь». Только после того, как все будет кончено и миссия выполнена. Скорее всего – просто накачает его снотворным и отправит в Аризону – на радость психотронщикам. Пусть насладятся новым подопытным кроликом. Но это только в том случае, если в правительстве не решат, что эта фигура нужна им в политических играх на Ботсване. Правительство никогда не стеснялось общаться с людоедами, лишь бы это были преданные людоеды, ручные. Их людоеды.
– Я опять потерял камень. И я потерял кровь Главного жреца «Храма Ожидания». Он подло ушел из жизни, когда мои псы пришли, чтобы препроводить его ко мне. Все плохо, инопланетник. Все очень плохо. Плохо, плохо, плохо.
– Думаю, кровь жреца – не самая большая потеря.
– Вы, инопланетники, много думаете. Но ничего не знаете. Если бы я впитал силу жреца, камень был бы мой… Наш, – поправился он. – Теперь мне нужны твои люди. Твоя техника.
– Ладно, – согласился Динозавр.
– Твои псы, может быть, окажутся лучше моих.
– Окажутся… Только когда? Мы не можем вызвать глайдер – нет радиосвязи. А пока мы дойдем через джунгли – много времени пройдет.
– Не беспокойся. Не бойся. Я знаю.
Черный шаман щелкнул пальцами, и один из чернокожих телохранителей принес… телефон! Настоящий, на проводе, с наборным диском.
– Звони.
За время скитания по мирам второй линии Динозавр привык к таким техническим ископаемым. Он набрал контактный номер.
– Говорит четыре ноль один. Нужен транспортный глайдер для эвакуации группы.
Он назвал координаты. Через сорок минут машина появится в небе и сядет на площадку у лагеря. До того времени нужно еще много выяснить у Черного шамана. А потом вслед за беглецом-госпитальером устремятся стрекозы фиксаторов, контрольные тарелки и запаховые «шмели». То, что не смогла достичь магия каменного века, достигнет магия технологическая. Динозавр знал, что вскоре камень будет у него. А госпитальер? Помилуй Господи его душу. Кто же оставляет таких свидетелей?..
Руки Сомова дрожали, ноги скользили, но он упорно продвигался к цели. Теперь он не верил, что ему удастся выбраться из ямы. Он вообще ни во что не верил. Но ничего другого ему не оставалось, как возобновлять попытки.
– Ну же, – прошептал он.
Выдержит или нет трухлявое дерево, за которое зацеплена катушка? Вряд ли.
Сомов начал карабкаться, Послышался хруст. Веревка подалась. Сомов ощущал, что не может удержаться. Подался назад. Если он теперь свалится – кол вопьется ему прямо в спину.
Резкий рывок – руки вцепились в край ямы. Сомов застонал. Руки напряглись. Пальцы соскальзывали.
Внизу призывно торчали колья.
Пальцы скользили, и Сомов не знал, как удержаться. Неожиданно рука нащупала твердый корень. Сомов затормозил падение.
Он взялся за корень покрепче. Пыхтя, подтянулся… И выбрался наверх.
Тяжело переводя дыхание, он пролежал без движений минут пятнадцать, до тех пор, пока не унялась дрожь во всем теле, пока не успокоилось сердцебиение и не нормализовалось дыхание.
В его спине торчало копье. Оно предназначалось вовсе не ему, а Сомову. В коридоре как раз возник другой охотник за головами и, стремясь отнять у товарища по оружию добычу и самому принести смерть этому белому, метнул точной рукой копье. Если бы Главный госпитальер не отклонился, то сейчас висел бы, пришпиленный к стене.
Вновь прибывший охотник вытащил нож и ринулся на госпитальера. Тот инстинктивно схватил откинутое первым копье и неумело, как дубиной махнул им. Древко чудом достигло цели и переехало прямо по переносице нападавшего. Что с ним сталось, Сомов узнавать не стал. Он побежал дальше.
Спереди слышались возбужденные голоса. Сзади тоже послышался шум. Это означало, что путь в гараж отрезан. Но и назад дороги тоже нет. Он рванулся в правый коридор. Споткнулся о труп в белом халате и едва не взвыл волком – это был один из практикантов.
