Степанов Николай. Тень надежды

   – Было бы неплохо, чтобы в городе оказался кто-нибудь из королевского окружения. Из тех, кто не слишком ладит с выходцами с юго-востока, – снова подал голос Буруст.
   – Ты читаешь мои мысли. Думаю, для этой цели лучше всего подойдет Мезраг. Осталось только придумать, как его привлечь к делу.
   – А чего тут думать! – недовольно пробурчал Кройц. – Нужно написать ему письмо. Пусть едет в Рноцк.
   – Точно. – Чувствовалось, что Грайт уже сам все продумал заранее и теперь лишь делал вид, что план разрабатывается прямо в ходе совещания. – Мы передадим ему послание от человека, который якобы может сообщить сведения о сыне Мезрага. За деньги, конечно.
   – О Вуризе? Так он же погиб.
   – Об этом знаем только мы. И те, кто его убил. Для всех остальных он пропал где-то в южном округе.
   – Мы сами отправим подложное письмо?! – возмутился седой посредник. Среди собравшихся он выглядел самым старым.
   – Нас вынуждают это сделать чрезвычайные обстоятельства. Иначе катастрофы не миновать. А если в город, когда там начнется шумиха вокруг Архаза, прибудет знатный вельможа, это очень быстро дойдет до ушей короля.
   – Знатный, а права срочного вызова не имеет. Попробуй его найди. Вдруг он не сидит дома? – проворчал Кройц.
   На его реплику не обратили внимания. Голосование утвердило план распорядителя, хотя подобные действия являлись явным отступлением от устава. Не зря говорят – стоит один раз нарушить закон, дальше пойдет как по накатанной.
   Участники совещания активно взялись составлять послание, а хмурый бородач, не желавший принимать участия в нечистом деле, решил ознакомиться с записями в журнале. Там он наткнулся на сведения об иностранцах, которых пытались отыскать в юго-восточном округе Огара. В одном письме речь шла о четырех чужаках, прибывших из степей Зангры, в другом – о трех неизвестных, вмешавшихся в какую-то крупную разборку, которая может иметь очень серьезные последствия. В обоих случаях четко совпадали три приметы: стрелы с желтым оперением у высокого лучника, двухлезвийный топор у крепыша и ошейники в виде кольца на двух других иностранцах. Чужаков было приказано задержать, расспросить, применив в случае необходимости самые изощренные пытки, выяснить, с кем они контактировали, и уничтожить.
   «Так ведь это же мои старые знакомые! Провалиться мне на месте, если среди них нет Михаила! – Словно борзая, напавшая на след добычи, Кройц задрожал от нетерпения. – Откуда посланы эти сообщения?»
   В журнале Грайта в графе «откуда» были записаны небольшие деревушки юго-восточного округа. Адресат у всех сообщений был один – черный колдун Празанх, проживающий в городе Нукроде.
   «Надо бы взглянуть на карту Огара. Где находится этот город?»
   – Теперь надо выбрать того, кто возьмется отыскать Мезрага и доставить ему послание, – услышал Кройц голос распорядителя. Бородачи только что закончили с текстом. – Желающие есть?
   – Я возьмусь, – не раздумывая поднялся Мишкин посредник. Задание совпадало с его личными планами. Не отправляться же на поиски отмеченного тенью огня за собственный счет. – По каким расценкам работа?
   Других охотников выполнить грязную по меркам посредников работу не нашлось.
   – Двадцать монет получишь после возвращения.
   – И двадцать сейчас, – безапелляционно заявил доброволец. Он знал, что ему не откажут, но для убедительности добавил: – На дорожные расходы. Может, мне полстраны обшарить придется, а время не терпит.
   – Хорошо, – согласился Грайт, отсчитывая монеты. Среди специалистов по срочной доставке считалось признаком дурного тона работать бесплатно.
