Тихомиров Артем. Свиньи во тьме

   – Барс? – спросил я. – Серьезно?
   – Да! – Зеленые глаза заблестели с подлинно кошачьей воинственностью.
   – Ладно. Мне все едино.
   – А мне нет…
   – Я понял… Барс, так Барс…
   – Барсик, – сказал Грязнуля.
   Кот напрягся, шерсть на загривке поднялась дыбом.
   – Парни, может вам пока выкатиться отсюда, пока не схлопотали по лишнему наряду? Вон у Пегого уже есть три… Вам тоже такого надо? Пегий! Помнишь, я говорил тебе о причинах и следствия?
   У Пегого пропало всякое желание веселиться. Возможно, он вспомнил и об угрозе изгнания из Бригады.
   – Я веду допрос, поэтому всем заткнуться, – добавил я.
   Барс повел усами. А Грязнуля прав – этот доходяга не тянул на такое горделивое прозвище.
   – Итак, Барс Пышехвост, откуда ты и что делаешь в Похлебке? – спросил я.
   – Я из Усбурга, с окраин. – Лаконично, подумалось мне. – А в Похлебку прибыл, чтобы записаться на службу в Свинскую Бригаду.
   Свины перестали пить пиво и посмотрели друг на друга. У меня челюсть отпала. Кот был доволен тем эффектом, который произвели его слова.
   – Ты белены, верно, объелся, – сказал Пегий. – Кто ж тебя возьмет? Ты же не свин?
   – Я думал, что вы сделаете исключение, – сказал Барс.
   Грязнуля поперхнулся пивом. Пегий стал колошматить его по спине.
   – У тебя есть основания так считать? – спросил я, когда свинский боги вернули мне дар речи.
   – Есть. Это судьба. – Кот освоился в незнакомой обстановке и, судя по всему, уже не боялся нас. Кошки они такие – быстро приспосабливаются.
   – Судьба? – спросил я. – Как это понимать?
   – Я чародей – и кое-что в этом понимаю. – Еще один!.. – Если я говорю судьба, значит, судьба…
   – Не мудри, – сказал Отрыжка.
   – В Похлебке я оказался именно потому, что должен примкнуть к вашему походу на восток, за Разливнуин. Вас ждут великие дела, и я хочу быть частью этой славной истории, – сказал Барс.
   – Что-то я не в курсе насчет того, что мы собираемся на восток, – проворчал Грязнуля. – Точно – этот парнишка – шпик и провокатор.
   – Шпик? – возмутился Пышехвост. – Провокатор? Еще чего? Еще скажи, что это бычье – мои дружки…
   – А что, может быть, – сказал Отрыжка.
   – Тихо! – Я сделал приличный глоток пива. Надо было уложить в уме полученную информацию. – Почему ты решил, что мы идем на восток? У нас нет там интересов.
   – Уже есть. Или будут в самое ближайшее время, – сказал кот-чародей.
   – Давай поточней.
   Котяра сверкнул глазами.
   – А вы примете меня в Бригаду?
   – Нет. В любом случае, решаю не я. Я только сержант.
   – Но словечко замолвите?
   – Послушай, Барс или как там тебя. Я тебе обещаю одно – что ты выйдешь отсюда живым. Что я не дам Грязнуле сесть на тебя и превратить в волосатую лепешку! Понял? У нас есть подозрения, что некое существо кошачьего рода участвует в заговоре против Бригады. В интересах этого существа развеять подозрения. Улавливаешь?
   Кот надулся, взвешивая свои шансы.
   – То есть, я должен говорить правду?
   – Исключительно! – подтвердил я.
   – Согласно Пророчеству, о котором известно кое-кому очень хорошо по ту сторону Разливнуина, Свинская Бригада скоро примет участие в войне, – сказал Пышехвост. – Она покроет себя славой – и даже, вероятно, погибнет… Хотя насчет этого в Пророчестве ничего не сказано… Зато недвусмысленно упомянуто о богатствах, которые посыплются на головы свинов.
   – По-моему, наш друг объелся мухоморов, – заметил Отрыжка.
   – И запил валерианочкой, – добавил Грязнуля.
