Сэм и Кейт послушно тронулись с места, но тут раздался голос Зелдона:
- Если позволите, я хотел бы заметить, что, на мой взгляд, лучше пойти вон туда.
- Отлично, Зелдон. - Раз он решился вмешаться и внести альтернативное предложение, то наверняка убежден в своей правоте куда сильнее меня.
Зелдон вел нас от перекрестка к перекрестку, из одного коридора в другой. Постепенно мы перешли с трусцы на обычный прогулочный шаг.
Наконец я догадался, куда мы держим путь:
- Это где мы уже были, Зелдон? Спирали?
- Точно так. Если бы мы опять вышли на галерею, оно, возможно, последовало бы за нами. Если бы кто-то стоял у самой двери, возможно, этому человеку удалось бы столкнуть машину вниз. Перила не помешают - они слишком высоки.
- И что, ты хочешь вызваться это сделать?
Зелдон смолчал. Голова у меня и так была забита, так что я не стал раздумывать над его реакцией.
Мы быстро приближались к нужному месту. Вот он, желанный "квартал" со знакомым расположением дверей. Я приказал всем остановиться у двери в середине "квартала", подтолкнул ее ногой. Из проема вырвался поток яркого света. Теплый ветер коснулся нашей кожи.
- Этот шарик, который ты прикарманил, - сказал я Сэму, - сделает революцию в отопительном бизнесе. Не на Танкуре, конечно, но в остальной Вселенной точно.
Я распахнул дверь пошире. Воздух был горячий, но все же не как в сауне. Мы сможем неплохо просуществовать там некоторое время, если только не начнется резкое потепление. На обе стороны вдоль стены протянулась знакомая галерейка.
- Кейт, Сэм, идите вон в ту сторону, - распорядился я. - Зелдон, ты иди за ними.
- Я могу попробовать спихнуть эту штуку, - это сказала Кейт - не Зелдон.
- Спасибо за самоотверженность, но, по-моему, в этом случае следует задействовать всю физическую силу, какой мы располагаем, - возразил я. И вновь Зелдон отмолчался. Я развернул Кейт в сторону, куда уже двинулся Сэм, и махнул Зелдону, чтобы он следовал за ней. - Оставайтесь на галерее - хотя бы пока эта фигня не появится.
Кейт замешкалась, уставившись на меня. Потом побежала.
Я ступил на галерею. Меня мутило еще хуже, чем от далладского зноя. Через несколько секунд я взмолился бы, чтобы "танк" приехал побыстрее. Жара стала нестерпимой - у меня даже высотобоязнь прошла. Я невозмутимо смотрел себе под ноги, сквозь решетчатый пол - и хоть бы хны.
Спирали в центре зала были целехоньки и, в общем, ничуть не изменились с прошлого раза разве что освещены были ярче.
Я переминался с ноги на ногу, пытаясь выбрать наилучшую тактику. За дверью стоять безопаснее, зато она мне может помешать, когда я ринусь сталкивать танк в пропасть.
Ой, не надо было думать о пропасти. Ой, как голова закружилась. Зато как только головокружение прошло, меня сразу же осенило.
Трубчатые кронштейны, крепившие галерею к стене, находились друг от друга примерно на расстоянии человеческого роста. В смысле - когда человек лежит. Подойдя к той опоре, что находилась у самой двери, я поставил бластер на самый мелкий радиус и перерезал все трубки, на которых держался пол, кроме двух. Надрезы были едва различимы.
Мне как-то не хотелось вверять свою жизнь свежеподрубленным опорам, так что я попятился и, разбежавшись, перепрыгнул через ненадежный участок. Сердце оглушительно стучало, в голове роились мысли о перспективе скользкой посадки с последующим падением на далекий пол. И о другой перспективе - что "танк", появившись в дверях, подстрелит меня на лету.
Приземлившись на прочной стороне галереи, я выдохнул столько воздуха, будто хотел разом потушить все свечки на торте десятитысячелетнего юбиляра.
Я занялся трубками по эту сторону. Покончив с работой, с силой нажал на пол в районе "ловушки". Пол даже не колыхнулся. Прочная штуковина, грех жаловаться. Я подрезал две последние опоры - результат вроде бы прежний.
Я не знал, что бы еще такое перерезать. Стоит переборщить, как галерея просто обрушится. Стоит недооценить ее прочность - теплая встреча нос к носу с нашим противником мне гарантирована.
Я подпилил опоры на девять десятых диаметра, молясь, чтобы "танк" оказался не менее массивным, чем кажется со стороны.
Теперь оставалось только одно - ждать. Я оглянулся на остальную компанию - они были в безопасности. М-да, удивил меня Зелдон. Он был идеальным кандидатом для этого задания, с его-то богатырской силой. Если б он вызвался, я немного помялся бы из благородства, но вскоре уступил бы ему эту честь.
Может, я стал жертвой собственного стереотипного мышления? Всем вомперийцам, которые доселе встречались на моем жизненном пути, были свойственны гиперразвитое бескорыстие и твердое убеждение, что угождать окружающим - их долг. Наиболее распространенная среди них религиозная доктрина делала явный акцент на концепции совести и признании своей вины. Но разве следует из этого, что и Зелдон непременно таков?
Было жарко - казалось, даже кровь в жилах закипела. По крайней мере у меня. Я не мог понять, стало ли жарче со времени нашего возвращения, но шар, катавшийся по полу - там, далеко внизу, еще не притомился испускать ослепительный свет, который остался бы висеть в воздухе, даже если убрать его источник.
Ох как мне хотелось, чтобы шарика-фонарика здесь больше не было. Чтобы нас здесь больше не было. Или чтобы хоть "танк", наконец, прибыл.
Одно из трех желаний сбылось - не так уж плохо. Дверь за моей спиной с грохотом распахнулась.
И вновь захлопнулась - почти захлопнулась, наткнувшись на препятствие. Преследователь просунул нос в дверь. Медленно-медленно дверь вновь начала открываться, временно заслоняя меня от охотника.
И вот распахнулась настежь, прижав меня к стене. Что ж эта чертова галерея не рушится?
Нос "танка" показался из-за створки двери, и меня впервые охватило ужасное предчувствие, что эта штуковина при необходимости может взлететь.
11. ПОГРЕБЕННЫЕ ВО ТЬМЕ
I. Кто успел запомнить номер машины?
Я застыл, прижавшись к стене, обливаясь потом не зная, что бы такое предпринять.
Какого черта эта дрянь не падает? Машина-ищейка почти выехала на расшатанный участок галереи - я же слышал, как затрещали опоры. Может, эта зверюга умеет летать или вовсе держится на воздушной подушке? Правда, она передвигалась беззвучно, а беззвучных "амфибий" я еще не видывал. Наверное, так и так мне придется сталкивать ее в бездну.
