И получил утешительный ответ в виде параллельных линий, очень похожих на те, которые позволили мне проникнуть в "танк". Я провел по выпуклым валикам пальцем, и у подножия "стебля" распахнулась дверь.
- Как ты это сделал? - воскликнула Кейт.
Пожав плечами, я продемонстрировал ей свой трюк.
- Это еще что? - спросил Сэм, заглянув внутрь.
"Это" было пустой цилиндрической емкостью, в которой мог бы не прогибаясь стоять человек. Я поглядел на нее со смешанным чувством, сам не зная, радоваться или печалиться из-за отсутствия "нормальной" лестницы.
- Ну ладно, - сказал я. - Наверх попасть, вероятно, можно. Давайте, я попробую разобраться, как. Если меня долго не будет, пусть ктонибудь отопрет дверь, хорошо? - Я вошел в цилиндр и захлопнул за собой дверь, прежде чем кто-нибудь успел запротестовать.
Через несколько секунд в непроглядной тьме вдруг зажегся свет, и перед моим лицом засветился квадратный экран. "Попал в холодильник", - догадался я. В сумасшедший холодильник, где свет включается лишь с закрытием дверцы. А что, тоже вариант. На экране была надпись на неизвестном языке. Я попробовал прокричать: "Вверх, поднимайся, трогай, нно, отправь меня высоко" - и еще много чего на древнейшем из известных мне вомперийских диалектов. Нет реакции.
Мне не попалось на глаза ни клавиатуры, ни скважины для магнитного ключа, а потому я попытался написать команду на экране пальцев. Опять ноль реакции.
Я нажал на стенку цилиндра в месте, где раньше была дверь. Свет потух, экран померк, дверь медленно отворилась.
- Не везет, - сказал я. - Кто-нибудь хочет попробовать?
Кейт и Сэм выдвинули Зелдона как более квалифицированного. Я поделился с Зелдоном своими впечатлениями, и он занял мое место в цилиндре. Изнутри не доносилось ни звука. И все же Зелдон не спешил выходить.
- Чего это он так долго? - спросил Сэм минут через пять.
Мы трое переглянулись, явно теряясь в догадках. Пауза длилась ровно три секунды, дверь распахнулась, и появился Зелдон.
- Работает, - сказал он, уставившись на меня твоими огромными глазами.
- В чем дело? - спросил я.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Подъемник работает, а вид у тебя не слишком радостный.
- Со мной все нормально. Просто хочется отсюда выбраться.
- Ну, этого нам всем хочется. Надо только парадный вход отпереть. Ты не разобрался, как это сделать?
- Нет, я только выяснил, как попасть наверх. Нужно произнести слово "неси" на одном старинном диалекте. - В его произношении слово звучало совсем непохоже на свою современную форму. Чтобы спуститься, вы просто говорите "кидай" на том же диалекте. - Он произнес второе слово, и мы несколько минут практиковались, пока не научились на манер Зелдона ломать язык.
- Класс, - заключил я. - Нам всем там хватит места?
- Нет. Но, полагаю, каждый из нас может подняться в свою гондолу. Думаю, между ними существует связь.
Я направился к самому дальнему "стеблю", а Кейт и Сэм разошлись к своим. Открыл дверь, вошел в цилиндр. Произнес слово, которому меня научил Зелдон. И вот, не успел я закрыть рта, как пол подо мной начал подниматься не менее резво, чем в уже знакомых мне местных лифтах. Мои коленки подогнулись, от лица отлила кровь. К счастью, конструкторы подъемника подогнали свое детище не под заданную силу перемещения, а под заданное ускорение. Если бы эта штука запулила меня вверх с силой, необходимой для запуска грузных вомперийцев, я превратился бы в кашу на потолке гондолы.
А будь у меня хоть что-то в желудке, гондола украсилась бы разводами рвоты. Пол затормозил так резко, что последние десять метров я буквально летел по воздуху. В решающий момент, когда мой полет перешел в стадию падения, откуда-то сбоку выскользнуло массивное кресло и, пнув меня пониже коленей, подцепило на свое сиденье. Реакция была лаконична - я подтянул съехавшие брюки.
Моя голова перестала вращаться вокруг своей оси, и перед глазами возникла консоль с созвездием голубых огоньков. На заднем плане расстилалась панорама сферического зала. Я находился в гондоле наверху "стебля", на высоте примерно одной трети диаметра сферы от пола. С обоих боков созвездия находились тактильные панели с непонятными надписями.
- Вы все заняли места благополучно? - отчетливо прозвучал голос Зелдона. Казалось, он исходил из прозрачного окошка передо мной.
- Я, здесь, - отозвалась Кейт.
- И я тоже, - прохрипел Сэм.
- Явился, - вступил я.
В гуще синих огоньков кое-где мерцали зеленые. Очевидно, цветовая символика этих вомперийцев не совпадала с нашей. По моим предположениям, панель сообщала, что почти все (что бы это ни было) в порядке, но кое-что немного барахлит.
- Зелдон, что значат эти слова на панелях? спросил я.
- Правая сторона, снизу вверх: обзор, среда, поддержка, охрана, вот это мне незнакомо, монитор, операции, меню, статус, связь... - Он перечислил еще несколько функций, одна ненужнее других.
- Попробую "обзор", - объявил я и надавил пальнем на последнее слово панели для правой руки.
Вместо ответа вся поверхность сферы в окне будки засияла, озаренная гигантским прямоугольным дисплеем. Из динамиков донеслись два шумных вздоха и два "ах" - должно быть, так среагировали Кейт с Сэмом.
Экран заполнился группами слов и значков, вписанными в бессчетное множество квадратиков и прямоугольников. На каждый квадратик приходилось от двух до двадцати слов. Кое-какие слова казались знакомыми из-за сходства с известным мне современным вомперийским. Каждое слово сопровождалось пиктограммой. Но от пиктограмм мне особого толку не было. Вот два примера: перерезанная надвое змея и крендель, увенчанный куриным яйцом.
- Зелдон, не заметил ли ты... - начал было я и тут же умолк, узрев в уголке экрана какое-то движение.
- Что именно я мог заметить?
- Что к нам пожаловали гости.
12. НУ ЧТО ТАМ ЕЩЕ СТРЯСЛОСЬ?
I. С нами не соскучишься
- Где? - воскликнула Кейт.
- Вон там. В правом углу экрана.
- Я ничего не вижу.
- И я не вижу, - вмешался Сэм.
Я доверял своим глазам:
- И все равно там кто-то есть. Я спускаюсь.
Я произнес Зелдонов пароль, и кресло наклонилось вперед. Толькотолько я коснулся ногами пола, как пол провалился. Ну попадись мне спроектированный этими ребятами эскалатор - худшего врага пожалею на него загнать.
Когда я совершил посадку на дне "стебля", у меня аж носки с ног слетели. Я вытащил из-за пояса бластер. Сидеть внутри в ожидании возможного боя было невтерпеж и страшно, так что я распахнул дверь и быстренько обогнул "стебель".