   – Я не алкаш, – ответил Барс.
   – Война, говоришь? – хмыкнул я. Действительно, звучало бредово.
   – Да. Уже завтра вы поймете, что я прав! – заявил кот.
   – А кто с кем воюет?
   – Войной охвачено королевство Баранхейм. Две недели назад волчья армия Верхнего Клыкарга перешла южную границу владений короля Узколоба Четвертого и принялась опустошать мирные селения. Заварушка крупная. Это не просто пограничный набег. Я сам видел, как волки, псы и куницы прокладывают себе дорогу огнем и мечом. С часу на час эти вести докатятся и сюда. Увидите, что я прав!
   – Откуда тебе-то знать? – спросил я.
   – Я же объясняю! Существует Пророчество!
   – Чье?
   – Это долгая история. Такие вещи только чародеи понимают… Смысл в том, что оно не может быть неверным.
   – То есть, Свинская Бригада отправится на восток, если я правильно понял?
   – Отправится, – сказал Пышехвост.
   – А когда? – спросил Отрыжка. Конечно, втайне нас всех посещали мысли о том, что пора сниматься с места и искать солдатской работы где-нибудь, где пожарче. В конце концов, воевать – наша работа. Но что бы так – согласно Пророчеству…
   Отрыжка и Грязнуля начали спорить, я не улавливал смысла их пререканий.
   – Ладно, допустим, я верю в твою дурацкую байку, – сказал я коту. – Тогда поясни: причем здесь твоя персона?
   – Я и говорю – я хочу частичку вашей славы! Ну, не славы. Дело в богатстве. Я очень надеюсь, что и мне что-нибудь перепадет, – заявил Барс.
   – Почему ты уверен, что тебе что-то перепадет? Даже если тебя возьмут в Бригаду?
   – С Пророчеством не поспоришь, – ответил кот.
   – У него просто крышу оторвало где-то по дороге в Похлебку, – сказал Пегий. – Или он просто пудрит нам мозги. Неужели мы не услышали бы о том, что происходит за рекой? Мы торчим в Похлебке две недели с лишним.
   – Что ты на это ответишь? – спросил я у Барса.
   Кот лишь повел плечами.
   – Ладно. Идем дальше. Для чего тебе богатства и почему ты решил попытать счастье именно со свинами? Да еще в войне. Такой способ разбогатеть наиболее опасный.
   – Я просто увидел свой шанс.
   – Все равно не понимаю. Темнишь, приятель! – Я изобразил свой новый, пока плохо отработанный, правда, грозный взгляд командира. Это испугало кота, но не сильно.
   – Могут быть у кота секреты? Вы бы радовались тому, что я принес вам такие известия.
   – Радуемся, радость уже складывать некуда. Излишки продавать придется, – сказал Грязнуля.
   – Ну ладно, расскажу. Мне нужно стать богатым котом, чтобы жениться. Таково условие папаши моей возлюбленной, – сказал Пышехвост, встопорщив усы. – Я сам из бедной семьи, поэтому не могу ничего предложить моей кошечке. А когда разбогатею, я могу без проблем жениться.
   – Теперь ясно – если не врешь. И все-таки – почему таким опасным способом? Если ты будешь бродить с нами по линии фронта, тебя могут прищучить, – сказал я.
   – Ну, раз это Пророчество, то здесь есть определенная гарантия, что я добьюсь своего. А зарабатывать богатство своим ходом – это же сколько лет надо! Нет, так я не согласен.
   – Значит, хочешь и рыбку съесть и на хрен сесть, так? – захохотал Пегий.
   – Ну не так же грубо…
   – Типичный котяра. На чужом горбу в Хлев хочет въехать, – сказал Отрыжка.
   – Между прочим. – Кот повернулся к Отрыжке. – Я собираюсь пройти нелегкий военный путь до конца – вместе с вами! Вы – герои. Тот, кто будет сражаться бок о бок с вами, тот тоже покроет себя славой. Та война, что разгорается, будет ужасной, но каждый ее участник войдет в историю…
   Отрыжка выпучил глаза. Он что, не считал себя героем? Признаться, невероятные бредни Пышехвоста ставили меня в тупик. Кот – существо лживое, хитрое и скользкое, но в этом случае я склонен был ему верить. Так или иначе, Барс говорил с полнейшей внутренней убежденностью.