Нос машины высунулся больше. Я ринулся в атаку. Конкретно, я покрепче уцепился за опору, одновременно сильно топнув ногой по краю своего "капкана".
Никакой реакции.
И тут же раздалось "чпок" - будто сухая ветка обломилась, - и расшатанный участок галереи чуточку накренился.
Воспрянув духом, я вновь занес ногу над полом, яростно топнул и, обнаружив под ступней пустоту, чуть не свалился вниз сам. Ибо в тот же миг опоры отказали и решетчатый пол начал рушиться.
За ним последовала и машина. Прежде чем провалиться окончательно, пол накренился в сторону зала, и машина прямо-таки съехала в бездну, спикировала к далекому полу. Я не отрывал от нее глаз надеясь, что летать она все-таки не умеет. Целую вечность она качалась и переворачивалась в воздухе пока, наконец, не грохнулась на пол.
Зрелище так меня увлекло, что я даже забыл, что стою на краю пропасти.
Удар об пол не причинил нашей преследовательнице видимого урона. Целехонькая, она запрыгала по полу, перевернулась вверх тормашками... и застыла.
Я направился к остальным. На полдороге снизу раздался шум. Машина не сдавалась. Видимо, она была снабжена маховиком-гироскопом, который умела, постепенно раскрутив, внезапно останавливать, или же какимто более прогрессивным механизмом... Факт тот, что на моих глазах она опять перевернулась "на брюхо" и бодро покатила по полу зала.
Если посчастливится, она вскоре наткнется на огненный шар. В любом случае, даже если машина и не повреждена, она все равно не скоро взберется обратно на "наш" ярус.
Догнав товарищей, я еще раз покосился на машину внизу:
- Вот жалко, Сэм, что ты только один шарик прихватил. Мы бы ее сейчас в кольцо взяли.
- Пошли-ка отсюда. - Вот и все, что вымолвил Сэм. От жары он еще более охрип.
Когда мы шли по галерее к двери, Кейт сжала мою руку - сильносильно, до синяков.
- Я жив и здоров, - проговорил я тихо. Спасибо.
По сравнению с пылающей печью, в которой мы только что находились, коридор показался гигантской холодильной камерой.
- В какую сторону, Зелдон? - спросил я. - Ты у нас просто живой компас.
Зелдон указал. Мы двинулись в путь.
- Бен, - заговорил Зелдон, когда мы сделали несколько десятков шагов. - Насчет того, что произошло там, в зале. Я знаю, что должен был...
Я не хотел, чтобы он извинялся за свое поведение. Свинство это было с моей стороны - решать за него, что он должен.
- Зелдон, пока мы здесь, нам необходимо сосредоточиться на настоящем и будущем. Если только ты не сделал там наблюдений, которые могут увеличить наши шансы на спасение, давай думать лишь о том, что нас ждет впереди, ладно?
Зелдон заморгал своими огромными глазищами, затем посмотрел в конец туннеля.
- Полагаю, ты прав, - произнес он наконец.
Мы по очереди исполняли роль замыкающего часового, хотя первое время можно было бы обойтись и без арьергарда.
- Интересно, что нас ждет дальше? - промолвила Кейт. - Давненько нам не попадались местные вомперийцы.
- Может, машина, которая осталась в зале со спиралями, была их последней линией обороны, предположил я.
- В жизни ничего так легко с рук не сходит, пробормотала она.
- Ах, тебе это легким показалось... Каким же тяжелым трудом ты занималась, пока не подалась в археологию?
- Я - никаким особенно, зато моя сестра родила близнецов. Оба мальчики, - сообщила она с невинным видом. Я пригляделся к ней - несмотря на усталость, она улыбалась.
- М-да, слыхал бы это ваш профессор. Устав археолога разрешает фривольные разговоры на работе?
- Сомневаюсь, что я сейчас на работе. Видишь ли, этот город не совсем мертвый.
- Если мы еще его не умертвили, - сказал я, и это прозвучало мрачнее, чем я хотел.
Похоже, во мне пробудился талант обрывать любой разговор одним словом. Мы шли и шли по темным коридорам, больше для проформы заглядывая в двери в одну в каждом "квартале". Нашим очам представало все то же самое - либо анабиозные камеры, либо агрегаты непостижимого назначения.
Всякий раз, когда мы выходили на перекресток, я ждал, что наша преследовательница, точно потерявшийся вдали от дома щенок, неожиданно выскочит нам навстречу. Вот только вместо радостного лая она поприветствует нас огнем из всех стволов. Однако каждый новый коридор выглядел столь же заброшенным, как и все предыдущие - тишина да неуютный мрак без конца и края.
- Вы уверены, что мы к центру идем? - не выдержала наконец Кейт. По-моему, мы движемся к стене
Я вгляделся вдаль - точка, которой завершалась перспектива длиннющего коридора, казалась чуть-чуть ярче, чем подобные же видимые пределы остальных трех.
- Не может быть, чтобы мы пересекли холм наперерез - вспомните, сколько мы петляли. Зелдон, у тебя не появилось сомнений насчет курса?
- Центр там, - произнес он, указывая в направлении нашего движения на тускло-светлую точку, в конце коридора.
- Думаю, надо продолжать в том же духе, рассудил я. - Доказать не могу, но Зелдон, похоже, уверен.
Раздался голос Сэма:
- Я не против. Хоть идем, а не бежим - и то хорошо.
Через два "квартала" стало ясно, что коридор ведет нас не то к какому-то препятствию, не то к краю комплекса. Светлое пятно в конце коридора отчетливо выделялось на фоне окружающей черноты.
Изгиб коридора мы тоже заметили издали. В этом царстве прямых линий и ровных плоскостей любая кривизна бросалась в глаза не меньше, чем лыжи на ногах балерины. Истинные масштабы искривления открылись нам, когда мы приблизились к концу коридора.
С места, на котором мы стояли, казалось, будто в середине комплекса заключена огромная сфера, окруженная коридором, который плавной дугой разбегался в обе стороны. Если это действительно была сфера, то ее диаметр должен был превышать даже длину попавшихся нам по дороге грандиозных "кварталов". Дальняя, выпуклая стена окружного коридора изгибалась книзу следовательно, мы находились ниже центральной линии.
Поскольку никто больше не проявил желания высказаться, слово взял я:
- Ладно, центр так центр. Но где же дверь? В выпуклой стене не видно ни единого проема или выемки.
- Возможно, они находятся на центральном уровне, - предположил Зелдон, - посередине по высоте.
- Значит, надо подняться на лифте? Разумно.
- А если лифт нас привезет прямо к ним в папы? - воскликнула Кейт.
- А что, у нас есть выбор?
Кейт состроила гримасу.
- Ну как, наверх? - спросила она, потянувшись к колонке дисков на углу.
