Сударева Инна. Клинки Юга

   - Любоваться красотами севера, когда в родном доме хозяйничает разбойник? - Уна вновь вздохнула, покачала головой.
   Климент чуть нахмурился:
   - Я пытаюсь развеять вашу печаль…
   - Простите. Я всё понимаю, - Уна увидела, как растет огорчение на лице Климента.
   - Так вы поедете со мной?
   - Я сперва хочу узнать, каковы планы вашего Короля в отношении моего княжества. То, что я попросила покровительства Южного Королевства, не значит, что я самоустраняюсь от всего, что касается моей страны.
   - Что ж, вполне разумно. И достойно дочери князя, - так ответил Климент, но чуть заметный вздох все-таки у него вырвался: ему хотелось, чтоб княжна подумала кое о чем другом. Или, о ком…
   "Нет, надо брать всё в свои руки, - он тряхнул головой при таких мыслях. - Сейчас или никогда! Мне ли робеть?"
   - Леди Уна, - уже твёрдо заговорил Климент, сжав ее руку. - Каковы бы ни были планы Короля, примите от меня заверение, что я приложу все усилия, чтобы вернуть вам страну, а вашей стране - вас. Даже если мне придется в одиночку…
   - Сэр, подумайте - это обещание чересчур поспешно, - с изумлением пыталась остановить его княжна.
   - Может быть, только мне плевать, - он, не замечая, что делает, прижал ее руку к своей груди, и щеки Уны залил румянец. - Не знаю, как, но я сделаю для вас все, что понадобиться. У меня много сил, у меня много верных воинов. Никакой Хемус меня не остановит. Эрин вернется к вам. Вы станете той, кем должны быть по праву. Вы верите?
   Уна прекрасно поняла, откуда столько горячности. Да и что тут было понимать? Станет ли лорд Королевского Дома давать наобум такие клятвы?…
   Как горят его глаза, как лицо пылает. И ведь с ее лицом то же самое.
   Уна несмело подняла руку, чтобы чуть коснуться пальцами щеки юноши, шепнула "я вам верю". Климент воспринял ее ответ с восторгом и поспешил поцеловать нежные пальчики девушки. Отныне меж ними все было ясно. Оставалось только ее губам коснуться губ молодого Судьи, словно запечатать договор…
   Почему бы нет? Пусть не Король. Пусть брат Короля. Но он милей и ближе, юный и красивый, сильный и пылкий…

* * *

   Фредерик и Бертрам быстро шагали по тропам сада, обсуждая варианты дальнейших действий в отношении эринской проблемы. Кроме того, они искали Климента.
   - Говорю тебе, нам нужна причина, чтоб заявиться в Эрин. То, что предлагает Гитбор, вполне приемлемо, - убеждал Бертрам. - Поехать туда вместе с леди Уной, как ее сопровождение…
   - Я не хочу втягивать княжну, - качал головой Фредерик. - Это лишние проблемы.
   - Ну, всего не предусмотришь.
   - Надо пытаться. Неожиданностей должно быть как можно меньше. И вообще, пока не получим всю возможную информацию о том, что твориться в княжестве, никуда не двинемся. Даже самым малым отрядом я не намерен рисковать. А уж тем более - нашими бесценными головами.
   - Что ж, тут я с тобой согласен…
   - Оп-па, - это вырвалось у Фредерика, когда они увидали скамью средь белой сирени, а на ней - двух целующихся молодых людей. - Уж не знаю, как это скажется на наших планах.
   - По-моему, неплохо, - усмехнулся Бертрам. - Однако, мой братец шустр. Хотя, нечему удивляться. Княжна весьма и весьма. Я, как старший брат, вполне одобряю его выбор.
   Фредерик пожал плечами и деликатно кашлянул, потому что молодежь напрочь отказывалась замечать явление его величества.
   Климент и Уна, оторвавшись друг от друга, вскинули на пришедших глаза, и тут Фредерик увидал такое явление, как "хором покраснеть". Он улыбнулся, невольно залюбовавшись молодыми людьми: что и говорить, они представляли очень красивую пару.
   - Прошу прощения, - сказал Король. - Братец, есть о чем поговорить.
