Стульник Сергей. Аз победиши или Между землёй и небом - война

   ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ВЕЛИКОЛЕПНАЯ ДЮЖИНА
   ...Заповедь первая: используй свои
   способности и мастерство только для защиты.
   ...из двух заповедей каратэ-до Миаги
   39. ИЗ ПОЛУНОЧИ В ПОЛУНОЧЬ
   - Запоминай, Вилли, что скажу. Во времени можно переместиться не сходя с места. Что мы сейчас с успехом и продемонстрируем. Стой где стоишь, ничему не удивляйся. - Грэй обхватил Неудачника, прижался к нему всем телом. "На гомика вроде не похож...", - подумал Вилли, и тут взорвался мир. Вилли куда-то провалился, словно с крыши небоскреба сверзившись; вопль ужаса, раздирая гортань, полез на волю, но самым необъяснимым манером не сумел ее заполучить, ибо губы Неудачника, крепко стиснутые, в таком положении остаться и решили, и крик застрял под небом, меж зубов, под языком, надул щеки, клоком ваты закупорил глотку, и ничего не осталось ошарашенному (не то слово!), сброшенному с коптера без парашюта и предупреждения ("...ну Торопыга зверь, вот я ему врежу, ежели жив буду!"), пулею мчащемуся вниз, к неведомой цели, Неудачнику, ничего ему не осталось ("Вилли вечно не везет!"), как удовольствоваться ублюдочным мычанием. Однако даже помычать, как выяснилось, не получилось: резко затормозив, Вилли из пули превратился в кабину лифта, и тут же остановился - на самом-самом первом этаже, судя по стремительности падения, уж никак не выше. А стоя в живых на твердой почве, мычать мужику уже как-будто и ни к чему, хотя поджилки и трясутся мелкой дрожью...
   - Во, кайф, - прошептал невесть откуда возникший голос Торопыги, все кишки в горло лезут, а, Вилли?..
   "Да уж, - подумал Вилли. - Не то слово".
   - Ничего, у меня по первому разу тоже было так, - успокоил Грэй. - Не расстраивайся, это все нервы шалят. Адаптация скоренько произойдет. Понимаешь, организм человека, хотя и обладает феноменальной приспособляемостью, что позволяет телам привыкать к обитанию хоть в жопе, в отличие от разума и души, несколько больше подвержен...
   - Ты, зануда, - прошептал в ответ Вилли, обрывая Грэя, - ты что это со мной сделал, гомик агрессивный?..
   - Ну-у, тут ты не прав, бра-ат, - протянул Грэй, - чего не было, того не было. И уж тем паче - агрессия! Эх, кабы во мне заместо моей угрюмой пассивности в свое время побольше энергии было...
   - Кончай меня в словах топить, - урезонил напарника Вилли, - скажи давай, куда это мы с тобой рухнули?
   - Я же говорил, переместились во времени. В прошлое, потому и падали. Так это нам интерпретируется в объективных ощущениях. Кабы в будущее, вместо пикирования свечкой бы взмыли... Ощущеньице, я тебе доложу! Пикировать гораздо приятнее.
   - Ясно, - сказал Вилли, хотя ни черта ему не стало ясно. - А где это мы торчим, что за контора?..
   - Ну-у, я же тебе говорил, не сходя с места... Это то же самое помещение, Вилли. Только сейчас здесь на самом деле рекламное агентство некоего Джо. Короче говоря, смело себя чувствуй заправским героем фантастического романа.
   - А что такое фантастический роман? - спросил Вилли.
   - Да как тебе сказать... вопрос, конечно, интересный... но, понимаешь, в двух словах на него ответить... - замялся Грэй. - Потом как-нибудь, о'кей?
   - Дерьмо, - коротко резюмировал Вилли. - Ну и что дальше у нас по программе?
   - Принюхайся, Вилли. Ты ничего не чувствуешь, носом?..