   И его слова о Бригаде – что самое интересное – не звучали как лесть. Похоже, кот восхищался тем, что мы из себя представляем.
   Собственно, что я удивляюсь? Бригаду уважают не только свины.
   – Ну, насчет истории, героев и Пророчества мы поняли, – сказал я. – А что насчет тебя? Чем ты можешь нам быть полезен?
   – Я – чародей. У вас в Бригаде нет ни одного владеющего чарами, – сказал Барс.
   – Нет. Но иногда Черный Свин нанимает волшебников со стороны, на временные контракты. И тех, о которых известно, что они кое-что умеют, а не просто чешут языком о своих достижениях!..
   – Вот именно, – поддержал меня Пегий. – Что ты за личность – мы не знаем!
   – Это ты устроил землетрясение возле «Пегги Сью»? – спросил я.
   Вопрос был кстати. Бил в самую точку. Кот вздрогнул, но удержал себя в лапах.
   – Моя работа, да. Я подумал, что будущим компаньонам я могу быть полезен.
   – И как ты это сделал? Только говори по существу! Я устал распутывать твои шарады! – Промочив глотку пивом, я откинулся на стуле, чтобы изобразить большого начальника.
   Барс вздохнул.
   – Давай-давай, – хрюкнул Грязнуля. – Пока мы все не выясним, ты отсюда не выйдешь!
   Я взял кучу сочинений, написанный чародеями Похлебки, и потряс ею.
   – Видишь? Каждый лист – это кандидат на должность мага при Бригаде! У меня более чем достаточно претендентов… Докажи, что ты лучше их!
   Я разгладил стопку листов и положил на край стола. Ход сработал.
   – Знаю я про ваше объявление. Но в Похлебке нет чародеев, которые бы вам пригодились. – Он вытащил из-за пазухи что-то, завернутое в тряпицу. Этот предмет я раньше видел. Серебристый, круглый. Теперь я разглядел полусферическую выпуклость в середине и огромное количество мелких непонятных значков, вырезанных по краю диска. Значки были на полусфере, разделенной на сектора.
   Свины подвинулись ближе. Кот поглядел на них с чувством ревностного превосходства.
   – И чего это? – спросил Отрыжка.
   – Чаромер, – сказал Барс. – Прибор для колдовства, проще говоря. Многофункциональный.
   – Какой? – не понял Грязнуля.
   – Много чего делать умеет, – пояснил кот.
   – И этой хреновиной ты устроил ту встряску?
   – Да. В общем… У меня не вышло то, что надо, но своей цели я добился. Драка прекратилась. – Глаза Барса сузились. Этот бродяга чего-то не договаривает. Всем его басням пока еще грош цена в базарный день.
   Я протянул руку.
   – Дай посмотреть. Дай. Мне лично колдовские штучки не нужны, но я должен знать…
   Кот отдал, с большой неохотой.
   Чаромер этот был и правда занятной штуковиной. Он помещался у кота на ладони, а на моей занимал лишь половину. Немногим больше золотого пистоля. Я поднес чаромер ближе к глазам.
   У него было два вращающихся круга, один в другом, вдобавок, вращалась сама полусфера, которую эти круги опоясывали. И везде значки, много-много разных. Даже на ребре диска.
   Насколько я понял, что-то здесь было от компаса – недаром у меня возникла эта ассоциация, когда я увидел чаромер у кота в первый раз. Надо было крутить и совмещать друг с другом части прибора.
   По моим прикидками, значков на чаромере было не меньше двух сотен, и ни один не повторялся. Чаромер изготовили из серебра. Работа дорогая, тонкая, точная. На тыльной стороне прибора красовалась выгравированная эмблема: странное существо обвивало себя длинными щупальцами. И надпись по кругу. Таких рун я еще не видел. Ничем они не напоминали привычные, свинские или всеобщие.
   Колдовство, одним словом. Уверен, в здешних краях никто ничего подобного не видел.