Мы трое кивнули. Она надавила первый кверху от коричневого диск. Заградительные поля вновь засияли вокруг нас, и мне вновь померещилось, будто меня перенесли на "челнок", который вот-вот выйдет на орбиту: последние секунды мощного ускорения, первые секунды невесомости. Разница была только в том, что на сей раз меня тянули не только за голову и за пятки, но и за бока. Разве тут устоишь на ногах?
Поля растаяли, и оказалось, что мы держим под прицелом бластеров такую же глухую кривую стену.
- Надо выше, - сказал я, заметив, что основная выпуклость приходится на верхнюю часть стены.
Кейт нажала другой кружок. На следующих двух ярусах все повторилось. Но вот поле в очередной раз рассеялось... И на сей раз мы целились из бластеров на множество дверей.
- Просто конца и краю им нет, - заметил Сэм.
Я поглядел туда, куда он указывал. Стена сферы, плавно изгибаясь, исчезала за дальним поворотом коридора, и в ней, разделенные недлинными промежутками, располагались двери. По-видимому, этот уровень был буквально пронизан коридорами каждой двери полагался свой, ведущий от сферы к внешней части комплекса.
- Люди, не знаю, как вам, но мне ужасно интересно, что там внутри, заявил я.
- Пошли посмотрим, - пробормотала Кейт.
Сэм ринулся к двери.
- Минуточку, - вмешался я. - По-моему, лучше, если Зелдон изобразит нашего конвоира. Направь на нас бластер, а мы свое оружие заткнем за пояс. Желательно за спину, если у кого получится.
- Не знаю, насколько это разумно, - отозвался Зелдон.- Если нам придется обороняться, будет дорога каждая секунда.
- А вдруг там внутри сидят сотни вомперийцев? Тогда все равно не пробьемся, стреляй - не стреляй.
- Да там... Хорошо, я согласен, - сдался Зелдон, хотя вид у него был мрачный.
Зелдон направил свой бластер на колонну из меня, Сэма и Кейт, распахнул одну из двойных створок (я распахнул другую). Мы, трое землян, сцепили руки на затылке, и наша колонна медленно вошла в тускло освещенное помещение внутри сферы.
II. Состав преступления налицо
Не успели мои глаза приноровиться к мраку, как Зелдон шепнул:
- Не двигайтесь!
И сразу же треск его бластера известил, что у нас проблемы. Я медленно попятился к стене, чтобы исподтишка достать собственное оружие.
Но прежде чем я добрался до стены, Зелдон заявил:
- Полагаю, на данный момент мы в безопасности.
- Что случилось? - воскликнула Кейт, и почти одновременно то же самое закричал Сэм:
Наконец я смог разглядеть вдали стену огромной полой сферы (надо же, угадал) - сферы, напоминавшей одновременно центр управления и странный театр. Слева от нас - как раз в той стороне, куда стрелял Зелдон, - на возвышении, занимавшем примерно треть площади сферы, валялся искореженный труп вомперийца.
Зелдон тихо заговорил, отвернувшись от нас:
- Я был вынужден убить двухместных жителей. Они целились в нас - я не мог допустить такого риска, - как ни странно, в этом круглом зале не было эха.
Я вытащил из-за пояса бластер. По первому впечатлению, в зале не было ни души, кроме нас, но это просторное, со множеством укромных уголков помещение не вызывало у меня доверия. Его интерьер очень напоминал отделанный в абстракционистском духе театральный зал. Точнее, цирк, ибо зал опоясывали горизонтальные ряды кресел. Их очертания по мере отдаленности расплывались, и чудилось, будто вся сфера вращается. Ряды были сгруппированы по четыре. Между четверками тянулись широкие шероховатые панели, над функцией которых я даже не собирался ломать голову.
Строго говоря, ряды кресел обнимали не всю окружность зала. В месте, которое я обозвал для простоты "фасадом" сферы, ряды обрывались, дальше шел промежуток неправильной формы, который протянулся примерно на пятую часть окружности.
Однако удивительнее всего были четыре "стебля", то есть четыре длинные, тонкие трубы, тянувшиеся со дна сферы к ее центру. Все они завершались шарообразными гондолами-точками". Трубы были подогнаны друг другу по длине, так что все четыре "почки" были на одном уровне.
- Это и есть место, откуда можно управлять дверями, - рассудил Сэм. Вот только как?
- Пока без понятия, - отозвался я. - Кейт, Зелдон, есть какие-то гипотезы?
Они только покачали головами.
- Ладно. Поделим зал на четверти и будем спускаться с разных сторон. Встретимся между основаниями вон тех двух труб.
- Кому куда? - спросила Кейт.
- Ты можешь начать отсюда. Я отправлюсь на девяносто градусов левее. Сэм - на девяносто градусов правее. Зелдон, ты тут самый сильный, как тебе нравится дальняя сторона?
Зелдон, немного поколебавшись, кивнул. Похоже, все побаивались расходиться, но никто не протестовал. Кейт ступила на лесенку, Сэм тоже двинулся в предписанном направлении.
Мы с Зелдоном отправились налево по окаймляющей зал широкой дорожке, на которой легко могли бы разойтись десять человек. То и дело нам попадались ведущие наружу двери и пересекающие зал сверху вниз трапы. Правда, до самого верха трапы не доходили, да и зачем - кто будет, рискуя своей шеей, сидеть на потолке? Даже на нашем ярусе кресла ради безопасности были заключены в овальные ниши.
Путь был долгий. Я ориентировался по "стеблям".
- Как ты думаешь, почему они хотели нас обстрелять? - спросил я Зелдона по дороге.
- Не знаю. Может быть, они целились только в вас, землян, - чисто из осторожности. Или же им чуждо само понятие о пленных, и они моментально разоблачили мой обман. Я не могу найти обоснованного объяснения.
- Ты раньше не встречал ничего подобного в культуре своего народа?
- Нет. Никогда.
- Так я и думал. А что ты думаешь об этих гондолах? - показал я рукой.
- Возможно, это кабины управления.
Периодически я наблюдал за Кейт. Она двигалась медленнее, чем я, - по трапам не очень-то попрыгаешь. Наконец я достиг точки, где мне предстояло спускаться.
- Если хочешь, я спущусь здесь вместо тебя, предложил Зелдон. - Таким образом, тебе не придется проходить мимо трупов.
- Как-нибудь перетерплю, - сказал я, перебираясь на ведущий вниз трап. - Внизу увидимся.
- Очень хорошо. - Зелдон продолжил свой путь к точке, расположенной напротив места, где мы вошли в зал.