   - Да, конечно, - юный Судья, цветом похожий на летний закат, встал со скамьи.
   - Во-первых, я рад за тебя, Климент. Во-вторых, я рад за вас, леди Уна. - Фредерик вежливо поклонился девушке. - О таких, как вы, певцы слагают свои замечательные баллады.
   - Спасибо, - как хором покраснели, так хором и ответили молодые люди и заулыбались.
   - Отлично, - сказал Фредерик. - У вас уже и мысли схожи.
   Глаза Климента блестели. Он кашлянул раз-другой, чтоб придать голосу более низкий и торжественный тон, приосанился и молвил, поклонившись княжне:
   - Леди Уна, я предлагаю вам руку, сердце и всё, чем владею. Что вы ответите?
   Уна, потупив взгляд, ответила согласием…
   - Смотри, как всё легко и просто, - шепнул Бертрам Фредерику. - Тебе осталось благословить их…
   И когда Климент с Уной повернулись к нему, Фредерик, улыбаясь, дал молодым людям своё благословение.

5.

   В огромной постели, под прохладой сиреневого шелка женщина обнимала мужчину.
   - Зачем едешь? Неужели в стране нет больше воинов? - эти вопросы она шептала жарко и отчаянно.
   - Ты же все понимаешь, - он отвечал тихо, погружая пальцы в темные, шелковые пряди ее волос.
   Она смолчала, обняв его еще крепче, словно опасалась, что именно сейчас потеряет. Он все понял, ответил на ее объятия и успокоительно зашептал:
   - Марта, всё будет хорошо. Чего ты боишься? Я отправляюсь выполнять свои обязанности. И я умею это делать…
   - Твоя самоуверенность… Когда ты такой, я за тебя боюсь, - девушка уткнулась носом в плечо любимого. - Фред, можно хоть немного быть осторожнее? Беречь себя? Мне кажется, шрамов с тебя уже хватит, - она осторожно погладила небольшой рубец, что "украшал" его грудь под ключицей.
   - Ну, от такого не зарекаются, - Фредерик, улыбаясь, взял ее руку в свою, переплел пальцы с ее пальцами. - Я ж не беру с тебя обещаний не колоться при шитье.
   - Не сравнивай…
   - Почему? Ты владеешь иголкой, я - мечом. У каждого свое дело.
   - Одно дело уколоть палец…
   - Марта, - он прервал ее возражение укоризненным тоном. - Что бы ты ни говорила…
   - Ты не изменишь решения, - со вздохом отозвалась девушка.
   - Умница моя, - Фредерик не переставал улыбаться, а теперь еще крепче прижал ее к себе…
   - Тогда, тогда, - она пробурчала ему под мышку, - тогда я поеду с тобой…
   - Что?
   - С тобой поеду! - Марта, подняв голову, сказала уже громче и с вызовом.
   - Это шутка?
   - Нет! - вызова в ее голосе стало еще больше, а взгляд метнул что-то типа молний - как это было на нее непохоже. - И с мечом я управлюсь не хуже, чем с иглой!
   Лицо Фредерика стало жестким: глаза чуть сузились, в них блеснул металл, губы поджались. У Марты даже холодок по спине пробежал - показалось, что статую она сейчас обнимает, а не живого человека.
   - Кто я? - тихим, но стальным голосом, спросил он.
   - Король Южного Королевства, - вздрогнув, ответила девушка.
   - А кто ты?
   - Я слуга Вашего Величества, - сказав это, она покорно опустила голову.
   - Ты, видно, разозлить меня хочешь? - Фредерик вскочил с постели, порывисто заходил по комнате. - Я тебя просил не говорить так? Просил - не считать себя моей прислугой! И что я слышу?
   Он смолк, увидав в глазах девушки смятение, что граничило с испугом, и сказал, тише и мягче:
   - Прости, я не держу себя в руках…
   Сел рядом, накинул на плечи Марты одеяло, заметив, что она слегка дрожит.
   - Прости, - повторил. - Ты мне не слуга. Ты - та, что мне дороже всего в этой жизни. Ты и Гарет. Я просто не хочу даже мысли допустить, что тебе или ему что-то угрожает. Поэтому ты останешься здесь, с моим сыном.
