Страница:
Представляете, он собирался опрыскать меня духами из стеклянного пузырька! Еще до того, как Малиновый успел осуществить свой коварный замысел, я уловил своим пятаком терпкий цветочный запах.
Ужас!
– Но вы… вы…
– Что? – спросил я, поглядев на барашка грозным взглядом. Его коленки задрожали.
– Это официальный прием, будет множество высокопоставленных вельмож…
– Это я и так знаю, – ответил я. – Но я не собираюсь пахнуть так, словно я – цветочная клубка. Заруби себе на носу.
– Но…
– Или ты хочешь сказать, что я воняю неподобающим образом? – Я скрестил руки на груди и шагнул в сторону Малинового. Тот, казалось, уменьшился в росте, раза в два.
– Нет, мессир, ни в коем случае! Я не хотел этого сказать…
Баран запрыгал на месте, пытаясь справиться со страхом. Мои парни уже успели довести его до полуобморочного состояния своими придирками. Тут не так, тут не этак. Малиновый и бригада его помощников, спущенных церемониймейстером на мой взвод еще утром, вконец измучились.
Мы прибыли в замок Горох после трехдневной поездки по пыльным дорогам, поэтому и состояние у нас было соответствующее. Только чтобы отмыть нас от слоя наросшей грязи, пришлось истратить прорву воды и различных средств. Двору придется изрядно тряхнуть мошной, чтобы покрыть расходы. К том уже новые мундиры, сшитые по бригадному образцу, украшение и оружие – все это отнюдь не дешево.
– Вот и хорошо, что не хотел, овечья душа…
Я снова развернулся к зеркалу, рядом с которым стоял, и посмотрел на свой черный парадный мундир. Сапоги сверкали, пуговицы сияли точно звезды. Все тютелька в тютельку, не придерешься. На поясе – парадный меч. С виду парадный. На самом деле – весьма опасное оружие.
Кажется, я готов. Хотя идея мне не нравится, чувствовал я себя превосходно. Вот что значит хорошо помыться и вернуть себе настоящий облик.
В Горохе намечалось торжество с участием Узколоба Четвертого, и мой взвод был приглашен, чтобы украсить королевскую тусовку. Приглашение имело силу приказа, я не мог отказаться. Черный Свин напутствовал нас самыми теплыми словами и все время подмигивал. Из этого я заключил, что прием этот будет необычным. Я обсудил свои подозрения с Пышехвостом, и тот согласился. Но даже ему ничего не удалось вынюхать за те полчаса, что оставались до отъезда.
Оставалось ждать, как будут развиваться события. И получать удовольствие по мере возможности.
– Вам хотя бы прическа нравится? – проблеял Малиновый. Он лично занимался мной.
Я глянул в зеркало.
– Сойдет, спасибо, дружище. – Я хрюкнул в подтверждении своих слов. Баран чуть не свалился в обморок. – Слушай, хватит дрожать! Ты мне лучше скажи, жалобы на моих подчиненных у тебя есть? Только конкретные.
– Никак нет, мессир! – проблеял баран.
– Я своих знаю. Могут на кого-нибудь нечаянно наступить, что-нибудь сломать, или стырить. Не было такого? Говори сразу, а не жалуйся потом церемониймейстеру.
– Нет-нет…
– Ну смотри, овечья душа.
– Значит, правда, прическа нравится?
– Да. Не комплексуй.
Я повернулся одним боком, другим, чтобы лучше видеть себя самого. Сразу видно, ветеран, герой, закаленный в боях свин.
– Что там наши?
– Уже почти все собрались в комнате. Ждут вас.
– Хорошо, тогда я иду. Надеюсь, ты никого из свинов не стал брызгать этой гадостью? – Я указал на пузырек с духами.
– О нет, все отказались, за исключением господина Пышехвоста.
– Проклятье! – рявкнул я. – Ну я ему задам. Дайте пару секунд, и я ему башку оторву!
Баран уже принял было мое заявление на свой счет, и приготовился к смерти. Но его спас церемониймейстер, заглянувший к комнату, увешанную гобеленами, шторами и заставленную всякой витиеватой узорчатой мебелью. Напомаженный, надушенный, Бараниэль выглядел словно какая-то сумасшедшая кукла. На мой взгляд, просто жутко.
– Ну, как ваши дела, господин сержант? – спросил он. Переглянувшись с Малиновым, он дал ему знак исчезнуть. Барашек укатился за дверь.
– Вроде нормально, – сказал я. – Вот только с крахмалом несколько переборщили. Воротничок жмет.
– Ничего, разносится. – У Бараниэля была отвратная манера выражаться, очень подозрительная: елейно-вежливая. – Какие-нибудь пожелания у вас есть? Ваши друзья уже в комнате отдыха. Там подано вино и легкие закуски.
– Когда все начнется?
– Через полтора часа. Его Величество только что изволили прибыть, – сказал Бараниэль.
– Хорошо, что изволили. Значит, мы не зря ехали.
На физии Бараниэля появилось медово-сахарное выражение. Меня перекосило.
– На вас превосходно сидит этот мундир. Вообще, форма Свинской Бригады очень красивая!
– Я знаю, – сказал я. – Ты мне вот что скажи…
– Да?
До чего же скользкий гнусный типус.
– Что тут намечается?
– Прием, который устраивает владелец этого замка граф Шерст Высокий.
– Это я знаю. Мне хотелось бы увидеть подкладку этого платья, если вы понимаете, о чем я говорю.
Бараниэль включил дурачка, глядя на меня с ванильным любопытством. Похоже, я задаю вопросы не тому, кому надо.
– Нас вызвали из военного лагеря, хотя мы должны были быть в составе батальона, который идет на усиление боевой группы под Козьим Шариком, – сказал я. – Вместо того чтобы вместе со всеми выступить в поход, мы приезжаем сюда. Вряд ли вы поймете, Бараниэль, но все вот это для меня и моих парней слишком…
– О! Понимаю!
– Неужели нас позвали выпить в компании короля пару кружечек пива или вина?
Бараниэль рассмеялся. Этот тип еще и издевается? Для него, видимо, мы все просто грязная деревенщина.
– Я не сведущ в военном деле и политике, господин сержант, – сказал церемониймейстер. – В программе приема много мероприятий. Специфических, на ваш взгляд, но они требуются правилами этикета. Ничего не поделать. Вращаться в высшем обществе – это нелегкая работа. Столько всего необходимо знать.
– Я о том же. Причем тут мы?
– Разве вы забыли о награде, которую вам вручают? – удивился Бараниэль. Он сверкнул глазками в мою сторону.
– Нет, не забыл.
Честно говоря, это меня коробило больше всего.
