Сухинов Сергей
Меч времени (Война сказок - 3)
Сухинов Сергей
Меч времени
Часть 1. Космомузей
Глава 1
Вий проснулся от боли в правом боку. Шумно вздохнув, он тяжело заворочался в углу, ощупывая жесткий металлический пол трюма огромными костистыми лапами. Старая дерюга, сшитая из нескольких джутовых мешков руками заботливой Саманты, сползла с его дубообразного тела и запуталась в длинных; словно метлы, ресницах.
- Вот, нашел, - хрипло прошептал гном, доставая из-под себя крошечного, тихо верещавшего робота-уборщика, похожего на ананас. - Это что же, я на этой штуке всю ночь проспал? Сэмбо, друг, куда ты вчера вечером смотрел, когда мы забирались в эту душегубку вонючую?
Хоббит, спавший под стойкой полуразобранных ржавых корабельных весов, сладко зевнул и пробормотал, протирая заспанные глаза:
- Куда, куда... Очень даже глупый вопрос - куда. Ясное дело, что искал местечко от тебя подальше!
- Это еще почему? - немедленно обиделся Вий.
- А потому, что ты, милый, уж очень любишь ворочаться во сне, - охотно пояснил Сэмбо. - Гэндальф, даром что маг, и тот к полуночи выбрался наружу из трюма - так оно безопасней. А уж храпишь ты словно дракон-пенсионер, аж уши закладывает...
- Ладно, ладно, - добродушно прогудел Вий, осторожно выпутывая дерюгу из ресниц. - Уж и храпануть разок-другой нельзя от души! Мало того, что вторую неделю по вашей милости сидим на этой свалке и, словно кроты, прячемся от солнечного света по всяким железным норам... А кормежка - Кощею Бессмертному не пожелаю! Мне витамины позарез нужны - особенно С. У тебя, случаем, в кармане морковка не завалялась?
- Обжора... - пробормотал хоббит и бросил другу слегка надкушенный огурец, который Вий проглотил на лету с удивительной для его массивного тела ловкостью. Раздалось короткое смачное чавканье.
- Есть один витамин С! - радостно заметил гном, облизнувшись. - Но одного мало. Мне нужны еще витамин А - для глаз, чтобы смотрели, витамин Д - для ума, чтобы соображал, а еще...
- До чего же вредно среднее образование для вас, виев, - буркнул Сэмбо, неторопливо расчесывая в полумраке гребешком мягкую шерсть своих коротеньких ног. - Надо будет сказать Саманте, чтобы она послала тебя к вечеру на помощь капитану. Половишь нетопырей, займешься любимым делом, а не то совсем квалификацию потеряешь... Небось одними веками уже и не поймаешь?
- Будь спок, - хладнокровно сказал Вий, присев на корточки и на ощупь отыскивая люк на ржавой стене трюма. - Не учи водяного плавать... Э-эх, холодища-то какая сегодня - словно на болоте сидим!
За бортом древнего, давно списанного по негодности лунного космотанкера висела пелена молочного тумана, пропитанного запахами ржавчины, машинного масла и разлагающейся пластмассы. Утреннее апрельское солнце розовым пятном просвечивало невысоко над горизонтом, обещая теплый день, и у Сэмбо сразу поднялось настроение. Подскочив к люку двумя лихими прыжками, он звонко крикнул:
- Эй, где вы там? Гэндальф, сотвори костер с чайком, а то мы с Вием заиндевели по самые уши! Робин, малыш, ты что, еще дрыхнешь?
Сэмбо прислушался. Глухое эхо прокатилось в тумане, как будто они находились где-нибудь среди скал. Да так, собственно, и было, только скалы вокруг были особые...
Под косыми лучами солнца туман стал быстро подниматься, и вскоре хоббит вновь увидел удивительную панораму, к которой он так и не смог привыкнуть за прошедшие дни. Сначала, как на фотографии, внизу появились мощные бетонные плиты, заваленные покореженной электроникой. Затем в двух десятках метров от хоббита стала вырастать темная металлическая стена, покрытая ржавыми потеками. Еще несколько минут, и у подножия стены можно было отчетливо разглядеть гнутые стабилизаторы, ромбовидные лапы опор, и вот уже огромный, видавший виды космолет типа "Марс-М4" полностью появился из расползавшейся белесой ваты, словно чудовищный железный дуб. А за ним из тумана выплыл второй полуразрушенный корабль, третий, четвертый...
Хоббит при виде отслуживших свой срок исполинов невольно поежился. Никогда еще он не чувствовал себя так неуютно, как на этом кладбище старинных космолетов. Неужто Саманта не могла найти для них убежища получше? Скажем, отлично можно было спрятаться в пещерах у подножия Скалистых гор, или...
Он вдруг с ужасом почувствовал, как его ноги отрываются от пола. Могучая лапа Вия неспешно подняла хоббита в воздух, и сиплый голос оглушительно рявкнул у него над ухом:
- Эй, Гэндальф, где ты спрятался, старый колдун? Мы чаю хотим кушать... "
Ку-у-у!.." - прокатилось гулкое эхо, вспугнув стаю ворон, мирно дремавших где-то наверху, в носовых отсеках кораблей. Раздраженно галдя, вороны сделали круг над космотанкером и вдруг испуганно метнулись в сторону. Над кладбищем космических кораблей повисла звенящая тишина.
Из-за овального, чуть перекошенного корпуса юпитерианского сухогруза выплыл нетопырь, плавно взмахивая перепончатыми двухметровыми крыльями. Уродливая маленькая головка с длинными, как у осла, ушами и тонкой шеей, прикрепленной к бурому, похожему на бурдюк телу, плавно покачивалась из стороны в сторону - похоже, нетопырь тоже хотел позавтракать.
- Э-эх, высоко летит, шельмец, - еле слышно прошептал Вий, выразительно облизываясь и глотая слюну. - Я бы его одним веком сшиб, как муху, кровопийцу этакого-разэтакого...
Внезапно откуда-то снизу молнией прочертила воздух белая нить, и длинная стрела со звоном ударилась в бок летающей твари, прямо в блестящие роговые пластины, защищающие его тело. Нетопырь дернулся, угрожающе зашипел и, лихо развернувшись, спланировал в тень танкера.
- Неудача, - добродушно констатировал Вий, бережно опуская перепуганного Сэмбо на пол - хоббит до дрожи боялся всяческой нечисти, в изобилии водившейся в окрестных металлических джунглях. - Эй, Робин, пора бы стрелять научиться, нечего народ смешить!
Ухмыльнувшись, мальчик выпрыгнул из распахнутого люка сухогруза на растрескавшееся бетонное покрытие и издалека приветственно помахал друзьям рукой.
- Доброе утро! - закричал он, поднимая над головой лук. - Пошли к капитану - нас приглашает Саманта!