- Мы ваши друзья! - завопил я на весь зал.
После непродолжительного молчания раздался удивленный вскрик:
- Мы тоже.
По голосу очень похоже на профессора Фентона.
- Это я, Бен, - сообщил я.
Фентон был доверчивее меня. Он вышел на свет и оказался весь как на ладони. За ним поспешил Руммель. Оба сжимали в руках бластеры.
- Мы уже подозревали, что вы погибли! - прокричал Фентон.
- Все живы-здоровы, - объявил я, выходя из-за своего укрытия. Спускайтесь вниз.
Когда они начали спускаться, изображение на стене-экране рассыпалось на дюжину осколков, после чего померкло. Вскоре появились из своих "стеблей" и три моих спутника. Наша четверка поспешила навстречу Фентону и Руммелю.
- Не понимаю, - еще издали заговорил доктор Фентон. - Со времени вашего исчезновения мы больше не видели вомперийцев. Мы полагали, что вы попали в какую-то ловушку.
- Вообще-то сходство есть, - подтвердил я. Но по функции это местный аналог лифта.
- Лифта?
Я объяснил.
- Мы не знали. Просто постарались поскорее покинуть это место.
- И в конце концов добрались сюда.
- Верно. За неимением лучшего плана мы просто двигались к центру. Руммель придерживался мнения, что мы сможем за себя постоять, но я лично, признаюсь, рад, что мы не встретили сопротивления.
- М-да. Повезло вам. Сэм вот всю дорогу на скуку жаловался.
Руммель ухмыльнулся. Приятно было вновь с ним увидеться. Фентон воспринял мои слова всерьез:
- Что с вами случилось? Слава Богу, все остались живы. А вы, Зелдон, почему так странно одеты?
Кейт описала основные этапы нашего странствия. К концу рассказа на лице Фентона выразилось недвусмысленное чувство радости, что ему выпал облегченный маршрут.
- Что дальше? - спросил Руммель.
- Надо еще разобраться, как отсюда выбраться, - заявил я.
- Это уже сделано, - раздался голос Зелдона. Пока вы спускались, я обнаружил пульт управления дверью и установил локальный режим. Остается только дойти до выхода, и мы без труда сможем открыть дверь.
- Здорово? - вырвалось у Кейт.
Да, это было здорово. Вот почему я немного удивился, что лицо Зелдона не просветлело, но жизнь давным-давно отучила меня судить о мыслях людей по выражению их лиц. Дай наше приключение еще не кончилось. Может, тут еще бессонные вомперийцы бродят.
Оказывается, я заразился от Сэма недоверием к дружелюбию туземцев. А потому заявил:
- Раз уж мы идем к двери, давайте не будем медлить. Вдруг ктонибудь проснется и запрет ее опять.
Принято единогласно. Мы решили проделать путь Руммеля с Фентоном в обратном направлении. Поскольку они ни разу не покидали этажа, с которого началось наше путешествие, затруднений не ожидалось. Поднявшись на несколько этажей по лестницам, мы вшестером вышли обратно в коридор через дверь, указанную нам Руммелем.
Никто из нас пока не решился расстаться с бластером, но в общем и целом народ как-то расслабился. В том числе - и к своему несчастью - я сам.
По мнению Зелдона, избранный нами коридор прямиком упирался в наружную дверь. Мы двинулись навстречу небу и солнцу, иногда, больше из любопытства, заглядывая в двери. Ничего особенного - несколько странных помещений, где мерцали синими индикаторами загадочные агрегаты, а потом сплошняком пошли надоевшие анабиозные камеры.
- Наверное, в этом городе только мы одни и не спим, - пробормотала Кейт.
- Верно, прозевали сигнал побудки, - заметил я.
Мы благополучно преодолели примерно треть пути, когда из какойто комнаты впереди меня окликнул Сэм:
- Бен, иди-ка глянь, что тут такое!
Остальные наши спутники приотстали, растянувшись вдоль "квартала".
Ускорив шаг, я вошел в комнату, куда меня позвал Сэм. Он стоял на коленях около одного из контейнеров, но, увидев меня, встал:
- Вот взгляни. Как по-твоему, что здесь такое творится?
Я наклонился к дверце контейнера. Обычно прозрачные дверцы были покрыты изнутри наледью, но эта просто запотела. Мне почудилось, что от контейнера как-то необычно пахнет. Заинтригованный, я наклонился поближе. Но, прежде чем я успел прийти к какому-либо заключению, что-то заостренное, тяжелое ударилось в мою голову за ухом.
Я оставался в сознании еще долю секунды, не больше. В глазах у меня потемнело, я услышал торопливый шелест и отключился.
II. Меня не остановишь
- Ты только теряешь время,- раздался голос профессора Фентона откуда-то сзади, или откуда-то сверху, или вовсе изнутри моей головы. - Оно едет прямо на нас.
- Какое еще "оно"? И что такое со мной стряслось?
Я раскрыл глаза, и река света, ворвавшись в мою голову, ударилась в заднюю стенку черепа и пробилась насквозь.
- О-о-ох!
- Приходит в себя, - на сей раз прозвучал голос Кейт.
- Только не сглазьте, - сказал я... В смысле попытался сказать.
- Как ты себя чувствуешь?
Когда я вновь открыл глаза, перед ними маячило встревоженное лицо Кейт. Боль немного отпустила.
- Отлично. Свеж как никогда. Что за чертовщина тут творится?
- Сэм. Он сошел сума. Оглушил тебя и забрал твой бластер. Потом заставил нас отдать наши, угрожая, что тебя убьет.
- Что-то не понимаю, зачем.- Такова была моя первая отчетливая фраза со времен нанесенной Сэмом травмы.
- Вот и я не понимаю. Он хотел нас убить, но тут опять появилась машина-ищейка, которая нас преследовала, и, видимо, он решил перепоручить эту задачу ей. Она все приближается, а Сэм бросил нас здесь безоружными.
Кейт помогла мне встать. Фентон с Руммелем притаились у двери. Рядом, точно обиженный ребенок, мялся Зелдон.
- Приближается,- сообщил Фентон, оглянувшись на нас.
Я добрел до двери и распахнул ее пошире, сам удивляясь, что моя голова все не срывается с плеч.
- Берегись! - вскричал Руммель. - Он держит дверь под прицелом.
- Кто? Сэм?
Руммель кивнул.
- Сэм, ты чего? - заорал я.
- Ты мне лапшу на уши не навешивай, - донесся ответный приглушенный звукоизолирующими стенками коридора вопль. Кажется, из-за соседнего поворота.
- Никакой лапши. Почему ты на нас взъелся?
- Заткнись, Бен. Ты с самого начала знал про нас с Эллиотом. И я тебя живым не выпущу.
- Что-о? - воскликнули Кейт и Фентон.