Что теперь делать? Дикари не успокоятся, пока не проверят каждый закоулок в поисках оставшихся в живых. Надо уходить во что бы то ни стало.
Сомов оказался в тупике. Справа – помещение лаборатории, из которой нет выхода. Слева – синтезпищевой комплекс. Тоже не лучшее место, чтобы спрятаться. А вот впереди камера для утилизации отходов. Там плазменные кольца, генератор субатомных реакций. Утилизатор активирован. Тоже не проберешься.
Коридор на миг погрузился во тьму. Потом свет вспыхнул вновь – куда более тусклый. Потом погас опять. Значит, дикари добрались до дежурного помещения госпиталя и сейчас ломают там компьютеры. А если попробовать один фокус?
При отключении энергии утилизатор можно преодолеть. Главное, пройти через узел обработки. А дальше трубы, ведущие за пределы лагеря, – через них удаляются полученные из отходов вещества, улучшающие плодородие почвы – типичный для миров первой линии цикл и чудо для Ботсваны.
Но если энергию снова врубят, когда Сомов будет в узле обработки – тогда от госпитальера останется один прах, правда, годящийся на удобрения.
Надо идти. Сомов с трудом вручную открыл тяжелую, как дверь бункера, крышку утилизатора.
– Ну, с богом, – прошептал он, уже решив было нырнуть в открывшийся проход, но тут опять загорелось электричество, и из глубин утилизатора пахнуло озоном. Сомов отпрянул. И начал молиться, чтобы энергоподача прервалась. Действительно, свет снова погас.
И Сомов нырнул в зев утилизатора.
Ровным счетом ничего не было видно. Но у Сомова всегда был с собой светостержень. Его луч разогнал тьму. Сомов был в самом центре утилизатора. Вокруг перекручивались плазменные кольца. Нужно проползти между ними. Эх, говорили– худей, худей. Застрянешь здесь – и все… Нет, Сомов не застрял. Протиснулся через препятствие и тут же порезал руку о тонкую, острую как бритва пластину химического преобразователя.
– Черт, – выругался он.
Он был уже в середине пути, когда сзади пробежала по кольцам искра и пахнуло жаром. Казалось, волосы задымились. Ну все, опять подключили энергопитание. Три секунды максимум – и потом ни одна экспертиза не установит, что тут проползал госпитальер.
Плазма выплеснулась мертвенным светом, прокатилась по кольцам… И исчезла. Энергию опять выключили.
Вперед. Вот они, трубы. За ними ничего не будет страшно… Эх, если бы. Преследователи почуяли, куда делся Сомов.
– У, маба! – послышался сзади привычный клич, и Сомов понял, что дикари последовали вслед за ним в утилизатор.
Кстати, двигались они в нем куда лучше Главного госпитальера. Хотя они и окажутся чуть позже него в трубе, но, ловкие, быстрые, там настигнут его без труда.
Сомов по привычке никогда не сдаваться продолжал карабкаться вперед среди деталей преобразователя. Рука коснулась обжигающего холодом квантового деструктора и онемела. Осторожнее. Вперед.
Ему казалось, что он ощущает на затылке дыхание преследователей.
– Э, маба! – вновь послышался клич, и просвистел дротик. Голову Сомова прорезала резкая боль.
Нет, ничего, касательный удар, немножко кожи и волос с затылка – заживет.
– А, маба, ту!
На сей раз звук был куда ближе. Сомову действительно дышали в затылок.
Он попытался ползти резвее. Ему это удалось. Но все равно опережал преследователей всего на десяток секунд – в трубе они это расстояние отвоюют быстро.
– Маба, маба!
Насколько Сомов разбирался в междометиях охотников за черепами, это означало – жертва наша.
Сомов ринулся вперед, ободрал локоть об острый выступ и вывалился в трубу диаметром чуть больше метра. Он отполз подальше.
– Маба, маба, маба!
Снова свист дротика. Мимо. Следующий воткнется в спину…
Послышалось монотонное гудение. Замерцал сиреневый свет. Донесся короткий вскрик.
Сомов обессилено уронил голову. Лбом ощутил холод трубы.