 
   После успешного побега из загона для рабов Тируанд не стал уходить далеко от бывшей конюшни. Полуразрушенное здание, ожидавшее сноса, идеально подходило для временного убежища. И располагалось оно всего в сотне шагов.
   – Никто не догадается нас тут искать, – объяснил он Чероузу. – Освободившийся узник всегда стремится как можно быстрее уйти от места заключения. По такому принципу их обычно и отлавливают.
   – По-твоему, выходит, что нам вообще не надо было покидать конюшню?
   – Конечно, но оттуда не всегда можно беспрепятственно выйти. А поднимать шум каждый раз, когда собираешься отлучиться, не в наших интересах.
   Там они и заночевали. Утром Тируанд провел очередной целебный сеанс, получил названия и пропорции оставшихся компонентов рецепта и отправился на разведку. Вернулся он к обеду с продуктами. Даже вино принес. Очень подозрительного золотистого цвета.
   – Я смотрю, ты уже успел приготовить снадобье. Никак собрался провести испытание?
   – Угадал. Хочешь узнать на ком?
   – Нет, это твое дело, меня в него не вмешивай. Я другое узнать хочу… – Чероуз сразу сообразил, кому отведена роль подопытного кролика, и сейчас старался всеми способами оттянуть неизбежное. Его самого снадобье обратить в животное не могло. Противоядие, принятое всего один раз, обеспечивало постоянную защиту. Магу надо было придумать, как заставить блондина провести еще один, завершающий целебный сеанс от проклятого заклинания. – Как ты меня тогда нашел в Орцаге?
   Как и ожидалось, Тируанд не стал скрывать от обреченного колдуна свои секреты, что окончательно подтвердило самые пессимистические догадки. «Похоже, ты уже кого-то угостил напитком, бутылка-то не полная». Чародей из предгорий Апанча не ошибся, молодой волшебник действительно провел испытание снадобья, и результаты его полностью удовлетворили.
   – У меня есть поисковый браслет, а на твоей одежде совершенно случайно оказалась бусинка от него. – Блондин подошел к Чероузу и вытащил неприметный шарик из ворота его рубахи. – Вот она.
   Слегка подышав на шарик, Тируанд потер его о рукав и аккуратно установил на браслет.
   – У Архаза тоже «совершенно случайно» приклеилась такая же? – спросил специалист по превращению людей в животных.
   – Естественно. – Тируанд достал из кармана чашку и налил в нее золотистую жидкость.
   – Значит, мы его найдем?
   – Можешь не сомневаться – я найду, – притворная вкрадчивость исчезла из голоса молодого человека. – Пей.
   – А ты уверен, что это необходимо?
   – Есть два варианта. Либо ты пьешь этот напиток и превращаешься в живого зверя, либо я превращаю тебя в мертвого человека. В своем нынешнем виде ты мне больше не нужен.
   – Ошибаешься, мальчик. Еще как нужен.
   Что-то в голосе обреченного мага заставило Тируанда насторожиться, проглотив «мальчика».
   – Можешь доказать?
   – Без особого труда. Глянь на свои руки. Ничего не замечаешь?
   Блондин внимательно посмотрел на ладони, потом на пальцы.
   – И что?
   – Дело в том, что к моему снадобью прилагаются еще два очень полезных рецепта. Напиток, приготовленный по первому из них, существенно замедляет процесс превращения – от одного часа до двух суток, в зависимости от концентрации. А второй полностью нейтрализует действие оборотного зелья. – Чероуз взял стакан и решительно выпил содержимое.
   Тируанд внимательно наблюдал за собеседником, не проронив ни слова. Минута прошла в полной тишине. Не дождавшись никаких изменений в облике Чероуза, блондин спросил:
   – Хочешь предложить мне рецепт противоядия? В обмен на исцеляющий сеанс? Допустим. Но при чем здесь мои руки?
   – Ты плохо слушаешь, Тируанд. Вначале я говорил о замедлителе.
   – По-моему, абсолютно бесполезная вещь.