- Саманта - это хорошо, - оживившись, прогудел гном, спрыгивая прямо в груду перекореженного металла, в котором смутно угадывался корпус радионавигационной станции космолета. - Значит, блины будут. С маслом, а может, даже со сметаной. Ты любишь блины со сметаной, Сэмбо?
Хоббит, пыхтя перелезавший через ржавый блок гидростабилизаторов, только хмыкнул в ответ. От голода у него урчало в животе. Но больше всего ему хотелось оказаться в теплом уютном доме капитана, улечься - не на опостылевшем прелом поролоновом тюфяке, а на мягком, пахнущем ромашками диване - и подремать всласть под неспешную беседу друзей.
У него было предчувствие, что впереди их ждут приятные перемены.
Небольшой деревянный домик капитана Гордона, смотрителя музея космоплавания, располагался в нескольких десятках метров от гигантского бетонного забора, неприступной стеной огораживающего обширное пространство площадью около десяти квадратных километров. Из-за густой светло-зеленой пелены цветущего вишневого сада выглядывала простая двускатная крыша, покрытая красной черепицей, а рядом высился тонкий шпиль высокой сторожевой башни с округлой наблюдательной площадкой. Гараж и мастерские были вынесены за пределы приусадебного участка на квадратную асфальтированную площадь с темными пятнами корабельного масла. Ворота гаража были распахнуты, и перед ними стоял приземистый красный пескоход, лениво перебирая суставчатыми лапами с широкими плоскими ступнями. Некогда ему пришлось измерить вдоль и поперек дно многих марсианских морей. Теперь, на старости лет, пескоходу приходилось делать лишь нетрудные дежурные обходы по музею космического старья, где среди свалки мусора ему нередко попадались скелеты менее удачливых сородичей. От частого созерцания картин краха и разложения некогда замечательной техники красный пескоход стал циником и философом и на этой почве близко сошелся с Вием.
Сейчас, ранним утром, он пребывал в состоянии томной полудремы и поэтому лишь слабо махнул в знак приветствия одной из своих шести стальных ног, когда мимо него прошествовали Робин, Сэмбо и могучий гном, как всегда путавшийся в собственных веках. Лишь плывущий из раскрытых окон дома свежий запах горячих блинов, смешанный с ароматом цветущего сада, удерживал гнома от обычного нытья.
Стол был накрыт рядом с террасой, под раскидистой кроной старой яблони. Саманта в свежем розовом переднике, тихо напевая, расставляла на чистой белой скатерти тарелки с бутербродами. Тут же стояли несколько дымящихся кофейников и, специально для Вия, огромный самовар, спаянный умелыми руками капитана Гордона из латунных листов обшивки салона десантного космокатера. Посреди стола на большом блюде возвышалась солидная горка поджаристых блинов, истекающих янтарным маслом.
- Что празднуем? - вежливо поздоровавшись, спросил Вий, аккуратно усаживаясь на титановое сопло, служившее ему табуреткой. - Никак, у кого-то юбилей?
- Забыл? - Улыбаясь, Саманта поправила свои длинные соломенные волосы. Кто хвастался, что у него скоро день рождения?
Бывший Черный Властелин охнул и с досадой хлопнул себя могучей ладонью по густо заросшему лбу - аж звон вокруг пошел.
- Надо же - совсем из головы вылетело! Ну точно, пятого апреля, как сейчас помню, выпекли меня на восточной Станции! Склероз совсем одолел на старости лет... И то сказать, два года уже живу - для нас, биороботов, это не шутка...
Сэмбо хихикнул, но так, чтобы обидчивый гном не услышал. Он достал из кармана давно припасенную синюю коробочку и торжественно протянул ее другу:
- Дарю тебе штуку, которая называется поливитамины. Здесь есть витамины А, В и...
Не успел он договорить, как Вий, раскрыв огромный рот, украшенный двумя рядами острых, как у акулы, зубов, мигом проглотил всю упаковку разом и замер с кислым выражением на грубом, словно вытесанном топором лице.
- Вий! - укоризненно произнесла Саманта под хохот развеселившегося Робина. - Это же вредно - сразу принимать столько таблеток, да еще в нераскрытой упаковке.
- Ничего, - Робин давился от смеха, - слуги его раньше и не так потчевали. Помнишь, Саманта, когда мы первый раз подлетали на флайере к Черному замку, Вий сидел на бревне и маялся животом? Съел, понимаешь, две пары сапог из свиной кожи, вот и прихватило...
Теперь откровенно хохотали уже все, и только Вий обиженно поджал толстые губы:
- Из-за вас же пострадал, а они еще смеются! Кто вас прятал добрые полгода в своем замке под видом леших, ведьм и всякой другой лесной нечисти? Я, Вий, Черный Властелин, повелитель Территории, самый красивый, замечательный и умный гном на свете! - Биоробот встал и гордо подбоченился. - И кормил я вас не подошвами от сапог, что приходилось самому лопать, а самыми жирными зайцами и лесными куропатками. Думаете небось, что нам, роботам, можно питаться железными гайками вместо жаркого? Да и не об одной жратве разговор... Помнится, сам Гэндальф не мог на меня нахвалиться, когда я раздобыл ему на складе в Центре запасные аккумуляторы, а вы...
- Прости, Виюшка, мы не хотели тебя обидеть, - ласково сказала девочка, подходя к гному и поглаживая его по могучей волосатой руке. - Без тебя прошлой зимой нам пришлось бы тяжело...
Вий смущенно закрыл глаза длинными веками и блаженно вздохнул:
- Ладно, я уже успокоился... Я вот чего жду: меня будут сегодня поздравлять или нет?
Робин не успел раскрыть рта, как где-то невдалеке тревожно загудела сирена. Стеклянное око телекамеры, укрепленное на смотровой площадке башни, стремительно вертелось из стороны в сторону, издавая неприятный скрежет.
- Бежим, Вий! - крикнул Робин, выскакивая из-за стола и на ходу хватая со скамейки автоматический карабин. - Капитану нужна помощь! Ну, чего ты копаешься?
Гном мигом смахнул со стола в раскрытую пасть полстопки горячих блинов, а заодно и кофейник вместе с крышкой и двухметровыми шагами последовал за Робином. Он любил, когда объявляли тревогу: было где поразмяться его могучему телу.
- Ежели опять нетопыри - всех перебью, паршивцев, до одного! приговаривал он зычно. - Ну, если нетопыри!..
У гаража, нетерпеливо перебирая лапами, ждал пескоход.
- Опять опаздываете, - скрипучим голосом произнес он, неодобрительно косясь фарами. - На Марсе нас давно бы прихлопнул любой смерч или ураган, если бы мои косморазведчики были бы такими черепахами! Ногу, ногу убери, Вий, куда же ты на тормоз ее ставишь, деревенщина?