   - А если с тобой что-то случится? Я ведь тоже даже думать об этом не хочу, - прошептала Марта.
   - Я обещаю, что буду очень осторожен, - Фредерик вновь взял ее руки в свои. - Даю честное королевское слово.
   - Не лукавь. Твое "осторожно" и моё сильно отличаются.
   - Знаю-знаю. Твое "осторожно" - это "сиди дома и не высовывайся". Но поверь: моя жизнь с недавних пор мне стала дорога. Я обещаю не рисковать ею зазря… А теперь ты обещай. Обещай, что не последуешь за мной…
   - Нет! - вдруг вскрикнула девушка.
   - Марта! - Фредерик тоже чуть возвысил голос.
   - Никогда я не дам такого обещания! Можешь даже прогнать меня! Но такого обещания я давать не буду! Никогда! - ее глаза сверкали, а лицо было лицом разгневанного небесного воина.
   Фредерик не нашел, что ответить. Это мгновение так напомнило ему разговор на берегу озера, в тот день, когда он вернулся домой с севера. Те же боль и обида в голосе и взгляде. Тогда она тоже кричала "никогда!", отвечая на его предложение "забудь меня". Тогда чуть не случилось нечто ужасное…
   - Прости, прости меня, - это все, что смог сказать.
   Она помолчала, пару раз прерывисто вздохнула:
   - Это ты меня прости. Я все поняла. Я останусь здесь. Чтобы тебе было спокойно в дальней стране, чтоб ты знал - здесь тебя любят и ждут…чтоб ты быстрей вернулся…
   - Какая умница, - улыбаясь, он обнял Марту. - Это именно то, что мне нужно от тебя услышать…
   Фредерик замурчал ей в ухо всякие приятности и опрокинул девушку в простыни:
   - Повоюем еще? Ты такая красивая, когда сердишься…

* * *

   Утром в своем кабинете Король собрал небольшой, но важный совет.
   - Итак, Азария и Эрин, - говорил, разворачивая на столе карту южных пределов Королевства. - Прошу, сэр Тайтор. Что нам донесла разведка?
   Лорд Тайтор, высокий плотный мужчина, верный соратник Судьи Гитбора, встал из своего кресла и заговорил низким басом:
   - Азарский князь Хемус пришел к власти три года назад. По слухам, чтоб надеть княжескую корону, он убил своего отца и старшего брата. Сразу начал с передела в стране. Несколько не признавших его как правителя дворян были вырезаны вместе с семьями, дружинами и даже слугами, их имущество и земли Хемус частью забрал себе, частью раздарил своим приближенным. За год Азария из страны мирных скотоводов и ткачей превратилась в страну воинов. Хемус увеличил армию, захватил соседние земли, заселенные немногочисленными народами кочевников и охотников. Азарцы считают князя кем-то вроде воплощения бога на земле. Сам он также свято в это уверовал. Те, кто не признает его, подлежат смерти. Судя по огромному количеству азарских перебежчиков, что хлынули на наши земли, таковых немало. Но население захваченных им земель совсем не против встать под его знамена… Кроме того, Хемус верит в судьбу, в приметы…
   - Суеверен? Неплохо. Это можно использовать, - кивнул Фредерик. - Есть какие-нибудь примеры?
   - Конечно, есть. Одно из сражений на границе с Эрином он отложил, увидав нехороший знак в небе.
   - Какой?
   - Ворону в солнечном диске, - хмыкнув, пожал плечами Тайтор.
   - Скажите, как интересно, - хитро прищурившись, заметил сэр Гитбор. - Этак его можно воронами закидать, да при солнечной погоде. Верное средство…
   - Вполне возможно, мы это используем, - в тон ему отозвался Фредерик.
   - Если бы всё было так просто, мы б давно это сделали, - мрачно сказал барон Микель.
   - Простите, сэр. Мы просто ёрничаем, - покаялся Фредерик. - Хотя, должен признать, это неуместно…
   - Согласен, согласен, - закивал Гитбор. - Неуместно.
   Микель еще немного побурчал.