   – Не скажи. Если бы вчера я тебе дал снадобье без замедлителя, сейчас ты бы уже был псом. И какой мне от этого прок?
   – Так ты!!! – Блондин с неприятным холодком в желудке вспомнил, как перед побегом попросил принести воды.
   – Да, да… Поэтому и волос у тебя на руках стало больше, и ногти чуть острее.
   – Убью! – не сдержался молодой волшебник.
   – Как хочешь. Только потом не обессудь. Мой труп для тебя станет совершенно бесполезен.
   Чероуз впервые видел своего попутчика в бешенстве. Злобный тип с горящими от ненависти глазами полностью растерял все очарование молодости. Сейчас он выглядел страшнее Гронуда, когда тот превращался в чудовище.
   – Ты пожалеешь о том, что сделал!
   – Зачем так бурно реагировать? Я ведь не со зла. Просто, следуя твоему же примеру, ответил любезностью на любезность.
   Чероуз играл ва-банк. Он не имел при себе ни готового снадобья, ни замедлителя, ни противоядия. Но на кону стояла его жизнь, и эту партию маг должен был выиграть. Стоит блондину усомниться – и все рухнет. Естественно, блеф о руках не имел никаких оснований, но вряд ли Тируанд постоянно любовался формой своих ногтей или пересчитывал количество волосков на пальцах. Волшебник из предгорий Апанча нутром чуял, что в эту секунду решается все. Дальше либо пан, либо пропал.
   – Сколько действует твой замедлитель? – Тируанд с трудом взял себя в руки.
   – До завтрашнего вечера можешь не волноваться. Тем более что сразу после исцеляющего сеанса ты получишь противоядие. – Специалист по превращению людей в животных мысленно перевел дух. Сомнений не было – ему поверили.
   – Где гарантия, что ты не обманешь?
   – После всего случившегося ты считаешь себя вправе требовать от меня гарантий?
   – Учти: я могу убить тебя прямо сейчас и спокойно забрать противоядие.
   – Можешь. Если найдешь, – спокойно продолжил Чероуз. – А если нет?
   – Хорошо, остальное обсудим завтра. – Блондин посмотрел на браслет. – А сейчас нам пора. Похоже, Архаз выбрался из городской тюрьмы.
 
   В южном округе Огара больших городов было немного, особенно в той части, где пролегал путь отмеченного тенью огня и его приятелей. Карета с гербом королевской фамилии беспрепятственно двигалась мимо многочисленных деревень. Редкие пешеходы и всадники спешили освободить дорогу знатному вельможе. За весь вчерашний день на пути встретился лишь один разъезд черных колдунов, но никто из всадников не рискнул проявить интерес к пассажирам экипажа.
   Сомов решил, что про них временно забыли. Проснувшись на рассвете под монотонный скрип колес, он вытащил свои «богатства». От камня, переданного рундайским волшебником, веяло подвальным холодом.
   «Интересно, что же придумали черные колдуны? Неужели этот маленький булыжник способен сбросить с небес на землю соплеменников Шагрида? Да еще на такой обширной площади». Взвесив подарок Даргоша на ладони, парень спрятал его обратно. «Хоть бы какой-нибудь рундаец сдуру залетел сюда! Хотя… нет. Незнакомцу такое передавать нельзя. Вот, если бы Шагрид…»
   Мишка развернул бумагу с фамильным кольцом Вуриза. Перстенек имел незатейливый узор и яркий синий камешек, который против воли притягивал внимание. Отмеченный тенью настолько увлекся его разглядыванием, что на время забыл, где находится. В этот момент карета в очередной раз подпрыгнула выше обычного, и парень сумел оторвать взгляд.
   «Гипноз, что ли? Нет, с чужими вещами лучше не шутить. Если Вуриз завернул его в бумагу, значит, на то имелись определенные основания».
   Станс еще накануне предупредил, что сегодня после полудня их отряд должен пересечь границу, разделявшую южный и центральный округи Огара. А там и до Кантилима недалеко.