Взвизгнув рессорами, пескоход лихо развернулся и помчался, словно огромный жук, по центральной трассе, пронизывающей свалку железного хлама с севера на юг. Мимо мелькали корпуса старых кораблей конца двадцатого века, покрытые толстым слоем копоти. Почти тридцать лет назад списанные космолеты по решению ООН начали привозить сюда, в пустынные места штата Аризона, на территорию бывшего танкового полигона. Сначала здесь организовали нечто вроде музея космоплавания под открытым небом, но через несколько лет его закрыли: слишком уж опасными экспонатами оказались бывшие пассажирские лайнеры... И месяца не прошло после того, как музей был открыт для посетителей, а уже трое неосторожных экскурсантов погибли под обломками внезапно рассыпавшегося меркурианского космокатера и еще восемь получили серьезные ранения в момент взрыва остатков топлива на околоземной заправочной базе. Случилось и еще несколько странных происшествий, о которых охочая до всяческих сенсаций пресса предпочла ограничиться самыми скупыми, почти телеграфными сообщениями. После всего этого музей космоплавания выдержал нашествие десятков разнообразных комиссий. О результатах их деятельности широкая публика так и не узнала, но жителей двух близлежащих поселков в срочном порядке эвакуировали в другие районы страны. Последнее, что они увидели, когда грузились на броневики, были колонны грохочущих роботов-кранов, приступающих к возведению высоченной ограды.
...Робин пристально вглядывался в обводы мелькающих по обеим сторонам от трассы космолетов, крепко сжимая в руках карабин. Его длинные смоляные волосы развевались по ветру, глаза были недобро сощурены. Мальчику было странно вспоминать, что еще недели две назад он лазил по этим необъятным механическим джунглям, воображая себя то космическим Маугли, то героем - покорителем далеких миров. Но после того как во время одного из путешествий на него напала стая крыс-мутантов, он старался не выходить из дому без оружия. И если бы опасными были только одни мутанты...
- Стой! - крикнул он, уловив еле заметное движение на носовой ступени одного из черных, покрытых гарью и окалиной марсианских лайнеров. - Стой, тебе говорю!
Заскрипев тормозами, пескоход резко остановился, выбросив в сторону движения передние ноги, аж искры засверкали.
Благодушно дремавший на заднем сиденье Вий едва не вылетел из кабины и, чертыхаясь, завертел косматой головой по сторонам.
- Чего встали! - заорал он, забрасывая на плечи вечно мешающие ему веки. Здесь же никого нет!
Вместо ответа Робин встал, широко расставив ноги, и не спеша поднял круто вверх тяжелый карабин. И тогда гном заметил, как из раскрытого настежь люка одного из космолетов медленно выползает странное шарнирное устройство, увенчанное широким серебристым раструбом. Покачиваясь из стороны в сторону, словно голова гигантского питона, раструб жадно ловил жидкие лучи поднимающегося над горизонтом солнца.
- Ишь ты, словно лиса нос из норы показала, - добродушно сказал Вий, вновь разваливаясь на мягком сиденье, которое жалобно заскрипело под его массивным телом. - Будто кур на лугу высматривает... А ну-ка, Робин, пугни его как следует!
- Еще чего! - забурчал пескоход, встряхнувшись так, что Робин полетел вверх тормашками прямо на гнома. - А может, оно тоже жить хочет! Сначала, понимаешь, понапихали в корабли всякую электронику с сотнями бортовых ЭВМ, а потом недовольны, что эти мозги кое-что соображают. Нужно им как-то питаться? Нужно. Батареи да аккумуляторы кто им меняет? Никто не меняет. И когда бедные ржавеющие мозги из последних сил сооружают всякие приспособления, чтобы глотнуть немного живительных лучей солнышка, вам, людям, не терпится показать, кто здесь хозяин. Хорошо еще, что Робин парень не злой, не то что некоторые...
- Разговорился! - буркнул Вий, недовольно поджав губы. - Много воли капитан вашему брату дает. Железо, сколько его током ни корми, все к железу тянется...
- А сам-то кто? - завопил разобиженный пескоход. - Ни человек, ни робот ни то ни се...
- Что? - проревел Вий. - Что ты сказала, несчастная консервная банка?
- Хватит, хватит! - прикрикнул на обоих спорщиков Робин, вновь усаживаясь на сиденье. - Нашли время пререкаться! Наши в опасности, а эти недотепы...
Он не успел договорить - машина так мощно рванула с места, что парень снова чуть не упал. Подняв облако лежалой пыли, пескоход повернул направо, в один из узких переулков между сравнительно новыми кораблями, поставленными на прикол всего десять лет назад. Ловко лавируя среди груд электронного хлама, машина через несколько минут бешеной гонки вырулила на квадратную площадку, в центре которой, в сети решетчатой верфи, стоял полусобранный космосамолет. Над ним широкими кругами планировали нетопыри, суставчатые лапы которых были увенчаны серповидными когтями. Площадь кишела сотнями жутких существ, отдаленно напоминавших крыс, серых, с короткой густой шерстью и зубастыми головами на толстых коротких шеях. Крысы-мутанты волнами накатывались на невысокую метровую ограду из разнокалиберных металлических панелей, и каждый раз снопы жалящих искр прожигали их веретенообразные тела насквозь.
Первыми заметили новых противников нетопыри. Из середины стаи тотчас вынырнули три летающие твари и, гортанно клекоча, ринулись к пескоходу.
Робин поднял было карабин, но огромная лапа Вия тяжело легла ему на плечо.
- Передохни, малыш, - успокаивающе сказал гном, лениво косясь на стремительно приближающиеся крылатые тени. - Сделай дяде Вию подарок ко дню рождения.
Нетопыри, оглушительно галдя, были всего в нескольких метрах от изрядно струхнувшего мальчика, когда Вий внезапно вскочил и быстрым движением лопатообразной длани поймал за ногу одного из хищников. Получив основательную оплеуху, нетопырь с гортанным клекотом бросился удирать и через несколько секунд скрылся за соседним космолетом. Остальные хищники, растерянно галдя, вновь поднялись высоко в воздух.
- Неплохо для начала, - добродушно сказал Вий, неуклюже слезая с пескохода. - Что-то я, братцы, засиделся в трюме - пора и косточки размять!
Крысы-мутанты, учуяв нового соперника, дружно повернулись, ощерив зубастые пасти, полные желтой, пенящейся от бешенства слюны, и замерли. Вид косматой фигуры гнома, гулко топающего по бетонным плитам босыми слоноподобными ногами, гукая и весело посвистывая, вызвал у них страх. Поджав хвосты, стая хищников бросилась врассыпную. Не прошло и двух минут, как площадь опустела.
- Ну вот еще - что за шутки? - рассердился Вий, засучивая рукава на могучих волосатых руках. - Я зачем из машины вылезал? Эй вы, нетопыри, дайте добру молодцу потешиться!
Но в небе плыли только перистые облака. Разглядев как следует опасного противника, летающие твари сочли за лучшее убраться подобру-поздорову.
- Чепуха какая-то, - растерянно озираясь, пробормотал гном. - Только что здесь были... И много! Э-эх... - Шумно вздыхая, он уселся прямо на бетонные плиты и предался горестным размышлениям, подперев скулу бочкообразным кулаком.