   Лорд Тайтор продолжил доклад:
   - На Эрин Хемус напал две недели назад. Его передовые отряды перешли границу ночью и застали врасплох пограничные форты соседей. Потом уже в Эрин хлынули основные силы. Армия Азарии - это, в основном, конники, вооруженные луками, дротиками и пращами. К тому же есть подозрения, что они используют какое-то зелье перед битвой…
   - Вот тут подробней, - кивнул Фредерик.
   - Это лично мой домысел, основанный, правда, на многих фактах, - говорил Тайтор. - Я сам пару раз бывал в Азарии и знаю, что есть у них там что-то вроде цеха знахарей, которые весьма сведущи в разных травах и минералах. А воины Хемуса, по слухам, на поле брани просто неистовствуют: их ничто не останавливает - ни страх, ни боль ран. Это дает все основания думать, что они принимают некое снадобье перед сражением. Нормальные люди так не дерутся…
   - Волшебный напиток? - пробормотал Фредерик, потирая мочку уха. - В детстве я читал сказки про такое. Зелье, которое придает воину нечеловеческую силу и храбрость…
   - Похоже, некоторые сказки не такой уж и вымысел, - отозвался Гитбор.
   - Будем в Эрине - выясним, - тряхнул головой Король. - Продолжайте, сэр.
   - Хемус довольно быстро захватил часть эринских городов. Он, кстати, применяет странную тактику: захватывая город или иное поселение, не оставляет там своего гарнизона, не укрепляется. Он попросту все разрушает, убивает мужчин, а стариков, женщин и детей бросает на руинах и идет дальше.
   - Опять мы про это слышим. Хемус больше смахивает на сумасшедшего, чем на воплощение божества, - нахмурился Фредерик. - Хотя, такой способ удержания захваченной территории не лишен своеобразной логики - зато никто в спину не ударит…
   - Многие видят в этом личные выгоды, - продолжал лорд Тайтор, - пограбить, захватить новые земли, рабов, обогатиться за счет войны, - на такое всегда найдутся охотники. Тем более - вечно нуждающиеся степняки-кочевники. Грабеж и воровство у них - один из способов выжить.
   - Дикари, одним словом, - буркнул Гитбор, откидываясь на спинку кресла.
   - Судя по тому, как быстро и легко они захватили более цивилизованный Эрин, иногда быть дикарем даже выгодно, - заметил, оборотясь к нему, Фредерик. - Думаю, это мы тоже возьмем на вооружение, братцы, - он кивнул Бертраму и Клименту. - С каждым врагом надо воевать его же оружием, потому что именно его он считает наилучшим и боится больше всего.
   Гитбор, чуть нахмурившись, покивал головой. Молодые Судьи тоже ответили довольными кивками.
   - Сбросить лоск воспитания и цивилизованности, - бормотал Фредерик, перебирая пальцами серебряную бахрому на скатерти, что покрывала его стол.
   - Я же говорил: будет весело, - не сдержал эмоций Климент.
   - Это не веселье, - строго заметил Король, поднимаясь из кресла. - Война - не веселье. Мы едем в Эрин, чтобы попытаться отделаться малой кровью от кошмара, что угрожает нагрянуть и на наши земли. Я не могу себе позволить ждать того, что очевидно. У нас есть все основания полагать, что, укрепившись в Эрине, Хемус не остановится и двинет свои войска на юг Королевства. Мы должны упредить это, - говоря, он медленно расхаживал по кабинету. - Однако за стены моего кабинета не должно выйти ни капли информации, - Фредерик обернулся к Судьям. - Предлагаю так: проникновение в Эрин, пленение или убийство князя Хемуса (тут по обстоятельствам), потом - ввод наших войск в Эрин. И не думаю, что, потеряв лидера, азарцы будут активно сопротивляться. Обезглавить змею до того, как она укусила - думаю, это разумно. У кого какие предложения?
   - А кому доверим такую серьезную миссию - проникновение в Эрин и возня с князем? - спросил Бертрам.
   - Так как дополнительные люди - это еще и дополнительные языки, то, думаю, это мы поручим сами себе, - отвечал Фредерик, присаживаясь в свое кресло. - Да и кто сравниться с Судьями в скрытом бою?