   Сомов повернул ошейник на пол-оборота. Делать это с каждым днем становилось труднее. «Еще пять дней и… А не хочется…»
   Резкий толчок отогнал невеселые думы – Скальнов остановил карету. Ночью обычно он исполнял роль кучера.
   – Что случилось? – спросил Мишка, выглянув в окно.
   – Впереди всадники.
   – Какой-нибудь разъезд?
   – Для обычного разъезда их слишком много, – с тревогой в голосе ответил «гном». – Человек двадцать, не меньше. Что делать будем?
   – Подождем. Может, мимо проедут? – Михаил разбудил Станса и попросил его сменить Гогу. Возничий Вуриза лучше умел разговаривать с огарцами.
   К большому сожалению, всадники мимо не проехали. Они плотно обступили карету.
   – Где хозяин? – спросил командир отряда.
   – Мой прежний хозяин погиб. Перед смертью он подарил карету торговцам. Их я сейчас и везу.
   – За какие заслуги столь щедрый подарок?
   – Они пытались спасти моего господина.
   Огарец спешился и открыл дверцу кареты:
   – Кто тут за старшего? Выходи.
   Сомов выждал пару секунд и чинно покинул салон кареты.
   – Доброе утро. С кем имею честь?
   – Ты знаешь Вуриза? – не утруждая себя приветствием чужака, без предисловий начал черный колдун. Он был направлен специально для проверки срочного сообщения о карете с гербом в виде двух яблок, простреленных одной стрелой.
   – Знал. Хороший был мужик.
   – Да как ты смеешь! – вскричал огарец. Назвать «мужиком» представителя королевского рода не повернулся бы язык даже у самого знатного вельможи, а тут… Колдун с трудом сдержался, чтобы не пустить в ход плеть.
   – Ты хотел о чем-то спросить? Так спрашивай. Если нет – освободи дорогу, мы очень спешим. – Уверенный тон чужака несколько охладил пыл командира всадников.
   – Как погиб Вуриз?
   – От заклинания проклятой молнии.
   – Кто его использовал?
   – Я их не знаю, и знакомство теперь уже вряд ли состоится. Вуриз утверждал, что заберет их с собой. Я ему верю.
   – Где это произошло?
   – Станс, можешь объяснить?
   – Юго-восточный округ, неподалеку от границы с Зангрой…
   Выслушав подробный рассказ кучера, черный колдун на пару секунд задумался, а потом заявил:
   – Вы сейчас же поедете с нами в столицу!
   – Это невозможно, – возразил Михаил.
   – Я не спрашивал твоего мнения, чужак!
   – А зря!
   Отмеченный тенью не собирался отступать. Любое отклонение от маршрута было для него смерти подобно.
   – Господин!.. – К вожаку приблизился один из подчиненных.
   – Чего надо?! – рявкнул тот.
   – К нам гости.
   Огарец резко обернулся.
   – Откуда здесь мог взяться такой большой отряд? – К колдунам галопом мчались около полусотни всадников. Вожак вытащил подзорную трубу. – Плохо дело. Быстро в карету и сматывайтесь отсюда. Мы не сможем их остановить.
   Сомов сообразил, что сейчас начнутся внутренние разборки «старых друзей», от которых ему лучше держаться подальше.
   – Станс, гони что есть мочи! – крикнул он, вскакивая в карету.
 
   Кройц отыскал Мезрага только в пятом по счету населенном пункте, куда его направляли вассалы вельможи. Припозднись бородач на полчасика – и ему опять пришлось бы догонять вельможу. Посредник застал отца Вуриза уже верхом на гнедом жеребце, когда тот собирался отправиться в путь во главе сотни всадников.
   – Вам письмо. – Специалист по срочной доставке протянул лист бумаги колдуну в зеленом балахоне.
   Мезраг ознакомился с содержанием записки:
   – Передай тому, кто это написал, что я ему не верю. Если он действительно знает, где мой сын, пусть приедет и покажет. Награда будет щедрой. А сейчас мне некогда, спешу в южный округ.