Потом послышался шелест. Силовое поле гнало по трубе порошок. В него превратились преследователи. Они были почти у цели, когда вновь включилось электричество, и их засосало в самый центр механизма…
Через пятнадцать минут Сомов выбрался из трубы и оказался на вершине холма. Он вырвался из стен собственного госпиталя, чуть было не ставшего западней для него. Внизу горели сооружения, хозяйничали враги И в этот момент его посетила первая здравая мысль с начала нападения: как могли эти охотники за головами проникнуть на территорию госпиталя, охраняемого сложнейшей электронной защитсистемой и полем эфирного натяжения? Защита рассчитана на оборону как раз от таких дикарей, пусть даже и вооруженных ЭМ-оружием, а то и артиллерией. Защита была активизирована в момент нападения – иначе на ручном коммуникаторе госпитальера зажегся бы сигнал тревоги. Да, от оружия Ботсваны поле могло защитить. Но его нетрудно было вспороть обычным походным армейским нейтрализатором. У ботсванцев таковых не было. Значит? Нет, не могли аризонцы пойти на такое! Есть же какие-то правила. Между державами существуют, как выражаются политики, добрососедские отношения. Такое представить себе было невозможно… Или можно? Аризонцы могли это сделать. Но ставка должна быть достаточно высока
Какова же ставка? Сомов посмотрел на зажатый в руке камень, переданный ему Главным жрецом. Не из-за этого ли булыжника весь сыр-бор? В это трудно было поверить. Но Сомов привык, что часто встречаются и куда более странные вещи…
***
Динозавр пребывал в состоянии мучительного сомнения. К какому же результату мы пришли, думал он, расположившись у костра, разведенного рядом с хижиной, сооруженной из огромных листьев местного дерева, называемого «маратонна». Черный шаман на словах согласился пойти на сотрудничество, но наделе выходило, что так называемый партнер старался обыграть его, Динозавра, по всем позициям. И не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться о конечном результате. Скорее всего несносный черномазый пузырь сам сможет раздобыть Камень силы и оставит всех аризонцев с носом. Надо ли было давать этому негодяю походный нейтрализатор поля эфирного натяжения? Если это выплывет, то ничего хорошего Динозавра не ждет. Разразится дикий дипломатический скандал. Нарушена конвенция о нераспространении новых систем вооружения. Нейтрализатор относился именно к таким системам. Правда, передавая игрушку шаману, он установил ее на режим самоуничтожения, так что теперь по этим оплавленным обломкам еще нужно установить, чем он был. Иного выхода Динозавр не видел, как дать дикарям нейтрализатор. Камень был в московитянском госпитале. Московитяне полицию туда не пустили бы. Пока затянутся переговоры, камень будет в Московии…
Все спишется, если будет результат. Все! А будет ли он?
– Сэр, – подошел к костру старший техник сержант Бойл.
– Что тебе? – осведомился Динозавр, отрывая задумчивый взгляд от огня.
– Прошел сигнал видеосвязи, – присев рядом на ствол поваленного дерева, ответил космодесантник.
– Откуда?
– Заработало передающее устройство, установленное вами в пещере колдуна.
– Ну-ка, ну-ка! – заинтересовался Динозавр, уставившись на мерцающий экран.
Динозавр ожидал увидеть полутемную пещеру Черного шамана, зал с человеческими костями, но не тут-то было. На экране появилось изображение какого-то неизвестного ботсванского поселка на берегу неглубокой речки, на единственной улице которого суетились полуголые дикари обоего пола и самого разного возраста.
– Черт возьми, это еще что? – удивленно воскликнул Динозавр.
– Видимо, он прихватил «глаз» с собой. Экран заняла ухмыляющаяся физиономия Черного шамана.
– Приветствую тебя, мой бледный друг! – прокаркал Черный шаман. Настроение у него было игривое. Он сидел на носилках, поддерживаемых глухонемыми телохранителями.
– Ты, инопланетник, удостоился того, что удостаиваются лишь мои подданные. Великая черная раса. Черные! Только черные!
Потом лицо Черного шамана исчезло, и Динозавр смог разглядеть во всех деталях с десяток трупов, привязанных к столбам, врытым в землю. Там были и тела тех женщин, которых принес в жертву Черный шаман в пещере.
Но скорби не наблюдалось. На небольшой поляне за поселком охотников за головами происходило следующее! вместо того чтобы предаваться скорби и печали, народ радовался. Под ритмичный звук барабана чернокожие мужчины плясали, а женщины били ладонями по земле.