Неожиданно из-за верфи выплыла мглистая фигура. Очертаниями она слегка напоминала дубообразную фигуру Вия, но была раза в три выше и толще. Размахивая руками, зловещий гость стал подплывать к гному, что-то заунывно бормоча и завывая.
Вий тотчас вскочил и встал в боксерскую стойку, как научил его Робин. Когда мглистый незнакомец был в нескольких шагах от него, Вий прыгнул вперед и нанес ему тяжелый удар в солнечное сплетение. И... рухнул, пройдя через туловище исполина, как сквозь облако тумана, и не удержавшись на ногах.
- Чтобы меня черти разодрали, если это не Гэндальф! - завопил Вий, тяжело подымаясь с земли и потирая быстро вздувающуюся на лбу шишку.
И верно, из-за фюзеляжа космосамолета показалась худая, чуть сгорбленная фигура мага, как всегда укрытая широким серым плащом с глубоким капюшоном.
- Прости, Вий, не удержался, - виновато сказал он, но в больших голубых глазах, глубоко посаженных под мохнатыми бровями, искрилась улыбка. - Я хотел напустить эту тень на нетопырей, а тут ты под руку подвернулся...
- Как же, испугались бы они твоей теки! - громогласно расхохотался Вий, все еще обалдело встряхивая головой. - Ну и славно я приложился - аж в ушах звенит...
Через десять минут за грубо сколоченным столом собрались Гэндальф, Робин с Вием, Эдмунд, бывший страж Территории, и капитан Гордон, смотритель космомузея. Потягивая из больших глиняных кружек шипучий эль, они неспешно обсуждали создавшееся положение.
- Третий раз за неделю эти твари нас осаждают, - озабоченно сказал капитан - высокий, грузный мужчина с широким, в глубоких морщинах лицом, пятнистым от неровного загара. Седые короткие волосы, выглядывавшие из-под потертой форменной фуражки с золотистой эмблемой космофлота, говорили о его солидном возрасте, но карие с зеленоватым оттенком глаза смотрели по-юношески молодцевато.
- Неспроста это, согласен, - вяло протянул Эдмунд, машинально потирая впалые небритые щеки. - Такое ощущение, что кто-то их на нас натравливает. Что скажете, Гэндальф?
Маг пожал плечами:
- Несколько недель мы прячемся здесь, и каждый день я чувствую какую-то противостоящую нам силу. Вчера вечером, например, кто-то вывел из строя энергетический кабель в двигательном отсеке самолета. Похоже, это были крысы, однако грызть свинцовую оплетку да ломать зубы о медные жилы - удовольствие небольшое. Хорошо еще, что кабель не был под током... Только короткого замыкания нам не хватало! Хотел бы я знать, кто этих крыс направлял и чего хотел добиться. Джордж, у вас есть какие-нибудь разумные соображения на этот счет?
Капитан поморщился и сделал несколько неспешных глотков эля.
- Нет у меня никаких разумных соображений, - буркнул он, не поднимая глаз от стола. - Только неразумные, но они не в счет. Одно скажу: как только вы уговорили меня заняться сборкой самолета, активность на моей свалке возросла. И биологическая, и механическая, и какая хотите. Еще прошлой осенью я раз в месяц видел нетопыря, да еще издалека, а теперь только успевай от них уворачиваться. И с железяками никакого сладу нет - так и прет из них всякая механическая живность... Робин, ты где сегодня видел энергоприемник?
- На двенадцатой линии, в квадрате 6а, - жуя бутерброд, ответил мальчик. Лайнер 18 дробь 4, генуэзской верфи...
- Так я и думал, - кивнул капитан Гордон. - Особенно марсианские лайнеры оживились - я это давно заметил. Если дело пойдет такими темпами, мы и до осени космосамолет не соберем. А в сентябре мне по плану должны подбросить еще два десятка орбитальных барж да три патрульных катера из пояса астероидов. Комиссий, как всегда, понаедет, и, если они увидят... - Он выразительно кивнул в сторону полусобранного фюзеляжа.
- Нет, Джордж, до осени нам тянуть нельзя, - резко вмешался в разговор Эдмунд. - Сами понимаете, в какие опасные игры мы играем...
- Ничего я не понимаю! - рассердился капитан, отодвигая в сторону недопитую кружку. - Все ваши измышления насчет угрозы из космоса, простите, чистейшая фантастика. Подумайте лучше, в каком сложном положении вы оказались. Аферу со Страной Сказок вы распутали, и вам за это большое спасибо! Но правительство не простит вам такого скандала. Не зря все газетенки с таким наслаждением уже полгода жуют на все лады историю с гибелью Нейлы Эмингс в результате пожара на Станции!
- Мы не имеем к этому ни малейшего отношения, - нахмурившись, резко сказал Гэндальф. - Мы укрылись в Барад-Дуре, замке Черного Властелина, и ни разу не покидали границы Мордора - Вий может засвидетельствовать это!
- Точно, - добродушно прогудел гном. - Сидели тихо, не высовывались, как сурки в норах...
- Бросьте, Гэндальф, - раздраженно махнул рукой капитан. - Если бы я не верил вам, то вряд ли влез бы в эту авантюру с космосамолетом... Но факт есть факт - в глазах многих обывателей вся ваша сказочная компания оказалась простой бандой экстремистов, которую наша доблестная полиция разыскивает по всей стране. Что сделали бы на вашем месте умные люди? Затаились бы в укромном месте на год или два, в крайнем случае бежали бы за границу. Доказать суду все равно ничего не удастся - все факты против вас тщательно подобраны профессионалами высокого класса... А у них голова болит о другом: как бы сделать еще одно доброе дело и спасти Землю от очередной напасти!
- Почему же только Землю - мы и самих себя хотим спасти! - насмешливо сказал Эдмунд, отодвигая кружку в сторону. - Вы думаете, от "меча времени" можно будет укрыться в каком-нибудь, как вы выражаетесь, укромном месте?
Капитан Гордон шумно вздохнул:
- Опять этот мифический "меч времени"... Никогда раньше не слышал о такой штуке! О нейтронной бомбе слышал, о проекте СОИ слышал, не говоря уже о проклятом биологическом оружии, но ни разу ни в одной газете...
- Мы же рассказывали вам, Джордж, о загадочном дневнике, который обнаружили в Барад-Дуре, - терпеливо сказал Гэндальф, искоса поглядывая в небо, где вновь появилось несколько нетопырей. - До Вия роль Черного Властелина играл киборг Саурон, который через три месяца после вступления в Игру неожиданно выбросился из окна замка на скалы... Я верю, что его заставила сделать это больная совесть. До того как превратиться, подобно мне, в киборга, Себастьян Колен был известнейшим космоконструктором, участвовал в развертывании военной программы СОИ. Из записей Колена мы и узнали о каком-то сверхсекретном оружии под названием "меч времени", для которого была создана специальная космическая станция-невидимка "Ахилл"...
