- Уфф-уфф, - простились совы и, тяжело хло-пая крыльями, полетели в разные стороны.
А Коська еще долго лежал без движений.
Где-то вдалеке пробежал, отстукивая по рель-сам утреннюю песенку, трамвай; в одном, затем в другом окне вспыхнул свет и вычертил на земле неровные четырехугольники; заворочались, пред-чувствуя наступление утра, щенята. И лишь тогда мальчик покинул свое убежище, отряхнул пыль с одежды - пуговица с куртки сорвалась и запрыга-ла по доскам; Коська не стал искать - и побежал домой.
Так любитель сказок и поклонник всех вол-шебников девятилетний Коська из третьего"Г" класса и сам стал волшебником. Он считал себя наисчастливейшим человеком не только в своем классе, но и на всей земле. Ему захотелось сразу совершить такое великое волшебство, чтобы оно сделало каждого почти таким же счастливым, как и он. Заметьте - почти. Даже среди счастливых он хотел оставаться наисчастливейшим. И Коська мучительно перебирал в голове различные чудеса, которые можно совершить для всех. Но чем больше он думал, тем яснее понимал, как мало может. Хоть он и волшебник, а умеет только ос-танавливать время, да и то всего три раза. А тремя остановками стрелок не сделаешь всех счастли-выми. Да и для себя надо что-то совершить. Кому дана волшебная сила? Ему, Коське! И думать надо прежде всего о себе. Три раза на всех не разде-лишь. Никто и не заметит. Никто и спасибо не скажет. Нет! Тратить зря волшебство он не соби-рается! Это Боровичок виноват, что доверил ему так мало. Мог бы подарить волшебную палочку - взмахнул ей и раз - все готово; получай в упако-вочке. Или Джина. Это тоже как волшебная па-лочка, только не совсем удобно вечно таскать с собой кувшин или лампу. Джин это из древних времен. А волшебная палочка - чудо современной техники!
Вы не подумайте, что Коська эгоист или про-сто жадина. Нет, он хороший мальчик. Но с ним приключилась такая необычная история, что еще неизвестно, как на его месте поступили бы вы. А потому, давайте не будем делать поспешных выводов - они чаще всего бывают не верны, - а луч-ше подождем - что дальше будет.
ГЛАВА 4
ПАРОЛЬ
Разрезая широкими крыльями прохладный предутренний воздух, летела сова Гу над лесами и полями туда, где звезды ярче, небо темнее, а ночь гуще - на запад. Как ни старалась она перегнать стремительно приближающееся утро, как ни то-ропилась, солнце летело быстрее. Вот оно робко высветило уголок неба за ее спиной, вяло пере-ползло на высокие крыши домов недавно покину-того совой города, и уже заиграло веселыми зай-чиками в лужах и ручейках, покрывшихся за ночь тонкой узорной корочкой льда; отразилось от них как от зеркала и разлилось вокруг прозрачным голубым светом.
Лес ожил.
Птицы спросонок еще не вылетали на поиски мошек и личинок, дружно сидели на ветках де-ревьев и кустов - приветствовали солнце и делали зарядку крыльям и хвостам; белки и зайцы умы-вались пушистыми лапками, опасливо поглядывая по сторонам - не крадется ли охотник по их душу; бесцеремонно трещали сороки, рассказывая всему лесу увиденные сны и пересказывая каждая на свой лад ночные новости; лениво каркали лени-вые вороны; по кустам к своей норе пробиралась с ночной охоты рыжая лиса, оставляя на колючих ветках клочья ненужной выгоревшей шерсти.
Утро.
Ничего не поделаешь, против законов природы бессильна и сова. Надо прятаться от любопытных глаз.
Выруливая хвостом, опустилась она ближе к земле и замелькала между деревьями. Это удли-нило ее путь, но сова, задевая крыльями кусты и ветви, упорно пробивалась вперед и вперед. На-глые сороки погнались за ней, затеяли игру, - им хорошо, они выспались и отдохнули. Да и нахо-дились не на работе, потому и дразнились, потому и приставали.
- Сова - сова! Пустая голова!
- Сова - совушка! Дырявая головушка!
- Мышеедка!
- Крысоловка!
Но сова, помня приказ старшей сестры, молча выслушивала обидные окрики трещоток, а про себя думала: - "Погодите, выполню задание - раз-берусь с вами!"