– Насколько мне известно, вашему знаменитому взводу была оказана Его Величеством большая честь. Он лично будет вручать вам Ордена Бараньего Креста. Сейчас Узколоб Четвертый путешествует по землям Баранхейма, посещает своих верных вассалов, осматривает военные лагеря, производит смотры, общается с воинами, чтобы поднять их боевой дух. Сегодня Его Величество гостит у Шерста Высокого, и вы приглашены сюда для того, чтобы получить Орден из рук короля. Это великая честь, могу заметить.
– Такова легенда, – заметил я.
– Насчет награды можете не сомневаться. Почему вы так реагируете? Издержки ремесла? – Бараниэль засмеялся. – Повсюду подозревать недружественное влияние, мотивы, тайные умыслы. Все разведчики такие?
Мне этот проклятый баран все больше не нравился. Какого лешего он вообще приперся сюда?
– Наверное, издержки, – сказал я. – Если я верно думаю о том, для чего нас пригласили сюда, то кое-кому может не поздоровиться… – Я подошел к церемониймейстеру. Он был на голову ниже меня. Я хотел, чтобы он получше разглядел мои клыки. – Усек?
– Что вы делаете? Что это за намеки? – пробормотал Бараниэль, приседая. – Я ничего такого не имел в виду. Просто шутка, господин свин. Шутка!
– Я люблю юмор. Обожаю всем сердцем. Но не всякий и не в любое время.
– Ага.
– Что «ага»?
– Я понимаю, понимаю. – В глубине морды Бараниэля злобой сверкнули глазки.
– Со свинами шутки плохи. В особенности, со Свинской Бригадой. Советую хорошенько запомнить это.
– Я запомню.
Наша дуэль взглядами была недолгой. У церемониймейстера сдали нервы. Он отвернулся и почти отполз от меня в сторону. Не так-то он и просто. За этими виляющими манерами и пудрой скрывается грязная злобная душонка. Доверять ему нельзя ни в коем случае. А вот присмотреть, вполне.
Свои вопросы я задавал не зря. Королевские почести это одно, однако стоит подумать вот над чем. Неужели командование и Секретная Служба упустят шанс использовать Бригаду в той кампании, которую они проводят в тылах и которая имеет целью выявление лазутчиков зубастых и их руководителей, Мусорщиков Санга? Нынешняя шпионская война не менее ожесточенная и грязная, чем та, что гремит на полях сражений. Мой взвод является частью этой войны. Такова реальность.
Нам ничего не сказали сверх того, что требовалось по протоколу. Среди прочих мероприятий было запланировано награждение нас Орденами Бараньего Креста первой степени. Награда эта, как сказал Черный Свин перед нашим отъездом, одна из самых высоких в Баранхейме. «Узколоб Четвертый ценит то, что мы сделали для его королевства», – добавил бригадир. Как солдат я радуюсь этому. Мы наемники, но что такое воинская честь, нам известно не понаслышке.
Но как разведчик я подозреваю какой-то подвох. Возможно, кто-то желает угрохать двух псов сразу. И что это, спрашивается, за псы?
Словом, я не мог расслабиться полностью и получать удовольствие. Меня это раздражало. Особенно зудение таких вот красавчиков, как Бараниэль.
Ну да скоро все выяснится. Меньше чем через полтора часа.
– Господин сержант, если я понадоблюсь, ищите меня через слуг. Не думайте, что я имею какие-то там злые умыслы… Я… я…
– Понимаю.
– Не хотел ничего сказать…
– Для нас это большая честь – понимаю. Мы проклятая вонючая деревенщина, которую надо обрызгать духами, чтобы не оскорблять носы королевских вельмож! – прохрюкал я.
– Духами? Какими еще духами?
– Встретимся позже, дражайший Бараниэль. Всего хорошего.
Я подтолкнул его к двери.
Церемониймейстер подпрыгнул, разыграл из себя оскорбленное достоинство, поправил кружевной воротник на сюртуке и приосанился.
– Не знаю, о чем вы говорите, господин сержант, и на что намекаете! – проговорил баран, задирая нос. – Все ваши подозрения беспочвенны!
– Это какие, интересно? – спросил я, сделав шаг в его сторону.
Бараниэль крякнул и выскочил за дверь. Наконец-то я остался один.
По-моему, я все воспринимаю слишком эмоционально. Это повредит делу, каким бы оно не было. Вполне возможно, что мои подозрения не имеют под собой оснований.
Я выглянул в окно, чтобы посмотреть во двор. Там сгрудилась галдящая королевская процессия. Целая армия слуг занималась тем, чтобы рассредоточить повозки и груз максимально эффективно на небольшом пространстве. Суматоха стояла невообразимая. Горох не был рассчитан на такое количество приезжих.
Еще раз полюбовавшись на себя в зеркало, я вышел из комнаты и направился по коридору в северо-западном направлении. Слева и справа от меня висели на вмурованных в стену крюках толстые гобелены с изображением героических сцен прошлого. Сцены баталий и поединков описывали славную, полную подвигов и приключений жизнь предков нынешнего Его Сиятельства графа Шерста Высокого.
Я задержался перед некоторыми гобеленами. Рыцари-бараны сражались с чудовищами, которых мне видеть еще не приходилось. Не знаю, была ли это лишь фантазия художника или нечто иное. Я присматривался к изображениям, но ничего знакомого не нашел. Тот, кто нарисовал эскиз для вышивки, надо признать, обладал недюжинным воображением.
Я прислушался. В коридоре, кроме меня, не было ни души. И, кажется, никто не следил. По крайней мере, тут негде было спрятаться.
Добравшись до поворота, я рассматривал гобелены еще какое-то время. Вправо и влево тянулся еще один коридор, с кучей дверей. Комнату, где находились мои парни, я уже знал. Из приоткрытой двери доносились смех и голоса. Чертополох пиликал на губной гармошке развеселый мотивчик.
Когда я вошел, все вскочили со своих мест. Вид моей формы, конечно, внушал почтение даже им, ко всему привыкшим свинам.
– Вольно. Не надо официоза. Сегодня мы наедимся его досыта, – сказал я.
На столике стояло вино и закуска. Салаты двадцати сортов, овощные и фруктовые. О существовании многих я раньше и не подозревал. Хорошо хоть, что королевские почести не исключают еду. Пегий и Полтинник занимались тем, что отдавали закускам дань.
Пышехвоста не было. Зная его привычки и характер, можно полагать, что сейчас он вынюхивает обстановку. Сиорий Мормышка устроился в кресле, потягивая вино и дымя трубкой с длинным мундштуком. Крыс наблюдал за происходящим из-под полуприкрытых век.