Я с минуту поразмыслил, складывая известные мне факты в единую картину:
- Поздно, Сэм. Я уже все сообщил своему напарнику. Если со мной что случится, он донесет на тебя в полицию.
- Напарнику? - шепнула Кейт. - Что, собственно, происходит?
- Хитрый ход, - заорал в ответ Сэм. - Только не на дурака нарвался.
Взглянув налево, я увидел, что машина упрямо приближается. Весело.
Я захлопнул дверь и вскричал, дико озираясь по сторонам:
- Нечем ее припереть?
- Ну разве что тобой, - пробурчал Руммель.
- Я что, чересчур паникую? Скажи честно.
- Ты просто не успел сориентироваться, - пояснил Руммель. Единственные движимые предметы в этой комнате - мы сами. Да и нам недолго осталось двигаться. Попытаемся сбежать - Сэм нас перестреляет, останемся машина прорубит стену и нас прикончит. Тебе что больше по вкусу?
- Будь я проклята, если умру, так и не узнав, за что! - гневно вскричала Кейт. - Ты в конце концов пояснишь, чего вы с Сэмом не поделили?
- Хорошо, - начал я. - Очевидно, Сэм был соучастником Эллиота. Они вместе совершали кражи с ваших раскопок. Так я и знал, что одному человеку это дело не под силу - слишком строгая система охраны территории. Когда Сэм прихватил с собой тот шарик, я в шутку назвал его клептоманом. Должно быть, он рассудил, что я все знаю и просто дразню его. После этого он решил не выпускать меня отсюда живым. Теперь он и вас не выпустит.
Кейт шумно вздохнула.
- Надо что-то придумать, - продолжал я. Может, если мы спрячемся в контейнеры, машина сочтет, что нас тут нет?
- Сэма этим не одурачишь, - заметил Фентон.
- Не все сразу. Так, а это что? - вырвалось у меня при взгляде на дымящуюся лужицу расплавленного пластика в углу комнаты.
- Наши микрокомпы, - пояснила Кейт.
Я подошел к первому попавшемуся контейнеру в нижнем ряду. Гул в голове постепенно утихал.
Дверца контейнера поддалась не сразу. Но вот она распахнулась... Внутри пахло хуже, чем в зоомагазине. Я не мог решиться вытащить из контейнера тело вомперийца - то есть фактически убить его, - а так в контейнер не втиснешься. Я захлопнул дверцу.
Покрутился по комнате, пытаясь придумать другой выход. Только одна идея пришла мне в голову.
- Что ты делаешь? - спросила Кейт, увидев, что я растянулся на полу ногами к двери.
- Хочу заблокировать. Кто-нибудь на пол! Упритесь пятками мне в плечи. А ему пусть еще кто-нибудь... Образуем цепочку. Быстрее!
Похоже, истеричные нотки в моем голосе подстегнули деятельность. Зелдон улегся между мной и контейнерами, Кейт распласталась рядом, упершись ему в плечи ногами.
- Готово, поднажмем, - скомандовала Кейт, и мы синхронно распрямили ноги.
- Уф, Зелдон, ну ты и... Ладно, по-моему, сойдет. - Наша живая баррикада должна была помешать машине просто распахнуть дверь" носом На что я очень надеялся.
- Какой в этом смысл? - спросил профессор Фентон. - Она просто опять прорубит стену.
- Прежде всего, профессор, я советую вам с Руммелем как можно ближе подойти к нам троим. В прошлый раз машина начала прорубаться у самой двери. Если вам не повезет, она случайно прожжет вам одежду.
Фентон и Руммель попятились в середину комнаты.
- Теперь все слушайте внимательно. Если маши...
Дверь под моими подошвами дрогнула.
- Она здесь, - заявил я, хотя и так все было ясно. Дверь вновь дрогнула. Точнее, затряслась.
Я торопливо продолжил:
- Раз она так близко, Сэм наверняка сам спрятался, так что он не будет для нас актуальной проблемой.
- Хотел бы я знать, какую проб... - начал Фентон.
- Тихо! Короче, как только она ("бум" - загудела дверь) начнет пробивать в стене ворота, нам понадобится доброволец. Кто-то, кому не страшна безвременная смерть. Поскольку суперменов среди нас нет, будем тянуть жребий. Быстро, пусть каждый назовет число между единицей и десятью.
- Два?
- Восемь.
- Семь.
- Что ты такое мелешь? - вскричала Кейт.
- Ладно, я был точнее всех, - заявил я. Когда о...
И тут началось. На стене, немного выше пола, засияло яркое пятно. В мгновение ока оно превратилось в сквозное отверстие и поползло вверх.
- Молодчина, - прокомментировал я. - Правую сторону выбрала. Теперь можно встать.
И встал. Держась подальше от луча-резака, пробрался в угол комнаты:
- Итак, я останусь здесь. Валяйте, поднимайтесь. Теперь она в дверь не сунется, раз занялась стеной.
Луч полз все выше.
- Итак, я остаюсь здесь. А вы ждите у двери. Только машина двинется в ворота - медленно тяните на себя дверь, чтобы она вас заслоняла. Как только машина будет внутри, бегите изо всей мочи.
- Но ты же... - начала Кейт.
- Кто-нибудь да должен остаться. Делайте что велят.
- Останусь я, - заявил Зелдон.
Я смерил его долгим взглядом:
- Спасибо, Зелдон. В следующий раз уступлю эту честь тебе.
Зелдон подошел, сгреб меня своими ручищами и бережно перенес к двери, где уже выстроились Кейт, Руммель и Фентон.
- Ну что ж, - заключил я. - Раз уж ты настаиваешь...
Луч достиг высшей точки дуги и начал опускаться. Завершающий штрих, так сказать.
- Бегите быстро и налево, - распорядился я. Вдруг Сэм неподалеку.
Все молча кивнули. Луч приближался к полу.
- Спасибо, Зелдон, - тихо проговорила Кейт.
Зелдон кивнул ей.
Последние сантиметры...
- Если потеряем друг друга из виду, - сказал Зелдон, - прячемся в главном центре управления. Там Сэм не сможет вас загнать в тупик. Ему придется либо выйти наружу, то есть впустить всех остальных, либо охотиться за нами.
- Разумно, - заметил я. - И последний вопрос, Зелдон. Как отсюда попасть в зал со спиралями?
Зелдон сперва объяснил, а потом уже спросил, зачем.
Я рассказал о "танках".
Луч достиг пола. Теперь полукруглый кусок стены держался на соплях и стоял лишь благодаря сцеплению с полом. Машина опять Ударила носом в стену, и стена медленно обрушилась. Я на волосок приоткрыл дверь.
В последний раз оглянулся на Зелдона. На вид он был абсолютно спокоен. Конечно, чужая душа потемки...
Нос машины просунулся в комнату, и я медленно потянул дверь на себя, прикрывая нас от ее "взора".