Меч времени
Часть 1. Космомузей
Глава 1
Вий проснулся от боли в правом боку. Шумно вздохнув, он тяжело заворочался в углу, ощупывая жесткий металлический пол трюма огромными костистыми лапами. Старая дерюга, сшитая из нескольких джутовых мешков руками заботливой Саманты, сползла с его дубообразного тела и запуталась в длинных; словно метлы, ресницах.
- Вот, нашел, - хрипло прошептал гном, доставая из-под себя крошечного, тихо верещавшего робота-уборщика, похожего на ананас. - Это что же, я на этой штуке всю ночь проспал? Сэмбо, друг, куда ты вчера вечером смотрел, когда мы забирались в эту душегубку вонючую?
Хоббит, спавший под стойкой полуразобранных ржавых корабельных весов, сладко зевнул и пробормотал, протирая заспанные глаза:
- Куда, куда... Очень даже глупый вопрос - куда. Ясное дело, что искал местечко от тебя подальше!
- Это еще почему? - немедленно обиделся Вий.
- А потому, что ты, милый, уж очень любишь ворочаться во сне, - охотно пояснил Сэмбо. - Гэндальф, даром что маг, и тот к полуночи выбрался наружу из трюма - так оно безопасней. А уж храпишь ты словно дракон-пенсионер, аж уши закладывает...
- Ладно, ладно, - добродушно прогудел Вий, осторожно выпутывая дерюгу из ресниц. - Уж и храпануть разок-другой нельзя от души! Мало того, что вторую неделю по вашей милости сидим на этой свалке и, словно кроты, прячемся от солнечного света по всяким железным норам... А кормежка - Кощею Бессмертному не пожелаю! Мне витамины позарез нужны - особенно С. У тебя, случаем, в кармане морковка не завалялась?
- Обжора... - пробормотал хоббит и бросил другу слегка надкушенный огурец, который Вий проглотил на лету с удивительной для его массивного тела ловкостью. Раздалось короткое смачное чавканье.
- Есть один витамин С! - радостно заметил гном, облизнувшись. - Но одного мало. Мне нужны еще витамин А - для глаз, чтобы смотрели, витамин Д - для ума, чтобы соображал, а еще...
- До чего же вредно среднее образование для вас, виев, - буркнул Сэмбо, неторопливо расчесывая в полумраке гребешком мягкую шерсть своих коротеньких ног. - Надо будет сказать Саманте, чтобы она послала тебя к вечеру на помощь капитану. Половишь нетопырей, займешься любимым делом, а не то совсем квалификацию потеряешь... Небось одними веками уже и не поймаешь?
- Будь спок, - хладнокровно сказал Вий, присев на корточки и на ощупь отыскивая люк на ржавой стене трюма. - Не учи водяного плавать... Э-эх, холодища-то какая сегодня - словно на болоте сидим!
За бортом древнего, давно списанного по негодности лунного космотанкера висела пелена молочного тумана, пропитанного запахами ржавчины, машинного масла и разлагающейся пластмассы. Утреннее апрельское солнце розовым пятном просвечивало невысоко над горизонтом, обещая теплый день, и у Сэмбо сразу поднялось настроение. Подскочив к люку двумя лихими прыжками, он звонко крикнул:
- Эй, где вы там? Гэндальф, сотвори костер с чайком, а то мы с Вием заиндевели по самые уши! Робин, малыш, ты что, еще дрыхнешь?
Сэмбо прислушался. Глухое эхо прокатилось в тумане, как будто они находились где-нибудь среди скал. Да так, собственно, и было, только скалы вокруг были особые...
Под косыми лучами солнца туман стал быстро подниматься, и вскоре хоббит вновь увидел удивительную панораму, к которой он так и не смог привыкнуть за прошедшие дни. Сначала, как на фотографии, внизу появились мощные бетонные плиты, заваленные покореженной электроникой. Затем в двух десятках метров от хоббита стала вырастать темная металлическая стена, покрытая ржавыми потеками. Еще несколько минут, и у подножия стены можно было отчетливо разглядеть гнутые стабилизаторы, ромбовидные лапы опор, и вот уже огромный, видавший виды космолет типа "Марс-М4" полностью появился из расползавшейся белесой ваты, словно чудовищный железный дуб. А за ним из тумана выплыл второй полуразрушенный корабль, третий, четвертый...
Хоббит при виде отслуживших свой срок исполинов невольно поежился. Никогда еще он не чувствовал себя так неуютно, как на этом кладбище старинных космолетов. Неужто Саманта не могла найти для них убежища получше? Скажем, отлично можно было спрятаться в пещерах у подножия Скалистых гор, или...
Он вдруг с ужасом почувствовал, как его ноги отрываются от пола. Могучая лапа Вия неспешно подняла хоббита в воздух, и сиплый голос оглушительно рявкнул у него над ухом:
- Эй, Гэндальф, где ты спрятался, старый колдун? Мы чаю хотим кушать... "
Ку-у-у!.." - прокатилось гулкое эхо, вспугнув стаю ворон, мирно дремавших где-то наверху, в носовых отсеках кораблей. Раздраженно галдя, вороны сделали круг над космотанкером и вдруг испуганно метнулись в сторону. Над кладбищем космических кораблей повисла звенящая тишина.
Из-за овального, чуть перекошенного корпуса юпитерианского сухогруза выплыл нетопырь, плавно взмахивая перепончатыми двухметровыми крыльями. Уродливая маленькая головка с длинными, как у осла, ушами и тонкой шеей, прикрепленной к бурому, похожему на бурдюк телу, плавно покачивалась из стороны в сторону - похоже, нетопырь тоже хотел позавтракать.
- Э-эх, высоко летит, шельмец, - еле слышно прошептал Вий, выразительно облизываясь и глотая слюну. - Я бы его одним веком сшиб, как муху, кровопийцу этакого-разэтакого...
Внезапно откуда-то снизу молнией прочертила воздух белая нить, и длинная стрела со звоном ударилась в бок летающей твари, прямо в блестящие роговые пластины, защищающие его тело. Нетопырь дернулся, угрожающе зашипел и, лихо развернувшись, спланировал в тень танкера.
- Неудача, - добродушно констатировал Вий, бережно опуская перепуганного Сэмбо на пол - хоббит до дрожи боялся всяческой нечисти, в изобилии водившейся в окрестных металлических джунглях. - Эй, Робин, пора бы стрелять научиться, нечего народ смешить!
Ухмыльнувшись, мальчик выпрыгнул из распахнутого люка сухогруза на растрескавшееся бетонное покрытие и издалека приветственно помахал друзьям рукой.
- Доброе утро! - закричал он, поднимая над головой лук. - Пошли к капитану - нас приглашает Саманта!
- Саманта - это хорошо, - оживившись, прогудел гном, спрыгивая прямо в груду перекореженного металла, в котором смутно угадывался корпус радионавигационной станции космолета. - Значит, блины будут. С маслом, а может, даже со сметаной. Ты любишь блины со сметаной, Сэмбо?