   – И где же он вас найдет?
   – Деньги нужны – отыщет.
   – А вдруг вашему сыну угрожает опасность и требуется ваше срочное вмешательство? – Кройц не хотел терять контакт с этим огарцем, поскольку был уверен, что Грайт не отстанет, а еще раз мотаться по стране черных колдунов ужасно не хотелось.
   – Ты хочешь мне что-то предложить? – Вельможа наконец спешился.
   – Есть возможность решить проблему всего за двадцать монет.
   – Ты о праве срочного вызова? – Мезраг удивился. Он хорошо знал расценки – предложенная цена была в пять раз меньше обычной.
   – Да. Правда, оно будет действовать всего полгода. Потом, если понравится, мы продлим контракт. За соответствующую плату, конечно.
   Отец Вуриза не любил обращаться к кому-либо за помощью. Он считал себя умелым воином, важным вельможей и могучим колдуном, поэтому все возникавшие проблемы старался решать самостоятельно. В этом смысле прибегать к услугам посторонних, пусть даже за деньги, он считал слабостью. И все же Мезраг прекрасно осознавал выгоду от сотрудничества с бородачом. Особенно сейчас, когда речь шла о его любимом сыне.
   – Ладно, договорились. – Колдун отсчитал затребованную сумму и спросил: – Сколько будет стоить доставка послания моему королю?
   – Пятнадцать монет.
   – Бумага есть?
   Через пять минут Кройц уже находился в Кантилиме.
   – Ну как? – поинтересовался распорядитель. – Полагаю, Мезраг уже на пути в Рноцк?
   – Нет, отец Вуриза оказался крепким орешком. Он не поверил письму и требует доказательств.
   – Ты не смог уговорить огарца и вернулся ни с чем?! – В голосе распорядителя звучало агрессивное недовольство.
   – Вернулся я с письмом. Сам же велел каждое сообщение перед доставкой приносить сюда. На, переписывай.
   Грайт развернул бумагу:
   – Ничего важного. Он сообщает, что направляется к Угралску и при необходимости может заглянуть в пещеру Сухой липы. – Распорядитель переписал содержимое письма в журнал. – Передашь послание королю и снова к Мезрагу. Попробуй заставить его отправиться в Рноцк.
   – А как? Надо придумать что-нибудь более хитрое.
   – Так придумай! Только быстрее. Не нравится мне ситуация в Огаре.
   – Что там еще могло стрястись?
   – Похоже, они начинают воевать между собой. Взгляни, – распорядитель подвинул журнал и указал пальцем на предпоследнюю запись. – Тут тоже речь об Угралске.
   «Интересующие нас чужаки обнаружены в южном округе (полчаса езды на запад от Угралска). Они едут по направлению к перешейку через Рунное болото. Дальнейшее преследование пока невозможно. У меня возникли серьезные проблемы с местными. Они разговаривали с иностранцами и должны быть уничтожены. Вышлите к Рунному болоту другой отряд. К полудню иностранцы уже должны туда добраться». Получателем письма значился известный Кройцу Празанх, а местом доставки – все тот же Нукрод.
   – Грайт, у тебя есть карта Огара? Где находится Рунное болото?
   Глава посредников выдвинул ящик и вытащил сложенный вчетверо лист бумаги.
   – Давай посмотрим. Это Угралск. Вот болото, а вот дорога, по которой двигаются чужаки. Они тебя чем-то заинтересовали?
   – Странно, – разговаривая сам с собою, Кройц проигнорировал вопрос начальника. – Нукрод, оказывается, расположен на территории центрального округа…
   – А что тут странного?
   Ответа распорядитель снова не услышал. Собеседник исчез, прихватив с собой письмо и карту.

