- Ты прав, Николай, - продолжила женщина. - Этого, конечно, не может быть. Я не воскресла... и вообще, я не человек и не какое-нибудь другое существо. Я...
- Вы - то самое "послание" гэрлов, об отсутствии которого мы так сокрушались? - пораженный догадкой, воскликнул взволнованный Эдмунд.
- Да, я всего лишь голограмма, - мягко ответила Ольга, неотрывно глядя на Николая Евгеньевича. - Простите, что не сразу показалась вам, мне, вернее, моему электронному мозгу, запрятанному в ларе, нужно было время, чтобы адаптироваться в новых условиях после долгого сна... За прошедший час мне удалось исследовать всех вас. Я узнала достаточно, чтобы наконец вступить в контакт... Конечно, я могла принять любую другую форму, но вряд ли у нас получился бы доверительный разговор, если бы я предстала в облике моих создателей, гэрлов. Если тебе неприятно, Николай, что я предстала перед вами в облике давно умершей Ольги Северцевой, то я могу...
- Нет! Нет... Пусть пока все остается так, как есть, - глухо ответил фермер, отступая на шаг назад и упираясь спиной в бревенчатую стену. - Я уже понял, что это не ты... Глаза... У Ольги были совершенно другие глаза!
Женщина улыбнулась и перевела взгляд на Саманту.
- Здравствуй, девочка, - сказала она. - Я наблюдаю за тобой с той самой секунды, когда ты взяла в руки ларь. Прости, что там, у колодца, я ничем не могла тебе помочь - мне нужен был час времени, а у тебя было всего несколько минут. Благодаря тебе я поняла, что "цивилизатор", который вы почему-то назвали "мечом времени", попал на благодатную почву и взрастил благородную, достойную цивилизацию!
- Взрастил? - воскликнул Робин.
Ольга подошла к Робину и ласково прикоснулась к его волосам. К своему изумлению, мальчик почувствовал тепло нежной женской руки!
- Видишь, Робин, не такая уж я и бесплотная, - коротко рассмеявшись, сказала она. - Мои создатели, гэрлы, умели делать куда более совершенные голограммы, чем вы, земляне... Но не думайте, что вы - наши потомки! Люди на самом деле произошли от обезьяны, и "цивилизатор" лишь помог своим всепроникающим силовым полем в развитии человеческого мозга. В результате на вашей планете гомо сапиенс появился всего лишь через миллион лет эволюции - у нас на Ромии путь был куда более длинным... Потому-то гэрлы и оставили "цивилизатор" на Земле тысячи веков назад, когда разведчики пришли к выводу, что на ней может со временем появиться разумная жизнь! А теперь, Николай, проводи меня на балкон - мне так хочется своими глазами взглянуть на земные просторы...
Вздрогнув, фермер нерешительно подошел к женщине и осторожно протянул к ней руку. На этот раз их уже не разгораживало силовое поле. Робко улыбнувшись, Ольга взяла его под руку и медленно, словно после долгой болезни, пошла в сторону узкой лестницы, ведущей на второй этаж. Любопытный Робин хотел о чем-то спросить ее, но Саманта сурово дернула его за рукав, а Эдмунд многозначительно приложил палец к губам. Выдержав паузу, они втроем потихоньку последовали за странной парой.
С широкого балкона, над которым нависал узорчатый конек крыши, открывался очень красивый вид на золотистое поле пшеницы, малахитовую стену леса, за которой в дрожащем горячем воздухе можно было смутно разглядеть далекие горные вершины. Сильный ветер, напоенный запахами жаркого весеннего дня, растрепал волосы женщины. Подойдя к краю балкона, она закинула руки за голову и прошептала:
- Вот уж не думала, что опять увижу такое... Ты помнишь, Коля, как я умирала: два месяца не вставая с постели в больничной палате. Одни белые бесконечные стены и боль, не отпускающая ни на минуту боль...
Саманта была поражена: впервые в голосе "живой голограммы" прозвучали оттенки эмоций, и это были человеческие эмоции!
Фермер, широко раскрытыми глазами смотревший на "Ольгу", тоже почувствовал это и сделал шаг вперед, желая обнять фантом за плечи. Но минута слабости уже прошла - женщина, повернувшись, холодным, рассудительным взглядом посмотрела на своих новых друзей.