Хоббит, пыхтя перелезавший через ржавый блок гидростабилизаторов, только хмыкнул в ответ. От голода у него урчало в животе. Но больше всего ему хотелось оказаться в теплом уютном доме капитана, улечься - не на опостылевшем прелом поролоновом тюфяке, а на мягком, пахнущем ромашками диване - и подремать всласть под неспешную беседу друзей.
У него было предчувствие, что впереди их ждут приятные перемены.
Небольшой деревянный домик капитана Гордона, смотрителя музея космоплавания, располагался в нескольких десятках метров от гигантского бетонного забора, неприступной стеной огораживающего обширное пространство площадью около десяти квадратных километров. Из-за густой светло-зеленой пелены цветущего вишневого сада выглядывала простая двускатная крыша, покрытая красной черепицей, а рядом высился тонкий шпиль высокой сторожевой башни с округлой наблюдательной площадкой. Гараж и мастерские были вынесены за пределы приусадебного участка на квадратную асфальтированную площадь с темными пятнами корабельного масла. Ворота гаража были распахнуты, и перед ними стоял приземистый красный пескоход, лениво перебирая суставчатыми лапами с широкими плоскими ступнями. Некогда ему пришлось измерить вдоль и поперек дно многих марсианских морей. Теперь, на старости лет, пескоходу приходилось делать лишь нетрудные дежурные обходы по музею космического старья, где среди свалки мусора ему нередко попадались скелеты менее удачливых сородичей. От частого созерцания картин краха и разложения некогда замечательной техники красный пескоход стал циником и философом и на этой почве близко сошелся с Вием.
Сейчас, ранним утром, он пребывал в состоянии томной полудремы и поэтому лишь слабо махнул в знак приветствия одной из своих шести стальных ног, когда мимо него прошествовали Робин, Сэмбо и могучий гном, как всегда путавшийся в собственных веках. Лишь плывущий из раскрытых окон дома свежий запах горячих блинов, смешанный с ароматом цветущего сада, удерживал гнома от обычного нытья.
Стол был накрыт рядом с террасой, под раскидистой кроной старой яблони. Саманта в свежем розовом переднике, тихо напевая, расставляла на чистой белой скатерти тарелки с бутербродами. Тут же стояли несколько дымящихся кофейников и, специально для Вия, огромный самовар, спаянный умелыми руками капитана Гордона из латунных листов обшивки салона десантного космокатера. Посреди стола на большом блюде возвышалась солидная горка поджаристых блинов, истекающих янтарным маслом.
- Что празднуем? - вежливо поздоровавшись, спросил Вий, аккуратно усаживаясь на титановое сопло, служившее ему табуреткой. - Никак, у кого-то юбилей?
- Забыл? - Улыбаясь, Саманта поправила свои длинные соломенные волосы. Кто хвастался, что у него скоро день рождения?
Бывший Черный Властелин охнул и с досадой хлопнул себя могучей ладонью по густо заросшему лбу - аж звон вокруг пошел.
- Надо же - совсем из головы вылетело! Ну точно, пятого апреля, как сейчас помню, выпекли меня на восточной Станции! Склероз совсем одолел на старости лет... И то сказать, два года уже живу - для нас, биороботов, это не шутка...
Сэмбо хихикнул, но так, чтобы обидчивый гном не услышал. Он достал из кармана давно припасенную синюю коробочку и торжественно протянул ее другу:
- Дарю тебе штуку, которая называется поливитамины. Здесь есть витамины А, В и...
Не успел он договорить, как Вий, раскрыв огромный рот, украшенный двумя рядами острых, как у акулы, зубов, мигом проглотил всю упаковку разом и замер с кислым выражением на грубом, словно вытесанном топором лице.
- Вий! - укоризненно произнесла Саманта под хохот развеселившегося Робина. - Это же вредно - сразу принимать столько таблеток, да еще в нераскрытой упаковке.
- Ничего, - Робин давился от смеха, - слуги его раньше и не так потчевали. Помнишь, Саманта, когда мы первый раз подлетали на флайере к Черному замку, Вий сидел на бревне и маялся животом? Съел, понимаешь, две пары сапог из свиной кожи, вот и прихватило...
Теперь откровенно хохотали уже все, и только Вий обиженно поджал толстые губы:
- Из-за вас же пострадал, а они еще смеются! Кто вас прятал добрые полгода в своем замке под видом леших, ведьм и всякой другой лесной нечисти? Я, Вий, Черный Властелин, повелитель Территории, самый красивый, замечательный и умный гном на свете! - Биоробот встал и гордо подбоченился. - И кормил я вас не подошвами от сапог, что приходилось самому лопать, а самыми жирными зайцами и лесными куропатками. Думаете небось, что нам, роботам, можно питаться железными гайками вместо жаркого? Да и не об одной жратве разговор... Помнится, сам Гэндальф не мог на меня нахвалиться, когда я раздобыл ему на складе в Центре запасные аккумуляторы, а вы...
- Прости, Виюшка, мы не хотели тебя обидеть, - ласково сказала девочка, подходя к гному и поглаживая его по могучей волосатой руке. - Без тебя прошлой зимой нам пришлось бы тяжело...
Вий смущенно закрыл глаза длинными веками и блаженно вздохнул:
- Ладно, я уже успокоился... Я вот чего жду: меня будут сегодня поздравлять или нет?
Робин не успел раскрыть рта, как где-то невдалеке тревожно загудела сирена. Стеклянное око телекамеры, укрепленное на смотровой площадке башни, стремительно вертелось из стороны в сторону, издавая неприятный скрежет.
- Бежим, Вий! - крикнул Робин, выскакивая из-за стола и на ходу хватая со скамейки автоматический карабин. - Капитану нужна помощь! Ну, чего ты копаешься?
Гном мигом смахнул со стола в раскрытую пасть полстопки горячих блинов, а заодно и кофейник вместе с крышкой и двухметровыми шагами последовал за Робином. Он любил, когда объявляли тревогу: было где поразмяться его могучему телу.
- Ежели опять нетопыри - всех перебью, паршивцев, до одного! приговаривал он зычно. - Ну, если нетопыри!..
У гаража, нетерпеливо перебирая лапами, ждал пескоход.
- Опять опаздываете, - скрипучим голосом произнес он, неодобрительно косясь фарами. - На Марсе нас давно бы прихлопнул любой смерч или ураган, если бы мои косморазведчики были бы такими черепахами! Ногу, ногу убери, Вий, куда же ты на тормоз ее ставишь, деревенщина?