Машина начала въезжать в ворота, и я отворил дверь пошире. Когда передняя половина ее корпуса была в комнате, а задняя/еще снаружи, я указал на дверь и одними губами приказал сотоварищам: "Марш!" Первыми в коридор выскочили Фентон и Руммель. За ними ринулись я и Кейт. Мое неуемное любопытство заставило меня оглянуться и посмотреть, не видно ли Сэма.
Еще как видно. И он нас тоже увидел. И единственным нашим спасением было расстояние.
III. Нет зверя страшней, чем раненый детектив
Мы приближались к очередному перекрестку. Чтобы попасть в зал спиралей, я должен был бежать вперед по коридору.
- Кейт - направо! И вы тоже, Фентон. Руммель - налево! И чтоб вас сам черт не нашел!
На перекрестке мы разбежались во все стороны, точно самолеты из воздушного цирка, и я остался в коридоре один, если не считать висящего у меня на хвосте Сэма. Еще хорошо, если машина его немного задержала. Оглянувшись, я увидел только Сэма - машина куда-то пропала. Мне некогда было гадать, куда.
Я почти добежал до следующего перекрестка, когда горячий луч стегнул меня по ногам. Это стрелял Сэм. Меня шатнуло, но я удержался от падения. Значит, Сэм счел меня первоочередной добычей. И мое счастье, что луч его бластера не был толком сфокусирован - должно быть, забыл переставить регулятор, после того как расплавил наши микрокомпы.
Добежав до угла, я свернул налево и ушел из поля зрения Сэма. Почти ушел - мою руку внезапно опалила боль. Выстрел захватил меня врасплох, и я поскользнулся, со всего размаху налетел на стену... Но теперь Сэм меня не видел. М-да, наверное, додумался отфокусировать луч.
Подняв себя с пола, я вновь пустился наутек. Что было не так-то легко, поскольку я здорово ушиб щиколотку - на стене даже выбоина осталась.
Я уже собирался спрятаться в какой-нибудь комнате, но резвости Сэму было не занимать. Он мог появиться в этом отрезке коридора еще прежде, чем я успел бы добежать до перекрестка, и сразу догадаться, что, кроме как в комнаты, ускользнуть мне было некуда.
И я бежал, стараясь не замечать боли. И успел почти добежать до перекрестка, прежде чем Сэм опять занял опасную позицию, так что мне удалось увильнуть от лучей, повернув направо.
Куда мне, собственно, и было нужно. По левую руку находился вход в зал спиралей. Распахнув первую же дверь, я ворвался в адское пекло.
Раскаленный добела шар еще лежал на полу, от которого меня отделяло несколько ярусов. Вначале я боялся получить ожог легких от этого кипящего воздуха, но они оказались крепче, чем я думал. Исправно вдыхая и выдыхая, я бежал по галерее, сам удивляясь собственному хладнокровию на такой высоте. Конечно, падать мне пришлось бы гораздо ниже, чем в прошлый раз, но скорее чудо объяснялось тем, что в глубине моего подсознания произошла радикальная переоценка ценностей.
Грохоча ботинками по решетчатому полу, я свернул к спиралям в середине зала. Мостик подо мной прыгал и содрогался. В эти минуты я был идеальной мишенью и надеялся только на одно - что Сэм пойдет меня искать в помещениях с той стороны коридора, подарив мне пару бесценных секунд.
Сквозь шум моих шагов пробился новый звук сзади скрипнула дверь. А я еще не попал, куда мне было нужно. И по-прежнему был весь как на ладони.
Треск воздуха у моего уха сообщил, что Сэм промахнулся совсем ненамного. И почти мгновенно я, извернувшись, протиснулся между двумя танками. Яркая алая лента блеснула в воздухе совсем рядом со мной, но я уже исчез из поля зрения Сэма. Я взбежал по пандусу, не решившись, вскочить в первый же "танк" - вдруг Сэм распахнет дверцу, прежде чем я успею понять, как она запирается. Тогда он просто изжарит меня на месте и пойдет отлавливать остальных.
Избрав пятую по счету машину, я провел пальцем по параллельным линиям. Ноль реакции.
Вторая попытка. Насей раз я постарался успокоиться и сделать все как надо, то есть прочертить пальцем ровную прямую. Дверца откинулась.
Алые огоньки приборной доски тускло освещали кабину. Я неуклюже влез внутрь, почти утонул в огромном кресле. На миг меня охватило оцепенение. Я было протянул левую руку к двери, но боль улучила именно этот момент для новой вспышки. Я выгнулся в кресле, принялся изворачиваться, пока не ощутил под правой ладонью твердую поверхность дверцы. Чудом нащупал ручку и потянул ее вниз.
Свет потух, мои глаза приноровились к изображению на переднем экране. Панорама за стеклом выглядела чуть более тусклой, чем в реальности, словно экран был оборудован автоматическим ограничителем яркости.
Сэм не заставил себя ждать. Он уже подбегал по мостику к спиралям. Протиснувшись между "танками", он начал подниматься. На первые две машины даже не глянул, зато третьей заинтересовался - явно догадывается, куда я мог деться. Не обнаружив ничего достойного внимания, он переключился на четвертый "танк". Следующим стоял мой.
Я обшарил кабину глазами в поисках замка. С внутренней стороны на дверце было два значка. Видимо, один отвечал за работу замка, а другой - за закрывание и открывание самой двери. Я замешкался, не решаясь прижать палец клевому красному значку. Вдруг еще хуже будет.
Я наклонился к дверце, готовясь в случае чего перехватить ручку, чтобы она не отворилась, и остановил свой выбор на другом значке. Подсознание нашептывало мне, что это и есть нужный, видимо, руководствуясь тем неосновательным признаком, что знак немного напоминал первую букву вомперийского слова "защита".
Я нажал на значок. Дверь не распахнулась. Значок из алого стал синим. Я перевел дух.
Сэм дошел до машины, в который я сидел. Черная дверца не позволяла мне его видеть.
Я уже собрался застать ею врасплох, резко распахнув дверь, но побоялся, что спихну его со спирали и тогда он разобьется насмерть. Теперь, под защитой "танка", я мог и пощадить его - достаточно просто отобрать у него оружие.
В кабине было довольно тепло, но, очевидно, куда прохладнее, чем снаружи, где находился Сэм: жар еще не успел проникнуть сквозь обшивку "танков".
Я взглянул на пульт управления. Хватит сидеть сложа руки, надо както пригрозить Сэму. И срочно. Сэм видел, по какому принципу отворяются двери "стеблей". Не пройдет и несколько минут, как он заметит параллельные линии на корпусах...
Этот пульт с равным успехом мог бы находиться на капитанском мостике звездолета и в цеху кондитерской фабрики. После долгого созерцания его кнопок и шишек меня наконец осенило, что большинство из них являлось всего лишь индикаторами.
Я рассудил, что состояние систем и механизмов меня не интересует. Главное - результаты. Результатов следовало ждать разве что от двух опознанных мною органов управления: джойстика и торчащей посреди пульта Т-образной ручки. Причем рукоятка джойстика была рассчитана не на мои крохотные лапки.