- Теперь я успокоилась и могу отвечать на любые ваши вопросы. Поверьте, прелестная молодая женщина по имени Ольга - лишь случайная моя форма. Главное во мне другое... Задавайте вопросы, пока не прилетели ваши товарищи с Базы. Их флайеры уже в нескольких километрах от леса.
Николай Евгеньевич со вздохом опустил голову и отошел в сторону - ему было не до расспросов. Никто, даже неугомонный Робин, не произнес ни слова настолько потряс их мгновенный переход от чудом ожившей женщины к говорящему голографическому "посланию".
- Хорошо, я подожду до встречи с другими людьми, чей разум будет не так затенен эмоциями, как сейчас у вас, - сухо сказала "Ольга". - Кажется, я уже начинаю жалеть, что выбрала такую неудачную форму воплощения... А сейчас я хочу ответить на один из твоих вопросов, Николай. Гэрлы, оставляя "цивилизаторы" в недрах самых перспективных планет, осознавали, что со временем некоторые не вполне разумные существа могли использовать его как оружие. Но ведь любое могучее средство может служить как для мирных, так и для разрушительных целей. Вспомните, как двояко использовались у вас на Земле сила атома и ядра - на создание чудовищных бомб и на развитие атомной энергетики. Да и ваши атомные станции, дав огромное количество дешевой электрической энергии, принесли немало зла людям своими смертоносными отходами... Чтобы земляне не использовали "цивилизатор" в разрушительных целях, гэрлы заложили в "мозг" ларя-хранителя специальную программу. Ларь должен был показаться на глаза людям только в тот момент, когда количество оружия на планете начало бы резко уменьшаться. Это - главный признак зрелости цивилизации! Попав в руки аборигенов, ларь немедленно должен вызвать летающую станцию Хранителей. Окончательное решение о разумности обитателей планеты принимает Большой Мозг, находящийся в подвалах здания на астероиде, который вы назвали "дворцом".
- Значит, через триста тысяч лет Станция на астероиде погибнет и все другие "цивилизаторы" на других планетах останутся без Хранителя? - не выдержав, спросил Робин. "
Ольга", нахмурившись, покачала головой.
- Боюсь, дело обстоит куда хуже, Робин. Вы сами видели мертвый астероид, висящий сейчас где-то над Землей. Я не понимаю, почему он был разрушен и перенесся в далекое прошлое. Возможно, не обошлось без рэгедов. Так или иначе, на нашей "развилке во времени" Хранители погибли. И не без помощи вас, землян: если бы военные не решили использовать "цивилизатор" как оружие, катастрофы бы не произошло!
- Постойте, Ольга, - взволнованно сказал Эдмунд. - Вы, кажется, клоните к тому, что именно мы, земляне, должны заменить Хранителей?
- А почему бы и нет? Вы, люди, - первая из всех шестидесяти трех цивилизаций, "посеянных" моими создателями, гэрлами. Но большинство гэрлов погибли в схватках с рэгедами... Следуя моим советам, вы сможете спасти свою планету, навсегда уйти от пропасти экологической катастрофы и дать жизнь новым, здоровым поколениям, за которыми будущее. Я помогу вам также восстановить город на астероиде, и вы станете старшими братьями для остальных, еще очень молодых миров!
- Но тогда нам придется вступить в схватку с рэгедами? - задумчиво произнес кибернетик. - Дорого нам может обойтись ваш подарок, Ольга...
- Зато вас ждут великие свершения! - звенящим голосом воскликнула женщина. - На каждой из "засеянных" планет мы найдем моих "голографических" собратьев вместе, поверьте, мы составим немалую силу. Да, у нас будет серьезный противник. Молодая цивилизация рэгедов, к несчастью, решила восполнить свой пока еще невысокий интеллектуальный уровень развития военной мощью. Рэгеды недавно вышли в космос, и им удалось найти в Галактике останки технических чудес древних, исчезнувших цивилизаций. Страх перед возможной конкуренцией заставил их вступить в войну с гэрлами, и этот же страх был причиной того, что почти весь свой космический флот рэгеды бросили на поиски "цивилизаторов". Но в "город" на астероиде они, похоже, так и не сумели проникнуть...
Эдмунд обменялся с Николаем Евгеньевичем взглядами, полными сомнений.
- Ольга, - наконец сказал фермер, - ты говоришь очень убедительно. Но пойми: не нам решать, принимать ли наследство гэрлов на таких условиях или нет. Слишком много у нас на Земле своих нерешенных проблем, чтобы отправляться очертя головы в галактические авантюры, к тому же грозящие человечеству немалыми неприятностями.