Сорокам стало неинтересно - если бы сова хоть разок огрызнулась, они бы ей показали! А она ле-тит себе и летит, как заведенная игрушка. Или трусливая, или совсем глупая? Ну ее, такую скуч-ную, пусть проваливает.
Силы Гу были уже на исходе, когда наконец добралась она до заветного безжизненного леса. Здесь, среди безмолвия и мрака, среди густых бо-лотных туманов, сырости и косматых болотных кочек, отыскала она самое толстое, самое старое и самое скрипучее дерево. Дерево это, как и все его собратья вокруг, за долгую жизнь утратило снача-ла листву, затем ветки, на которых некогда зеле-нела и шелестела от малейшего дуновения ветерка эта листва. За ними наступил черед облетать тол-стой коре в частых и глубоких морщинах. И те-перь стояло оно, мрачно поблескивая высохшим стволом в уродливых сучках, лишенное всех перечисленных прелестей и даже своего законного названия.
Но сове не было до всех этих зеленых нежно-стей никакого дела.
Она сделала широкий круг, заходя на посадку, проверилась - нет ли за ней хвоста, - увидела только свой собственный, деловито сообщила принимавшему дежурному свой порядковый но-мер и, прицелившись, нырнула в темное дупло.
Это был тайный вход во владения Фили Перво-го - короля всех лесных филинов и больших и ма-лых сов.
- Стой! Кто идет? - остановил ее грозный часо-вой.
- Свои, - буркнула Гу.
- Пароль скажи, а? - попросил часовой.
- Чего спрашиваешь? Сам не знаешь? - рыкну-ла на него сова.
- Не знаю, - честно признался часовой. - Мне не сказали, я новенький.
- Скучно без пароля стоять?
- Ой, скучно!
- Знаю, сама такой беспарольной была.
- А сейчас парольная?
- Еще какая! - сова от важности задрала голову так высоко, что едва не опрокинулась на спину.
- Может, скажешь, а?
- Король, - сжалилась и раскрыла ему тайну Гу, и добавила уже строгим голосом. - Я с задания, давай мне почетный эскорт.
- А у меня ничего нету, - растерялся новичок, для убедительности выворачивая огромные кар-маны. - Видишь, пусто! Меня поставили на пост и велели пароль спрашивать. А давать ничего не велели.
- Идиот! - рассердилась сова. - Прикажи кара-ульным, пусть проводят меня к нашему королю! Вот скажу ему, что ты такой тупой, никогда но-вый пароль не узнаешь, никогда не станешь офи-цером!
- Смилуйся! Не выдавай! Я старательный, ис-полнительный. Просто я приехал из деревни... то есть из таежного глухого леса. Я не глупый. Я темный, в школе не учился, телевизор не смотрел, в бане только один раз мылся, когда крестили. И то чуть не утопили.
- А надо было, - смягчилась Гу.
Слуги короля - важные и молчаливые филины - помогли обессилевшей родственнице и провели ее по бесчисленным ходам, поворотам, лестницам вниз и лестницам вверх, через потайные двери в королевский кабинет.
Это была просторная зала, похожая на таинст-венную пещеру. Освещалась она трухлявыми гнилушками и захваченными в плен светлячками. На возвышении стоял трон, но не такой, какие бывают у всех королей - мягкое кресло с высокой спинкой. Этот трон имел необычную форму. Два толстых бревна и перекладина как турник для гимнастических занятий. Над перекладиной по-лог, сплетенный из листьев камыша. Столбы ук-рашены резьбой. Здесь были сцены из насыщен-ной событиями жизни Фили Первого: король за-нят важными государственными делами; король встречается со своим народом; король работает. Но больше всего было сцен королевской охоты: король выслеживает полевых мышей; король ло-вит добычу; король стоит, увешенный добычей; король лакомится пирогами из мышиных хвости-ков и рагу из мышиных лапок.
Здесь, среди таких приятных любому филину картин, Филя Первый отдыхал и обдумывал госу-дарственные дела.
Слева от трона стоял длинный стол, завален-ный важными и не очень важными бумагами, сек-ретными картами и любимыми книгами короля. У стола стояло рабочее кресло.
Справа от трона шкафы и полки с книгами; де-ревянные фигуры предыдущих королей и совет-ников королевской династии. На стенах картины, ковры и клетки со светлячками.
ГЛАВА 5
КОРОЛЬ ФИЛИНОВ
Не успела сова доковылять до трона, прилетел сам Филя Первый - крупный, наряженный в бога-тое темно-коричневое с золотым отливом опере-ние филин.