- Как ты это сделал? - воскликнула Кейт.
Пожав плечами, я продемонстрировал ей свой трюк.
- Это еще что? - спросил Сэм, заглянув внутрь.
"Это" было пустой цилиндрической емкостью, в которой мог бы не прогибаясь стоять человек. Я поглядел на нее со смешанным чувством, сам не зная, радоваться или печалиться из-за отсутствия "нормальной" лестницы.
- Ну ладно, - сказал я. - Наверх попасть, вероятно, можно. Давайте, я попробую разобраться, как. Если меня долго не будет, пусть ктонибудь отопрет дверь, хорошо? - Я вошел в цилиндр и захлопнул за собой дверь, прежде чем кто-нибудь успел запротестовать.
Через несколько секунд в непроглядной тьме вдруг зажегся свет, и перед моим лицом засветился квадратный экран. "Попал в холодильник", - догадался я. В сумасшедший холодильник, где свет включается лишь с закрытием дверцы. А что, тоже вариант. На экране была надпись на неизвестном языке. Я попробовал прокричать: "Вверх, поднимайся, трогай, нно, отправь меня высоко" - и еще много чего на древнейшем из известных мне вомперийских диалектов. Нет реакции.
Мне не попалось на глаза ни клавиатуры, ни скважины для магнитного ключа, а потому я попытался написать команду на экране пальцев. Опять ноль реакции.
Я нажал на стенку цилиндра в месте, где раньше была дверь. Свет потух, экран померк, дверь медленно отворилась.
- Не везет, - сказал я. - Кто-нибудь хочет попробовать?
Кейт и Сэм выдвинули Зелдона как более квалифицированного. Я поделился с Зелдоном своими впечатлениями, и он занял мое место в цилиндре. Изнутри не доносилось ни звука. И все же Зелдон не спешил выходить.
- Чего это он так долго? - спросил Сэм минут через пять.
Мы трое переглянулись, явно теряясь в догадках. Пауза длилась ровно три секунды, дверь распахнулась, и появился Зелдон.
- Работает, - сказал он, уставившись на меня твоими огромными глазами.
- В чем дело? - спросил я.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Подъемник работает, а вид у тебя не слишком радостный.
- Со мной все нормально. Просто хочется отсюда выбраться.
- Ну, этого нам всем хочется. Надо только парадный вход отпереть. Ты не разобрался, как это сделать?
- Нет, я только выяснил, как попасть наверх. Нужно произнести слово "неси" на одном старинном диалекте. - В его произношении слово звучало совсем непохоже на свою современную форму. Чтобы спуститься, вы просто говорите "кидай" на том же диалекте. - Он произнес второе слово, и мы несколько минут практиковались, пока не научились на манер Зелдона ломать язык.
- Класс, - заключил я. - Нам всем там хватит места?
- Нет. Но, полагаю, каждый из нас может подняться в свою гондолу. Думаю, между ними существует связь.
Я направился к самому дальнему "стеблю", а Кейт и Сэм разошлись к своим. Открыл дверь, вошел в цилиндр. Произнес слово, которому меня научил Зелдон. И вот, не успел я закрыть рта, как пол подо мной начал подниматься не менее резво, чем в уже знакомых мне местных лифтах. Мои коленки подогнулись, от лица отлила кровь. К счастью, конструкторы подъемника подогнали свое детище не под заданную силу перемещения, а под заданное ускорение. Если бы эта штука запулила меня вверх с силой, необходимой для запуска грузных вомперийцев, я превратился бы в кашу на потолке гондолы.
А будь у меня хоть что-то в желудке, гондола украсилась бы разводами рвоты. Пол затормозил так резко, что последние десять метров я буквально летел по воздуху. В решающий момент, когда мой полет перешел в стадию падения, откуда-то сбоку выскользнуло массивное кресло и, пнув меня пониже коленей, подцепило на свое сиденье. Реакция была лаконична - я подтянул съехавшие брюки.
Моя голова перестала вращаться вокруг своей оси, и перед глазами возникла консоль с созвездием голубых огоньков. На заднем плане расстилалась панорама сферического зала. Я находился в гондоле наверху "стебля", на высоте примерно одной трети диаметра сферы от пола. С обоих боков созвездия находились тактильные панели с непонятными надписями.
- Вы все заняли места благополучно? - отчетливо прозвучал голос Зелдона. Казалось, он исходил из прозрачного окошка передо мной.
- Я, здесь, - отозвалась Кейт.
- И я тоже, - прохрипел Сэм.
- Явился, - вступил я.
В гуще синих огоньков кое-где мерцали зеленые. Очевидно, цветовая символика этих вомперийцев не совпадала с нашей. По моим предположениям, панель сообщала, что почти все (что бы это ни было) в порядке, но кое-что немного барахлит.
- Зелдон, что значат эти слова на панелях? спросил я.
- Правая сторона, снизу вверх: обзор, среда, поддержка, охрана, вот это мне незнакомо, монитор, операции, меню, статус, связь... - Он перечислил еще несколько функций, одна ненужнее других.
- Попробую "обзор", - объявил я и надавил пальнем на последнее слово панели для правой руки.
Вместо ответа вся поверхность сферы в окне будки засияла, озаренная гигантским прямоугольным дисплеем. Из динамиков донеслись два шумных вздоха и два "ах" - должно быть, так среагировали Кейт с Сэмом.
Экран заполнился группами слов и значков, вписанными в бессчетное множество квадратиков и прямоугольников. На каждый квадратик приходилось от двух до двадцати слов. Кое-какие слова казались знакомыми из-за сходства с известным мне современным вомперийским. Каждое слово сопровождалось пиктограммой. Но от пиктограмм мне особого толку не было. Вот два примера: перерезанная надвое змея и крендель, увенчанный куриным яйцом.
- Зелдон, не заметил ли ты... - начал было я и тут же умолк, узрев в уголке экрана какое-то движение.
- Что именно я мог заметить?
- Что к нам пожаловали гости.
12. НУ ЧТО ТАМ ЕЩЕ СТРЯСЛОСЬ?
I. С нами не соскучишься
- Где? - воскликнула Кейт.
- Вон там. В правом углу экрана.
- Я ничего не вижу.
- И я не вижу, - вмешался Сэм.
Я доверял своим глазам:
- И все равно там кто-то есть. Я спускаюсь.
Я произнес Зелдонов пароль, и кресло наклонилось вперед. Толькотолько я коснулся ногами пола, как пол провалился. Ну попадись мне спроектированный этими ребятами эскалатор - худшего врага пожалею на него загнать.
Когда я совершил посадку на дне "стебля", у меня аж носки с ног слетели. Я вытащил из-за пояса бластер. Сидеть внутри в ожидании возможного боя было невтерпеж и страшно, так что я распахнул дверь и быстренько обогнул "стебель".