– Сколько вы уже здесь? – спросил я, подходя к столику, на котором стояли бутылки с вином.
– Полчаса примерно, – ответил Грязнуля. – Еле отбились от этих блюдолизов королевских.
– Не знал, что бараны так любят эти вонючие благовония, – проворчал Пегий, – это оскорбление для свина!
– Высшие круги – да, – заметил я, налив в стакан вина и выпив. Слишком сухое, на мой взгляд, и красное, но ничего, сойдет.
Я оглядел свою команду. Впечатляет. Даже на Чертополохе с его замашками непролазного деревенского дурня парадный мундир Бригады сидел как влитой. Словно Чертополох родился в нем. Отмытые, подстриженные и причесанные, свины выглядели совершенно иначе. Теперь в их присутствии не дохли мухи и не плакали дети. Пегий походил не на солдата, а на почтенного джентльмена или зажиточного купца, Грязнуля – на студента, Полтинник на прилежного ученого, возможно, даже астронома. Чтоб я сдох! А каким кажусь им я? Может быть, кем-то вроде неряшливого зеленщика. Я не стал выяснять. Форма шла всем. Так мы не выглядели даже когда устроили торжественный отъезд из Похлебки.
Сиорий Мормышка облачился в темно-серую гражданскую одежду. Сюртук, брюки, плащ и шапочку и пером. Ни дать ни взять странствующий менестрель.
Мне хотелось поговорить с ним на предмет того, что он думает о замке Горох и есть ли у него какие-нибудь мысли о происходящем.
Но в этот момент в комнате появился Барс Пышехвост. Разоделся он прямо как принц. Золотое шитье на кафтане, брюках и алом плаще. Шляпа с загнутым к тулье полем с левой стороны и раскидистое перо. Высокие ботфорты из дорогого сафьяна. На широкой перевязи висел меч, гарда у которого превышала все мои возможности. От подобной пошлости, заключенной во всяких золоченых завитульках, меня просто воротит. Пышехвост хочет сказать, что нашел себе настоящее боевое оружие?
Барсик снял шляпу и отвесил реверанс, отчего мои свины захохотали. Кот свернул глазами, расплывшись в улыбке.
– Ничего вы не понимаете, – сказал он, заметив мой взгляд. – Может быть, у меня больше не будет возможности состроить важную персону… Поэтому можете зубоскалить, мне все равно. Лично я намерен получать удовольствие от тусовки.
Пегий посоветовал коту записать все происходящее на бумагу, чтобы не забыть, когда он будет хвастаться своими похождениями перед папашей Беляночки. Свины, конечно, пронюхали о подробностях планов Пышехвоста на будущее. Шуточкам в последние дни не было конца. Не бросал камень в огород Барсика только Мормышка. Может быть, мысли о семье не позволяли ему похабничать по этому поводу.
Чтобы прекратить дискуссию насчет нарядов и здешних привычек, я отозвал кота в сторону. И дал знак Мормышке следовать за мной.
– Если кто-то напьется до церемонии, – предупредил я в дверях, – тот испытает на себе силу моего гнева. Мы будем представлять Свинскую Бригаду, а не сборище гуляк! Грязнуля, проследи за порядком.
Мне было далеко до Черного Свина, но я пытался быть на него похожим. Воображал, как бы он вел себя на моем месте.
Может, что-то и получилось. Парни поняли мою мысль. Мы пережили множество наших врагов, участвовали в бесчисленном количестве сражений, теряя собратьев, но пока еще ходим под солнцем. Не пристало нам терять лицо.
– Все нормально, Вонючка. Я держу руку на пульсе, – ответил мой заместитель.
Надеюсь, свинские боги дадут нам сил, чтобы без потерь выйти из предстоящего официоза. Королевские дела потяжелей будут, чем дальняя разведка. Или даже чем большая битва, где сходятся в поединке десятки тысяч солдат.
Выйдя в коридор, я прикрыл дверь, и мы втроем пошли искать укромный уголок, где могли поговорить без свидетелей.
Такой уголок нашелся. В тупике в конце коридора, рядом с окном, закрытым ставнями. Пышехвост произвел пару-тройку манипуляций, окружив нас троих невидимым коконом, который защищал от прослушивания.
– У нас не было возможности обсудить положение дел. Теперь, думаю, есть, – сказал я.
Я поглядел на крыса и кота.
– Пока все тихо, – ответил Мормышка.
– Пока, – согласился Пышехвост. – Но я бы не стал безоглядно доверять слугам этого замка. Они постоянно подслушивают и подсматривают. Может, это просто профессиональная привычка, так делают почти все, но, с другой стороны, за этим может что-то скрываться…
– Согласен, – сказал я, – но что? Есть соображения? Никогда не поверю, что вы оба упустили шанс занять своим любимым делом…
Оба изобразили непонимание. Может, им просто надоело все это и хотелось отдохнуть?
– Сформулирую по-другому. Есть ли в этом ящичке потайное дно?
– Есть, – сказал Мормышка. – Чую. Здесь есть некие особи, которые тщательно скрываются.
– Так. Шпионы?
– Не знаю, – ответил крыс. – Я просто почуял их присутствие.
– Чего же нам ждать? Покушения?
– Для начала того, что скоро на нас выйдет кто-то из Службы, – сказал кот.
– Из Службы? Опять?
– А ты думал, нас оставят в покое? – спросил Пышехвост.
– Нет.
– То-то же, сержант. Мы здесь, уверен, не только для того, чтобы стать украшением приема. Мы – ударная сила для какого-то дельца. Что-то вроде сверхсекретной операции. Поэтому мы до сих пор ничего не знаем. Прием начнется через час с небольшим. Теперь жди появление агентов, – сказал Барсик.
– Так, значит, ты их почуял? – Я посмотрел на крыса приподняв бровь.
– Или тех, на кого устроена охота, – ответил Мормышка.
– Шпионы или сами Мусорщики Санга, – добавил кот.
В общем, мои предчувствия подтверждались.
– Хотелось бы знать все наперед, – пробормотал я. – Есть какие-нибудь предложения?
– Считаю, что нас пригласили именно сюда, а не в какой-нибудь лагерь, который собирался посетить король, для того, чтобы внести в ряды врага сомнение и дезориентацию, – сказал кот. – Все логично. Наша слава разоблачителей шпионов неприятеля должна смутить тех, на кого направлен удар Службы. Они должны совершить ошибку. А может быть, дело гораздо серьезней. Покушение на короля. Или крупная диверсия. Наше появление должно заставить неприятеля нервничать. Прием нехитрый, но действенный. Особенно в положении, когда чаша весов в тайной войне спецслужб склоняется в пользу Баранхейма.