   Вилли добросовестно потянул ноздрями воздух. Действительно, некий острый аромат в атмосфере помещения имелся... "Га-а-а-а-аз!!!" - мысленно взвыл Вилли и лапнул чехол противогаза... Грэй едва успел удержать его руки. - Тише, тише, ты что, это не газ, убери лапы... это след, брат. Принюхайся еще разок, ничего знакомого не находишь?
   Вилли, облегченно вздохнув, по второму разу прозондировал своим природным одором воздух. Острый аромат наполнял помещение, витал между шкафами, над столами, лез в ноздри из полумрака. Но ассоциировать с нюханным раньше Вилли этот запах не сумел. - С чего ты взял, что я его вспомню? - пробормотал Неудачник, продолжая старательно внюхиваться. Запах ничего так, приятный.
   - Ничего, Вилли, так бывает, - сказал Грэй. - Что-то пытаешься вспомнить, но никак не получается. Ты знаешь его, и вспомнишь, я уверен. Не концентрируй внимания, не думай о нем, воспоминания сами собой в мозгу вспыхнут, как запрошенная информация на дисплее компьютерного терминала, рано или поздно... смотря какая тактовая частота. У всех она в мозгу разная. Пошли, герой, нам пора.
   - Комп не может сделать того, что ты от него хочешь, - выдал вдруг Вилли, - он сделает то, что ты ему скажешь сделать.
   Грэй посмотрел на Вилли и ничего не ответил.
   Аромат не успел выветриться, думал Грэй, осторожно крадясь по коридору. Следовательно, совсем немного времени прошло, иначе запах не лез бы в ноздри острым наконечником трубки "ухогорлоноса", не свербил бы как смрад говна в общественном клозете...
   - По лестнице вниз, - велел он, и напарники крадучись соскользнули на первый этаж. Это была не та лестница, по которой они попали в помещение бывшего рекламного агентства Джо там, в скрытой многими годами будущего полуночи, в полуночи, где остался убитый выпердок. Из помещения агентства вниз вела еще одна лестница, "черная", по коридору мимо туалетов и направо... Ловя носом аромат, Грэй шел по нему как по проторенной дорожке, как вышколенный фокстерьер по следу лисы, ни на йоту не отклоняясь от правильного направления. По крайней мере я знаю, что выходить из здания следует "огородами", подумал он. На улице запах, конечно, улетучился, ну ничего. Я знаю, что прибыл вовремя, и не опоздал. - Основная задача, шепнул он напарнику, нащупав во мраке ручку двери, ведущей во двор, - не нарваться на случайных свидетелей и побыстрее раздобыть колеса. Колеса, брат, нам сейчас во как, позарез, нужны. Увешанные "металлоломом", мы по нынешним улицам вряд ли дальше двухсот футов протопаем. Другие времена, другие нравы.
   "Безоружным по улицам ходить?!!" - обалдел Вилли.
   - Угу. - Ответил Грэй. - Хочешь не хочешь. Ну разве что пару кольтов за пазуху сунешь, для спокойствия души... Да, чуть не запамятовал, ты же не знаешь, что... На все про все у нас ровнехонько сутки, ни секунды лишней. Когда часы, неумолимый фиксатор истечения времени жизни, изобретенный человеком в припадке мазохизма, пробьют следующую полночь, мы с тобой, и... еще один мужик, во что бы то ни стало обязаны удалиться из этого уголка мирового пространства-времени. Иначе неприятности заполучим на свои задницы, а нам эти неприятности нужны, как собаке восьмая нога.
   - С каких это пор у собаки семь ног? - спросил заинтригованный напарник. "Вот это да! - подумал параллельно. - Торопыга, я гляжу, куда крутее сваренный тип, чем я гадал. Лихо это у него получилось, во времени прыгать. Если не врет..."
   - Повторяю для тугодумов, лгать привычки не имею, - сказал Грэй. Ложь - первая ступень осклизлой лесенки, низвергающейся в подвал, где обитает страх... Нет, правда, Вилли, лихо я сюжет закрутил, а? Ты себе и вообразить, брат, не в состоянии был, что запроторишься черт знает куда?..