Глава 19
ТАЙНА БЕЛОБРЫСОГО ВОЛШЕБНИКА

   – Здравствуй, Горгун! Очень надеюсь, что я не зря сюда притащился. – Верховный смотритель турнира возник прямо перед решеткой, заставив заключенного изгоя вздрогнуть. – Времени пораскинуть мозгами у тебя было достаточно. Не надумал поделиться своим секретом?
   – Нет, господин Шрынг, – ответил узник.
   Три дня назад пленника перевели на рацион карцера: на завтрак – хлеб и вода, на ужин – вода без излишеств. Горгун прекрасно понимал, чего этим хотят от него добиться, и со дня на день ожидал визита сородичей из мрачного мира. В прошлый раз Шрынг входил и выходил через дверь, но сегодня он, по-видимому, решил пощекотать нервы ослабевшего узника.
   «Интересно, дражайший, что ты мне предложишь сегодня?» – Горгун не сломался. Он окинул жестким взглядом незваного гостя и демонстративно зевнул.
   – Как, неужели смена обстановки не заставила серьезно задуматься?! Странно, я был о тебе лучшего мнения. Даже ключ с собой прихватил. А ты, смотрю, как дураком был, так им и остался?
   – Да, господин Шрынг. – На лице изгоя промелькнула презрительная ухмылка.
   – Печально, очень печально… Может, я слишком сложно изложил суть дела? Повторю еще раз: у тебя на шее такой же обруч тьмы, как у Михаила и Зерга. Они сейчас путешествуют по пескам Зангры. Шансов выбраться оттуда, – мраг возвел глаза к потолку, – ноль. Твоих собратьев по ошейнику могут поджарить на обед дикари, продать в рабство, бросить в темницу, они легко могут стать добычей степных тварей. Опять же, если в трудную минуту парочка решит нечаянно воспользоваться былой силой, то результат такой случайности один – смерть. Причем, сразу для всех троих. Ты этого хочешь?
   – Нет, господин Шрынг.
   – Тогда в чем дело? Я предлагаю самую выгодную сделку ценой в твою (заметь – не чью-то чужую, а именно твою) жизнь! Все предельно просто: этот ключ в обмен на… не абы какую тайну. – Поведение пленника сводило посетителя с ума, и мрагу с трудом удавалось сохранять спокойствие.
   Горгун пристально посмотрел на ключ, но ничего не ответил. Верховный смотритель посчитал молчание хорошим знаком и продолжил наступление:
   – Мне кажется, или у тебя действительно нет желания покидать эту клетку? Наверное, ты прав: кормят здесь регулярно, никто не тревожит. Красота! Где еще найдешь такое спокойное место? Но ты учти: от подобной жизни можно совсем заплыть жиром. Вон, я смотрю, шею-то себе как наел – обруч тьмы стал тесноват. Если дело так пойдет и дальше, скоро сам себя задушишь. Или я ошибаюсь?
   – Нет, господин Шрынг.
   – Не пойму я тебя, Горгун, – после некоторой паузы, которая потребовалась, чтобы мысленно сосчитать до пяти, продолжил верховный смотритель турнира последней надежды. В его голосе начали проскакивать нотки явного раздражения. Мраг даже вытащил свой гребешок с брильянтом, но, едва коснувшись волос, нервно спрятал его в карман. – Неужели тебя устраивает перспектива всю оставшуюся жизнь (не уверен, что она будет долгой) просидеть в этой клетке?
   – Нет, господин Шрынг.
   – Вот это уже деловой разговор! Предлагаю быстрое решение твоей проблемы. Ты мне – секрет, я тебе – ключ.
   – Не выйдет, Шрынг! Чтоб тебе провалиться в черный омут! – Горгуну до смерти надоел прилипчивый посетитель, и заключенный решил плюнуть на принятую манеру общения между изгоем и мрагом.
   – Не забывайся, изгой! Я ведь и наказать могу.
   – Неужели? И как? Да поганее, чем видеть тебя, дражайший, и слушать твои бредовые речи, только рожа победившего меня Зерга. А мой секрет… кхе-кхе… я рассказать могу. Легко! Но только после того, как вот это, – пленник резко ткнул пальцем в ошейник, – снимут с моей шеи! Понятно?!