- Мой король, - доложил оторопевший от вели-кой чести лицезреть своего повелителя слуга, - гонец прибыл и доставлен пред ваши королевские очи!
- Вижу, - перебил король и небрежным взма-хом крыла отпустил слугу.
Филя облетел кабинет, приземлился на пере-кладину. Поправил перышки, медленно поднял важную королевскую голову и вонзил в сову ма-ленькие желтые глазки.
- Я жду тебя с восхода солнца, - очень тихо, очень недовольно и потому особенно страшно произнес он.
- Дорога дальняя, - суетливо оправдывалась Гу. - По ней и налегке лететь не перелететь, а я несла вам очень тяжелую тайну. Вы не можете не заме-тить, как я старалась для вас, и как я устала из-за вас.
- Могу, - поправил король, - я все могу.
- Да-да, вы все можете, - поспешно согласилась сова, - но ведь крылья-то мои распухли, а ноги с таким трудом держат обессилевшее тело.
- Ну и что из этого?
- Ни капли воды, ни мышиного хвостика не по-бывало в моем клюве - так боялась я раскрыть его и потерять вашу тайну, - набивала она цену.
Король поднял крыло, останавливая не в меру разговорившуюся сову.
- Встретилась ли ты в беседке с посланцем на-шей ученой прабабушки? спросил он.
- В назначенное вами время, - охотно ответила сова. - Мы приняли все меры предосторожности. Осмотрели каждый сантиметр вокруг беседки, за-глянули под каждый камень. Было тихо и темно. Никто не подслушал нас, - похвастала своей исполнительностью и предусмотрительностью Гу.
- Это я спрятал в тучах луну и погасил на небе звезды. Это я послал на большой город глубокий сон.
- Вы! Конечно, вы! Как же я сразу не догада-лась?! Как же я сразу не поняла, кто заботится о нас! Ах, я глупая! Ах, я старая! Столько времени зря потеряла, выискивая и высматривая всяких подозрительных личностей! Но впредь, мой ко-роль, я буду помнить, я буду знать - мой король всегда на страже! И проверять его только кого-то там гневить!
- Но-но! Не заговаривайся! Проверять всегда нужно. Есть такое слово: "Вдруг". - Филя Первый с умным видом поучал сову.
- Ага, поняла, - легко согласилась Гу. - И на старуху бывает проруха?
- На какую старуху?
- Ну... люди так говорят.
- Про меня? - нахмурил бровь король.
- Что вы! Как можно? Они про вас и слыхом не слыхивали, и видом не видывали! Слишком большая честь!
- Это для кого слишком большая честь? Для меня или для людей?
- Конечно, для вас! - не подумав, ляпнула сова.
- Ах, ты старая! Ах, ты вредная! - набросился на нее король.
- Наоборот! Наоборот! - оправдывалась сова в перерывах между тумаками. - Я все перепутала!
Филя вернулся на королевское место.
- Так вы никого не заметили? - переспросил он, отдышавшись.
- Никого, - на всякий случай ответила Гу.
Король взмахнул крыльями, нахмурился и уже раскрыл было клюв.
- Ах, да! Вспомнила! Там был общипанный блудливый кот. Такой хитрющий и полосатый. Вот! Но мы его прогнали!
- Так-так-так. И все?
- Щенята! Еще маленькие щенята! Они живут под беседкой.
- Хорошо, - кивнул сове Филя Первый, - их за-метить было труднее всего. Вы выдержали испы-тание. Теперь я спокоен и могу выслушать тебя.
- А к награде представите?
- За что?
- Просто так.
- Где это ты видела, чтобы к награде представ-ляли просто так? - удивился король.
- У людей, - ответила сова.
- Тьфу на тебя! - рассердился Филя Первый. - Если нам все делать по-людски, королевство че-рез неделю развалится. Нет, мы птички малень-кие, темненькие, мы уж как-нибудь своим кури-ным умом проживем. Выброси глупости из голо-вы и подойди ближе, - позвал он. - А вы, - обра-тился король к слугам, отойдите подальше и за-кройте уши. Нет, нет, не глаза! Я сказал уши! Смотреть как раз надо в оба, чтобы никто не под-крался и не подслушал нас!
Любопытные филины нехотя разбрелись по самым дальним углам и заняли посты у всех окон и дверей, у камина и даже у мышиной норки. Они нехотя охватили головы крыльями и замерли.
- Говори! - проследив за исполнением, прика-зал король сове.