– Он прав, сержант – сказал Сиорий. – Я думал так же.
Я кивнул. Все это дурно пахло. Зачем такие сложности? Почему не объяснить нам все с самого начала?
– Пока противник будет смотреть в нашу сторону и думать, когда и что мы предпримем, агенты Службы сделают свое дело, – сказал Пышехвост.
– Какие предложения будут? Рассчитываю на вашу сообразительность, парни.
– Смотреть в оба, – сказал Мормышка. – Как всегда.
– Если речь идет о покушении на короля, то дело дрянь. Возможно, Узколоб все знает, и сам участвует в представлении. Как бы нам не оказать крайними, – сказал кот. – Я, пожалуй, сплету кое-какие чары.
– Волшебники в Горохе есть? Можешь определить?
– Пока никого не уловил. Чаромер не ошибается в таких вопросах. Но я бы на месте Службы не стал приводить магов туда, где, возможно, находятся шуары. Коты могут почувствовать неладное.
– Скажи мне насчет твоего меча. Это часть маскарада? Или он настоящий?
Пышехвост вытянул лезвие из ножен наполовину. Сталь блеснула.
– Это самый лучший клинок, – сказал Барсик, – больше в оружейной такого нет.
– Что ж, ладно. – Я тоже выбирал меч получше, но кот меня опередил. Собственное оружие из-за слишком непрезентабельного вида пришлось оставить в комнате. – А насчет шуаров. Ты мог бы поискать кого-то из них? Теперь у тебя есть опыт?
– Лучше не рисковать. Сейчас те из Мусорщиков, которых еще не разоблачили, держат ушки на макушке. Малейшее сотрясение сигнальной нити вызовет неадекватные действия. Лучше всего подождать.
– Согласен, – сказал крыс, – подождем.
В этом был смысл. Кто-то отвел нам определенную роль в неизвестной игре и рассчитывает, что мы поможем – так или иначе. Зачем срывать планы союзников?
– Тогда сделаем вот что. Присматривайтесь к слугам. Лишнего не болтайте. Подмечайте любые странности, и докладывайте мне.
– Нет проблем, сержант, – сказал Мормышка. – Это наша работа.
– Особенно внимательно следите за церемониймейстером и тем, кто рядом с ним. Бараниэль мне не нравится. Он приходил недавно ко мне и, кажется, пытался что-то вынюхать.
Кот вздохнул.
– Когда-то у меня была идея стянуть у Наждака хотя бы одну пару магических очков. Сейчас бы проблем не возникало, – сказал котяра.
– Они держат очки в секрете, – отозвался я. – Зачем раскрывать карты перед противником?
– А мы разве противники? Можно было одарить нас хотя бы парой, – сказал Пышехвост, – все-таки мы и Служба работаем по одному профилю.
– Напомнишь об этом Наждаку при встрече. А теперь возвращаемся к нашим баранам…
Больше не говоря ни слова, мы расселись в комнате и попытались расслабиться. Пышехвост занимался тайным чароплетением. У него хорошо получалось делать вид, что ничего не происходит и что он всего лишь получает удовольствие от жизни. Даже отвечал попутно на колкости свинов. Обычная картина. Бойцы Бригады на отдыхе. Пока нас не позвали в Большой зал, крыс успел дважды куда-то слетать.
Мне не удалось ничего узнать у Мормышки до тех пор, пока положение в Горохе не изменилось.
Я попытался сосредоточиться на официозе. Оказалось, это трудное дело.
Надо учитывать, что никогда в жизни я не видел поблизости ни одного короля и не общался с таким количеством сановных физиономий. Хотя нам все уши успели прожужжать о правилах этикета, я все равно чувствовал, что сяду в лужу.
Мои парни, успевшие хлебнуть винца, не испытывали таких проблем. Они шли на церемонию словно на праздник, хотя не знали, что их ждет…
И что зачем я все время себе забиваю голову разной чушью? Надо перестать делать это и вкушать радость бытия. А то из жизнерадостного свина я постепенно превращаюсь в брюзжащего старого крыса. Пусть Мормышка не берет это на свой счет.
Глава 2
Ужас!
– Но вы… вы…
– Что? – спросил я, поглядев на барашка грозным взглядом. Его коленки задрожали.
– Это официальный прием, будет множество высокопоставленных вельмож…
– Это я и так знаю, – ответил я. – Но я не собираюсь пахнуть так, словно я – цветочная клубка. Заруби себе на носу.
– Но…
– Или ты хочешь сказать, что я воняю неподобающим образом? – Я скрестил руки на груди и шагнул в сторону Малинового. Тот, казалось, уменьшился в росте, раза в два.
– Нет, мессир, ни в коем случае! Я не хотел этого сказать…
Баран запрыгал на месте, пытаясь справиться со страхом. Мои парни уже успели довести его до полуобморочного состояния своими придирками. Тут не так, тут не этак. Малиновый и бригада его помощников, спущенных церемониймейстером на мой взвод еще утром, вконец измучились.
Мы прибыли в замок Горох после трехдневной поездки по пыльным дорогам, поэтому и состояние у нас было соответствующее. Только чтобы отмыть нас от слоя наросшей грязи, пришлось истратить прорву воды и различных средств. Двору придется изрядно тряхнуть мошной, чтобы покрыть расходы. К том уже новые мундиры, сшитые по бригадному образцу, украшение и оружие – все это отнюдь не дешево.
– Вот и хорошо, что не хотел, овечья душа…
Я снова развернулся к зеркалу, рядом с которым стоял, и посмотрел на свой черный парадный мундир. Сапоги сверкали, пуговицы сияли точно звезды. Все тютелька в тютельку, не придерешься. На поясе – парадный меч. С виду парадный. На самом деле – весьма опасное оружие.
Кажется, я готов. Хотя идея мне не нравится, чувствовал я себя превосходно. Вот что значит хорошо помыться и вернуть себе настоящий облик.
В Горохе намечалось торжество с участием Узколоба Четвертого, и мой взвод был приглашен, чтобы украсить королевскую тусовку. Приглашение имело силу приказа, я не мог отказаться. Черный Свин напутствовал нас самыми теплыми словами и все время подмигивал. Из этого я заключил, что прием этот будет необычным. Я обсудил свои подозрения с Пышехвостом, и тот согласился. Но даже ему ничего не удалось вынюхать за те полчаса, что оставались до отъезда.
Оставалось ждать, как будут развиваться события. И получать удовольствие по мере возможности.
– Вам хотя бы прическа нравится? – проблеял Малиновый. Он лично занимался мной.
Я глянул в зеркало.