   Повертев чаромер в пальцах, я не осмелился вращать его части и вернул коту.
   – Надо было изъять и показать Свину, – сказал Грязнуля.
   – Не надо, – ответил я. – Черный ничего не понимает в магии…
   Кот завернул чаромер в тряпицу и спрятал.
   – И ты умеешь им пользоваться? – спросил я.
   – Умею.
   – Ты сказал, что все произошло не так, как ты хотел.
   – Ну да… Это не так и важно. Просто в спешке можно перепутать что-либо или забыть…
   – Хочешь сказать, у тебя уже бывали проколы с магией?
   Кот мялся.
   – Чаромер – сложный прибор, тут необходимо много тренироваться.
   – И ты тренируешься?
   – Конечно. – Кот выдержал мой взгляд. Хотя это ничего не значило. Когда надо, котяра соврет – недорого возьмет.
   – А принцип действия чаромера своего не объяснишь? – спросил Пегий.
   – Не объясню, – отозвался Барс. – Этому надо учиться. Вы знакомы с основами чароведения?
   – А по-моему, он просто его откуда-нибудь стащил, – сказал Грязнуля.
   – Я? – Барс возмутился, но возмущение это было какое-то ненастоящее. Я поскреб в затылке. Странно, но этот кот мне нравился. Может, потому, что он такой: увертливый, хитрый, себе на уме. Доверять ему, может, и не стоило на все сто, а вот использовать было бы неплохо…
   – Помнится, бык показывал мне ремень кошеля, почти что отрезанный. Тебя поймали с поличным, – сказал я. – Еще ты перешел им дорогу, но меня их суеверия не волнуют. Скажи, для чего ты резал у него кошелек?
   – Где кошелек, там и чаромер, – вставил Грязнуля.
   – Нет! – фыркнул Барс. – Это другое. Мне нужны были деньги.
   – Ты приехал в Похлебку без денег?
   – С деньгами. Но… потратился.
   – Что, в притоне все ссадил? – ухмыльнулся Отрыжка.
   – Нет. Цены у вас тут. Все только и норовят обчистить простака, который ни разу здесь не бывал, – проворчал Барс. – Сначала хозяин таверны заломил цену за комнату, потом кролик из «Пегги Сью» вытянул три пистоля серебром. Потом еще пришлось платить…
   – Кому именно и за что? – спросил я.
   – А вы сами не знаете?
   – Я хочу проверить, – улыбнулся я.
   – Собирал информацию о Бригаде. Мне же надо было знать, с кем придется провести некоторое время. До того, как я услышал о вас в Пророчестве, я об этом подразделении не знал…
   – Псих, – сказал Пегий.
   – Я спрашивал там и сям, везде приходилось выкладывать монету. Так деньги и кончились.
   Я рассмеялся.
   – Надули тебя, пройдоха.
   – Потом ваши ребята выследили меня. Ну и спасли от быков… Глупость, конечно, сделал. Но выхода другого не было. Наколдовать денег не сумел – думал, срежу кошель…
   – Так-так-так, – протянул Грязнуля, – это что там насчет наколдовать?
   Кот прокашлялся. Понял, что сболтнул лишнего.
   – Я знаю, как приманивать потерянные деньги и кошельки. Есть такое заклинание, вычитал в одной старой-старой книге.
   Мои свины превратились в слух.
   – В общем, кто-то постоянно теряет деньги, ни для кого это не секрет. Там сантим, тут сантим, а где-то и кошелек с золотом. Это удача, если удается его отыскать. Так вот – задача волшебника притянуть их к себе из… ну, из пространства. То, что кто-то потерял в радиусе, скажем, пятисот шагов, прилетает к тебе. Дешево и сердито. Радиус можно увеличить, но для этого надо прицеплять к заклинанию дополнительные части. Лучше всего использовать этот способ в большом городе. Больше вероятность что-нибудь найти. – Кот важничал, заполучив такую аудиторию. Вероятно, ему казалось, что он читает лекцию в какой-нибудь школе чародеев. – Всегда, почти всегда находится хотя бы горстка мелочишки. Особенно там, где идет торговля. Рынок, например. И деньги-то вроде ничьи – что упало, то пропало! И не воруешь…
   – Но… – сказал я.