Взвизгнув рессорами, пескоход лихо развернулся и помчался, словно огромный жук, по центральной трассе, пронизывающей свалку железного хлама с севера на юг. Мимо мелькали корпуса старых кораблей конца двадцатого века, покрытые толстым слоем копоти. Почти тридцать лет назад списанные космолеты по решению ООН начали привозить сюда, в пустынные места штата Аризона, на территорию бывшего танкового полигона. Сначала здесь организовали нечто вроде музея космоплавания под открытым небом, но через несколько лет его закрыли: слишком уж опасными экспонатами оказались бывшие пассажирские лайнеры... И месяца не прошло после того, как музей был открыт для посетителей, а уже трое неосторожных экскурсантов погибли под обломками внезапно рассыпавшегося меркурианского космокатера и еще восемь получили серьезные ранения в момент взрыва остатков топлива на околоземной заправочной базе. Случилось и еще несколько странных происшествий, о которых охочая до всяческих сенсаций пресса предпочла ограничиться самыми скупыми, почти телеграфными сообщениями. После всего этого музей космоплавания выдержал нашествие десятков разнообразных комиссий. О результатах их деятельности широкая публика так и не узнала, но жителей двух близлежащих поселков в срочном порядке эвакуировали в другие районы страны. Последнее, что они увидели, когда грузились на броневики, были колонны грохочущих роботов-кранов, приступающих к возведению высоченной ограды.
...Робин пристально вглядывался в обводы мелькающих по обеим сторонам от трассы космолетов, крепко сжимая в руках карабин. Его длинные смоляные волосы развевались по ветру, глаза были недобро сощурены. Мальчику было странно вспоминать, что еще недели две назад он лазил по этим необъятным механическим джунглям, воображая себя то космическим Маугли, то героем - покорителем далеких миров. Но после того как во время одного из путешествий на него напала стая крыс-мутантов, он старался не выходить из дому без оружия. И если бы опасными были только одни мутанты...
- Стой! - крикнул он, уловив еле заметное движение на носовой ступени одного из черных, покрытых гарью и окалиной марсианских лайнеров. - Стой, тебе говорю!
Заскрипев тормозами, пескоход резко остановился, выбросив в сторону движения передние ноги, аж искры засверкали.
Благодушно дремавший на заднем сиденье Вий едва не вылетел из кабины и, чертыхаясь, завертел косматой головой по сторонам.
- Чего встали! - заорал он, забрасывая на плечи вечно мешающие ему веки. Здесь же никого нет!
Вместо ответа Робин встал, широко расставив ноги, и не спеша поднял круто вверх тяжелый карабин. И тогда гном заметил, как из раскрытого настежь люка одного из космолетов медленно выползает странное шарнирное устройство, увенчанное широким серебристым раструбом. Покачиваясь из стороны в сторону, словно голова гигантского питона, раструб жадно ловил жидкие лучи поднимающегося над горизонтом солнца.
- Ишь ты, словно лиса нос из норы показала, - добродушно сказал Вий, вновь разваливаясь на мягком сиденье, которое жалобно заскрипело под его массивным телом. - Будто кур на лугу высматривает... А ну-ка, Робин, пугни его как следует!
- Еще чего! - забурчал пескоход, встряхнувшись так, что Робин полетел вверх тормашками прямо на гнома. - А может, оно тоже жить хочет! Сначала, понимаешь, понапихали в корабли всякую электронику с сотнями бортовых ЭВМ, а потом недовольны, что эти мозги кое-что соображают. Нужно им как-то питаться? Нужно. Батареи да аккумуляторы кто им меняет? Никто не меняет. И когда бедные ржавеющие мозги из последних сил сооружают всякие приспособления, чтобы глотнуть немного живительных лучей солнышка, вам, людям, не терпится показать, кто здесь хозяин. Хорошо еще, что Робин парень не злой, не то что некоторые...
- Разговорился! - буркнул Вий, недовольно поджав губы. - Много воли капитан вашему брату дает. Железо, сколько его током ни корми, все к железу тянется...
- А сам-то кто? - завопил разобиженный пескоход. - Ни человек, ни робот ни то ни се...
- Что? - проревел Вий. - Что ты сказала, несчастная консервная банка?
- Хватит, хватит! - прикрикнул на обоих спорщиков Робин, вновь усаживаясь на сиденье. - Нашли время пререкаться! Наши в опасности, а эти недотепы...
Он не успел договорить - машина так мощно рванула с места, что парень снова чуть не упал. Подняв облако лежалой пыли, пескоход повернул направо, в один из узких переулков между сравнительно новыми кораблями, поставленными на прикол всего десять лет назад. Ловко лавируя среди груд электронного хлама, машина через несколько минут бешеной гонки вырулила на квадратную площадку, в центре которой, в сети решетчатой верфи, стоял полусобранный космосамолет. Над ним широкими кругами планировали нетопыри, суставчатые лапы которых были увенчаны серповидными когтями. Площадь кишела сотнями жутких существ, отдаленно напоминавших крыс, серых, с короткой густой шерстью и зубастыми головами на толстых коротких шеях. Крысы-мутанты волнами накатывались на невысокую метровую ограду из разнокалиберных металлических панелей, и каждый раз снопы жалящих искр прожигали их веретенообразные тела насквозь.
Первыми заметили новых противников нетопыри. Из середины стаи тотчас вынырнули три летающие твари и, гортанно клекоча, ринулись к пескоходу.
Робин поднял было карабин, но огромная лапа Вия тяжело легла ему на плечо.
- Передохни, малыш, - успокаивающе сказал гном, лениво косясь на стремительно приближающиеся крылатые тени. - Сделай дяде Вию подарок ко дню рождения.
Нетопыри, оглушительно галдя, были всего в нескольких метрах от изрядно струхнувшего мальчика, когда Вий внезапно вскочил и быстрым движением лопатообразной длани поймал за ногу одного из хищников. Получив основательную оплеуху, нетопырь с гортанным клекотом бросился удирать и через несколько секунд скрылся за соседним космолетом. Остальные хищники, растерянно галдя, вновь поднялись высоко в воздух.
- Неплохо для начала, - добродушно сказал Вий, неуклюже слезая с пескохода. - Что-то я, братцы, засиделся в трюме - пора и косточки размять!
Крысы-мутанты, учуяв нового соперника, дружно повернулись, ощерив зубастые пасти, полные желтой, пенящейся от бешенства слюны, и замерли. Вид косматой фигуры гнома, гулко топающего по бетонным плитам босыми слоноподобными ногами, гукая и весело посвистывая, вызвал у них страх. Поджав хвосты, стая хищников бросилась врассыпную. Не прошло и двух минут, как площадь опустела.
- Ну вот еще - что за шутки? - рассердился Вий, засучивая рукава на могучих волосатых руках. - Я зачем из машины вылезал? Эй вы, нетопыри, дайте добру молодцу потешиться!
Но в небе плыли только перистые облака. Разглядев как следует опасного противника, летающие твари сочли за лучшее убраться подобру-поздорову.
- Чепуха какая-то, - растерянно озираясь, пробормотал гном. - Только что здесь были... И много! Э-эх... - Шумно вздыхая, он уселся прямо на бетонные плиты и предался горестным размышлениям, подперев скулу бочкообразным кулаком.