Тем временем в центре поляны появился сам Черный шаман в праздничном убранстве, состоявшем из огромного черепа ископаемого чудища Ботсваны – гадеодонта да еще чистой набедренной повязки. В руках шаман держал бубен и человеческую берцовую кость, которой лупил по бубну, заунывно завывая.
– Артист, кость ему в задницу, – произнес сержант Бойл.
– Смерть – радость! – Черный шаман перекрикивал барабанный бой. – Смерть – избавление… Эти женщины миновали огненный брод, отделяющий нас от мира благодатной охоты… Они уже в объятиях родичей, ушедших через брод раньше… В раю белый человек служит черному! Счастливы те, кто стал жертвой! Счастливы те, кто дал мне силу – она вернется к ним там!!!
Чернокожий барабанщик под пальмой заколотил быстрее, а Черный шаман сильнее забил по бубну.
– Они счастливы! Они благодарны мне! Им повезло! Повинуйтесь без раздумий… Надейтесь, что на вас падет мой выбор… Приносите мне как верные псы тела людей…
– Хорош союзничек, – прошептал капрал Винт.
– Помолчите, капрал, – кинул Динозавр.
Черный шаман отбросил бубен и кость в сторону, а затем, воздев руки к небу, забормотал какие-то заклинания. И тут случилось невозможное. Его огромное тело колыхнулось и… И приподнялось над землей.
– Гравидвигатель? – спросил Бойл.
– Нет. Не похоже, – возразил Динозавр. – Похоже на левитацию.
Он отметил про себя, что психотронщики-эксперты ЦРУ были правы на все сто процентов в своих оценках. То, что творил Черный шаман, даже превосходило их ожидания.
Динозавр не верил, что все дело просто в экстраспособностях Черного шамана. Ботсвана, доставшаяся черномазым дикарям, кишела тайнами, связанными преимущественно с приорами. Таинственная цивилизация оставила тут не только развалины и лабиринты. Динозавр убеждался, что оценки экспертного центра были верны – здесь ключ к новым технологиям. Возможно, к астральным энергиям, о которых все только говорят, но никто не может их использовать. Хаабад, священный камень – ох как он нужен…
Дикари распластались на земле, не в силах отвести глаз от своего хозяина. Одна из женщин начала расцарапывать свое лицо. Дюжий охотник за головами закусил свою руку так, что по ней текла кровь.
– Возьми меня, – послышался истошный крик.
– Нет, меня…
– Я хочу отдать тебе свою силу.
– И я.
Черный шаман неожиданно холодным, оценивающим взором осмотрел своих подданных.
– Все случается в свое время. Сейчас не время…
Я слышу слова прощания тех, кто ушел. Они призывают к мести!!!
– Назови наших врагов! – вскричал в свою очередь новый предводитель охотников за головами, поднявшись с колен. – Мы напоим тебя их кровью.
– Белые слуги нечестивых духов спустились с небес. Не верьте их посулам. Не верьте их доброте. Они пожирают ваши души, раздавая свое лживое милосердие.
– Мы нашли их! – вскричал предводитель охотников. – Вот они!
И на поляне появились пять воинов, державших на остриях своих копий головы юных московитян, убитых в госпитале.
– Это еще кто? – прошептал капрал Винт.
– Московитяне, – сказал Динозавр.
– Жалко парней. Эти черные уроды поубивали их всех?
– А думаешь, кого-то пожалели? – криво улыбнулся Динозавр, сжав кулак.
– Вот ваши враги! – заорал в пароксизме злобы Черный шаман. – Они первые. Будут и другие!!! Наша сила воцарится на звездах!!!
– На звездах!!! Звезды!!!
Бойл смотрел из-за спины Динозавра на экран. Он произнес угрюмо:
– А ведь воцарятся.
– Это не больше, чем обычные обезьяны, – вздохнул Динозавр. – Просто они нашли клад. И мы заставим их поделиться.
– Заставим, – кивнул Бойл.
– А потом сотрем в порошок…
Черный шаман приблизился к фиксатору.
– Инопланетник, ты обманул меня, – произнес он. – Ты нарушил договор…
– Совсем обнаглел, – усмехнулся Динозавр, зная, что его не слышат.