- Я подлетела к городу, когда часы на башне отсчитывали двенадцать и...
- Тайну! - перебил король. - Говори тайну! Об остальном расскажешь моему Ученому Секрета-рю для книги истории.
- Слушаюсь, - склонила голову Гу и перешла к главному.
Она рассказала о том, что прочитала праба-бушка в ненаписанной книге чудес и как из уст в уста велела она перекладывать волшебные слова, чтобы донести их в самом волшебном виде до его, великого короля, слуха.
- Чтобы остановить время, надо соединить стрелки часов и сказать... сказать... сказать, - за-мялась она.
- Что сказать? - нетерпеливо спросил король.
- Сказать... сказать, - шептала сова, делая неве-роятные усилия, чтобы вспомнить самые важные слова, без которых волшебная сила не значила ровным счетом ничего.
- Тебя заело, как старую пластинку! - крикнул король. - Вспоминай скорее или я рассержусь!
- Я сейчас, - испугалась королевского гнева со-ва, а от испуга память ее совсем ослабла. - Ска-зать... надо сказать...
- А-а-а! - все же рассердился король. - Тебя требуется встряхнуть?
Он подлетел к сове и сильно ударил ее крылом.
- Ой! Я вспомнила!
- Ну?
- Сказать... надо сказать, - повторяла сова и на-конец призналась. - Я забыла.
Король не сразу понял смысл ее слов.
- Ты... забыла? - переспросил он.
- Забыла.
Филя Первый всплеснул крыльями и забегал на коротких лапах вокруг поникшей совы.
- Так-то вы служите мне?! Так-то вы отвечаете на мои заботы о вас?! возмущался он. - Уж не собираешься ли ты прикарманить мою тайну и воспользоваться ей вместо меня? - Осененный этой догадкой, он остановился перед совой и уг-рожающе произнес. - Не выйдет! Я выщиплю из тебя тайну вместе с твоими перышками! Ты ста-нешь похожей на гуся, которого раздели, а чтобы он не замерз и не посинел, посадили на раскален-ную сковороду! Этого хочешь? Ну? Говори!
- Сказать... сказать... Надо сказать... Нет, я за-была, - наконец чистосердечно призналась сова.
ГЛАВА 6
УМНЫЕ СОВЕТЫ
Король налетел на нее.
В воздухе густо закружились пух и перья. Фи-ля Первый исполнил бы свою угрозу, если бы не упал, выбившись из сил. Слуги ничего не слыша-ли. Они закрыли уши и отвернулись, а потому не могли вовремя прийти на помощь своему королю. Ему потребовалось немало времени, чтобы отды-шаться и привлечь их внимание.
- Все сюда! - крикнул он.
Увидев короля совсем не в королевском виде, - взлохмаченного и распростертого на полу, - фи-лины окружили его, подхватили и заботливо по-несли к трону.
- Хватайте ее! - приказал Филя Первый.
- Есть! - ответили слуги хором и в тот же миг король вновь очутился на полу.
- Ой, - вскрикнул он, ударившись, а филины уже держали сову и преданно заглядывали в клюв своему повелителю, ожидая новых приказаний.
- Бегите за Палачом!
И теперь уже сова растянулась на полу, а вер-ные слуги, толкаясь и мешая друг другу, столпи-лись у двери.
- Стойте, стойте! - возмутился король. - Не все сразу! Вы бегите за Палачом, вы хватайте ее, а вы несите меня! Позовите Ученого Секретаря. И пла-ху! Не забудьте плаху! Отрубим ей голову. Р-раз и готово!
В одно мгновение были исполнены все распо-ряжения: короля водрузили на трон, сову схвати-ли и связали ей морским узлом с бантиком крылья за спиной, привели Палача и позвали Ученого Секретаря, установили плаху и занесли над голо-вой совы острый топор.
Оставалось написать и подписать приказ и можно было с чистой совестью вершить жесто-кую казнь.
Сова дернулась раз, другой, но все ее попытки освободиться из крепких лап молодых филинов были напрасными.
- Это конец, - поняла она, закрыла глаза и при-готовилась к самому худшему.
- Мой великий король, - обратился Ученый Секретарь к Филе Первому. - Если позволите, один маленький совет.
- После казни, - отмахнулся король. Он не лю-бил отвлекаться от намеченной цели - оболтают, разболтают, увлекут. И уже не так сладостно ис-полнение.