- А ты? - тихо спросила женщина. - За человечество ты действительно не имеешь права отвечать, но сам-то ты к чему пришел?
Фермер грустно усмехнулся и, решительно подойдя к Ольге, обнял ее за плечи.
- Со мной проще - от тебя я теперь ни на шаг не отойду! Слишком это больно - терять любимую женщину.
- Но я не женщина! - почти закричала Ольга, отстранясь от него. - Я робот, бесчувственный, напичканный информацией робот! Во мне нет ничего человеческого, кроме внешности!
Фермер упрямо покачал головой:
- Не верю! Для меня ты - моя жена, моя Ольга! Ничего больше я не хочу знать...
Женщина пристально взглянула ему в глаза и слегка улыбнулась.
- Если ты хочешь этого, Николай, пусть будет по-твоему... А вы что скажете? - обратилась она к смущенным членам экипажа "Стрельца".
Эдмунд скосил глаза на Саманту. Девочка без колебаний сказала:
- Конечно, я согласна! Увидеть далекие звездные миры, планеты, на которых развивается другая разумная жизнь... Об этом я и мечтать не могла! Только... Она запнулась, опуская глаза.
- Я знаю, что ты хотела попросить, - с улыбкой помогла ей Ольга. Гэндальф!.. Обещаю, что мы сделаем все, чтобы разыскать мага, но, боюсь, это будет сделать нелегко. Мне кажется, что он попал в плен к рэгедам, и мы вряд ли разыщем его здесь, на Земле... А что скажешь ты, Робин? Неужто и ты поддашься агитации бесчувственного голографического создания?
- Вы... вы совсем не бесчувственная! - возмущенно воскликнул Робин, покраснев. - Правда, Саманта?
Ольга вздохнула:
- Увы, я еще раз вынуждена повторить - все человеческое мне чуждо. О-ох!..
Невдалеке, у опушки дубовой рощи, звеня стремительно вращающимся винтом, садился большой многоместный флайер. Женщина, приложив руки к груди, взволнованно смотрела на него, словно чего-то ожидая.
- Олег, Олежка... - прошептала она.
Когда дверца флайера распахнулась, она побежала в сторону лестницы, ведущей вниз, на землю.
- Вы - то самое "послание" гэрлов, об отсутствии которого мы так сокрушались? - пораженный догадкой, воскликнул взволнованный Эдмунд.
- Да, я всего лишь голограмма, - мягко ответила Ольга, неотрывно глядя на Николая Евгеньевича. - Простите, что не сразу показалась вам, мне, вернее, моему электронному мозгу, запрятанному в ларе, нужно было время, чтобы адаптироваться в новых условиях после долгого сна... За прошедший час мне удалось исследовать всех вас. Я узнала достаточно, чтобы наконец вступить в контакт... Конечно, я могла принять любую другую форму, но вряд ли у нас получился бы доверительный разговор, если бы я предстала в облике моих создателей, гэрлов. Если тебе неприятно, Николай, что я предстала перед вами в облике давно умершей Ольги Северцевой, то я могу...
- Нет! Нет... Пусть пока все остается так, как есть, - глухо ответил фермер, отступая на шаг назад и упираясь спиной в бревенчатую стену. - Я уже понял, что это не ты... Глаза... У Ольги были совершенно другие глаза!
Женщина улыбнулась и перевела взгляд на Саманту.
- Здравствуй, девочка, - сказала она. - Я наблюдаю за тобой с той самой секунды, когда ты взяла в руки ларь. Прости, что там, у колодца, я ничем не могла тебе помочь - мне нужен был час времени, а у тебя было всего несколько минут. Благодаря тебе я поняла, что "цивилизатор", который вы почему-то назвали "мечом времени", попал на благодатную почву и взрастил благородную, достойную цивилизацию!
- Взрастил? - воскликнул Робин.
Ольга подошла к Робину и ласково прикоснулась к его волосам. К своему изумлению, мальчик почувствовал тепло нежной женской руки!