   - Я согласен! - выпалил Климент.
   - Не сомневаюсь. Ты всегда согласен, когда дело касается заварухи, - заметил Король.
   - Я также просил бы взять меня, - подал голос барон Микель.
   - Просить излишне, - предупредил его Король, - вы едете с нами. Нам нужен тот, кто в нужный момент подскажет, как себя вести, что сказать, и объяснит непонятное в чужой стране. Кстати, объяснять, что и как, вы начнете прямо сегодня…
   - Я бы еще советовал взять ружья, - отозвался лорд Гитбор.
   - Это вряд ли, - ответил Фредерик, покачав головой. - Считаю, они в данной ситуации нам мало помогут. Громоздки и неудобны. Да и подозрения могут вызвать. А вот вооружить ружьями один из отрядов стрелков и научить обращаться с ними не помешает. Думаю поручить это вам, лорд Гитбор.
   Южный Судья спешно отмахнулся:
   - Да я близко не подойду к этим адским штукам. Не хватало мне на старости лет…
   - Скажите, глубокоуважаемый сэр, - улыбнулся Фредерик. - Почему вас всегда надо уговаривать?
   Гитбор даже растерялся и виновато промолчал. Вполне возможно, подумал о том, что слегка затянул с ролью ворчливого и ленивого старика.
   - Принимаю ваше молчание, как согласие, - чуть наклонил голову Король. - Итак, мы едем в Эрин, как наемники, чтобы заработать на войне. Наше воинское искусство, которое необходимо будет продемонстрировать именно Хемусу, не оставит его равнодушным, и нас, если повезет, примут в его окружение. И надо, чтобы повезло… Потихоньку-полегоньку, подберемся ближе…
   - И прикончим гада! - выпалил Климент.
   - Будем действовать по ситуации, - поправил бойкого кузена Фредерик. - Потому как после "подвига" нам еще желательно свалить из Эрина и, еще более желательно, живыми и невредимыми.
   - В заложники возьмем! А потом - прикончим! - Климент фонтанировал идеями.
   - Повторяю, - добавив в голос металла, протянул Фредерик, - по ситуации.
   - Я думаю, что тоже имею право рассуждать насчет ситуации! - дверь в королевский кабинет открылась и на пороге возникла княжна Уна.
   Ее лицо пылало, а карие глаза сверкали гневом.
   - Вы поражаете, господа, - молвила она, не дав им опомниться. - Без меня вы обсуждаете судьбу моей страны…
   Фредерик открыл было рот, но девушка властным жестом остановила его и сказала:
   - Что бы вы ни говорили, какие доводы ни приводили, ничто не задержит меня в Королевстве. Уж если вы едете в Эрин, то я - тем более. Это моя обязанность. Я как раз шла, чтобы сообщить, что собираюсь вернуться на родину, и, невольно подслушав ваши разговоры, убедилась, что это нужно сделать незамедлительно
   - Простите, леди, - с едва заметной досадой в голосе заговорил Фредерик, заложив руки за спину. - Мы не имели права отлучать вас от столь важных решений…
   - Я прощу вас, господа, если без всяких возражений вы примете меня в отряд, что поедет в Эрин, - хмурясь и держа спину прямо, отвечала Уна.
   - Это невозможно, - в голосе Короля металл зазвучал еще сильнее, а глаза стальными иглами пронзили княжну.
   - Вы не смеете! - возмущенно начала девушка, но Фредерик оборвал ее резко, даже грубо:
   - Смею. Вы передали судьбу вашей страны в мои руки, так получите все, что к этому прилагается. Все теперь под моим личным контролем, и я решаю, как рисковать своей жизнью и жизнью моих людей. А брать при этом в расчет ваши капризы не намерен.
   - О! - воскликнула Уна и бросила взгляд на барона Микеля, призывая его в помощники.
   Тот почтительно поклонился, но сказал следующее:
   - Не думаю, что намерения короля Фредерика направлены во вред нам и нашему государству. Мы не можем ничего, кроме как довериться ему и его решениям.