– Ты не дал нам обещанной твоей части силы. Да, мои люди при помощи твоего механизма прошли через невидимую стену. Ну и что? Этого мало. Камень они не нашли. Хаабад был там, но его взял хозяин госпиталя. Ты виноват. Ты, ты, ты!
Черный шаман замолчал, укоризненно глядя в объектив.
– Космическая наглость, – покачал головой Винт. – Его люди упустили госпитальера и камень, а он обвиняет нас.
– Он действительно считает нас виноватыми, – сказал Динозавр.
– Виноват ты, – повторил Черный шаман. – Ты обещал свою силу, а удача отвернулась от нас. Ты не дал нам удачу, а я так надеялся на нее. Одной моей удачи не хватило, чтобы забрать камень. Дай удачу, и мы найдем его.
– Удачу тебе, – прошептал Динозавр.
– Мы объединим силы и найдем камень… Я встречусь с тобой сегодня…
***
Хорошей спортивной формой Сомов никогда не отличался. Теперь его физическая леность выходила ему боком. Далеко ли уйдет слабый в физическом отношении человек, попавший в подобный переплет на чужой планете? Тем более идти через джунгли. И в зарослях могут поджидать охотники за головами.
В то же время Сомова нельзя было назвать человеком далеким от природы. Как и большинство жителей Московии, он любил девственную природу, чувствовал и понимал ее. Поможет это выжить в джунглях?
С того момента, как госпитальер оказался один на один с джунглями Ботсваны, он не переставал ощущать некую ирреальность происходящего. Все это напоминало сон. Громадные деревья достигали шестидесятиметровой высоты, их ветви образовывали сплошной свод, сквозь который едва-едва проникали лучи местного светила. Под этим сводом постоянно сохранялась тепло – оно превращало дремучие заросли в настоящую парилку.
Сперва он хотел пробираться к городу вдоль дороги. И едва не попался на глаза охотникам, рыскавшим вокруг. Их было много.
Сомова мучила жажда, но он не решался пить из грязных луж. Если так дальше пойдет, потом он переборет брезгливость. Чуть позже пришло чувство голода.
Далькоммуникатор остался в кабинете. От браслета для контроля за системами госпиталя и связи с сотрудниками толку было мало. Карманы были пусты – ничего не было, кроме пакета экстренного медкомплекта, с которым он никогда не расставался, да небольшого карандаша «экспрессдиагноста».
Сомов стал подумывать о привале. Берег небольшого озера, укрытого буйной растительностью, вполне подходил для этой цели, и госпитальер решил остановиться именно здесь.
Брезгливость у него все-таки вышла вся. Он зачерпнул ладонью воду из показавшейся ему относительно чистой лужи. Он провел карандашом «экспрессдиагноста» по воде. Посмотрел на высыпавшие цифры. Пить можно. Иммунная защита, подстегнутая спецобработкой перед командировкой и позже поддерживаемая постоянно, выдержит. С омерзением Сомов отхлебнул немножко воды. Потом зачерпнул еще одну горсть. Затем сорвал несколько плодов «бамбукового ивняка». Аборигены едят его во время долгих охот, когда не удается настичь дичь и кончаются припасы. Он неплохо восстанавливает силы.
Напряжение спало. Вернулись воспоминания. Разгромленный госпиталь. Растерзанные больные. Убитые его ученики… Боли не было. Вообще чувства притупились. Но Сомов знал, что потом они обрушатся на него, и нужно будет только не раствориться в них, не потерять волю к жизни. А пока же навалилась сонливость, которой он не мог противостоять. Тоже нервная реакция на пережитый кошмар.
Короткий сон вернул Сомову утраченные силы, и он готов был двигаться дальше. По приблизительным расчетам выйти к шоссе Аба-Ду – Кумисса, по которому он совсем недавно проезжал в своем «мобиле», можно было часов через пять-шесть. Как раз тогда над Ботсваной взойдет первая луна. Лишь бы охотники за головами не добрались и туда.
Он действительно бы оказался примерно в этом время у шоссе. И угодил бы точно в лапы охотников за головами – они просчитывали все возможные пути беглеца. Но Сомову повезло. Если такое можно назвать везеньем. Под ногами хрустнули ветки. Госпитальер попробовал удержаться за что-то, но тщетно. Он летел куда-то в землю. «Только не колья», – успела промелькнуть в его голове отчаянная мысль.