- Нет, я прошу вас выслушать меня сейчас, - настаивал Ученый Секретарь, загоняя любимого короля в угол.
- Ох, пристал со своими советами, - ворчал ко-роль. - Житья от тебя нет! Всето ты знаешь, вез-де-то ты побывал. Ну, какой у тебя сегодня совет? Хоть маленький?
- Маленький-маленький, - успокоил Ученый Секретарь.
- А умный? - продолжал допытываться король.
- Умный.
- Сам придумал? - недоверчиво покачал голо-вой король.
- Сам.
- Тогда давай.
- Почему она не сказала вам ваших волшебных слов?
Филя Первый ожидал услышать совет, а услы-шал вопрос и растерялся. Он даже забыл по при-вычке рассердиться.
- Говорит, что забыла их, - ответил он.
- А почему она их забыла? - вновь спросил Ученый Секретарь.
- Да! А почему ты их забыла? - обратился ко-роль к сове, но та не успела и клюва открыть - слово взял Ученый Секретарь.
- Если позволите, я отвечу моему королю, - по-обещал он. - Как вы помните, волшебным словам предшествует одно маленькое условие: если кто-нибудь подслушает...
- А-а, понял, понял! - обрадовался Филя Пер-вый и запрыгал по кабинету на одной лапе. Слуги поспешно уступали ему дорогу. - Их подслушали и она забыла! У них из под самого носа увели мои волшебные слова! - почти восторженно кричал он. - Разини! Вороны вы, а не совы! - сравнил король и распорядился. - Рубите ей голову!
- Приказ! - потребовал Палач. - Без приказа не положено.
- Так я же вам приказываю, а не прошу о лю-безности! - топнул ногой король.
- А где бумага с большой королевской печатью и неразборчивой королевской подписью? - не унимался Палач.
- У-у! - рассердился Филя Первый. - Развели бюрократию! Без бумаги головы с плеч снять не можете.
- Не можем, - признался Палач.
Король поворчал, но все же подписал заранее приготовленный приказ и протянул его щепе-тильному Палачу.
- Берите и исполняйте незамедлительно, - рас-порядился он. Однако никто не кинулся с ног вы-полнять высочайшее повеление.
- Сначала проверю - правильно написано или с ошибками, - невозмутимый Палач углубился в чтение приказа.
- Стойте, мой король, - вмешался Ученый Сек-ретарь, - задержите казнь!
- Зачем ее задерживать? Чтобы помиловать? Нет! Я сегодня не желаю миловать. У меня хоро-шее настроение. Хочу развлечений! Хочу казни! Пусть будут реки слез и море крови!
- Разрешите дать еще один совет, - настойчиво просил Ученый Секретарь.
- Умный?
- Очень умный.
- Сам придумал?
- Сам.
- Тогда давай, - согласился король.
- Вы отрубите ей голову...
- Не я, а Палач, - поправил Филя Первый.
- Не важно кто - вы или Палач. Отрубите ей голову и никогда не узнаете волшебных слов, - объяснил Ученый Секретарь.
- Ой, надоел своим зудением. Скажет она мои волшебные слова, не скажет она моих волшебных слов. Ну и что станется? Небо упадет? Земля раз-верзнется? Она их все равно забыла, - отмахнулся король.
- Она забыла, - согласился Ученый Секретарь, - но никто кроме нее не сможет исправить совер-шенную ошибку.
- А как это можно сделать? - короля заинтере-совали слова Ученого Секретаря.
- Очень просто, - ответил он. - Пошлите ее отыскать похитителя и вернуть вашу тайну.
- Ха, действительно просто, - воскликнул ко-роль. - А ты думаешь, она сумеет?
- Это вас меньше всего должно волновать, мой король. Пусть сама думает вернется со словами, вы ее простите, вернется без слов, отрубите ей голову.
- Но сначала я выщиплю ей все до единого пе-рышка, - пообещал Филя Первый.
- Воля ваша.
- А чья же еще? Конечно моя!
ГЛАВА 7
ЛИПОВЫЙ ПРИКАЗ
Сова поняла - опасность миновала. Ей дарова-ли жизнь. А перья выщиплют ерунда! Конечно, неприятно голой ходить, но лучше голой да жи-вой, чем с перьями, но без головы.
Палач закончил изучение приказа и вернул его на доработку.
- Что такое? - спросил Филя Первый.
- Липа, - бесстрастно ответил Палач.
- И ты можешь доказать?