Я начал спускаться, гадая, с чего вдруг у Зелдона прорезалась способность выражать свои желания вслух. Вот и первая ниша с креслом. Посмотрим внимательно. То была аккуратно выдолбленная в стене сферы выемка, содержащая одно кресло вомперийских габаритов. С ремнями безопасности, между прочим. Я перелез с трапа в овальную нишу и уселся в кресло. Мне оно было определенно велико. Интересно, ремни - это что, мера предосторожности для сонливых зрителей? Выскользнуть из кресла на такой высоте - верная гибель.
Я развел руками, и зажегся свет. Опять положил руки на колени - свет потух. Обшарил нишу в поисках каких-нибудь ящичков или отсеков, способных прояснить назначение зала или функции сидящих в креслах. Ничего.
Неплохое укрытие эти ниши. Я поглядел на ту сторону зала, где слезал по трапу Сэм. Ниши, ниши, бессчетное множество ниш - и во всех темно. И во всех, надеялся я, пусто.
Я вылез из кресла и перешагнул через узкую панель-карниз к следующей нише, оказавшейся точной копией первой.
Вернувшись на трап, я возобновил спуск. Миновав еще несколько десятков одинаковых ниш с креслами, я достиг яруса, где лежали убитые Зелдоном вомперийцы. Здесь полоса-карниз была пошире - я мог бы свободно улечься поперек, головой к центру зала.
Бластер Зелдона не пощадил свои мишени. Клочья окровавленной плоти и бурые осколки материала, из которого были сделаны стены, усыпали пол.
Должно быть, он в отличие от меня не постеснялся установить регулятор своего бластера на высокую мощность. Я даже не мог разобраться, один здесь был труп или четыре. Самый большой фрагмент был не больше ботинка.
Приборным панелям тоже здорово досталось. Я бы в жизнь не догадался, что здесь есть какие-то приборы, но луч Зелдонова бластера оставил на стене широкий рубец, обнаживший щитки со скукоженными осколками маленьких дисплеев.
Я оторвал один щиток, и узрел нечто еще более знакомое. Анабиозный контейнер. Отодвинул его в сторону - за ним оказался другой.
Вглядевшись в фигуру за прозрачной крышкой, я понял, что этот спящий уже никогда не проснется. Не знаю уж, начал ли вомпериец возвращаться к жизни, или выстрел Зелдона, оборвавший подачу энергии к контейнеру, застиг его еще в анабиозе, но то, что находилось внутри, походило не столько на живого вомперийца, сколько на статую, слепленную из сырой глины и высушенную беспощадным далладским солнцем. Тряхнув головой, я поскорее отвел глаза от ужасной растрескавшейся маски. Доколе будут попадаться жертвы этой бойни?
Теперь я видел, что весь этот участок зала был буквально растерзан мощными бластерными очередями. Рука, что ли, у Зелдона дрогнула?
За вторым контейнером оказался третий - не в лучшем состоянии, чем первые два. Возможно, это частично объясняет, почему мы не видели Других вомперийцев. Наверное, мы перебили всех, кто не спал, а процедура оживления осуществляется только в этом зале. Допустим, отогревание мороженого вомперийца отнимает час или два, тогда эти, убитые Зелдоном, проснулись незадолго до нашего появления.
Великолепно. Только-только они начали протирать глаза после десяти тысяч лет сна, как мы их прикончили. Ну, мамочка, ну можно я еще пару столетий полежу?
И долго еще у меня не выходил из головы милый эвфемизм "вечный сон".
III. Усыпленные обманчивым затишьем
Неподалеку я увидел двери, ведущие во внешний коридор. Мне показалось, что место, где мы впервые приблизились к сфере и уперлись в глухую стену, находилось всего-то этажом выше. Возможно, на некоторых уровнях двери есть не по всей окружности зала.
Окинув взглядом полость сферы, я разглядел на противоположной стороне ползущую вниз букашку. То был Сэм. Кейт находилась еще дальше. Окликнуть их - или не докричишься? Я вызвал Кейт по микрокомпу.
- У тебя все нормально? - спросила она.
- Замечательно. Это я просто любопытствую, работают ли эти штуки здесь, когда мы друг друга видим невооруженным глазом.
- Да, любопытства тебе не занимать.
Я продолжал спускаться по трапу. На нижних ярусах он переходил в обыкновенную лестницу со ступеньками, потом в пандус, и, наконец, в почти плоское дно сферы. Вероятно, туда можно было попасть с помощью какогото механизма, но я не знал, где его искать, да и разведку лучше проводить пешком.
В этих нишах с креслами можно было бы разместить лишь малую долю спящих, но и так число получалось внушительное.
Выйдя на очередную панель-карниз между рядами кресел, я обнаружил новые приборы управления или что-то очень на них похожее. Там обнаружилась ниша, этакий альков с двумя сиденьями и косой панелью, покрытой пестрыми шишечками всех цветов и размеров. На стене перед сиденьями виднелся прямоугольный контур, но, сколько я ни вертел шишки и ни давил на них, ничего не менялось. То ли авария энергоподачи, то ли просто все отключено, пока основной штат работников не приступит к своим обязанностям.
Неподалеку оказалось такое же углубление, за ним - еще одно. Вероятно, на этом ярусе цепочка "приборных ниш" опоясывала всю сферу. Я безуспешно попытался вернуть оборудование к жизни. Прямо мертвое царство какое-то.
Когда я вернулся на трап, Кейт была уже почти на дне, а Сэм - примерно на одной со мной высоте. Только Зелдона не было видно, но за этого силача я не особенно беспокоился.
Из вертикального трап сделался наклонным, потом кончился. Дальше вела крутая лесенка с перилами. Чем ниже, тем шире становились ее ступеньки. Мне попалось еще несколько ниш с оборудованием - все отключенное.
После трапа и лестницы было ужасно приятно ступать по пандусу. Сэм тоже почти преодолел свою лестницу.
Взгляд вверх, на потолок, стоил мне острого приступа высотобоязни все равно, что сверху смотреть на дно. Прямо мурашки по коже.
Кейт уже поджидала меня у основания одного из "стеблей".
- Нашла что-нибудь полезное? - спросил я ее.
- Ну, если считать полезным массу обесточенного оборудования...
- Аналогично. Может, эти штуковины дадут ответ. - Задрав голову, я оглядел ближайший "стебель". Чтобы обхватить его руками, понадобились бы двое таких, как я. Он возвышался над нами, точно столб над муравьями.
Спустя несколько минут к нам присоединился Сэм. А вон и Зелдон спускается по лестнице. За этим исключением, ни единой живой души внутри сферы не было. По-видимому.
Подошел Зелдон. Он тоже ничего не мог добавить к уже известному нам троим.
- Возможно, следует искать наверху, - заключил он.
Мы повнимательнее осмотрели основание "стебля". На первый взгляд оно казалось таким же гладким, черным и блестящим, как корпуса виденных нами на спирали "танков". Я от всей души взмолился, чтобы единственным путем попасть в гондолы не оказалась телепортация с окраины комплекса.