   - Верно, - мрачно изрек Вилли, - что да, то да. Удивил ты меня, кореш. Но я тебе вот что скажу. Мне без разницы, в каком времени, месте, ты один знаешь еще в чем, убивать нонок, понял? Нонки - они везде нонки, а...
   - ...Вилли Квайл везде Вилли Квайл. Мужик. Сила! - раньше Неудачника закончил фразу Торопыга. - Орел, словом. Нонкоруб-младший.
   - Ты шутить брось, - серьезно, как никогда, сказал Вилли. - Шутки у тебя дурацкие, я говорил. И мне лично - не до шуток. Чего стоишь, за ручку держишься, как выпердок за нонкину сиську? Давай веди, командир хренов.
   - Что да, то да, не отнимешь, - согласился Грэй и открыл дверь. ...никакой бдительности, - добавил. - Хотя бы двери за собой озаботились позапирать, вояки. Игнорируют напрочь. Пятая колонна, блин...
   Они оказались во внутреннем дворе-колодце. Единственный источник света - желтая слабенькая лампочка, - горел неподалеку, над выездной аркой, просверлившей дом полукруглым туннелем внизу одной из стен. А сверху, из бездонной космической беспредельности, замкнутой в квадрат, очерченный кромками крыши, заглядывали во двор-клетку мигающие глазки звезд, подсматривали. "Яркие какие, заразы!" - подумал Вилли, опуская задранную было к небесам голову.
   - Ты просто никогда не удосуживался раньше поднять лицо к звездам, тихо сказал Грэй, - там, у себя дома. Смею тебя заверить, что они над твоим домом в точности такие, как здесь. Они - вечные. Они - глаза Вселенной, заглядывающие в наши души. Космос, небеса, иные миры... удивительные, волнующие душу слова, правда, Вилли? Наша сила - лишь крохотная частичка энергии жизни, положительной энергии, пронизывающей Вселенную, брат. Но миры захлестывает отрицательная, уровень энтропии увеличивается, зло довлеет... Ночью путника в джунглях мироздания преследуют волки. Чтобы не расстаться с жизнью, необходимо отрастить клыки не меньшей длины, чем у них, обернуться волками даже, хотя бы на время... И волками смотрели звезды из облаков... мы с тобой волки, брат. Ищем свою стаю. А логово наше - там... - Торопыга взмахнул рукой. - ...грубо говоря.
   - Ох-хо-хо, - тяжко и шумно вдохнул и выдохнул литров сто воздуха, не меньше, Вилли, - кончай болтать, руки чешутся...
   - ...кому-нибудь в глаз пулю всадить, да? Ну, ладно, поехали... Будет тебе дело, изверг патентованный.
   - ...В эту коляску? - скорчил недоверчивую гримасу Неудачник. - Да она ж развалится, как только ты в нее сядешь!..
   - Услыхал бы твои слова мистер Генри Форд, браток, он бы тебе язык отверткой выколупал, а я б ему не препятствовал. Не клевещи на авто, "model T" хулы не заслужила! Тарантас что надо!.. Вполне соответствует декорациям. Жизнь - борьба, мужик, а жизнь... э-э-э, скажем так, вояджера - борьба почти безо всяких правил. Хотя, доложу я тебе, определенного стиля антуража придерживаться мы вынуждены. В данном случае аксессуары выбираем не мы, и удовольствуемся же тем, что под рукой, что дано. Если уж спарринг-партнеру, вприпрыжку разминающемуся в другом конце татами, угодно было перескочить океан и крутить кино, снятое на здешней натуре. Будто, дома, блин, мало натуры, и за море-окиян нужно было во что бы то ни стало за черными душами скакать. Тьфу! - раздраженно сплюнул Грэй. - Видеомания - жуткая болезнь. Если первопричиной была лишь она, а не еще какие-нибудь ассоциативные ряды, услужливо вытолкнутые подсознанием... Нахвататься чужих мыслей, и построить из них дом для собственной личности, по-моему, хуже, чем зацепить мандавошек.