- Видишь, Робин, не такая уж я и бесплотная, - коротко рассмеявшись, сказала она. - Мои создатели, гэрлы, умели делать куда более совершенные голограммы, чем вы, земляне... Но не думайте, что вы - наши потомки! Люди на самом деле произошли от обезьяны, и "цивилизатор" лишь помог своим всепроникающим силовым полем в развитии человеческого мозга. В результате на вашей планете гомо сапиенс появился всего лишь через миллион лет эволюции - у нас на Ромии путь был куда более длинным... Потому-то гэрлы и оставили "цивилизатор" на Земле тысячи веков назад, когда разведчики пришли к выводу, что на ней может со временем появиться разумная жизнь! А теперь, Николай, проводи меня на балкон - мне так хочется своими глазами взглянуть на земные просторы...
Вздрогнув, фермер нерешительно подошел к женщине и осторожно протянул к ней руку. На этот раз их уже не разгораживало силовое поле. Робко улыбнувшись, Ольга взяла его под руку и медленно, словно после долгой болезни, пошла в сторону узкой лестницы, ведущей на второй этаж. Любопытный Робин хотел о чем-то спросить ее, но Саманта сурово дернула его за рукав, а Эдмунд многозначительно приложил палец к губам. Выдержав паузу, они втроем потихоньку последовали за странной парой.
С широкого балкона, над которым нависал узорчатый конек крыши, открывался очень красивый вид на золотистое поле пшеницы, малахитовую стену леса, за которой в дрожащем горячем воздухе можно было смутно разглядеть далекие горные вершины. Сильный ветер, напоенный запахами жаркого весеннего дня, растрепал волосы женщины. Подойдя к краю балкона, она закинула руки за голову и прошептала:
- Вот уж не думала, что опять увижу такое... Ты помнишь, Коля, как я умирала: два месяца не вставая с постели в больничной палате. Одни белые бесконечные стены и боль, не отпускающая ни на минуту боль...
Саманта была поражена: впервые в голосе "живой голограммы" прозвучали оттенки эмоций, и это были человеческие эмоции!
Фермер, широко раскрытыми глазами смотревший на "Ольгу", тоже почувствовал это и сделал шаг вперед, желая обнять фантом за плечи. Но минута слабости уже прошла - женщина, повернувшись, холодным, рассудительным взглядом посмотрела на своих новых друзей.
- Теперь я успокоилась и могу отвечать на любые ваши вопросы. Поверьте, прелестная молодая женщина по имени Ольга - лишь случайная моя форма. Главное во мне другое... Задавайте вопросы, пока не прилетели ваши товарищи с Базы. Их флайеры уже в нескольких километрах от леса.
Николай Евгеньевич со вздохом опустил голову и отошел в сторону - ему было не до расспросов. Никто, даже неугомонный Робин, не произнес ни слова настолько потряс их мгновенный переход от чудом ожившей женщины к говорящему голографическому "посланию".
- Хорошо, я подожду до встречи с другими людьми, чей разум будет не так затенен эмоциями, как сейчас у вас, - сухо сказала "Ольга". - Кажется, я уже начинаю жалеть, что выбрала такую неудачную форму воплощения... А сейчас я хочу ответить на один из твоих вопросов, Николай. Гэрлы, оставляя "цивилизаторы" в недрах самых перспективных планет, осознавали, что со временем некоторые не вполне разумные существа могли использовать его как оружие. Но ведь любое могучее средство может служить как для мирных, так и для разрушительных целей. Вспомните, как двояко использовались у вас на Земле сила атома и ядра - на создание чудовищных бомб и на развитие атомной энергетики. Да и ваши атомные станции, дав огромное количество дешевой электрической энергии, принесли немало зла людям своими смертоносными отходами... Чтобы земляне не использовали "цивилизатор" в разрушительных целях, гэрлы заложили в "мозг" ларя-хранителя специальную программу. Ларь должен был показаться на глаза людям только в тот момент, когда количество оружия на планете начало бы резко уменьшаться. Это - главный признак зрелости цивилизации! Попав в руки аборигенов, ларь немедленно должен вызвать летающую станцию Хранителей. Окончательное решение о разумности обитателей планеты принимает Большой Мозг, находящийся в подвалах здания на астероиде, который вы назвали "дворцом".
- Значит, через триста тысяч лет Станция на астероиде погибнет и все другие "цивилизаторы" на других планетах останутся без Хранителя? - не выдержав, спросил Робин. "
Ольга", нахмурившись, покачала головой.
- Боюсь, дело обстоит куда хуже, Робин. Вы сами видели мертвый астероид, висящий сейчас где-то над Землей. Я не понимаю, почему он был разрушен и перенесся в далекое прошлое. Возможно, не обошлось без рэгедов. Так или иначе, на нашей "развилке во времени" Хранители погибли. И не без помощи вас, землян: если бы военные не решили использовать "цивилизатор" как оружие, катастрофы бы не произошло!