- Если позволите, я хотел бы заметить, что, на мой взгляд, лучше пойти вон туда.
- Отлично, Зелдон. - Раз он решился вмешаться и внести альтернативное предложение, то наверняка убежден в своей правоте куда сильнее меня.
Зелдон вел нас от перекрестка к перекрестку, из одного коридора в другой. Постепенно мы перешли с трусцы на обычный прогулочный шаг.
Наконец я догадался, куда мы держим путь:
- Это где мы уже были, Зелдон? Спирали?
- Точно так. Если бы мы опять вышли на галерею, оно, возможно, последовало бы за нами. Если бы кто-то стоял у самой двери, возможно, этому человеку удалось бы столкнуть машину вниз. Перила не помешают - они слишком высоки.
- И что, ты хочешь вызваться это сделать?
Зелдон смолчал. Голова у меня и так была забита, так что я не стал раздумывать над его реакцией.
Мы быстро приближались к нужному месту. Вот он, желанный "квартал" со знакомым расположением дверей. Я приказал всем остановиться у двери в середине "квартала", подтолкнул ее ногой. Из проема вырвался поток яркого света. Теплый ветер коснулся нашей кожи.
- Этот шарик, который ты прикарманил, - сказал я Сэму, - сделает революцию в отопительном бизнесе. Не на Танкуре, конечно, но в остальной Вселенной точно.
Я распахнул дверь пошире. Воздух был горячий, но все же не как в сауне. Мы сможем неплохо просуществовать там некоторое время, если только не начнется резкое потепление. На обе стороны вдоль стены протянулась знакомая галерейка.
- Кейт, Сэм, идите вон в ту сторону, - распорядился я. - Зелдон, ты иди за ними.
- Я могу попробовать спихнуть эту штуку, - это сказала Кейт - не Зелдон.
- Спасибо за самоотверженность, но, по-моему, в этом случае следует задействовать всю физическую силу, какой мы располагаем, - возразил я. И вновь Зелдон отмолчался. Я развернул Кейт в сторону, куда уже двинулся Сэм, и махнул Зелдону, чтобы он следовал за ней. - Оставайтесь на галерее - хотя бы пока эта фигня не появится.
Кейт замешкалась, уставившись на меня. Потом побежала.
Я ступил на галерею. Меня мутило еще хуже, чем от далладского зноя. Через несколько секунд я взмолился бы, чтобы "танк" приехал побыстрее. Жара стала нестерпимой - у меня даже высотобоязнь прошла. Я невозмутимо смотрел себе под ноги, сквозь решетчатый пол - и хоть бы хны.
Спирали в центре зала были целехоньки и, в общем, ничуть не изменились с прошлого раза разве что освещены были ярче.
Я переминался с ноги на ногу, пытаясь выбрать наилучшую тактику. За дверью стоять безопаснее, зато она мне может помешать, когда я ринусь сталкивать танк в пропасть.
Ой, не надо было думать о пропасти. Ой, как голова закружилась. Зато как только головокружение прошло, меня сразу же осенило.
Трубчатые кронштейны, крепившие галерею к стене, находились друг от друга примерно на расстоянии человеческого роста. В смысле - когда человек лежит. Подойдя к той опоре, что находилась у самой двери, я поставил бластер на самый мелкий радиус и перерезал все трубки, на которых держался пол, кроме двух. Надрезы были едва различимы.
Мне как-то не хотелось вверять свою жизнь свежеподрубленным опорам, так что я попятился и, разбежавшись, перепрыгнул через ненадежный участок. Сердце оглушительно стучало, в голове роились мысли о перспективе скользкой посадки с последующим падением на далекий пол. И о другой перспективе - что "танк", появившись в дверях, подстрелит меня на лету.
Приземлившись на прочной стороне галереи, я выдохнул столько воздуха, будто хотел разом потушить все свечки на торте десятитысячелетнего юбиляра.
Я занялся трубками по эту сторону. Покончив с работой, с силой нажал на пол в районе "ловушки". Пол даже не колыхнулся. Прочная штуковина, грех жаловаться. Я подрезал две последние опоры - результат вроде бы прежний.
Я не знал, что бы еще такое перерезать. Стоит переборщить, как галерея просто обрушится. Стоит недооценить ее прочность - теплая встреча нос к носу с нашим противником мне гарантирована.
Я подпилил опоры на девять десятых диаметра, молясь, чтобы "танк" оказался не менее массивным, чем кажется со стороны.
Теперь оставалось только одно - ждать. Я оглянулся на остальную компанию - они были в безопасности. М-да, удивил меня Зелдон. Он был идеальным кандидатом для этого задания, с его-то богатырской силой. Если б он вызвался, я немного помялся бы из благородства, но вскоре уступил бы ему эту честь.
Может, я стал жертвой собственного стереотипного мышления? Всем вомперийцам, которые доселе встречались на моем жизненном пути, были свойственны гиперразвитое бескорыстие и твердое убеждение, что угождать окружающим - их долг. Наиболее распространенная среди них религиозная доктрина делала явный акцент на концепции совести и признании своей вины. Но разве следует из этого, что и Зелдон непременно таков?
Было жарко - казалось, даже кровь в жилах закипела. По крайней мере у меня. Я не мог понять, стало ли жарче со времени нашего возвращения, но шар, катавшийся по полу - там, далеко внизу, еще не притомился испускать ослепительный свет, который остался бы висеть в воздухе, даже если убрать его источник.
Ох как мне хотелось, чтобы шарика-фонарика здесь больше не было. Чтобы нас здесь больше не было. Или чтобы хоть "танк", наконец, прибыл.
Одно из трех желаний сбылось - не так уж плохо. Дверь за моей спиной с грохотом распахнулась.
И вновь захлопнулась - почти захлопнулась, наткнувшись на препятствие. Преследователь просунул нос в дверь. Медленно-медленно дверь вновь начала открываться, временно заслоняя меня от охотника.
И вот распахнулась настежь, прижав меня к стене. Что ж эта чертова галерея не рушится?
Нос "танка" показался из-за створки двери, и меня впервые охватило ужасное предчувствие, что эта штуковина при необходимости может взлететь.
11. ПОГРЕБЕННЫЕ ВО ТЬМЕ
I. Кто успел запомнить номер машины?
Я застыл, прижавшись к стене, обливаясь потом не зная, что бы такое предпринять.
Какого черта эта дрянь не падает? Машина-ищейка почти выехала на расшатанный участок галереи - я же слышал, как затрещали опоры. Может, эта зверюга умеет летать или вовсе держится на воздушной подушке? Правда, она передвигалась беззвучно, а беззвучных "амфибий" я еще не видывал. Наверное, так и так мне придется сталкивать ее в бездну.