   - Не скажи, - компетентно заявил Вилли. - Я как-то подхватил, по-малолетству еще, до Квартала. То-то радости поимел, знаешь...
   - Да-а? - заинтересовался Грэй. - А кто ж с тобой поделился?
   - А-а, была одна... - засопел Вилли. Воображение услужливо нарисовало "памятные картинки кочевой жизни", до Квартала, в тогдашней нейтралке, нынче нонками заглоченной.
   - Ясно, - ухмыльнулся Грэй. Увидел, гад длинный, эти самые живописные картинки, вломившись в мозги напарника.
   - Слушай, а как ты это делаешь? - поинтересовался беззащитный от вторжений напарник.
   - А как ты с электронными ребятами контачишь? - уел встречным вопросом Грэй. - То-то и оно. Принцип, мне кажется, единый. Универсальный. Иначе бы Вселенная распалась... бог мой знает на что. Только ты зациклился на одной частоте спектра биоволн, а я - на другой. Ты к схемам подсоединяешься, в электронном поле, я - к извилинам, немножко гуляю в биополе... И еще на кой-какие другие подключения настроен...
   - На мертвые петли без парашютов во времени, а, Торопыга?
   - Не умаляй моих способностей! Я настроен преодолевать все без исключения ограничения свободы передвижения, все рамки среды обитания... ну, ладно, - Грэй уже сидел в машине и возился с управлением, изучал, что ли? - нашли тоже тему... Скакать, кстати, во времени не столь уж незатейливо, как тебе могло помститься... Разоблачайся, будем шкуры менять, не то первый встречный фараон ощерится как матерый lupus.
   - Опять ругаешься?!
   - Homo homini lupus est! - хихикнул Грэй. - Основное, фундаментальное правило, на коем зиждется жизнь, говорят. Эх ты, мумбу-юмбу. - Торопыга завозился в тарантасе, раскачивая его. - Ты гляди, Вилли, шарпак шарпаком, робкая утренняя заря автомобилестроения, а сидеть просторно и в макушку не давит, не то что в "запоре".
   - Запор - это что? - спросил Вилли.
   - Ну, как бы это тебе объяснить, Вилли... - замялся Грэй. - Машинка такая, ма-аленькая...
   ...в одной лишь "коже", с единственным кольтом за пазухой, Вилли чувствовал себя голым. С детских лет он привык спать в обнимку с автоматом, подложив под голову сумку с гранатами. Голый, как тогда, в коридорах у нонок, пришло на ум нелестное сравнение. Арсеналы, свой и Торопыгин, спрятали в объемистый багажник форда-Т. Торопыга сел за баранку, посидел, вылез. - Ты сиди, - сказал. - А я сбегаю на разведку. И он исчез в полукруглом туннеле, ведущем со двора на улицу. Воротился вскорости, проинформировал: - Чисто, зеленый свет, - и вновь умостился на водительское сиденье. Поехали, подумал голый Вилли, развалившийся на мягком, крытом толстой матерчатой подстилкой, пассажирском месте рядом с Грэем. Наконец-то!!!
   ..."др-рд-др-др-рд-др-рд, чух-чух, др-р-р-р-р-р...", - пыхтел и тарахтел мотор "утренней звезды" автомобилестроения. "Вжжжжжжжжжжжжж-ж-ж-ж-ж-ж, ссссссссссс!", - пищали и шелестели каучуковые шины. За бортом раскинулся Нью-Йорк, едва перебравшийся на пути своего существования во вторую четверть двадцатого века от Рождества Христова, по официально принятому в городе летоисчислению. Романтика, подумал Грэй. Сухой закон, гангстеры, джаз, за морями-океанами, - Красная Россия в расцвете НЭПа... Аж дух захватывает... Легендарные, подернутые флером щемящего сердце очарования годы... Париж, мировая столица художников, запечатлевших улыбки и гримасы своего мира и мимолетные тени улыбок иных миров, - в литературе, живописи, рисунках, кто в чем горазд... Париж молодого Хэмингуэя, "век джаза", Фитцджеральд и его стерва, праздник, который всегда с тобой. Боже, Боже Мой, как я хочу заглянуть в "Клозери де Лила", но времени в обрез, не успеть. Несбыточные грезы, недостижимый праздник: всего-то сутки у меня, на другую сторону шарика на "модели-Т" не прокатишься... И трепетная, сказочная атмосфера Парижа двадцатых легендой была, ею и останется... Сохраню ее в душе, легенду, моя Дорога в стороне пролегла. Это хорошо, если разобраться. Вдруг все не так, как я себе вообразил, и воочию легенда окажется лживыми россказнями зажравшихся мэтров. А жаль, если так...