Неожиданно из-за верфи выплыла мглистая фигура. Очертаниями она слегка напоминала дубообразную фигуру Вия, но была раза в три выше и толще. Размахивая руками, зловещий гость стал подплывать к гному, что-то заунывно бормоча и завывая.
Вий тотчас вскочил и встал в боксерскую стойку, как научил его Робин. Когда мглистый незнакомец был в нескольких шагах от него, Вий прыгнул вперед и нанес ему тяжелый удар в солнечное сплетение. И... рухнул, пройдя через туловище исполина, как сквозь облако тумана, и не удержавшись на ногах.
- Чтобы меня черти разодрали, если это не Гэндальф! - завопил Вий, тяжело подымаясь с земли и потирая быстро вздувающуюся на лбу шишку.
И верно, из-за фюзеляжа космосамолета показалась худая, чуть сгорбленная фигура мага, как всегда укрытая широким серым плащом с глубоким капюшоном.
- Прости, Вий, не удержался, - виновато сказал он, но в больших голубых глазах, глубоко посаженных под мохнатыми бровями, искрилась улыбка. - Я хотел напустить эту тень на нетопырей, а тут ты под руку подвернулся...
- Как же, испугались бы они твоей теки! - громогласно расхохотался Вий, все еще обалдело встряхивая головой. - Ну и славно я приложился - аж в ушах звенит...
Через десять минут за грубо сколоченным столом собрались Гэндальф, Робин с Вием, Эдмунд, бывший страж Территории, и капитан Гордон, смотритель космомузея. Потягивая из больших глиняных кружек шипучий эль, они неспешно обсуждали создавшееся положение.
- Третий раз за неделю эти твари нас осаждают, - озабоченно сказал капитан - высокий, грузный мужчина с широким, в глубоких морщинах лицом, пятнистым от неровного загара. Седые короткие волосы, выглядывавшие из-под потертой форменной фуражки с золотистой эмблемой космофлота, говорили о его солидном возрасте, но карие с зеленоватым оттенком глаза смотрели по-юношески молодцевато.
- Неспроста это, согласен, - вяло протянул Эдмунд, машинально потирая впалые небритые щеки. - Такое ощущение, что кто-то их на нас натравливает. Что скажете, Гэндальф?
Маг пожал плечами:
- Несколько недель мы прячемся здесь, и каждый день я чувствую какую-то противостоящую нам силу. Вчера вечером, например, кто-то вывел из строя энергетический кабель в двигательном отсеке самолета. Похоже, это были крысы, однако грызть свинцовую оплетку да ломать зубы о медные жилы - удовольствие небольшое. Хорошо еще, что кабель не был под током... Только короткого замыкания нам не хватало! Хотел бы я знать, кто этих крыс направлял и чего хотел добиться. Джордж, у вас есть какие-нибудь разумные соображения на этот счет?
Капитан поморщился и сделал несколько неспешных глотков эля.
- Нет у меня никаких разумных соображений, - буркнул он, не поднимая глаз от стола. - Только неразумные, но они не в счет. Одно скажу: как только вы уговорили меня заняться сборкой самолета, активность на моей свалке возросла. И биологическая, и механическая, и какая хотите. Еще прошлой осенью я раз в месяц видел нетопыря, да еще издалека, а теперь только успевай от них уворачиваться. И с железяками никакого сладу нет - так и прет из них всякая механическая живность... Робин, ты где сегодня видел энергоприемник?
- На двенадцатой линии, в квадрате 6а, - жуя бутерброд, ответил мальчик. Лайнер 18 дробь 4, генуэзской верфи...
- Так я и думал, - кивнул капитан Гордон. - Особенно марсианские лайнеры оживились - я это давно заметил. Если дело пойдет такими темпами, мы и до осени космосамолет не соберем. А в сентябре мне по плану должны подбросить еще два десятка орбитальных барж да три патрульных катера из пояса астероидов. Комиссий, как всегда, понаедет, и, если они увидят... - Он выразительно кивнул в сторону полусобранного фюзеляжа.
- Нет, Джордж, до осени нам тянуть нельзя, - резко вмешался в разговор Эдмунд. - Сами понимаете, в какие опасные игры мы играем...
- Ничего я не понимаю! - рассердился капитан, отодвигая в сторону недопитую кружку. - Все ваши измышления насчет угрозы из космоса, простите, чистейшая фантастика. Подумайте лучше, в каком сложном положении вы оказались. Аферу со Страной Сказок вы распутали, и вам за это большое спасибо! Но правительство не простит вам такого скандала. Не зря все газетенки с таким наслаждением уже полгода жуют на все лады историю с гибелью Нейлы Эмингс в результате пожара на Станции!
- Мы не имеем к этому ни малейшего отношения, - нахмурившись, резко сказал Гэндальф. - Мы укрылись в Барад-Дуре, замке Черного Властелина, и ни разу не покидали границы Мордора - Вий может засвидетельствовать это!
- Точно, - добродушно прогудел гном. - Сидели тихо, не высовывались, как сурки в норах...
- Бросьте, Гэндальф, - раздраженно махнул рукой капитан. - Если бы я не верил вам, то вряд ли влез бы в эту авантюру с космосамолетом... Но факт есть факт - в глазах многих обывателей вся ваша сказочная компания оказалась простой бандой экстремистов, которую наша доблестная полиция разыскивает по всей стране. Что сделали бы на вашем месте умные люди? Затаились бы в укромном месте на год или два, в крайнем случае бежали бы за границу. Доказать суду все равно ничего не удастся - все факты против вас тщательно подобраны профессионалами высокого класса... А у них голова болит о другом: как бы сделать еще одно доброе дело и спасти Землю от очередной напасти!
- Почему же только Землю - мы и самих себя хотим спасти! - насмешливо сказал Эдмунд, отодвигая кружку в сторону. - Вы думаете, от "меча времени" можно будет укрыться в каком-нибудь, как вы выражаетесь, укромном месте?
Капитан Гордон шумно вздохнул:
- Опять этот мифический "меч времени"... Никогда раньше не слышал о такой штуке! О нейтронной бомбе слышал, о проекте СОИ слышал, не говоря уже о проклятом биологическом оружии, но ни разу ни в одной газете...
- Мы же рассказывали вам, Джордж, о загадочном дневнике, который обнаружили в Барад-Дуре, - терпеливо сказал Гэндальф, искоса поглядывая в небо, где вновь появилось несколько нетопырей. - До Вия роль Черного Властелина играл киборг Саурон, который через три месяца после вступления в Игру неожиданно выбросился из окна замка на скалы... Я верю, что его заставила сделать это больная совесть. До того как превратиться, подобно мне, в киборга, Себастьян Колен был известнейшим космоконструктором, участвовал в развертывании военной программы СОИ. Из записей Колена мы и узнали о каком-то сверхсекретном оружии под названием "меч времени", для которого была создана специальная космическая станция-невидимка "Ахилл"...