- Как дважды два. - Он приготовился загибать пальцы на руках, то есть перья на крыльях. - Пер-вое - печать.
- Чем тебе не понравилась печать?
- Она размазана. Уже поэтому ваш приказ ни на что не годен. Второе подпись.
- А чем тебе не нравится моя подпись? - оби-делся король.
- Она разборчива, - объяснил Палач. - Кто-нибудь прочтет, догадается, что это вы подписали приказ и обвинит вас в жестокости. Хотите про-слыть жестоким королем?
- Нет.
- Еще доказательств или достаточно? - спросил Палач.
- Достаточно, - согласился король и не без со-жаления приказал слугам. Отпустите ее. Казнь отменяется. - Он порвал приказ, посыпал мелкими бумажками голову совы. - Вот что стало с бума-гой. Р-раз и нету. Но ты губу не раскатывай! У меня бумаги много. Захочу, сейчас сто штук на-пишу. Жаль, у тебя не сто голов. И даже не две. Я бы одну отсек, просто так, для науки, чтобы впредь неповадно было терять не свое! Иди и принеси мне то, что у тебя украли. Или... Ты все слышала?
- Все, - подтвердила сова, покорно склоняя го-лову.
- Мой король, - окликнул Ученый Секретарь.
- Что еще?
- Совет.
- Умный?
- Очень умный.
- Тогда давай.
- В городе ее сразу поймают пионеры и посадят в живом уголке в клетку. Эти маленькие человеч-ки считают, что звери и птицы могут быть счаст-ливы, как и люди, только за решеткой. Что поде-лаешь, так их воспитали.
- И правильно сделают, - одобрил король. - Глупой сове, у которой воруют мои волшебные слова, только в клетке и место.
- Но она не сможет выполнить ваше задание, - втолковывал Ученый Секретарь.
- А я отрублю ей голову.
- И не получите волшебных слов.
- Что же делать? - растерялся король.
- Превратите ее в... мышку!
- И съесть? - обрадовался Филя Первый.
- Нет-нет! Тогда лучше в кошку!
- Б-р-р, - поморщился король. - Терпеть не мо-гу кошек!
- Не вам же ее терпеть! - успокоил Ученый Секретарь. - Кошка пролезет в любую дыру, вой-дет в доверие к любому человеку, ибо только че-ловек мог похитить вашу тайну. Кошка, наконец, самая любимая игрушка детей. Они притащат ее в свой дом и переведут на легальное положение. Сама она сколько сил потратит, пока внедрится? Кошка ни у кого не вызовет подозрений и испол-нит ваше приказание.
- Так-так, - задумался Филя Первый. Он при-нялся мерить шагами расстояние от окна до две-ри, не забывая время от времени прикладывать крыло к голове и повторять: - Так-так.
- А получится? - остановился он возле Ученого Секретаря.
- Жизнь или смерть! - торжественно произнес тот.
- А, согласен, - сказал король и превратил сову Гу в облезлую кошку. Почему в облезлую? А вспомните, совсем недавно он изрядно пощипал ей перья. Отнесите ее в город, - отдал он распо-ряжение слугам.
Палач увидел, что больше не понадобится. Он был разочарован. Много лет числится в палачах, получает за это жалование и еще ни разу никому не отрубил головы. Отменят его должность - что делать будет? Другие хоть какую-то работу вы-полняют, хоть что-то умеют. А он? Только и дела-ет, что спит да в перерывах от сна охраняет бес-полезные топор и плаху. Нет, при таком мягкоте-лом короле ему не место. Надо подавать в отстав-ку и идти учиться на какие-нибудь курсы. Ну хоть кройки и шитья. Или мясника. А что, это идея. И сам всегда с мясом, и левый заработок отличный. Они, мясники, вон как богато живут! Тюк-тюк топориком - кусок на весы, кусок для себя. И ква-лификацию палача не растеряю.
Палач собрал свой рабочий инвентарь и ушел отдыхать.
Разочарованы были и угрюмые филины. Когда казнят кого-то, особенно если не тебя, это так приятно - великолепное зрелище! Можно долго обсуждать и осуждать глупость одних и жесто-кость других.
И только Ученый Секретарь был выше житей-ской суеты. Он мыслил погосударсвенному.
- Мой король, - сказал он.
- Что еще?
- Совет.
- Умный?
- Очень.
- Сам придумал?
- Сам.
- Тогда давай.
- Прежде чем отнести сову, то есть кошку, в город, договоритесь с ней о связи.
- Это еще зачем?