   И он вспомнил, что хотел в Париж двадцатых еще давно, в первые годы после выхода на Дорогу, и пару раз даже ненароком попадал, куда хотел, но - за сутки действительно мало что успевал (хотя и не так уж мало, во всяком случае, что такое Пляс Пигаль, узнал _в_п_л_о_т_н_у_ю_!) узнать, увидеть и ощутить, а по своей воле попадать в конкретные сутки желаемого времени не умел...
   - Вилли, - задумчиво сказал Торопыга, поворачивая на Пятую Авеню ("ж-ж-ж-ж-ж-ж, у-у-у-у-у-у, пых-пых!") и выжимая из не менее легендарной, чем Париж времен молодого Хэма, фордовской "коляски", всю скорость, на которую она оказалась способна, миль тридцать пять в час. - Ты постережешь наш передвижной склад стрелкового, холодного и взрывного вооружения, заодно и позаимствованный тарантас. Я отлучусь на часок. Если кто тебя заприметит, заговорит, ради бога твоего, не убивай его или, в особенности, ее, сразу, ни слова не говоря в ответ. Веди себя вежливо. Помни, что нонки в этой эпохе такие же гости, как мы, и один шанс из многих миллионов, что обратившееся к тебе человеческое с виду существо на поверку окажется выпердком или нонкой. А суд присяжных за убийство женщины даст больше. Такие тут законы... Я не хочу вернуться и вместо тебя обнаружить место происшествия. Шарить по участкам и тюрьмам у меня просто не будет времени. Понял?
   - Понял. Дикие тут законы. Нечеловеческие, как такое может быть?.. сказал Вилли. - Но знаешь, Торопыга, я решил, пока мы тряслись и плевались дымом...
   - Я знаю, - сказал Грэй и свернул к тротуару. - Спасибо тебе, брат. Я спешу, нам необходима одежда этого мира, шкура волков этой эпохи. Сиди тихо, как нонки в засаде.
   Вилли толкнул Грэя в плечо: не переживай, мол, все будет о'кей, - и проводил взглядом спину удаляющегося за угол напарника. Пересел за руль. На всякий случай. Ведь случаи всякие бывают. Он уже ничему не удивлялся и не удивится. Несколько минут назад он решил: "Больше никаких вопросов я ему задавать не буду. Приму происходящее как есть, не копаясь в сути. Пособлю Торопыге как смогу. Молча, но с толком. Этот парень, е-его, знает, что делает, а разговоры только на потерю времени провоцируют, болтать начинает. И вообще, дерьмо он порядочное, бо-ольшое, длинное, занудное, смутил мозги вконец своими... как это он выражался... лихими закрутками сюжета..."
   - ...Час пополуночи, - сказал Грэй, торопливо шагая по улице прочь от Пятой, на восток. - Год тысяча девятьсот двадцать седьмой, месяц - август, день-ночь - двадцать восьмые... Седьмой год Эпохи Сухого Закона, и еще почти столько же до ее окончания... У меня ровно двадцать три часа на то, чтобы разыскать и уволочь из-под носа вражьей группы захвата мужика по имени Вик, по прозвищу Маузер. Задача трудоемкая, факт, но этот факт за отмазку не катит...