Нос машины высунулся больше. Я ринулся в атаку. Конкретно, я покрепче уцепился за опору, одновременно сильно топнув ногой по краю своего "капкана".
Никакой реакции.
И тут же раздалось "чпок" - будто сухая ветка обломилась, - и расшатанный участок галереи чуточку накренился.
Воспрянув духом, я вновь занес ногу над полом, яростно топнул и, обнаружив под ступней пустоту, чуть не свалился вниз сам. Ибо в тот же миг опоры отказали и решетчатый пол начал рушиться.
За ним последовала и машина. Прежде чем провалиться окончательно, пол накренился в сторону зала, и машина прямо-таки съехала в бездну, спикировала к далекому полу. Я не отрывал от нее глаз надеясь, что летать она все-таки не умеет. Целую вечность она качалась и переворачивалась в воздухе пока, наконец, не грохнулась на пол.
Зрелище так меня увлекло, что я даже забыл, что стою на краю пропасти.
Удар об пол не причинил нашей преследовательнице видимого урона. Целехонькая, она запрыгала по полу, перевернулась вверх тормашками... и застыла.
Я направился к остальным. На полдороге снизу раздался шум. Машина не сдавалась. Видимо, она была снабжена маховиком-гироскопом, который умела, постепенно раскрутив, внезапно останавливать, или же какимто более прогрессивным механизмом... Факт тот, что на моих глазах она опять перевернулась "на брюхо" и бодро покатила по полу зала.
Если посчастливится, она вскоре наткнется на огненный шар. В любом случае, даже если машина и не повреждена, она все равно не скоро взберется обратно на "наш" ярус.
Догнав товарищей, я еще раз покосился на машину внизу:
- Вот жалко, Сэм, что ты только один шарик прихватил. Мы бы ее сейчас в кольцо взяли.
- Пошли-ка отсюда. - Вот и все, что вымолвил Сэм. От жары он еще более охрип.
Когда мы шли по галерее к двери, Кейт сжала мою руку - сильносильно, до синяков.
- Я жив и здоров, - проговорил я тихо. Спасибо.
По сравнению с пылающей печью, в которой мы только что находились, коридор показался гигантской холодильной камерой.
- В какую сторону, Зелдон? - спросил я. - Ты у нас просто живой компас.
Зелдон указал. Мы двинулись в путь.
- Бен, - заговорил Зелдон, когда мы сделали несколько десятков шагов. - Насчет того, что произошло там, в зале. Я знаю, что должен был...
Я не хотел, чтобы он извинялся за свое поведение. Свинство это было с моей стороны - решать за него, что он должен.
- Зелдон, пока мы здесь, нам необходимо сосредоточиться на настоящем и будущем. Если только ты не сделал там наблюдений, которые могут увеличить наши шансы на спасение, давай думать лишь о том, что нас ждет впереди, ладно?
Зелдон заморгал своими огромными глазищами, затем посмотрел в конец туннеля.
- Полагаю, ты прав, - произнес он наконец.
Мы по очереди исполняли роль замыкающего часового, хотя первое время можно было бы обойтись и без арьергарда.
- Интересно, что нас ждет дальше? - промолвила Кейт. - Давненько нам не попадались местные вомперийцы.
- Может, машина, которая осталась в зале со спиралями, была их последней линией обороны, предположил я.
- В жизни ничего так легко с рук не сходит, пробормотала она.
- Ах, тебе это легким показалось... Каким же тяжелым трудом ты занималась, пока не подалась в археологию?
- Я - никаким особенно, зато моя сестра родила близнецов. Оба мальчики, - сообщила она с невинным видом. Я пригляделся к ней - несмотря на усталость, она улыбалась.
- М-да, слыхал бы это ваш профессор. Устав археолога разрешает фривольные разговоры на работе?
- Сомневаюсь, что я сейчас на работе. Видишь ли, этот город не совсем мертвый.
- Если мы еще его не умертвили, - сказал я, и это прозвучало мрачнее, чем я хотел.
Похоже, во мне пробудился талант обрывать любой разговор одним словом. Мы шли и шли по темным коридорам, больше для проформы заглядывая в двери в одну в каждом "квартале". Нашим очам представало все то же самое - либо анабиозные камеры, либо агрегаты непостижимого назначения.
Всякий раз, когда мы выходили на перекресток, я ждал, что наша преследовательница, точно потерявшийся вдали от дома щенок, неожиданно выскочит нам навстречу. Вот только вместо радостного лая она поприветствует нас огнем из всех стволов. Однако каждый новый коридор выглядел столь же заброшенным, как и все предыдущие - тишина да неуютный мрак без конца и края.
- Вы уверены, что мы к центру идем? - не выдержала наконец Кейт. По-моему, мы движемся к стене
Я вгляделся вдаль - точка, которой завершалась перспектива длиннющего коридора, казалась чуть-чуть ярче, чем подобные же видимые пределы остальных трех.
- Не может быть, чтобы мы пересекли холм наперерез - вспомните, сколько мы петляли. Зелдон, у тебя не появилось сомнений насчет курса?
- Центр там, - произнес он, указывая в направлении нашего движения на тускло-светлую точку, в конце коридора.
- Думаю, надо продолжать в том же духе, рассудил я. - Доказать не могу, но Зелдон, похоже, уверен.
Раздался голос Сэма:
- Я не против. Хоть идем, а не бежим - и то хорошо.
Через два "квартала" стало ясно, что коридор ведет нас не то к какому-то препятствию, не то к краю комплекса. Светлое пятно в конце коридора отчетливо выделялось на фоне окружающей черноты.
Изгиб коридора мы тоже заметили издали. В этом царстве прямых линий и ровных плоскостей любая кривизна бросалась в глаза не меньше, чем лыжи на ногах балерины. Истинные масштабы искривления открылись нам, когда мы приблизились к концу коридора.
С места, на котором мы стояли, казалось, будто в середине комплекса заключена огромная сфера, окруженная коридором, который плавной дугой разбегался в обе стороны. Если это действительно была сфера, то ее диаметр должен был превышать даже длину попавшихся нам по дороге грандиозных "кварталов". Дальняя, выпуклая стена окружного коридора изгибалась книзу следовательно, мы находились ниже центральной линии.
Поскольку никто больше не проявил желания высказаться, слово взял я:
- Ладно, центр так центр. Но где же дверь? В выпуклой стене не видно ни единого проема или выемки.
- Возможно, они находятся на центральном уровне, - предположил Зелдон, - посередине по высоте.
- Значит, надо подняться на лифте? Разумно.
- А если лифт нас привезет прямо к ним в папы? - воскликнула Кейт.
- А что, у нас есть выбор?
Кейт состроила гримасу.
- Ну как, наверх? - спросила она, потянувшись к колонке дисков на углу.