   – Но бывают и оказии, – вздохнул Барс. – Бывает, что нигде поблизости потерянных денег нет. Нет – и хоть умри. – Кот поглядел на свинов, сидевших с видом очумелых деревенских дурачков. – А деньги мне были нужны до зарезу. Вот и пришлось пойти на дело.
   Мы захохотали все разом. История на сто пистолей – не меньше! Лично я не слышал ничего более дурацкого. Кот переводил взгляд с одного свина на другого.
   – Не верите? Почему?
   Мы смогли говорить лишь спустя несколько минут. Барс напоминал нахохлившегося воробья. Сегодняшняя ночь для его самолюбия выдалась тяжелой.
   – Ладно, не дуйся, – сказал я ему. – Просто. Ты бы видел себя… ну и в купе с тем, что ты рассказал… – Я утер слезы. – Пойми, как мы можем этому поверить? Ну, допустим, ты чародей, а не какой-нибудь заурядный прощелыга-тунеядец. Но все, что ты делаешь, очень напоминает чародея-недочку. И неудачника. Ты даже жертву для своего гоп-стопа выбрал неудачно – мягко говоря. Из такого большого количества приезжих, ты умудрился протянуть лапу к кошелю быка-паромщика. Сам посуди, что было бы с тобой, если бы не мы!..
   Кот сник. Да, я вывернул его наизнанку. Передо мной был просто самонадеянный котенок, жаждущий славы и богатства. Я не осуждал его за подобные стремления. Многие свины, например, только для того и приходят в Бригаду.
   – Но я ведь вам помог, – сказал Пышехвост.
   Я почесал голову под повязкой, вспоминая, как приложился балдой о стену «Пегги Сью»
   – Ты прав, бродяга. Я и мои парни обязаны тебе жизнью, – сказал я. – Это дает нам право умолчать о твоем «подвиге». Попытка срезать кошель – не такое тяжкое преступление. Тем более что быки всем скопом попали под следствие.
   – Вы так и не нашли убийцу вашего сержанта?
   – Нет. Но найдем.
   – Я могу помочь.
   – Как?
   – Забыли? Я чародей. У меня есть в запасе куча трюков. – Зеленые глазищи кота горели словно маленькие солнца. – Может быть, кошельки я срезать и не умею, зато…
   – Верно, Вонючка, – сказал Отрыжка, – этот хмырь может нам пригодиться…
   – Я могу участвовать при допросах, – подал идею Барс. – И определить, говорит преступник правду или нет.
   – Хм. Это мы проверим.
   – Покажи нам свой фокус с кошельками, – попросил Пегий.
   – Эй, вот только не надо этого! – рявкнул я.
   – Да мы только попробуем. – Пегий перемигнулся с Отрыжкой.
   Я уже знал, что они задумали. Получать что-то нахаляву – мечта любого солдата. Не успел я возразить, как Пегий выскочил за дверь, и вернулся через несколько мгновений.
   – Считай, Барсик, что я посеял свой кошелек. Верни его, – сказал он.
   Мне оставалось только ждать. Кот покочевряжился, но лишь для вида. Кажется, он готов на все, лишь заиметь хоть какие-нибудь шансы попасть в Бригаду. Даже «Барсика» пропустил мимо ушей.
   Мы не увидели ничего впечатляющего. Пышехвост не стал пользоваться чаромером. Он просто поднял обе лапы в воздух, словно ждал, что в них что-нибудь упадет, и принялся бормотать. Я слышал, что чародеи все такие: дай им только шанс всласть набормотаться.
   Откуда взялся кошелек, и как спикировал в лапу Барса, я не заметил.
   Пегий выдал отличную свинскую тираду, состоящую из свинских ругательств первого сорта. Трюк и вправду был хорош. Кот передал Пегому его деньги. Свин пересчитал их и расплылся в улыбке.
   – Слушай, дружок, а не можешь ли ты таким же волшебным образом вынимать кошельки из карманов разных ротозеев? – спросил он.
   – Пегий! – одернул я его. – Я предупреждаю!