– Сойдет, спасибо, дружище. – Я хрюкнул в подтверждении своих слов. Баран чуть не свалился в обморок. – Слушай, хватит дрожать! Ты мне лучше скажи, жалобы на моих подчиненных у тебя есть? Только конкретные.
– Никак нет, мессир! – проблеял баран.
– Я своих знаю. Могут на кого-нибудь нечаянно наступить, что-нибудь сломать, или стырить. Не было такого? Говори сразу, а не жалуйся потом церемониймейстеру.
– Нет-нет…
– Ну смотри, овечья душа.
– Значит, правда, прическа нравится?
– Да. Не комплексуй.
Я повернулся одним боком, другим, чтобы лучше видеть себя самого. Сразу видно, ветеран, герой, закаленный в боях свин.
– Что там наши?
– Уже почти все собрались в комнате. Ждут вас.
– Хорошо, тогда я иду. Надеюсь, ты никого из свинов не стал брызгать этой гадостью? – Я указал на пузырек с духами.
– О нет, все отказались, за исключением господина Пышехвоста.
– Проклятье! – рявкнул я. – Ну я ему задам. Дайте пару секунд, и я ему башку оторву!
Баран уже принял было мое заявление на свой счет, и приготовился к смерти. Но его спас церемониймейстер, заглянувший к комнату, увешанную гобеленами, шторами и заставленную всякой витиеватой узорчатой мебелью. Напомаженный, надушенный, Бараниэль выглядел словно какая-то сумасшедшая кукла. На мой взгляд, просто жутко.
– Ну, как ваши дела, господин сержант? – спросил он. Переглянувшись с Малиновым, он дал ему знак исчезнуть. Барашек укатился за дверь.
– Вроде нормально, – сказал я. – Вот только с крахмалом несколько переборщили. Воротничок жмет.
– Ничего, разносится. – У Бараниэля была отвратная манера выражаться, очень подозрительная: елейно-вежливая. – Какие-нибудь пожелания у вас есть? Ваши друзья уже в комнате отдыха. Там подано вино и легкие закуски.
– Когда все начнется?
– Через полтора часа. Его Величество только что изволили прибыть, – сказал Бараниэль.
– Хорошо, что изволили. Значит, мы не зря ехали.
На физии Бараниэля появилось медово-сахарное выражение. Меня перекосило.
– На вас превосходно сидит этот мундир. Вообще, форма Свинской Бригады очень красивая!
– Я знаю, – сказал я. – Ты мне вот что скажи…
– Да?
До чего же скользкий гнусный типус.
– Что тут намечается?
– Прием, который устраивает владелец этого замка граф Шерст Высокий.
– Это я знаю. Мне хотелось бы увидеть подкладку этого платья, если вы понимаете, о чем я говорю.
Бараниэль включил дурачка, глядя на меня с ванильным любопытством. Похоже, я задаю вопросы не тому, кому надо.
– Нас вызвали из военного лагеря, хотя мы должны были быть в составе батальона, который идет на усиление боевой группы под Козьим Шариком, – сказал я. – Вместо того чтобы вместе со всеми выступить в поход, мы приезжаем сюда. Вряд ли вы поймете, Бараниэль, но все вот это для меня и моих парней слишком…
– О! Понимаю!
– Неужели нас позвали выпить в компании короля пару кружечек пива или вина?
Бараниэль рассмеялся. Этот тип еще и издевается? Для него, видимо, мы все просто грязная деревенщина.
– Я не сведущ в военном деле и политике, господин сержант, – сказал церемониймейстер. – В программе приема много мероприятий. Специфических, на ваш взгляд, но они требуются правилами этикета. Ничего не поделать. Вращаться в высшем обществе – это нелегкая работа. Столько всего необходимо знать.
– Я о том же. Причем тут мы?
– Разве вы забыли о награде, которую вам вручают? – удивился Бараниэль. Он сверкнул глазками в мою сторону.
– Нет, не забыл.
Честно говоря, это меня коробило больше всего.
– Насколько мне известно, вашему знаменитому взводу была оказана Его Величеством большая честь. Он лично будет вручать вам Ордена Бараньего Креста. Сейчас Узколоб Четвертый путешествует по землям Баранхейма, посещает своих верных вассалов, осматривает военные лагеря, производит смотры, общается с воинами, чтобы поднять их боевой дух. Сегодня Его Величество гостит у Шерста Высокого, и вы приглашены сюда для того, чтобы получить Орден из рук короля. Это великая честь, могу заметить.
– Такова легенда, – заметил я.
– Насчет награды можете не сомневаться. Почему вы так реагируете? Издержки ремесла? – Бараниэль засмеялся. – Повсюду подозревать недружественное влияние, мотивы, тайные умыслы. Все разведчики такие?
Мне этот проклятый баран все больше не нравился. Какого лешего он вообще приперся сюда?
– Наверное, издержки, – сказал я. – Если я верно думаю о том, для чего нас пригласили сюда, то кое-кому может не поздоровиться… – Я подошел к церемониймейстеру. Он был на голову ниже меня. Я хотел, чтобы он получше разглядел мои клыки. – Усек?
– Что вы делаете? Что это за намеки? – пробормотал Бараниэль, приседая. – Я ничего такого не имел в виду. Просто шутка, господин свин. Шутка!
– Я люблю юмор. Обожаю всем сердцем. Но не всякий и не в любое время.
– Ага.
– Что «ага»?
– Я понимаю, понимаю. – В глубине морды Бараниэля злобой сверкнули глазки.
– Со свинами шутки плохи. В особенности, со Свинской Бригадой. Советую хорошенько запомнить это.
– Я запомню.
Наша дуэль взглядами была недолгой. У церемониймейстера сдали нервы. Он отвернулся и почти отполз от меня в сторону. Не так-то он и просто. За этими виляющими манерами и пудрой скрывается грязная злобная душонка. Доверять ему нельзя ни в коем случае. А вот присмотреть, вполне.
Свои вопросы я задавал не зря. Королевские почести это одно, однако стоит подумать вот над чем. Неужели командование и Секретная Служба упустят шанс использовать Бригаду в той кампании, которую они проводят в тылах и которая имеет целью выявление лазутчиков зубастых и их руководителей, Мусорщиков Санга? Нынешняя шпионская война не менее ожесточенная и грязная, чем та, что гремит на полях сражений. Мой взвод является частью этой войны. Такова реальность.
Нам ничего не сказали сверх того, что требовалось по протоколу. Среди прочих мероприятий было запланировано награждение нас Орденами Бараньего Креста первой степени. Награда эта, как сказал Черный Свин перед нашим отъездом, одна из самых высоких в Баранхейме. «Узколоб Четвертый ценит то, что мы сделали для его королевства», – добавил бригадир. Как солдат я радуюсь этому. Мы наемники, но что такое воинская честь, нам известно не понаслышке.