- Мы ваши друзья! - завопил я на весь зал.
После непродолжительного молчания раздался удивленный вскрик:
- Мы тоже.
По голосу очень похоже на профессора Фентона.
- Это я, Бен, - сообщил я.
Фентон был доверчивее меня. Он вышел на свет и оказался весь как на ладони. За ним поспешил Руммель. Оба сжимали в руках бластеры.
- Мы уже подозревали, что вы погибли! - прокричал Фентон.
- Все живы-здоровы, - объявил я, выходя из-за своего укрытия. Спускайтесь вниз.
Когда они начали спускаться, изображение на стене-экране рассыпалось на дюжину осколков, после чего померкло. Вскоре появились из своих "стеблей" и три моих спутника. Наша четверка поспешила навстречу Фентону и Руммелю.
- Не понимаю, - еще издали заговорил доктор Фентон. - Со времени вашего исчезновения мы больше не видели вомперийцев. Мы полагали, что вы попали в какую-то ловушку.
- Вообще-то сходство есть, - подтвердил я. Но по функции это местный аналог лифта.
- Лифта?
Я объяснил.
- Мы не знали. Просто постарались поскорее покинуть это место.
- И в конце концов добрались сюда.
- Верно. За неимением лучшего плана мы просто двигались к центру. Руммель придерживался мнения, что мы сможем за себя постоять, но я лично, признаюсь, рад, что мы не встретили сопротивления.
- М-да. Повезло вам. Сэм вот всю дорогу на скуку жаловался.
Руммель ухмыльнулся. Приятно было вновь с ним увидеться. Фентон воспринял мои слова всерьез:
- Что с вами случилось? Слава Богу, все остались живы. А вы, Зелдон, почему так странно одеты?
Кейт описала основные этапы нашего странствия. К концу рассказа на лице Фентона выразилось недвусмысленное чувство радости, что ему выпал облегченный маршрут.
- Что дальше? - спросил Руммель.
- Надо еще разобраться, как отсюда выбраться, - заявил я.
- Это уже сделано, - раздался голос Зелдона. Пока вы спускались, я обнаружил пульт управления дверью и установил локальный режим. Остается только дойти до выхода, и мы без труда сможем открыть дверь.
- Здорово? - вырвалось у Кейт.
Да, это было здорово. Вот почему я немного удивился, что лицо Зелдона не просветлело, но жизнь давным-давно отучила меня судить о мыслях людей по выражению их лиц. Дай наше приключение еще не кончилось. Может, тут еще бессонные вомперийцы бродят.
Оказывается, я заразился от Сэма недоверием к дружелюбию туземцев. А потому заявил:
- Раз уж мы идем к двери, давайте не будем медлить. Вдруг ктонибудь проснется и запрет ее опять.
Принято единогласно. Мы решили проделать путь Руммеля с Фентоном в обратном направлении. Поскольку они ни разу не покидали этажа, с которого началось наше путешествие, затруднений не ожидалось. Поднявшись на несколько этажей по лестницам, мы вшестером вышли обратно в коридор через дверь, указанную нам Руммелем.
Никто из нас пока не решился расстаться с бластером, но в общем и целом народ как-то расслабился. В том числе - и к своему несчастью - я сам.
По мнению Зелдона, избранный нами коридор прямиком упирался в наружную дверь. Мы двинулись навстречу небу и солнцу, иногда, больше из любопытства, заглядывая в двери. Ничего особенного - несколько странных помещений, где мерцали синими индикаторами загадочные агрегаты, а потом сплошняком пошли надоевшие анабиозные камеры.
- Наверное, в этом городе только мы одни и не спим, - пробормотала Кейт.
- Верно, прозевали сигнал побудки, - заметил я.
Мы благополучно преодолели примерно треть пути, когда из какойто комнаты впереди меня окликнул Сэм:
- Бен, иди-ка глянь, что тут такое!
Остальные наши спутники приотстали, растянувшись вдоль "квартала".
Ускорив шаг, я вошел в комнату, куда меня позвал Сэм. Он стоял на коленях около одного из контейнеров, но, увидев меня, встал:
- Вот взгляни. Как по-твоему, что здесь такое творится?
Я наклонился к дверце контейнера. Обычно прозрачные дверцы были покрыты изнутри наледью, но эта просто запотела. Мне почудилось, что от контейнера как-то необычно пахнет. Заинтригованный, я наклонился поближе. Но, прежде чем я успел прийти к какому-либо заключению, что-то заостренное, тяжелое ударилось в мою голову за ухом.
Я оставался в сознании еще долю секунды, не больше. В глазах у меня потемнело, я услышал торопливый шелест и отключился.
II. Меня не остановишь
- Ты только теряешь время,- раздался голос профессора Фентона откуда-то сзади, или откуда-то сверху, или вовсе изнутри моей головы. - Оно едет прямо на нас.
- Какое еще "оно"? И что такое со мной стряслось?
Я раскрыл глаза, и река света, ворвавшись в мою голову, ударилась в заднюю стенку черепа и пробилась насквозь.
- О-о-ох!
- Приходит в себя, - на сей раз прозвучал голос Кейт.
- Только не сглазьте, - сказал я... В смысле попытался сказать.
- Как ты себя чувствуешь?
Когда я вновь открыл глаза, перед ними маячило встревоженное лицо Кейт. Боль немного отпустила.
- Отлично. Свеж как никогда. Что за чертовщина тут творится?
- Сэм. Он сошел сума. Оглушил тебя и забрал твой бластер. Потом заставил нас отдать наши, угрожая, что тебя убьет.
- Что-то не понимаю, зачем.- Такова была моя первая отчетливая фраза со времен нанесенной Сэмом травмы.
- Вот и я не понимаю. Он хотел нас убить, но тут опять появилась машина-ищейка, которая нас преследовала, и, видимо, он решил перепоручить эту задачу ей. Она все приближается, а Сэм бросил нас здесь безоружными.
Кейт помогла мне встать. Фентон с Руммелем притаились у двери. Рядом, точно обиженный ребенок, мялся Зелдон.
- Приближается,- сообщил Фентон, оглянувшись на нас.
Я добрел до двери и распахнул ее пошире, сам удивляясь, что моя голова все не срывается с плеч.
- Берегись! - вскричал Руммель. - Он держит дверь под прицелом.
- Кто? Сэм?
Руммель кивнул.
- Сэм, ты чего? - заорал я.
- Ты мне лапшу на уши не навешивай, - донесся ответный приглушенный звукоизолирующими стенками коридора вопль. Кажется, из-за соседнего поворота.
- Никакой лапши. Почему ты на нас взъелся?
- Заткнись, Бен. Ты с самого начала знал про нас с Эллиотом. И я тебя живым не выпущу.
- Что-о? - воскликнули Кейт и Фентон.
Я с минуту поразмыслил, складывая известные мне факты в единую картину:
- Поздно, Сэм. Я уже все сообщил своему напарнику. Если со мной что случится, он донесет на тебя в полицию.