   – Не могу, – сказал Барс. – Иначе бы я не стал резать кошель у того быка.
   И на том спасибо, подумалось мне.
   В дверь брякнули, после чего в комнатке возник ординарец Черного Свина.
   – Вонючка, – сказал Храп. – Сам тебя требует! Срочно!
   – А зачем?
   – Кто-то из быков вызвался давать показания.
   Храп исчез, исключив возможность задать ему дополнительные вопросы. Придется идти. Ох уж эти тугодумы рогатые, не могли подождать до утра!

Глава 6
Добро пожаловать в Свинскую Бригаду!

   Барс увязался за мной, несмотря на то, что я запретил ему. Не хотелось прямо сейчас показывать его Свину. Но Пышехвост ускользнул из казармы и побежал следом.
   – Надо же как-то определять, врут они или нет, – сказал кот, сходу взяв быка, что называется, за рога. – Я обещал помочь.
   Топающий рядом Грязнуля засмеялся. Пегого и Отрыжку я оставил в казарме заниматься сбором информации.
   – Представляю реакцию Свина! Как мы его будем представлять, сержант? – спросил Грязнуля.
   – Черный знает о нем. Значит – подозреваемый! Запомни, котяра, тебе придется отвечать на вопросы!..
   – Не дурак!
   Мы шли по ночной Похлебке. До нас долетали дым отдаленные голоса и бряцанье оружия. Судя по всему, наши проводили какие-то маневры.
   – Возьмете меня в Бригаду? – спросил Пышехвост через сто шагов.
   – Вряд ли.
   – Почему?
   – Ты кот, – ответил я.
   – Ты, поди, еще и награду получить хочешь, бродяга? – прохрюкал Грязнуля, почесывая брюхо.
   – Я не страдаю избытком благородства. Оно во мне ровно в таком размере, в каком требуется, – ответил Барс. – Я уже объяснил, для чего мне Бригада.
   – Объяснил, – поддакнул я, – но мы еще не выяснили, для чего ты нам.
   – Ой-ой! Тогда я вам кое-что скажу. Без магии моей вы пропадете! Волчью армию вторжения поддерживают волшебники! В коалиции, куда вы вступите, тоже будут маги, но у Бригады должен быть свой!
   – Все вопросы вступления решает Черный. Он утверждает списки кандидатов и сам беседует с ними, – сказал я. – За две недели мы приняли не больше полудюжины свинов, хотя в Кретинской кампании потеряли три десятка бойцов! Отбор, братец!
   – А вот меня возьмут!
   – Это почему?
   – Потому что я не свин, а один-единственный кот!
   – Ты нас уже достал, дружище, – заметил Грязнуля.
   – Это еще что… Вот когда мы с вами перейдем Разливнуин…
   Я развернулся, схватил его за капюшон бордового плаща и встряхнул, чтобы вернуть в реальный мир.
   – Послушай и намотай себе на ус, дружок! Мы не идем на восток! Никакой войны нет! Форсировать реку мы не будем без крайней на то необходимости. Никаких дел с баранами и овцами у нас на сегодняшний день нет! Усек?! – Кот кивнул, сжавшись, уши прилипли к черепу. – Так что не мечтай о славе и богатстве – это не про тебя! – Снова кивок головы. – Но даже если так, стать бойцом Бригады тебе не светит! Это только для свиней! Традиция такова!
   Я отпустил Барса, тот взмахнул пару раз хвостом. Мы с Грязнулей пошли дальше, но кот не думал отставать от нас.
   – Традиции, между прочим, должны приносить пользу! – заметил Барс. – Зачем соблюдать те, которые мешают идти вперед?
   – Не тебе судить, мешают или нет, – сказал я. – Не мы традиции устанавливали, не нам и разрушать.
   Вот же гаденыш, подумал я, вовлек меня в идиотскую дискуссию!.. Я злился, но, с другой стороны, котяра мне все больше нравился. Что-то в нем есть. Может быть, то, что нагл он и самоуверен, как свин! Мммдаа…
   – Почему не мне судить? Одного того, что я узнал за неделю в Похлебке, хватило бы на большую критическую монографию, – сказал Барс.