Но как разведчик я подозреваю какой-то подвох. Возможно, кто-то желает угрохать двух псов сразу. И что это, спрашивается, за псы?
Словом, я не мог расслабиться полностью и получать удовольствие. Меня это раздражало. Особенно зудение таких вот красавчиков, как Бараниэль.
Ну да скоро все выяснится. Меньше чем через полтора часа.
– Господин сержант, если я понадоблюсь, ищите меня через слуг. Не думайте, что я имею какие-то там злые умыслы… Я… я…
– Понимаю.
– Не хотел ничего сказать…
– Для нас это большая честь – понимаю. Мы проклятая вонючая деревенщина, которую надо обрызгать духами, чтобы не оскорблять носы королевских вельмож! – прохрюкал я.
– Духами? Какими еще духами?
– Встретимся позже, дражайший Бараниэль. Всего хорошего.
Я подтолкнул его к двери.
Церемониймейстер подпрыгнул, разыграл из себя оскорбленное достоинство, поправил кружевной воротник на сюртуке и приосанился.
– Не знаю, о чем вы говорите, господин сержант, и на что намекаете! – проговорил баран, задирая нос. – Все ваши подозрения беспочвенны!
– Это какие, интересно? – спросил я, сделав шаг в его сторону.
Бараниэль крякнул и выскочил за дверь. Наконец-то я остался один.
По-моему, я все воспринимаю слишком эмоционально. Это повредит делу, каким бы оно не было. Вполне возможно, что мои подозрения не имеют под собой оснований.
Я выглянул в окно, чтобы посмотреть во двор. Там сгрудилась галдящая королевская процессия. Целая армия слуг занималась тем, чтобы рассредоточить повозки и груз максимально эффективно на небольшом пространстве. Суматоха стояла невообразимая. Горох не был рассчитан на такое количество приезжих.
Еще раз полюбовавшись на себя в зеркало, я вышел из комнаты и направился по коридору в северо-западном направлении. Слева и справа от меня висели на вмурованных в стену крюках толстые гобелены с изображением героических сцен прошлого. Сцены баталий и поединков описывали славную, полную подвигов и приключений жизнь предков нынешнего Его Сиятельства графа Шерста Высокого.
Я задержался перед некоторыми гобеленами. Рыцари-бараны сражались с чудовищами, которых мне видеть еще не приходилось. Не знаю, была ли это лишь фантазия художника или нечто иное. Я присматривался к изображениям, но ничего знакомого не нашел. Тот, кто нарисовал эскиз для вышивки, надо признать, обладал недюжинным воображением.
Я прислушался. В коридоре, кроме меня, не было ни души. И, кажется, никто не следил. По крайней мере, тут негде было спрятаться.
Добравшись до поворота, я рассматривал гобелены еще какое-то время. Вправо и влево тянулся еще один коридор, с кучей дверей. Комнату, где находились мои парни, я уже знал. Из приоткрытой двери доносились смех и голоса. Чертополох пиликал на губной гармошке развеселый мотивчик.
Когда я вошел, все вскочили со своих мест. Вид моей формы, конечно, внушал почтение даже им, ко всему привыкшим свинам.
– Вольно. Не надо официоза. Сегодня мы наедимся его досыта, – сказал я.
На столике стояло вино и закуска. Салаты двадцати сортов, овощные и фруктовые. О существовании многих я раньше и не подозревал. Хорошо хоть, что королевские почести не исключают еду. Пегий и Полтинник занимались тем, что отдавали закускам дань.
Пышехвоста не было. Зная его привычки и характер, можно полагать, что сейчас он вынюхивает обстановку. Сиорий Мормышка устроился в кресле, потягивая вино и дымя трубкой с длинным мундштуком. Крыс наблюдал за происходящим из-под полуприкрытых век.
– Сколько вы уже здесь? – спросил я, подходя к столику, на котором стояли бутылки с вином.
– Полчаса примерно, – ответил Грязнуля. – Еле отбились от этих блюдолизов королевских.
– Не знал, что бараны так любят эти вонючие благовония, – проворчал Пегий, – это оскорбление для свина!
– Высшие круги – да, – заметил я, налив в стакан вина и выпив. Слишком сухое, на мой взгляд, и красное, но ничего, сойдет.
Я оглядел свою команду. Впечатляет. Даже на Чертополохе с его замашками непролазного деревенского дурня парадный мундир Бригады сидел как влитой. Словно Чертополох родился в нем. Отмытые, подстриженные и причесанные, свины выглядели совершенно иначе. Теперь в их присутствии не дохли мухи и не плакали дети. Пегий походил не на солдата, а на почтенного джентльмена или зажиточного купца, Грязнуля – на студента, Полтинник на прилежного ученого, возможно, даже астронома. Чтоб я сдох! А каким кажусь им я? Может быть, кем-то вроде неряшливого зеленщика. Я не стал выяснять. Форма шла всем. Так мы не выглядели даже когда устроили торжественный отъезд из Похлебки.
Сиорий Мормышка облачился в темно-серую гражданскую одежду. Сюртук, брюки, плащ и шапочку и пером. Ни дать ни взять странствующий менестрель.
Мне хотелось поговорить с ним на предмет того, что он думает о замке Горох и есть ли у него какие-нибудь мысли о происходящем.
Но в этот момент в комнате появился Барс Пышехвост. Разоделся он прямо как принц. Золотое шитье на кафтане, брюках и алом плаще. Шляпа с загнутым к тулье полем с левой стороны и раскидистое перо. Высокие ботфорты из дорогого сафьяна. На широкой перевязи висел меч, гарда у которого превышала все мои возможности. От подобной пошлости, заключенной во всяких золоченых завитульках, меня просто воротит. Пышехвост хочет сказать, что нашел себе настоящее боевое оружие?
Барсик снял шляпу и отвесил реверанс, отчего мои свины захохотали. Кот свернул глазами, расплывшись в улыбке.
– Ничего вы не понимаете, – сказал он, заметив мой взгляд. – Может быть, у меня больше не будет возможности состроить важную персону… Поэтому можете зубоскалить, мне все равно. Лично я намерен получать удовольствие от тусовки.
Пегий посоветовал коту записать все происходящее на бумагу, чтобы не забыть, когда он будет хвастаться своими похождениями перед папашей Беляночки. Свины, конечно, пронюхали о подробностях планов Пышехвоста на будущее. Шуточкам в последние дни не было конца. Не бросал камень в огород Барсика только Мормышка. Может быть, мысли о семье не позволяли ему похабничать по этому поводу.