- Напарнику? - шепнула Кейт. - Что, собственно, происходит?
- Хитрый ход, - заорал в ответ Сэм. - Только не на дурака нарвался.
Взглянув налево, я увидел, что машина упрямо приближается. Весело.
Я захлопнул дверь и вскричал, дико озираясь по сторонам:
- Нечем ее припереть?
- Ну разве что тобой, - пробурчал Руммель.
- Я что, чересчур паникую? Скажи честно.
- Ты просто не успел сориентироваться, - пояснил Руммель. Единственные движимые предметы в этой комнате - мы сами. Да и нам недолго осталось двигаться. Попытаемся сбежать - Сэм нас перестреляет, останемся машина прорубит стену и нас прикончит. Тебе что больше по вкусу?
- Будь я проклята, если умру, так и не узнав, за что! - гневно вскричала Кейт. - Ты в конце концов пояснишь, чего вы с Сэмом не поделили?
- Хорошо, - начал я. - Очевидно, Сэм был соучастником Эллиота. Они вместе совершали кражи с ваших раскопок. Так я и знал, что одному человеку это дело не под силу - слишком строгая система охраны территории. Когда Сэм прихватил с собой тот шарик, я в шутку назвал его клептоманом. Должно быть, он рассудил, что я все знаю и просто дразню его. После этого он решил не выпускать меня отсюда живым. Теперь он и вас не выпустит.
Кейт шумно вздохнула.
- Надо что-то придумать, - продолжал я. Может, если мы спрячемся в контейнеры, машина сочтет, что нас тут нет?
- Сэма этим не одурачишь, - заметил Фентон.
- Не все сразу. Так, а это что? - вырвалось у меня при взгляде на дымящуюся лужицу расплавленного пластика в углу комнаты.
- Наши микрокомпы, - пояснила Кейт.
Я подошел к первому попавшемуся контейнеру в нижнем ряду. Гул в голове постепенно утихал.
Дверца контейнера поддалась не сразу. Но вот она распахнулась... Внутри пахло хуже, чем в зоомагазине. Я не мог решиться вытащить из контейнера тело вомперийца - то есть фактически убить его, - а так в контейнер не втиснешься. Я захлопнул дверцу.
Покрутился по комнате, пытаясь придумать другой выход. Только одна идея пришла мне в голову.
- Что ты делаешь? - спросила Кейт, увидев, что я растянулся на полу ногами к двери.
- Хочу заблокировать. Кто-нибудь на пол! Упритесь пятками мне в плечи. А ему пусть еще кто-нибудь... Образуем цепочку. Быстрее!
Похоже, истеричные нотки в моем голосе подстегнули деятельность. Зелдон улегся между мной и контейнерами, Кейт распласталась рядом, упершись ему в плечи ногами.
- Готово, поднажмем, - скомандовала Кейт, и мы синхронно распрямили ноги.
- Уф, Зелдон, ну ты и... Ладно, по-моему, сойдет. - Наша живая баррикада должна была помешать машине просто распахнуть дверь" носом На что я очень надеялся.
- Какой в этом смысл? - спросил профессор Фентон. - Она просто опять прорубит стену.
- Прежде всего, профессор, я советую вам с Руммелем как можно ближе подойти к нам троим. В прошлый раз машина начала прорубаться у самой двери. Если вам не повезет, она случайно прожжет вам одежду.
Фентон и Руммель попятились в середину комнаты.
- Теперь все слушайте внимательно. Если маши...
Дверь под моими подошвами дрогнула.
- Она здесь, - заявил я, хотя и так все было ясно. Дверь вновь дрогнула. Точнее, затряслась.
Я торопливо продолжил:
- Раз она так близко, Сэм наверняка сам спрятался, так что он не будет для нас актуальной проблемой.
- Хотел бы я знать, какую проб... - начал Фентон.
- Тихо! Короче, как только она ("бум" - загудела дверь) начнет пробивать в стене ворота, нам понадобится доброволец. Кто-то, кому не страшна безвременная смерть. Поскольку суперменов среди нас нет, будем тянуть жребий. Быстро, пусть каждый назовет число между единицей и десятью.
- Два?
- Восемь.
- Семь.
- Что ты такое мелешь? - вскричала Кейт.
- Ладно, я был точнее всех, - заявил я. Когда о...
И тут началось. На стене, немного выше пола, засияло яркое пятно. В мгновение ока оно превратилось в сквозное отверстие и поползло вверх.
- Молодчина, - прокомментировал я. - Правую сторону выбрала. Теперь можно встать.
И встал. Держась подальше от луча-резака, пробрался в угол комнаты:
- Итак, я останусь здесь. Валяйте, поднимайтесь. Теперь она в дверь не сунется, раз занялась стеной.
Луч полз все выше.
- Итак, я остаюсь здесь. А вы ждите у двери. Только машина двинется в ворота - медленно тяните на себя дверь, чтобы она вас заслоняла. Как только машина будет внутри, бегите изо всей мочи.
- Но ты же... - начала Кейт.
- Кто-нибудь да должен остаться. Делайте что велят.
- Останусь я, - заявил Зелдон.
Я смерил его долгим взглядом:
- Спасибо, Зелдон. В следующий раз уступлю эту честь тебе.
Зелдон подошел, сгреб меня своими ручищами и бережно перенес к двери, где уже выстроились Кейт, Руммель и Фентон.
- Ну что ж, - заключил я. - Раз уж ты настаиваешь...
Луч достиг высшей точки дуги и начал опускаться. Завершающий штрих, так сказать.
- Бегите быстро и налево, - распорядился я. Вдруг Сэм неподалеку.
Все молча кивнули. Луч приближался к полу.
- Спасибо, Зелдон, - тихо проговорила Кейт.
Зелдон кивнул ей.
Последние сантиметры...
- Если потеряем друг друга из виду, - сказал Зелдон, - прячемся в главном центре управления. Там Сэм не сможет вас загнать в тупик. Ему придется либо выйти наружу, то есть впустить всех остальных, либо охотиться за нами.
- Разумно, - заметил я. - И последний вопрос, Зелдон. Как отсюда попасть в зал со спиралями?
Зелдон сперва объяснил, а потом уже спросил, зачем.
Я рассказал о "танках".
Луч достиг пола. Теперь полукруглый кусок стены держался на соплях и стоял лишь благодаря сцеплению с полом. Машина опять Ударила носом в стену, и стена медленно обрушилась. Я на волосок приоткрыл дверь.
В последний раз оглянулся на Зелдона. На вид он был абсолютно спокоен. Конечно, чужая душа потемки...
Нос машины просунулся в комнату, и я медленно потянул дверь на себя, прикрывая нас от ее "взора".
Машина начала въезжать в ворота, и я отворил дверь пошире. Когда передняя половина ее корпуса была в комнате, а задняя/еще снаружи, я указал на дверь и одними губами приказал сотоварищам: "Марш!" Первыми в коридор выскочили Фентон и Руммель. За ними ринулись я и Кейт. Мое неуемное любопытство заставило меня оглянуться и посмотреть, не видно ли Сэма.