- Для корректировки планов. Вдруг она потре-буется вам, или ей понадобится ваша помощь или мой умный совет. А отчет? Не вызывать же ее ка-ждый раз для отчета сюда.
- Ладно, - согласился Филя Первый, - Пусть будет по-твоему. Говори, что придумал.
- Устроим в беседке почтовый ящик. Отвечать за сохранность почты будут щенята, а за доставку корреспонденции...
- Вы, Ученый Секретарь.
- Хорошо, пусть буду я. Надо сегодня же со-общить щенятам пароль для связи и вручить им приказ, обязывающий в любое время дня и ночи оказывать этой глупой сове, то есть кошке, вся-кую помощь, а в случае необходимости предос-тавлять политическое убежище.
- Все я, опять я. Сам придумал, сам и займись делом, - обрадовался Филя Первый, как радовался всегда, когда удавалось придумать работу для других. Снарядите курьера, заготовьте приказы и выполняйте незамедлительно. И смотрите, де-лайте на совесть! Я разгильдяйства не потерплю!
ГЛАВА 8
СЛЕД
На рассвете редкие прохожие с удивлением наблюдали необычную картину. Три филина, за-жав в клювах кошку, кружили над городом. Оты-скав уже знакомую нам беседку, они, даже не снижаясь, в один голос сообщили друг другу: - Здесь! - и кошка, извиваясь и махая в воздухе всеми четырьмя лапами и хвостом, полетела к земле. А филины, равнодушно проводив ее взгля-дом, улетели прочь.
А Коська еще долго лежал без движений.
Где-то вдалеке пробежал, отстукивая по рель-сам утреннюю песенку, трамвай; в одном, затем в другом окне вспыхнул свет и вычертил на земле неровные четырехугольники; заворочались, пред-чувствуя наступление утра, щенята. И лишь тогда мальчик покинул свое убежище, отряхнул пыль с одежды - пуговица с куртки сорвалась и запрыга-ла по доскам; Коська не стал искать - и побежал домой.
Так любитель сказок и поклонник всех вол-шебников девятилетний Коська из третьего"Г" класса и сам стал волшебником. Он считал себя наисчастливейшим человеком не только в своем классе, но и на всей земле. Ему захотелось сразу совершить такое великое волшебство, чтобы оно сделало каждого почти таким же счастливым, как и он. Заметьте - почти. Даже среди счастливых он хотел оставаться наисчастливейшим. И Коська мучительно перебирал в голове различные чудеса, которые можно совершить для всех. Но чем больше он думал, тем яснее понимал, как мало может. Хоть он и волшебник, а умеет только ос-танавливать время, да и то всего три раза. А тремя остановками стрелок не сделаешь всех счастли-выми. Да и для себя надо что-то совершить. Кому дана волшебная сила? Ему, Коське! И думать надо прежде всего о себе. Три раза на всех не разде-лишь. Никто и не заметит. Никто и спасибо не скажет. Нет! Тратить зря волшебство он не соби-рается! Это Боровичок виноват, что доверил ему так мало. Мог бы подарить волшебную палочку - взмахнул ей и раз - все готово; получай в упако-вочке. Или Джина. Это тоже как волшебная па-лочка, только не совсем удобно вечно таскать с собой кувшин или лампу. Джин это из древних времен. А волшебная палочка - чудо современной техники!
Вы не подумайте, что Коська эгоист или про-сто жадина. Нет, он хороший мальчик. Но с ним приключилась такая необычная история, что еще неизвестно, как на его месте поступили бы вы. А потому, давайте не будем делать поспешных выводов - они чаще всего бывают не верны, - а луч-ше подождем - что дальше будет.
ГЛАВА 4
ПАРОЛЬ
Разрезая широкими крыльями прохладный предутренний воздух, летела сова Гу над лесами и полями туда, где звезды ярче, небо темнее, а ночь гуще - на запад. Как ни старалась она перегнать стремительно приближающееся утро, как ни то-ропилась, солнце летело быстрее. Вот оно робко высветило уголок неба за ее спиной, вяло пере-ползло на высокие крыши домов недавно покину-того совой города, и уже заиграло веселыми зай-чиками в лужах и ручейках, покрывшихся за ночь тонкой узорной корочкой льда; отразилось от них как от зеркала и разлилось вокруг прозрачным голубым светом.
Лес ожил.