Чтобы прекратить дискуссию насчет нарядов и здешних привычек, я отозвал кота в сторону. И дал знак Мормышке следовать за мной.
– Если кто-то напьется до церемонии, – предупредил я в дверях, – тот испытает на себе силу моего гнева. Мы будем представлять Свинскую Бригаду, а не сборище гуляк! Грязнуля, проследи за порядком.
Мне было далеко до Черного Свина, но я пытался быть на него похожим. Воображал, как бы он вел себя на моем месте.
Может, что-то и получилось. Парни поняли мою мысль. Мы пережили множество наших врагов, участвовали в бесчисленном количестве сражений, теряя собратьев, но пока еще ходим под солнцем. Не пристало нам терять лицо.
– Все нормально, Вонючка. Я держу руку на пульсе, – ответил мой заместитель.
Надеюсь, свинские боги дадут нам сил, чтобы без потерь выйти из предстоящего официоза. Королевские дела потяжелей будут, чем дальняя разведка. Или даже чем большая битва, где сходятся в поединке десятки тысяч солдат.
Выйдя в коридор, я прикрыл дверь, и мы втроем пошли искать укромный уголок, где могли поговорить без свидетелей.
Такой уголок нашелся. В тупике в конце коридора, рядом с окном, закрытым ставнями. Пышехвост произвел пару-тройку манипуляций, окружив нас троих невидимым коконом, который защищал от прослушивания.
– У нас не было возможности обсудить положение дел. Теперь, думаю, есть, – сказал я.
Я поглядел на крыса и кота.
– Пока все тихо, – ответил Мормышка.
– Пока, – согласился Пышехвост. – Но я бы не стал безоглядно доверять слугам этого замка. Они постоянно подслушивают и подсматривают. Может, это просто профессиональная привычка, так делают почти все, но, с другой стороны, за этим может что-то скрываться…
– Согласен, – сказал я, – но что? Есть соображения? Никогда не поверю, что вы оба упустили шанс занять своим любимым делом…
Оба изобразили непонимание. Может, им просто надоело все это и хотелось отдохнуть?
– Сформулирую по-другому. Есть ли в этом ящичке потайное дно?
– Есть, – сказал Мормышка. – Чую. Здесь есть некие особи, которые тщательно скрываются.
– Так. Шпионы?
– Не знаю, – ответил крыс. – Я просто почуял их присутствие.
– Чего же нам ждать? Покушения?
– Для начала того, что скоро на нас выйдет кто-то из Службы, – сказал кот.
– Из Службы? Опять?
– А ты думал, нас оставят в покое? – спросил Пышехвост.
– Нет.
– То-то же, сержант. Мы здесь, уверен, не только для того, чтобы стать украшением приема. Мы – ударная сила для какого-то дельца. Что-то вроде сверхсекретной операции. Поэтому мы до сих пор ничего не знаем. Прием начнется через час с небольшим. Теперь жди появление агентов, – сказал Барсик.
– Так, значит, ты их почуял? – Я посмотрел на крыса приподняв бровь.
– Или тех, на кого устроена охота, – ответил Мормышка.
– Шпионы или сами Мусорщики Санга, – добавил кот.
В общем, мои предчувствия подтверждались.
– Хотелось бы знать все наперед, – пробормотал я. – Есть какие-нибудь предложения?
– Считаю, что нас пригласили именно сюда, а не в какой-нибудь лагерь, который собирался посетить король, для того, чтобы внести в ряды врага сомнение и дезориентацию, – сказал кот. – Все логично. Наша слава разоблачителей шпионов неприятеля должна смутить тех, на кого направлен удар Службы. Они должны совершить ошибку. А может быть, дело гораздо серьезней. Покушение на короля. Или крупная диверсия. Наше появление должно заставить неприятеля нервничать. Прием нехитрый, но действенный. Особенно в положении, когда чаша весов в тайной войне спецслужб склоняется в пользу Баранхейма.
– Он прав, сержант – сказал Сиорий. – Я думал так же.
Я кивнул. Все это дурно пахло. Зачем такие сложности? Почему не объяснить нам все с самого начала?
– Пока противник будет смотреть в нашу сторону и думать, когда и что мы предпримем, агенты Службы сделают свое дело, – сказал Пышехвост.
– Какие предложения будут? Рассчитываю на вашу сообразительность, парни.
– Смотреть в оба, – сказал Мормышка. – Как всегда.
– Если речь идет о покушении на короля, то дело дрянь. Возможно, Узколоб все знает, и сам участвует в представлении. Как бы нам не оказать крайними, – сказал кот. – Я, пожалуй, сплету кое-какие чары.
– Волшебники в Горохе есть? Можешь определить?
– Пока никого не уловил. Чаромер не ошибается в таких вопросах. Но я бы на месте Службы не стал приводить магов туда, где, возможно, находятся шуары. Коты могут почувствовать неладное.
– Скажи мне насчет твоего меча. Это часть маскарада? Или он настоящий?
Пышехвост вытянул лезвие из ножен наполовину. Сталь блеснула.
– Это самый лучший клинок, – сказал Барсик, – больше в оружейной такого нет.
– Что ж, ладно. – Я тоже выбирал меч получше, но кот меня опередил. Собственное оружие из-за слишком непрезентабельного вида пришлось оставить в комнате. – А насчет шуаров. Ты мог бы поискать кого-то из них? Теперь у тебя есть опыт?
– Лучше не рисковать. Сейчас те из Мусорщиков, которых еще не разоблачили, держат ушки на макушке. Малейшее сотрясение сигнальной нити вызовет неадекватные действия. Лучше всего подождать.
– Согласен, – сказал крыс, – подождем.
В этом был смысл. Кто-то отвел нам определенную роль в неизвестной игре и рассчитывает, что мы поможем – так или иначе. Зачем срывать планы союзников?
– Тогда сделаем вот что. Присматривайтесь к слугам. Лишнего не болтайте. Подмечайте любые странности, и докладывайте мне.
– Нет проблем, сержант, – сказал Мормышка. – Это наша работа.
– Особенно внимательно следите за церемониймейстером и тем, кто рядом с ним. Бараниэль мне не нравится. Он приходил недавно ко мне и, кажется, пытался что-то вынюхать.
Кот вздохнул.
– Когда-то у меня была идея стянуть у Наждака хотя бы одну пару магических очков. Сейчас бы проблем не возникало, – сказал котяра.
– Они держат очки в секрете, – отозвался я. – Зачем раскрывать карты перед противником?
– А мы разве противники? Можно было одарить нас хотя бы парой, – сказал Пышехвост, – все-таки мы и Служба работаем по одному профилю.