Мы трое кивнули. Она надавила первый кверху от коричневого диск. Заградительные поля вновь засияли вокруг нас, и мне вновь померещилось, будто меня перенесли на "челнок", который вот-вот выйдет на орбиту: последние секунды мощного ускорения, первые секунды невесомости. Разница была только в том, что на сей раз меня тянули не только за голову и за пятки, но и за бока. Разве тут устоишь на ногах?
Поля растаяли, и оказалось, что мы держим под прицелом бластеров такую же глухую кривую стену.
- Надо выше, - сказал я, заметив, что основная выпуклость приходится на верхнюю часть стены.
Кейт нажала другой кружок. На следующих двух ярусах все повторилось. Но вот поле в очередной раз рассеялось... И на сей раз мы целились из бластеров на множество дверей.
- Просто конца и краю им нет, - заметил Сэм.
Я поглядел туда, куда он указывал. Стена сферы, плавно изгибаясь, исчезала за дальним поворотом коридора, и в ней, разделенные недлинными промежутками, располагались двери. По-видимому, этот уровень был буквально пронизан коридорами каждой двери полагался свой, ведущий от сферы к внешней части комплекса.
- Люди, не знаю, как вам, но мне ужасно интересно, что там внутри, заявил я.
- Пошли посмотрим, - пробормотала Кейт.
Сэм ринулся к двери.
- Минуточку, - вмешался я. - По-моему, лучше, если Зелдон изобразит нашего конвоира. Направь на нас бластер, а мы свое оружие заткнем за пояс. Желательно за спину, если у кого получится.
- Не знаю, насколько это разумно, - отозвался Зелдон.- Если нам придется обороняться, будет дорога каждая секунда.
- А вдруг там внутри сидят сотни вомперийцев? Тогда все равно не пробьемся, стреляй - не стреляй.
- Да там... Хорошо, я согласен, - сдался Зелдон, хотя вид у него был мрачный.
Зелдон направил свой бластер на колонну из меня, Сэма и Кейт, распахнул одну из двойных створок (я распахнул другую). Мы, трое землян, сцепили руки на затылке, и наша колонна медленно вошла в тускло освещенное помещение внутри сферы.
II. Состав преступления налицо
Не успели мои глаза приноровиться к мраку, как Зелдон шепнул:
- Не двигайтесь!
И сразу же треск его бластера известил, что у нас проблемы. Я медленно попятился к стене, чтобы исподтишка достать собственное оружие.
Но прежде чем я добрался до стены, Зелдон заявил:
- Полагаю, на данный момент мы в безопасности.
- Что случилось? - воскликнула Кейт, и почти одновременно то же самое закричал Сэм:
Наконец я смог разглядеть вдали стену огромной полой сферы (надо же, угадал) - сферы, напоминавшей одновременно центр управления и странный театр. Слева от нас - как раз в той стороне, куда стрелял Зелдон, - на возвышении, занимавшем примерно треть площади сферы, валялся искореженный труп вомперийца.
Зелдон тихо заговорил, отвернувшись от нас:
- Я был вынужден убить двухместных жителей. Они целились в нас - я не мог допустить такого риска, - как ни странно, в этом круглом зале не было эха.
Я вытащил из-за пояса бластер. По первому впечатлению, в зале не было ни души, кроме нас, но это просторное, со множеством укромных уголков помещение не вызывало у меня доверия. Его интерьер очень напоминал отделанный в абстракционистском духе театральный зал. Точнее, цирк, ибо зал опоясывали горизонтальные ряды кресел. Их очертания по мере отдаленности расплывались, и чудилось, будто вся сфера вращается. Ряды были сгруппированы по четыре. Между четверками тянулись широкие шероховатые панели, над функцией которых я даже не собирался ломать голову.
Строго говоря, ряды кресел обнимали не всю окружность зала. В месте, которое я обозвал для простоты "фасадом" сферы, ряды обрывались, дальше шел промежуток неправильной формы, который протянулся примерно на пятую часть окружности.
Однако удивительнее всего были четыре "стебля", то есть четыре длинные, тонкие трубы, тянувшиеся со дна сферы к ее центру. Все они завершались шарообразными гондолами-точками". Трубы были подогнаны друг другу по длине, так что все четыре "почки" были на одном уровне.
- Это и есть место, откуда можно управлять дверями, - рассудил Сэм. Вот только как?
- Пока без понятия, - отозвался я. - Кейт, Зелдон, есть какие-то гипотезы?
Они только покачали головами.
- Ладно. Поделим зал на четверти и будем спускаться с разных сторон. Встретимся между основаниями вон тех двух труб.
- Кому куда? - спросила Кейт.
- Ты можешь начать отсюда. Я отправлюсь на девяносто градусов левее. Сэм - на девяносто градусов правее. Зелдон, ты тут самый сильный, как тебе нравится дальняя сторона?
Зелдон, немного поколебавшись, кивнул. Похоже, все побаивались расходиться, но никто не протестовал. Кейт ступила на лесенку, Сэм тоже двинулся в предписанном направлении.
Мы с Зелдоном отправились налево по окаймляющей зал широкой дорожке, на которой легко могли бы разойтись десять человек. То и дело нам попадались ведущие наружу двери и пересекающие зал сверху вниз трапы. Правда, до самого верха трапы не доходили, да и зачем - кто будет, рискуя своей шеей, сидеть на потолке? Даже на нашем ярусе кресла ради безопасности были заключены в овальные ниши.
Путь был долгий. Я ориентировался по "стеблям".
- Как ты думаешь, почему они хотели нас обстрелять? - спросил я Зелдона по дороге.
- Не знаю. Может быть, они целились только в вас, землян, - чисто из осторожности. Или же им чуждо само понятие о пленных, и они моментально разоблачили мой обман. Я не могу найти обоснованного объяснения.
- Ты раньше не встречал ничего подобного в культуре своего народа?
- Нет. Никогда.
- Так я и думал. А что ты думаешь об этих гондолах? - показал я рукой.
- Возможно, это кабины управления.
Периодически я наблюдал за Кейт. Она двигалась медленнее, чем я, - по трапам не очень-то попрыгаешь. Наконец я достиг точки, где мне предстояло спускаться.
- Если хочешь, я спущусь здесь вместо тебя, предложил Зелдон. - Таким образом, тебе не придется проходить мимо трупов.
- Как-нибудь перетерплю, - сказал я, перебираясь на ведущий вниз трап. - Внизу увидимся.
- Очень хорошо. - Зелдон продолжил свой путь к точке, расположенной напротив места, где мы вошли в зал.