   Привычка мыслить вслух, давняя привычка, сложившаяся еще здесь, по эту сторону стены, только в другой эпохе, не изменяла ему во всех жизненных коллизиях, на протяжении всего пройденного участка дороги, оставшегося позади; пяти долгих-предолгих, наполненных событиями до последней степени сжатия, лет его личного биологического времени, которые остались за спиной путника, покинувшего родной дом, чтобы отправиться в безвозвратное путешествие, вояж без начала и без конца... Момент начала определить с точностью, уловить в хаосе переплетений вымысла и реальности, снов и провалов, лихорадочных метаний и мучений на стыке миров, он не сумел, но знал, что путешествие началось задолго до того, как плоть сумела выйти через дверь в стене; но точной даты память не сохранила. Сохранилась в памяти лишь дата, которую он теперь условно называл "сутки номер Раз", да и то потому, что совпала с днем, на который пришелся праздник, достаточно красный, чтобы обратить на него внимание. От этих суток он и вел свой личный отсчет времени; хватило ума тогда же завести нечто вроде персонального календаря. Момент же окончания, финиша, не определишь, подумал Грэй, потому что не дано человеку провидеть дату собственной смерти. Даже homo voyajer, как он в шутку себя называл, - не дано. Тот, кто знает дату своей смерти, уже не человек, а ходячая бомба с часовым механизмом. Подобное знание отравит ядом сожаления остаток пути, устелет непройденные участки горячими углями тоски, погубит красоту жизни. Жизни, этого полосатого кошмара, который несмотря на уродливость многих скрученных ликов своих, прекраснее всего в мирах, всех без исключения. Жизни, главная движущая сила и великая тайна которой в том, что она сама не знает, когда станет такой, как все. НЕ жизнью.
   Эту простенькую истину он понял как никто. Особенно в течении последних пяти лет субъективного биовремени, единственной меры длины Дороги, оставшейся за спиной. Нормальное состояние материи - НЕ жизнь. Жизнь - НЕнормальное явление. Болезнь, можно сказать. Еще он понял вещь одну, которую вначале все никак не мог понять, и бесился, вырываемый полуночами из родного мира: тот, кто ушел из дому целиком, душою, телом, разумом, _в_е_с_ь_ вышел, обречен на вечное скитание, и родной мир для него - самый что ни на есть иллюзорный отныне, и оправдания нет и не будет, и суточные побывки, единственное утешение, лишь добавят боли. Миры жестоко мстят тем, кто от них отрекается... Тот же, кто пожалеет, не сумеет продолжить путь, упадет, разорванный мирами, перерезанный их стыками, зазубренными рваными краями осколков взорванной стены, и упадет мертвый, раздавленный ужасом безвозвратности, расстрелянный приступами ностальгии. Иммигранту, не прижившемуся на чужбине, более чем на мгновенье домой не пущаемому, жить тяжелее; кого не пущают вовсе, тому легче, а который и не стремится, тот уже не иммигрант, а гражданин страны, давшей ему приют.
   - Главное, чему учит бродяг Дорога - умению забывать победы. Чтобы идти дальше... Выполнить намеченное, сделать свое дело и вовремя смыться, уйти. Бродяга остановиться не может. Остановка - смерть. Судьба такой... Оседлые души сидят за стенами. Лишь души путешествующие осмеливаются выходить из дома, утаскивая тело и разум вслед - на Дорогу, связующую миры, времена, пространства. Осмелился - не жалей. Иди. Иди, пока есть силы, к своей цели, как бы трудно шагать ни было. Неси оседлым душам свет и тепло иных миров, оттуда, где оно в избытке, от тех, кто хочет поделиться, туда, где не хватает... Чтобы раздуть огонь и частицу его унести дальше, быть может, в те места, где он был, но гаснет, где уже бывал и просил поделиться теплом и светом для других миров... И в конце концов ты поймешь, что истинная цель, может быть, сама Дорога. Постоянное движение. Остановишься - умрешь, станешь как все...
   И еще он понял о жизни вот что. Как жизнь - болезнь материи, потому что жизнь - это уже душа, в той или иной ипостаси, - так и разум - болезнь жизни.