– Напомнишь об этом Наждаку при встрече. А теперь возвращаемся к нашим баранам…
Больше не говоря ни слова, мы расселись в комнате и попытались расслабиться. Пышехвост занимался тайным чароплетением. У него хорошо получалось делать вид, что ничего не происходит и что он всего лишь получает удовольствие от жизни. Даже отвечал попутно на колкости свинов. Обычная картина. Бойцы Бригады на отдыхе. Пока нас не позвали в Большой зал, крыс успел дважды куда-то слетать.
Мне не удалось ничего узнать у Мормышки до тех пор, пока положение в Горохе не изменилось.
Я попытался сосредоточиться на официозе. Оказалось, это трудное дело.
Надо учитывать, что никогда в жизни я не видел поблизости ни одного короля и не общался с таким количеством сановных физиономий. Хотя нам все уши успели прожужжать о правилах этикета, я все равно чувствовал, что сяду в лужу.
Мои парни, успевшие хлебнуть винца, не испытывали таких проблем. Они шли на церемонию словно на праздник, хотя не знали, что их ждет…
И что зачем я все время себе забиваю голову разной чушью? Надо перестать делать это и вкушать радость бытия. А то из жизнерадостного свина я постепенно превращаюсь в брюзжащего старого крыса. Пусть Мормышка не берет это на свой счет.
Глава 2
Орден Бараньего Креста первой степени
Слуги в ливреях были повсюду. В их задачу входило координировать перемещение масс гостей. Они походили на генералов, передвигающих подразделения на поле боя, и, надо заметить, справлялись с этим отлично. Церемониймейстер командовал своими помощниками исподволь, появляясь то здесь, то там, отдавая приказы и распоряжения. Я заметил, что нигде Бараниэль не задерживался подолгу. Понятия не имею, нормально ли это для особи такого рода профессии или нет. Мне казалось, что все эти барашки в ливреях переодетые шпики.
Впрочем, я преувеличиваю. Издержки ремесла.
Слуга сопроводил нас на первый этаж и ввел в большой холл с высоким потолков, где кучковались гости. Местная знать и прибывшая с королем свита. Самого монарха видно не было.
Я и мои парни остановились в стороне. Я предпочел пока держаться в тени. Надо было оценить ситуацию и сделать промежуточные выводы. Все как в разведрейде.
Крыс и кот устроились так, чтобы охватывать взглядом как можно большее пространство. Пространство это было забито пышно разодетыми баранами, козлами и другими видами баранхеймской аристократии. Я прикинул – гостей не менее двухсот. Офицерские мундиры, кафтаны, камзолы, плащи, платья, шляпы, прически. Жуткий калейдоскоп околомонаршего официоза.
В воздухе витал аромат духов и табака. Это вызывало свербение у меня в носу. На всякий случай я проверил, где мой платок. Оказалось, в кармане.
Но помимо платка было что-то еще. Я вытащил на свет сложенную вчетверо записку. Ее там раньше не было. Кто-то подбросил.
Чтобы прочитать послание, я отодвинулся в сторону, спрятавшись за колонну. Свины заметили то, что я делаю, но никто ни слова не проронил. Проникнувшись ситуацией, они смотрели в оба.
Кто-то написал на кусочке бумаги:
Барсик прочел записку.
– Вот-вот, я же говорил.
– Кто мог мне ее подсунуть?
– Тот слуга, который нас сюда провожал, – сказал кот.
– Значит, тут повсюду агенты?
– Именно. Мы замечали их присутствие. Помнишь?
– А «Н.» – значит, Наждак?
– Разведчик, а не знаешь, что обычно принято получать приветы от общих знакомых, – сказал Пышехвост самодовольно. Как бы присутствие на приеме не навело его на мысль, что он принц голубых кровей.
– Не учи ученого, – сказал я, отбирая у него записку и комкая ее. Комок отправился в карман.
Возможно, Наждак сейчас среди гостей. Я пытался угадать, где он. Тут были ослы, но среди них я не увидел знакомых морд. Может быть, из-за шляп, бакенбардов, очков и пенсне. Вряд ли майор стал бы разгуливать перед носом вероятного противника без маскировки.
Впрочем, я преувеличиваю. Издержки ремесла.
Слуга сопроводил нас на первый этаж и ввел в большой холл с высоким потолков, где кучковались гости. Местная знать и прибывшая с королем свита. Самого монарха видно не было.
Я и мои парни остановились в стороне. Я предпочел пока держаться в тени. Надо было оценить ситуацию и сделать промежуточные выводы. Все как в разведрейде.
Крыс и кот устроились так, чтобы охватывать взглядом как можно большее пространство. Пространство это было забито пышно разодетыми баранами, козлами и другими видами баранхеймской аристократии. Я прикинул – гостей не менее двухсот. Офицерские мундиры, кафтаны, камзолы, плащи, платья, шляпы, прически. Жуткий калейдоскоп околомонаршего официоза.
В воздухе витал аромат духов и табака. Это вызывало свербение у меня в носу. На всякий случай я проверил, где мой платок. Оказалось, в кармане.
Но помимо платка было что-то еще. Я вытащил на свет сложенную вчетверо записку. Ее там раньше не было. Кто-то подбросил.
Чтобы прочитать послание, я отодвинулся в сторону, спрятавшись за колонну. Свины заметили то, что я делаю, но никто ни слова не проронил. Проникнувшись ситуацией, они смотрели в оба.
Кто-то написал на кусочке бумаги:
«Привет от Н. Скоро вы все узнаете. Ничего не предпринимайте»Я подозвал Пышехвоста. Мы делали вид, что беседуем на отвлеченные темы. Как большинство. Гости смотрели в нашу сторону с интересом и перешептывались. Наши черные мундиры и свинские рыла привлекали внимание.
Барсик прочел записку.
– Вот-вот, я же говорил.
– Кто мог мне ее подсунуть?
– Тот слуга, который нас сюда провожал, – сказал кот.
– Значит, тут повсюду агенты?
– Именно. Мы замечали их присутствие. Помнишь?
– А «Н.» – значит, Наждак?
– Разведчик, а не знаешь, что обычно принято получать приветы от общих знакомых, – сказал Пышехвост самодовольно. Как бы присутствие на приеме не навело его на мысль, что он принц голубых кровей.
– Не учи ученого, – сказал я, отбирая у него записку и комкая ее. Комок отправился в карман.
Возможно, Наждак сейчас среди гостей. Я пытался угадать, где он. Тут были ослы, но среди них я не увидел знакомых морд. Может быть, из-за шляп, бакенбардов, очков и пенсне. Вряд ли майор стал бы разгуливать перед носом вероятного противника без маскировки.