   Уна наградила его гневным взглядом. Точно такой же достался Клименту, который опустил глаза в пол, и Фредерику. Король выдержал и проговорил:
   - Леди, вы должны понять. Мы едем воевать. Ваше присутствие может создать лишние проблемы. А неожиданностей должно быть как можно меньше…
   - Ну, ладно, ладно, - сквозь зубы процедила ему Уна.
   Сердито шелестя парчовым платьем, она стремительно покинула кабинет. Климент, быстро поклонившись всем, поспешил за ней.
   А на лоб Фредерика набежала морщинка озабоченности:
   - Я буду просить вас, сэр Гитбор, еще об одном важном деле, - тихо заговорил он.
   Фредерик дал знак, что совещание окончено, и, когда все, кроме Южного Судьи, вышли из кабинета, оборотился к старику.
   - Так, так, так, - проговорил Гитбор, озадаченно глядя на молодого человека. - Я, кажется, догадываюсь…
   - Не удивительно. Я был уверен, что благодаря вашей проницательности мы сэкономим время на лишних объяснениях, - кивнул Король. - Меня беспокоит как леди Уна, так и Марта…
   - Предупреждаю сразу: следить за девицами не намерен, - нахмурился старик. - И вообще, перекладывать на меня свои проблемы - не есть хорошо.
   Фредерик сдержал резкие слова, что готовы были сорваться с его уст. Он чуть дёрнул углом рта:
   - Что ж, вы правы. Не буду вас беспокоить, - и поклонился Южному Судье, дав понять, что тот может идти…

6.

   Спустя два дня лорды Королевского Дома готовились к отъезду.
   Еще до восхода солнца на заднем дворе Цветущего замка седлались самые выносливые, длинноногие жеребцы, проверялось снаряжение.
   Для всех - Король и Судьи направлялись в очередной дозор к южным границам Западного округа, где якобы все не утихали волнения среди лесорубов.
   В Эрин же молодые люди ехали под видом обычных наемников. Поэтому их дорогие доспехи и знатное оружие оставались в замке. Их заменили длинные мечи без каких-либо отличий, но из хорошей стали, простые одежды из льна и замши, прочные и легкие сапоги из свиной кожи. Еще Фредерик распорядился взять с собой ясеневые луки, колчаны, плотно набитые стрелами, метательные ножи и дымовые шарики, - это всегда было незаменимым оружием в "скрытом бою". Кроме того, Король и Судьи облачились в малый доспех из легких кольчуг, наплечников, наколенников и боевых браслетов.
   - Уверены, что справитесь? - с сомнением спрашивал ходящего туда-сюда по двору Фредерика сэр Гитбор.
   - Я думал, мы все уже обсудили, - заметил Король, почти любовно рассматривая свой наручный арбалет - все не мог с ним расстаться. - Клим и Берт - отличные бойцы. Они прекрасно знакомы со "скрытым боем", а последние пару месяцев мы разучивали фигуры "звездной обороны" - трехлучие. Весьма успешно, должен сказать… Поберегите, - со вздохом передал Гитбору арбалет. - Жаль нельзя взять его с собой. Моё оружие слишком хорошо знают. Кто поручится, что в Эрине не найдутся глаза с Юга?
   - Да-да, - закивал старик. - Трехлучие, говорите? Оно неплохо, но идеально - пять лучей… И, все-таки, не безумствуйте там. Беспокоюсь я за вас. Да и о себе тоже. Больно неохота вновь вас заменять. Хлопотно.
   - Похлопочите, сделайте милость, - шутливо поклонился ему Фредерик. - У вас неплохо получается.
   - Да. Насчет дамы Марты, - совсем тихо забубнил Гитбор. - Я, конечно, не одобряю того, что между вами происходит, но я понимаю, что вам - спокойнее, если она будет под присмотром, что ли. Какой бы мирной она не выглядела - держи ухо востро. Я пригляжу за нею, как впрочем и за леди Уной… Чертовки обе - вот это чую. Главное, чтоб мои стариковские глаза за всем уследили.
   Фредерик выразительно посмотрел на старика, и тот замахал руками:
   - Ни слова, юноша! А то настрой собьется, и я заберу свои слова обратно!