Я начал спускаться, гадая, с чего вдруг у Зелдона прорезалась способность выражать свои желания вслух. Вот и первая ниша с креслом. Посмотрим внимательно. То была аккуратно выдолбленная в стене сферы выемка, содержащая одно кресло вомперийских габаритов. С ремнями безопасности, между прочим. Я перелез с трапа в овальную нишу и уселся в кресло. Мне оно было определенно велико. Интересно, ремни - это что, мера предосторожности для сонливых зрителей? Выскользнуть из кресла на такой высоте - верная гибель.
Я развел руками, и зажегся свет. Опять положил руки на колени - свет потух. Обшарил нишу в поисках каких-нибудь ящичков или отсеков, способных прояснить назначение зала или функции сидящих в креслах. Ничего.
Неплохое укрытие эти ниши. Я поглядел на ту сторону зала, где слезал по трапу Сэм. Ниши, ниши, бессчетное множество ниш - и во всех темно. И во всех, надеялся я, пусто.
Я вылез из кресла и перешагнул через узкую панель-карниз к следующей нише, оказавшейся точной копией первой.
Вернувшись на трап, я возобновил спуск. Миновав еще несколько десятков одинаковых ниш с креслами, я достиг яруса, где лежали убитые Зелдоном вомперийцы. Здесь полоса-карниз была пошире - я мог бы свободно улечься поперек, головой к центру зала.
Бластер Зелдона не пощадил свои мишени. Клочья окровавленной плоти и бурые осколки материала, из которого были сделаны стены, усыпали пол.
Должно быть, он в отличие от меня не постеснялся установить регулятор своего бластера на высокую мощность. Я даже не мог разобраться, один здесь был труп или четыре. Самый большой фрагмент был не больше ботинка.
Приборным панелям тоже здорово досталось. Я бы в жизнь не догадался, что здесь есть какие-то приборы, но луч Зелдонова бластера оставил на стене широкий рубец, обнаживший щитки со скукоженными осколками маленьких дисплеев.
Я оторвал один щиток, и узрел нечто еще более знакомое. Анабиозный контейнер. Отодвинул его в сторону - за ним оказался другой.
Вглядевшись в фигуру за прозрачной крышкой, я понял, что этот спящий уже никогда не проснется. Не знаю уж, начал ли вомпериец возвращаться к жизни, или выстрел Зелдона, оборвавший подачу энергии к контейнеру, застиг его еще в анабиозе, но то, что находилось внутри, походило не столько на живого вомперийца, сколько на статую, слепленную из сырой глины и высушенную беспощадным далладским солнцем. Тряхнув головой, я поскорее отвел глаза от ужасной растрескавшейся маски. Доколе будут попадаться жертвы этой бойни?
Теперь я видел, что весь этот участок зала был буквально растерзан мощными бластерными очередями. Рука, что ли, у Зелдона дрогнула?
За вторым контейнером оказался третий - не в лучшем состоянии, чем первые два. Возможно, это частично объясняет, почему мы не видели Других вомперийцев. Наверное, мы перебили всех, кто не спал, а процедура оживления осуществляется только в этом зале. Допустим, отогревание мороженого вомперийца отнимает час или два, тогда эти, убитые Зелдоном, проснулись незадолго до нашего появления.
Великолепно. Только-только они начали протирать глаза после десяти тысяч лет сна, как мы их прикончили. Ну, мамочка, ну можно я еще пару столетий полежу?
И долго еще у меня не выходил из головы милый эвфемизм "вечный сон".
III. Усыпленные обманчивым затишьем
Неподалеку я увидел двери, ведущие во внешний коридор. Мне показалось, что место, где мы впервые приблизились к сфере и уперлись в глухую стену, находилось всего-то этажом выше. Возможно, на некоторых уровнях двери есть не по всей окружности зала.
Окинув взглядом полость сферы, я разглядел на противоположной стороне ползущую вниз букашку. То был Сэм. Кейт находилась еще дальше. Окликнуть их - или не докричишься? Я вызвал Кейт по микрокомпу.
- У тебя все нормально? - спросила она.
- Замечательно. Это я просто любопытствую, работают ли эти штуки здесь, когда мы друг друга видим невооруженным глазом.
- Да, любопытства тебе не занимать.
Я продолжал спускаться по трапу. На нижних ярусах он переходил в обыкновенную лестницу со ступеньками, потом в пандус, и, наконец, в почти плоское дно сферы. Вероятно, туда можно было попасть с помощью какогото механизма, но я не знал, где его искать, да и разведку лучше проводить пешком.
В этих нишах с креслами можно было бы разместить лишь малую долю спящих, но и так число получалось внушительное.
Выйдя на очередную панель-карниз между рядами кресел, я обнаружил новые приборы управления или что-то очень на них похожее. Там обнаружилась ниша, этакий альков с двумя сиденьями и косой панелью, покрытой пестрыми шишечками всех цветов и размеров. На стене перед сиденьями виднелся прямоугольный контур, но, сколько я ни вертел шишки и ни давил на них, ничего не менялось. То ли авария энергоподачи, то ли просто все отключено, пока основной штат работников не приступит к своим обязанностям.
Неподалеку оказалось такое же углубление, за ним - еще одно. Вероятно, на этом ярусе цепочка "приборных ниш" опоясывала всю сферу. Я безуспешно попытался вернуть оборудование к жизни. Прямо мертвое царство какое-то.
Когда я вернулся на трап, Кейт была уже почти на дне, а Сэм - примерно на одной со мной высоте. Только Зелдона не было видно, но за этого силача я не особенно беспокоился.
Из вертикального трап сделался наклонным, потом кончился. Дальше вела крутая лесенка с перилами. Чем ниже, тем шире становились ее ступеньки. Мне попалось еще несколько ниш с оборудованием - все отключенное.
После трапа и лестницы было ужасно приятно ступать по пандусу. Сэм тоже почти преодолел свою лестницу.
Взгляд вверх, на потолок, стоил мне острого приступа высотобоязни все равно, что сверху смотреть на дно. Прямо мурашки по коже.
Кейт уже поджидала меня у основания одного из "стеблей".
- Нашла что-нибудь полезное? - спросил я ее.
- Ну, если считать полезным массу обесточенного оборудования...
- Аналогично. Может, эти штуковины дадут ответ. - Задрав голову, я оглядел ближайший "стебель". Чтобы обхватить его руками, понадобились бы двое таких, как я. Он возвышался над нами, точно столб над муравьями.
Спустя несколько минут к нам присоединился Сэм. А вон и Зелдон спускается по лестнице. За этим исключением, ни единой живой души внутри сферы не было. По-видимому.
Подошел Зелдон. Он тоже ничего не мог добавить к уже известному нам троим.
- Возможно, следует искать наверху, - заключил он.
Мы повнимательнее осмотрели основание "стебля". На первый взгляд оно казалось таким же гладким, черным и блестящим, как корпуса виденных нами на спирали "танков". Я от всей души взмолился, чтобы единственным путем попасть в гондолы не оказалась телепортация с окраины комплекса.