   Шрынг остолбенел от подобной наглости. Он не привык, чтобы кто-либо диктовал ему свои условия.
   – Ну да, держи карман шире! Без обруча ты сразу исчезнешь, и ищи тебя потом до следующего турнира. А меня вряд ли второй раз подряд назначат верховным смотрителем. Нет, сначала ты выполняешь мои условия, а потом я – твои. В конце концов, кто из нас двоих за решеткой?!
   – В таком случае лучше подождать Зерга.
   – А не пожалеешь?
   – Я все сказал. Не нравится – пошел вон. Ты меня утомляешь, дражайший!
   – Вон ты как заговорил! Зря… Запомни: я обязательно вернусь, но уже без ключа. А ты будешь умолять меня о нем. Вот тогда мы и поговорим. На моих условиях.
   Верховный смотритель поднялся.
   – Наконец-то! – Изгой демонстративно повернулся к Шрынгу спиной. – Топай, топай отсюда!
   – Приду ровно через четыре дня.
   – Не надейся, что буду ждать с нетерпением, – кинул ему вслед заключенный. Дождавшись, пока за мрагом закроется дверь, он с силой ударил кулаком по решетке. – Чтоб ты сгорел!
   Узника обеспокоил сегодняшний разговор. Особенно настораживали слова о плотно сидящем ошейнике. Горгун еще пару дней назад обнаружил, что обруч стал сидеть гораздо теснее.
   «Почему сейчас он едва проворачивается? Неужели эти два идиота рискнули воспользоваться магией? Нет, это нереально. Первая же попытка сужает удавку так, что становится трудно дышать. Значит, дело не в Зерге… А тут еще Шрынг со своими интригами. Наверняка ведь задумал гадость. Если у него в руках не тот ключ, что лежит под аркой… Нет, – заключенный даже головой помотал из стороны в сторону, отгоняя страшную мысль, – тогда получается настоящее убийство. Мраги друг друга не убивают!»
 
   – Притормози! – крикнул Мишка Стансу, заметив впереди знакомую фигуру в зеленой рубахе.
   Через минуту посредник оказался в карете, а лошади продолжили ход.
   – Наконец-то я вас разыскал! – Кройц был рад, что его поиски увенчались успехом, но по привычке недовольно бурчал, словно отчитывал загулявшегося ребенка. Внимательно приглядевшись к опасному украшению клиента, он возмутился еще сильнее. – Ты зачем напялил на себя ошейник? Мало того, что он мою печать заблокировал, так еще и…
   Тут глаза бородача расширились, словно вместо обруча он увидел на шее Сомова гадюку, готовую вонзить в человека свои ядовитые зубы.
   Неожиданная встреча с посредником обрадовала Михаила. Он еще толком не знал, чем бородач сумеет им помочь, но на душе сразу стало легче. Памятуя о скверном характере мужичка, отмеченный тенью не стал проявлять эмоции. Изобразив строгий взгляд, Сомов решил напомнить старому знакомому правила хорошего тона.
   – Во-первых, здравствуй. Во-вторых, как ты здесь оказался? И, в-третьих, ты чего на меня уставился во все глаза? Не такой уж я и страшный. Подумаешь, небрит малость.
   – Сними его немедленно! Оно же тебя убивает! – Кройц даже руку протянул, чтобы сдернуть кольцо. Здороваться с клиентом он не считал нужным, а остальных просто не замечал.
   – Спасибо за участие и ценный совет. – Мишка отвел руку посредника. – Нам и без тебя известно о «милом» характере этой удавки. Лучше бы подсказал, как, не лишившись головы, от нее избавиться. И желательно раньше, чем через четыре дня. Потом твой совет уже не понадобится.
   – Неужели все настолько плохо?
   Парень вкратце поведал о своих проблемах.