   Молодой человек просто улыбнулся и протянул Гитбору руку. Тот пожал и вновь забурчал, совсем уж неожиданные вещи:
   - Думаю: будет замечательно, если свое возвращение из Эрина вы отметите свадьбой. Давно пора. Леди Марте очень пойдет наряд невесты.
   - Весьма рад слышать от вас одобрение моим планам, - еще шире улыбнулся Фредерик.
   - Делайте, что хотите, юноша, раз это приносит вам счастье, - отозвался Гитбор и совсем уж по-отечески глянул на Короля.
   Он что-то еще поворчал по-стариковски в свои усы и пошел давать напутствия Бертраму. Королю же подвели трех великолепных жеребцов, чтоб он выбрал себе под седло скакуна. Фредерик покачал головой в сторону серого Мышки:
   - Отдохни, дружок, - и кивнул на вороного красавца Жучка. - Этого чертяку мне…

* * *

   Марта спешила. Легкой светлой тенью скользила она по коридорам Цветущего замка, иногда касаясь плечом тяжелых полотен старинных гобеленов, что украшали стены. На руках держала Гарета. Он молчал, цепко держался за ее шею и дышал тихо-тихо, завороженный этим бесшумным и быстрым движением…
   Двор, залитый светом утреннего солнца, танцуют красавцы-жеребцы, предчувствуя скачку. Их копыта звонко выбивают искры из брусчатки. А рыцари уже садятся в седла…
   - Фред!
   Он убрал ногу со стремени, обернулся, покачал головой, как бы говоря "мы ведь уже прощались".
   Марта подошла, протянула ему сына:
   - Он хотел тебя еще раз увидеть перед отъездом.
   Король, улыбнулся, понимая ее хитрость, взял малыша на руки:
   - Привет, лисенок.
   - Привет, пап.
   - Веди себя хорошо, - Фредерик носом коснулся по-детски вздернутого носика Гарета. - Слушайся Марту и дедушку Гитбора.
   - Ладно, - кивнул малыш. - Все - пойду гулять.
   - Беги, непоседа, - с легким сожалением Король опустил сына на землю и проследил, как тот шустро побежал в сад, где дворовые мальчишки играли в войну и галдели.
   - Весь в тебя, непоседа, - заметила Марта.
   Она подошла ближе, положила руку ему на плечо, закованное в латный наплечник, пальцы скользнули к шее, что была закрыта кольчужным воротом, потом их теплые мягкие кончики поднялись еще выше и погладили за ухом первого рыцаря Королевства.
   Фредерик даже заурчал, словно разомлевший кот, шепнул:
   - Еще одна такая выходка, и я задержу отъезд…
   Марта ответила тягучим взглядом, прижала ладошку к его груди - так всегда делала, так она любила, и сказала почти шепотом:
   - Ты поедешь, потому что это - твоя жизнь. Я все понимаю - надоело сидеть у бабьей юбки, - она быстро тонкими пальчиками замкнула его губы, которые были готовы выдать потоки возражений. - Ни слова, потому что я давно знаю тебя лучше, чем ты сам… Вечно неугомонный, ты и пару дней на одном месте высидеть не можешь.
   Он молчал. И вид у него был виноватый.
   - Поцелуй меня и езжай спокойно, - улыбнулась девушка. - А я буду ждать.
   - Умница моя, - в ответ улыбнулся Фредерик, потянув ее к себе.
   "Хорошо, - подумала Марта, обнимая любимого за шею и поглаживая его затылок, что кололся коротко остриженными волосами, - из детки я, похоже, перешла в умницы… очень хорошо".
   - Не думаю, что буду долго отсутствовать, - шепнул Фредерик. - Слишком много я здесь оставляю.
   - Ловлю на слове, - отшепнулась Марта.
   Рядом деликатно кашлянули. Фредерик скосил взгляд - лорд Гитбор стоял рядом и делал разные знаки, чтоб привлечь внимание Короля. Например, чудовищно выпучив глаза, тряс головой в сторону княжны Уны, которая вышла во двор, чтобы проводить "спасителей" своей страны. Она решительно шагала в сторону Фредерика, гордо подняв голову и подобрав юбки, чтоб те не мешали.