Удар. Боль в спине. Нет, не похоже, что эта боль от заостренных кольев. Просто не слишком удачно приземлился.
Огромная яма была прикрыта сверху большими листьями, отдаленно напоминавшими пальмовые.
Убедившись, что он легко отделался и получил лишь незначительные ссадины, Сомов поглядел вверх, прикидывая, как бы ему выбраться из охотничьей ямы. Типичная ловушка. И колья заостренные есть – слава те Господи попал между них. Если бы он попал на острие такого кола, то можно было бы больше ни о чем не заботиться. Интересна, установлена ловушка на крупного зверя или это плод творчества охотников за головами? Поговаривают, таким образом он ищут жертвы.
Трижды, сбивая пальцы в кровь, пытался выкарабкаться из ямы-ловушки Сомов, но каждый раз его тело сползало на дно. Да, не повезло, прикинул он.
Никогда госпитальер не считал себя везунчиком в жизни, всего ему приходилось добиваться потом и кровью. Но так уж он был устроен, что никогда не завидовал более удачливым друзьям. Взять хотя бы того же Филатова. Тому всегда и во всем везло, будто каждый его шаг в жизни был заранее согласован с его личным ангелом-хранителем. Зато у Филатова были причины завидовать ему, Сомову, ведь будущий медик сумел открыть и развить дар экстрасенса. Бог послал ему эту награду за неуклюжесть и ротозейство. Сомов был человеком, что называется, не от мира сего, постоянно витал в каких-то фантазиях, и приметы обыденной жизни вызывали только лишь невыносимую зевотную скуку. И все же со временем Сомов кое-как научился обходиться в быту собственными силами, без электронного робота-няньки, поэтому и смог стать неплохим в общем руководителем в медицинском учреждении, да еще в таком уникальном, как автономный инопланетный госпиталь. Но чего он добился? Потерял и госпиталь, и весь медперсонал… Это не невезенье – нечто похуже. И как назло эта чертова яма.
Он не знал об охотниках, поджидающих у шоссе, и не полагал, что яма отсрочила его смерть…
Сомов прикинул глубину, на которой оказался. «Ну, Робинзон, – прошептал он. – Думай».
Хорошо сказано. Только о чем думать. Похоже, делали яму все-таки охотники за головами, поскольку все была рассчитано как раз так, чтобы жертва-человек не выбрался. Что у него, Сомова, имеется в наличии? Индивидуальный медпакет. В нем есть клейкий органический бинт, позволявший обрабатывать и заживлять раны. Бинт хранился на специальной катушке в виде тонкого шнура, который при необходимости превращался в бинт любой ширины. А что, если взять конец бинтошнура в левую руку, а правой зашвырнуть катушку вверх? По идее при удачном броске катушка зацепится и обмотается вокруг ствола дерева, наклонившегося над ямой, приклеится к нему обратимым клейсоставом. И можно тогда вылезти при помощи бинтошнура, поскольку тот очень прочный и может выдержать при необходимости целого слона.
– Ну, человек-обезьяна, давай, – прошептал он.
И провозился полтора часа, пытаясь забросить катушку с бинтом вверх. Наконец, ему это удалось. Он, перекрестившись, полез из ямы, цепляясь руками за бинтошнур и упираясь при этом ногами в земляную стенку. Бинт выдержал его тяжесть, но руки скользили. Сомов был уже почти наверху, когда пальцы разжались. Он упал в сантиметре от кола, задев локтем и занозив кожу.
Второй раз он не добрался и до середины. Он чувствовал, что свалится. Треснула ломающаяся ветка, за которую зацепился импровизированный трос. На этот раз Сомов упал гораздо удачнее – в стороне от кола. Но только ударился куда сильнее. И потерял сознание.
Точнее, просто отключился. Нервная система не выдержала перегрузок. Легкий обморок перешел в многочасовой сон. Встали и закатились луны. Поднялось жаркое солнце, которое не могло пробиться через зелень листьев. А Сомов лежал, скрючившись на дне охотничьей ямы.