   – Вонючка, зачем Боги наделили разумом и котов тоже? – спросил меня Грязнуля. Вообще-то, раньше штатным болтуном считался он. Теперь мы оба были в ужасе от перспективы, что Пышехвост, он же благородный паладин некой кошечки (наверняка белокурой и с голубыми глазками) будет трещать круглые сутки у нас под ухом… Нет, только не это! Такая мысль способна испортить аппетит и сон.
   – Ну были бы они совсем Неразумными! Было бы легче на свете жить, – довершил свою мысль Грязнуля.
   – Кошкофоб! – фыркнул Барс и отпрыгнул на всякий случай в сторону. Грязнуля не отреагировал на оскорбление. Фобии в нашем мире процветают. Волки – свинофобы, свиньи – волкофобы, кошки – мышефобы и собакофобы и так далее… Так уж все устроено. Диалектика. Единство (не от слова есть) и борьба противоположностей, однако.
   Кто думает, что сможет сломать существующий порядок, тот ненормальный. Вот мы, свины из Бригады, не пытаемся изменить мир, мы воюем, потому что это наше дело, и защищаем наш вид при каждом удобном случае.
   Мне уже осточертела эта философская чехарда, и я сказал Грязнуле и Барсу, затеявшим словесную свару, чтобы они заткнулись.
   – Предрассудки правят вашими умами, – сказал Пышехвост.
   – Точно, – ответил я, – предрассудок. То есть инстинкт. Если ты ученый кот, то должен знать, что это такое! А рассусоливать попусту только из-за того, что тебе взбрело в голову попасть в Бригаду, я тебе не позволю. Заткнись! И запомни! Свин ничего не знает о нашем разговоре – ты всего лишь находящийся под подозрением кот, которого я хочу использовать в расследовании. Все твои девять жизней висят на тоненьком волоске! Если сделаешь все как положено, получишь награду, а если нет – пинком под зад. И пинок этот будет в лучших кошкофобских традициях, а также дуракофобских и тупицефобских! Понял?
   Кот понял. Кажется, сообразил, что я не шучу. Остаток пути мы провели в молчании. И то хорошо. Встретили пару наших пикетов. Второй поблизости от «Высшей сферы». Свины рассказали нам, что Свин зол как тысяча бешеных шершней.
   – А в чем дело? – спросил я сержанта.
   – Новости нехорошие с востока, – был ответ.
   Мы с Грязнулей переглянулись. Котяра куда-то ушмыгнул.
   – А какие новости? – уточнил я.
   – Понятия не имею, – ответил сержант и зевнул. – Мне наплевать. Спать охота. Но парни говорят, что скоро уходим…
   – С чего это они так решили? – спросил Грязнуля.
   – Пес их разберет… От безделья языками чешут.
   Барс Пышехвост вырос точно из самой брусчатки под ногами. Сержант и два часовых посмотрели на него так, словно котов раньше они видели только в книжках. Барс храбро глянул на свинов. Не стушевался.
   – Это Пышехвост, именуемый Барсом, – сказал я. – Добровольный помощник. Маг и чародей.
   Кот поклонился.
   – Все дело Чмока распутываешь? – спросил меня сержант. – Ну-ну. – Он покосился на Барса. – А этот что, вынюхивает след? Да лучше бы пса пригласить – те в этом больше понимают!
   Кот хотел выдать какую-то тираду, но я сгреб его в охапку.
   – Нас вызывает Черный. Пока!
   Грязнуля захихикал. Мы пробежали по двору и заскочили в таверну. Я отпустил кота и зашипел на него во всю силу свинских легких.
   – Не смей рот разевать без моего разрешения! Твой номер шестнадцатый и помалкивай в трубочку! Если будешь болтать языком перед Свином, придушу собственными руками! Если он не сделает это первым!
   – Понял, Вонючка! Все! Серьезно! Может, хватит мурыжить меня словно я кукла?.. – Что-то попало ему в нос, и Барс чихнул.
   – Давай его придушим втихаря, – предложил Грязнуля. – И где-нибудь закопаем. Вряд ли его кто-нибудь хватится. В чаромер продадим за тысячу пистолей золотом.