Еще как видно. И он нас тоже увидел. И единственным нашим спасением было расстояние.
III. Нет зверя страшней, чем раненый детектив
Мы приближались к очередному перекрестку. Чтобы попасть в зал спиралей, я должен был бежать вперед по коридору.
- Кейт - направо! И вы тоже, Фентон. Руммель - налево! И чтоб вас сам черт не нашел!
На перекрестке мы разбежались во все стороны, точно самолеты из воздушного цирка, и я остался в коридоре один, если не считать висящего у меня на хвосте Сэма. Еще хорошо, если машина его немного задержала. Оглянувшись, я увидел только Сэма - машина куда-то пропала. Мне некогда было гадать, куда.
Я почти добежал до следующего перекрестка, когда горячий луч стегнул меня по ногам. Это стрелял Сэм. Меня шатнуло, но я удержался от падения. Значит, Сэм счел меня первоочередной добычей. И мое счастье, что луч его бластера не был толком сфокусирован - должно быть, забыл переставить регулятор, после того как расплавил наши микрокомпы.
Добежав до угла, я свернул налево и ушел из поля зрения Сэма. Почти ушел - мою руку внезапно опалила боль. Выстрел захватил меня врасплох, и я поскользнулся, со всего размаху налетел на стену... Но теперь Сэм меня не видел. М-да, наверное, додумался отфокусировать луч.
Подняв себя с пола, я вновь пустился наутек. Что было не так-то легко, поскольку я здорово ушиб щиколотку - на стене даже выбоина осталась.
Я уже собирался спрятаться в какой-нибудь комнате, но резвости Сэму было не занимать. Он мог появиться в этом отрезке коридора еще прежде, чем я успел бы добежать до перекрестка, и сразу догадаться, что, кроме как в комнаты, ускользнуть мне было некуда.
И я бежал, стараясь не замечать боли. И успел почти добежать до перекрестка, прежде чем Сэм опять занял опасную позицию, так что мне удалось увильнуть от лучей, повернув направо.
Куда мне, собственно, и было нужно. По левую руку находился вход в зал спиралей. Распахнув первую же дверь, я ворвался в адское пекло.
Раскаленный добела шар еще лежал на полу, от которого меня отделяло несколько ярусов. Вначале я боялся получить ожог легких от этого кипящего воздуха, но они оказались крепче, чем я думал. Исправно вдыхая и выдыхая, я бежал по галерее, сам удивляясь собственному хладнокровию на такой высоте. Конечно, падать мне пришлось бы гораздо ниже, чем в прошлый раз, но скорее чудо объяснялось тем, что в глубине моего подсознания произошла радикальная переоценка ценностей.
Грохоча ботинками по решетчатому полу, я свернул к спиралям в середине зала. Мостик подо мной прыгал и содрогался. В эти минуты я был идеальной мишенью и надеялся только на одно - что Сэм пойдет меня искать в помещениях с той стороны коридора, подарив мне пару бесценных секунд.
Сквозь шум моих шагов пробился новый звук сзади скрипнула дверь. А я еще не попал, куда мне было нужно. И по-прежнему был весь как на ладони.
Треск воздуха у моего уха сообщил, что Сэм промахнулся совсем ненамного. И почти мгновенно я, извернувшись, протиснулся между двумя танками. Яркая алая лента блеснула в воздухе совсем рядом со мной, но я уже исчез из поля зрения Сэма. Я взбежал по пандусу, не решившись, вскочить в первый же "танк" - вдруг Сэм распахнет дверцу, прежде чем я успею понять, как она запирается. Тогда он просто изжарит меня на месте и пойдет отлавливать остальных.
Избрав пятую по счету машину, я провел пальцем по параллельным линиям. Ноль реакции.
Вторая попытка. Насей раз я постарался успокоиться и сделать все как надо, то есть прочертить пальцем ровную прямую. Дверца откинулась.
Алые огоньки приборной доски тускло освещали кабину. Я неуклюже влез внутрь, почти утонул в огромном кресле. На миг меня охватило оцепенение. Я было протянул левую руку к двери, но боль улучила именно этот момент для новой вспышки. Я выгнулся в кресле, принялся изворачиваться, пока не ощутил под правой ладонью твердую поверхность дверцы. Чудом нащупал ручку и потянул ее вниз.
Свет потух, мои глаза приноровились к изображению на переднем экране. Панорама за стеклом выглядела чуть более тусклой, чем в реальности, словно экран был оборудован автоматическим ограничителем яркости.
Сэм не заставил себя ждать. Он уже подбегал по мостику к спиралям. Протиснувшись между "танками", он начал подниматься. На первые две машины даже не глянул, зато третьей заинтересовался - явно догадывается, куда я мог деться. Не обнаружив ничего достойного внимания, он переключился на четвертый "танк". Следующим стоял мой.
Я обшарил кабину глазами в поисках замка. С внутренней стороны на дверце было два значка. Видимо, один отвечал за работу замка, а другой - за закрывание и открывание самой двери. Я замешкался, не решаясь прижать палец клевому красному значку. Вдруг еще хуже будет.
Я наклонился к дверце, готовясь в случае чего перехватить ручку, чтобы она не отворилась, и остановил свой выбор на другом значке. Подсознание нашептывало мне, что это и есть нужный, видимо, руководствуясь тем неосновательным признаком, что знак немного напоминал первую букву вомперийского слова "защита".
Я нажал на значок. Дверь не распахнулась. Значок из алого стал синим. Я перевел дух.
Сэм дошел до машины, в который я сидел. Черная дверца не позволяла мне его видеть.
Я уже собрался застать ею врасплох, резко распахнув дверь, но побоялся, что спихну его со спирали и тогда он разобьется насмерть. Теперь, под защитой "танка", я мог и пощадить его - достаточно просто отобрать у него оружие.
В кабине было довольно тепло, но, очевидно, куда прохладнее, чем снаружи, где находился Сэм: жар еще не успел проникнуть сквозь обшивку "танков".
Я взглянул на пульт управления. Хватит сидеть сложа руки, надо както пригрозить Сэму. И срочно. Сэм видел, по какому принципу отворяются двери "стеблей". Не пройдет и несколько минут, как он заметит параллельные линии на корпусах...
Этот пульт с равным успехом мог бы находиться на капитанском мостике звездолета и в цеху кондитерской фабрики. После долгого созерцания его кнопок и шишек меня наконец осенило, что большинство из них являлось всего лишь индикаторами.
Я рассудил, что состояние систем и механизмов меня не интересует. Главное - результаты. Результатов следовало ждать разве что от двух опознанных мною органов управления: джойстика и торчащей посреди пульта Т-образной ручки. Причем рукоятка джойстика была рассчитана не на мои крохотные лапки.