Хорошо еще, что Мьява Быстрая Лапа – охотник за головами, устроивший эту ловушку, – не имел время наведаться сюда. Он бы нашел здесь того, кого по приказу хозяина искали уже много часов.
Сомову не хотелось просыпаться. Ему хотелось побыть в полузабытьи. Он знал, что как только вынырнет из забытья, придется вспоминать все. Придется действовать. Перебарывать горе и отчаянье. Ане хотелось.
Но Сомов все-таки очнулся. Ничего не изменилось. Он был в ловушке.
***
Динозавр снова стоял в зале пещеры. Туша Черного шамана расплылась на троне из костей. Динозавру его союзник показался еще отвратнее, чем в прошлый раз. В голову лезли картинки, увиденные в проеме СТ-экрана.
– Время помочь мне не пустопорожними обещаниями, а делом! – заявил Черный шаман.
Динозавр не стал уточнять, как охотники за головами проникали в госпиталь без нейтрализатора. Это было бесполезно. Но он пообещал себе, что устроит этому дикарю «хорошую жизнь». Только после того, как все будет кончено и миссия выполнена. Скорее всего – просто накачает его снотворным и отправит в Аризону – на радость психотронщикам. Пусть насладятся новым подопытным кроликом. Но это только в том случае, если в правительстве не решат, что эта фигура нужна им в политических играх на Ботсване. Правительство никогда не стеснялось общаться с людоедами, лишь бы это были преданные людоеды, ручные. Их людоеды.
– Я опять потерял камень. И я потерял кровь Главного жреца «Храма Ожидания». Он подло ушел из жизни, когда мои псы пришли, чтобы препроводить его ко мне. Все плохо, инопланетник. Все очень плохо. Плохо, плохо, плохо.
– Думаю, кровь жреца – не самая большая потеря.
– Вы, инопланетники, много думаете. Но ничего не знаете. Если бы я впитал силу жреца, камень был бы мой… Наш, – поправился он. – Теперь мне нужны твои люди. Твоя техника.
– Ладно, – согласился Динозавр.
– Твои псы, может быть, окажутся лучше моих.
– Окажутся… Только когда? Мы не можем вызвать глайдер – нет радиосвязи. А пока мы дойдем через джунгли – много времени пройдет.
– Не беспокойся. Не бойся. Я знаю.
Черный шаман щелкнул пальцами, и один из чернокожих телохранителей принес… телефон! Настоящий, на проводе, с наборным диском.
– Звони.
За время скитания по мирам второй линии Динозавр привык к таким техническим ископаемым. Он набрал контактный номер.
– Говорит четыре ноль один. Нужен транспортный глайдер для эвакуации группы.
Он назвал координаты. Через сорок минут машина появится в небе и сядет на площадку у лагеря. До того времени нужно еще много выяснить у Черного шамана. А потом вслед за беглецом-госпитальером устремятся стрекозы фиксаторов, контрольные тарелки и запаховые «шмели». То, что не смогла достичь магия каменного века, достигнет магия технологическая. Динозавр знал, что вскоре камень будет у него. А госпитальер? Помилуй Господи его душу. Кто же оставляет таких свидетелей?..
***
Руки Сомова дрожали, ноги скользили, но он упорно продвигался к цели. Теперь он не верил, что ему удастся выбраться из ямы. Он вообще ни во что не верил. Но ничего другого ему не оставалось, как возобновлять попытки.
– Ну же, – прошептал он.
Выдержит или нет трухлявое дерево, за которое зацеплена катушка? Вряд ли.
Сомов начал карабкаться, Послышался хруст. Веревка подалась. Сомов ощущал, что не может удержаться. Подался назад. Если он теперь свалится – кол вопьется ему прямо в спину.
Резкий рывок – руки вцепились в край ямы. Сомов застонал. Руки напряглись. Пальцы соскальзывали.
Внизу призывно торчали колья.
Пальцы скользили, и Сомов не знал, как удержаться. Неожиданно рука нащупала твердый корень. Сомов затормозил падение.
Он взялся за корень покрепче. Пыхтя, подтянулся… И выбрался наверх.
Тяжело переводя дыхание, он пролежал без движений минут пятнадцать, до тех пор, пока не унялась дрожь во всем теле, пока не успокоилось сердцебиение и не нормализовалось дыхание.