- Постойте, Ольга, - взволнованно сказал Эдмунд. - Вы, кажется, клоните к тому, что именно мы, земляне, должны заменить Хранителей?
- А почему бы и нет? Вы, люди, - первая из всех шестидесяти трех цивилизаций, "посеянных" моими создателями, гэрлами. Но большинство гэрлов погибли в схватках с рэгедами... Следуя моим советам, вы сможете спасти свою планету, навсегда уйти от пропасти экологической катастрофы и дать жизнь новым, здоровым поколениям, за которыми будущее. Я помогу вам также восстановить город на астероиде, и вы станете старшими братьями для остальных, еще очень молодых миров!
- Но тогда нам придется вступить в схватку с рэгедами? - задумчиво произнес кибернетик. - Дорого нам может обойтись ваш подарок, Ольга...
- Зато вас ждут великие свершения! - звенящим голосом воскликнула женщина. - На каждой из "засеянных" планет мы найдем моих "голографических" собратьев вместе, поверьте, мы составим немалую силу. Да, у нас будет серьезный противник. Молодая цивилизация рэгедов, к несчастью, решила восполнить свой пока еще невысокий интеллектуальный уровень развития военной мощью. Рэгеды недавно вышли в космос, и им удалось найти в Галактике останки технических чудес древних, исчезнувших цивилизаций. Страх перед возможной конкуренцией заставил их вступить в войну с гэрлами, и этот же страх был причиной того, что почти весь свой космический флот рэгеды бросили на поиски "цивилизаторов". Но в "город" на астероиде они, похоже, так и не сумели проникнуть...
Эдмунд обменялся с Николаем Евгеньевичем взглядами, полными сомнений.
- Ольга, - наконец сказал фермер, - ты говоришь очень убедительно. Но пойми: не нам решать, принимать ли наследство гэрлов на таких условиях или нет. Слишком много у нас на Земле своих нерешенных проблем, чтобы отправляться очертя головы в галактические авантюры, к тому же грозящие человечеству немалыми неприятностями.
- А ты? - тихо спросила женщина. - За человечество ты действительно не имеешь права отвечать, но сам-то ты к чему пришел?
Фермер грустно усмехнулся и, решительно подойдя к Ольге, обнял ее за плечи.
- Со мной проще - от тебя я теперь ни на шаг не отойду! Слишком это больно - терять любимую женщину.
- Но я не женщина! - почти закричала Ольга, отстранясь от него. - Я робот, бесчувственный, напичканный информацией робот! Во мне нет ничего человеческого, кроме внешности!
Фермер упрямо покачал головой:
- Не верю! Для меня ты - моя жена, моя Ольга! Ничего больше я не хочу знать...
Женщина пристально взглянула ему в глаза и слегка улыбнулась.
- Если ты хочешь этого, Николай, пусть будет по-твоему... А вы что скажете? - обратилась она к смущенным членам экипажа "Стрельца".
Эдмунд скосил глаза на Саманту. Девочка без колебаний сказала:
- Конечно, я согласна! Увидеть далекие звездные миры, планеты, на которых развивается другая разумная жизнь... Об этом я и мечтать не могла! Только... Она запнулась, опуская глаза.
- Я знаю, что ты хотела попросить, - с улыбкой помогла ей Ольга. Гэндальф!.. Обещаю, что мы сделаем все, чтобы разыскать мага, но, боюсь, это будет сделать нелегко. Мне кажется, что он попал в плен к рэгедам, и мы вряд ли разыщем его здесь, на Земле... А что скажешь ты, Робин? Неужто и ты поддашься агитации бесчувственного голографического создания?
- Вы... вы совсем не бесчувственная! - возмущенно воскликнул Робин, покраснев. - Правда, Саманта?
Ольга вздохнула:
- Увы, я еще раз вынуждена повторить - все человеческое мне чуждо. О-ох!..
Невдалеке, у опушки дубовой рощи, звеня стремительно вращающимся винтом, садился большой многоместный флайер. Женщина, приложив руки к груди, взволнованно смотрела на него, словно чего-то ожидая.
- Олег, Олежка... - прошептала она.
Когда дверца флайера распахнулась, она побежала в сторону лестницы, ведущей вниз, на землю.