   То, что Любовь - как бы болезнь разума, он знал и раньше.
   Иначе бы никогда не сумел выйти на Дорогу.
   ...он постучал костяшками пальцев в неприметную дверь, ведущую в полуподвальное помещение со двора углового семиэтажного здания. Приготовился ждать. Спустя минуту постучал еще, кулаком, громче. Прислушался. За дверью - ни звука, ни шороха. - Дрыхнет, старик. Если живой еще или не сменил прописку... Для него все-таки полтора десятка объективных лет пробежали. - Заколотил обоими кулаками. Иного выхода не было. И спустя вторую минуту, сконцентрировав сознание, просканировал узким, направленным усилием пространство за стенкой, за неприметной дверью, ведущей в полуподвал, прорвался сквозь спектры радиочастот, на уровнях волн биоизлучений уловил слабенькую, отдаленную мысль просыпающегося разума, с натугой, со скрипом и сопротивлением, выползающего из хаотических нагромождений образов, мечущихся в пределах частот сновидений. "...и кого черти на рогах притащили..." - запах и структура мысли были знакомые; пробежался умозрительным осязанием по фактуре, сотворил четкий образ излучающего и окончательно убедился, что старый знакомец жив, и "прописку" не сменил.
   - Кто там? - раздался за дверью приглушенный голос.
   - Это я, Грэй, - ответил ночной визитер. - Хай, Китч!
   - Какой такой Грэй? - недовольно вопросил задверный голос. - Не знаю и знать не желаю никакого Грэя... Иди своей дорогой, парень, здесь не подают бродягам! У меня бита в руках, предупреждаю!..
   - Кабы уоки-токи в моих мозгах работал на передачу, задница, я бы тебе в башку такого незнания зашвырнул, Китч... - пробормотал Грэй, ...что ты был бы рад узнать все мертвые языки со всеми самыми скучными правилами грамматики, только бы избавиться от того, что НЕ знаешь... - и он громко сказал: - Дорогой ты мой друг, Ушастик Китченер, пятнадцать лет назад, в двенадцатом годе, ты меня на пороге не мариновал, нахал ты этакий! А ну распахивай ворота, лопоухий, это я тебе говорю, Большой Грэй! Не то я тебе уши оторву, гордость твою!..
   - ...Ах ты, дерьмо, - бормотал Китч, втаскивая Грэя в комнату, освещенную керосинкой, висящей на стене, рядышком с католическим распятием. Бог Мой, как меняют нас года, подумал Грэй. Это для меня миновало несколько месяцев, а для него - полновесные полтора десятка витков планеты вокруг светила. Не первый раз он вынужденно сталкивался с разительными переменами в облике тех, кого встречал по Пути раньше, и всегда с тоской думал об этом. И все же, как славно, когда вехами на пройденном Пути остаются настоящие друзья... Здорово, когда _с_в_о_и_х людей отыскать можно в различных уголках и временах миров. Не так одиноко... Китч - свой.
   - Ну, как поживаешь, старина? - спросил он друга. Уселся на скрипучий стул.
   - Живу помаленьку, - ответил маленький толстенький человечек, которого ночной гость помнил худощавым стройным парнишкой, быстрым, хитрым, когда надо, жестоким. Изрядно поредевшие, жиденькие волосы постаревшего на пятнадцать витков Китча совершенно не прикрывали непропорционально большие, оттопыренные торчком от головы, уши хозяина полуподвальной квартирки. В другом времени он бы уже давным-давно побывал у косметического хирурга. - А ты... - он выпученными глазками таращился на возникшего из ночной тьмы гостя, как на ожившего покойника, извещение о смерти которого вчера еще прочел в газете, - ...однако, совсем не изменился, Большой! Ты что, в консервной банке лежал?! И что это на тебе за костюмчик странный?
   - Ага. - Кивнул Грэй. - Все прошедшие годы лежал. Хорошо сохранился, да?
   - Спрашиваешь! - коротышка потер глаза, видимо, пытаясь окончательно проснуться. - А ты мне не приснился, Грэй?!