Птицы спросонок еще не вылетали на поиски мошек и личинок, дружно сидели на ветках де-ревьев и кустов - приветствовали солнце и делали зарядку крыльям и хвостам; белки и зайцы умы-вались пушистыми лапками, опасливо поглядывая по сторонам - не крадется ли охотник по их душу; бесцеремонно трещали сороки, рассказывая всему лесу увиденные сны и пересказывая каждая на свой лад ночные новости; лениво каркали лени-вые вороны; по кустам к своей норе пробиралась с ночной охоты рыжая лиса, оставляя на колючих ветках клочья ненужной выгоревшей шерсти.
Утро.
Ничего не поделаешь, против законов природы бессильна и сова. Надо прятаться от любопытных глаз.
Выруливая хвостом, опустилась она ближе к земле и замелькала между деревьями. Это удли-нило ее путь, но сова, задевая крыльями кусты и ветви, упорно пробивалась вперед и вперед. На-глые сороки погнались за ней, затеяли игру, - им хорошо, они выспались и отдохнули. Да и нахо-дились не на работе, потому и дразнились, потому и приставали.
- Сова - сова! Пустая голова!
- Сова - совушка! Дырявая головушка!
- Мышеедка!
- Крысоловка!
Но сова, помня приказ старшей сестры, молча выслушивала обидные окрики трещоток, а про себя думала: - "Погодите, выполню задание - раз-берусь с вами!"
Сорокам стало неинтересно - если бы сова хоть разок огрызнулась, они бы ей показали! А она ле-тит себе и летит, как заведенная игрушка. Или трусливая, или совсем глупая? Ну ее, такую скуч-ную, пусть проваливает.
Силы Гу были уже на исходе, когда наконец добралась она до заветного безжизненного леса. Здесь, среди безмолвия и мрака, среди густых бо-лотных туманов, сырости и косматых болотных кочек, отыскала она самое толстое, самое старое и самое скрипучее дерево. Дерево это, как и все его собратья вокруг, за долгую жизнь утратило снача-ла листву, затем ветки, на которых некогда зеле-нела и шелестела от малейшего дуновения ветерка эта листва. За ними наступил черед облетать тол-стой коре в частых и глубоких морщинах. И те-перь стояло оно, мрачно поблескивая высохшим стволом в уродливых сучках, лишенное всех перечисленных прелестей и даже своего законного названия.
Но сове не было до всех этих зеленых нежно-стей никакого дела.
Она сделала широкий круг, заходя на посадку, проверилась - нет ли за ней хвоста, - увидела только свой собственный, деловито сообщила принимавшему дежурному свой порядковый но-мер и, прицелившись, нырнула в темное дупло.
Это был тайный вход во владения Фили Перво-го - короля всех лесных филинов и больших и ма-лых сов.
- Стой! Кто идет? - остановил ее грозный часо-вой.
- Свои, - буркнула Гу.
- Пароль скажи, а? - попросил часовой.
- Чего спрашиваешь? Сам не знаешь? - рыкну-ла на него сова.
- Не знаю, - честно признался часовой. - Мне не сказали, я новенький.
- Скучно без пароля стоять?
- Ой, скучно!
- Знаю, сама такой беспарольной была.
- А сейчас парольная?
- Еще какая! - сова от важности задрала голову так высоко, что едва не опрокинулась на спину.
- Может, скажешь, а?
- Король, - сжалилась и раскрыла ему тайну Гу, и добавила уже строгим голосом. - Я с задания, давай мне почетный эскорт.
- А у меня ничего нету, - растерялся новичок, для убедительности выворачивая огромные кар-маны. - Видишь, пусто! Меня поставили на пост и велели пароль спрашивать. А давать ничего не велели.
- Идиот! - рассердилась сова. - Прикажи кара-ульным, пусть проводят меня к нашему королю! Вот скажу ему, что ты такой тупой, никогда но-вый пароль не узнаешь, никогда не станешь офи-цером!
- Смилуйся! Не выдавай! Я старательный, ис-полнительный. Просто я приехал из деревни... то есть из таежного глухого леса. Я не глупый. Я темный, в школе не учился, телевизор не смотрел, в бане только один раз мылся, когда крестили. И то чуть не утопили.
- А надо было, - смягчилась Гу.
Слуги короля - важные и молчаливые филины - помогли обессилевшей родственнице и провели ее по бесчисленным ходам, поворотам, лестницам вниз и лестницам вверх, через потайные двери в королевский кабинет.
Это была просторная зала, похожая на таинст-венную пещеру. Освещалась она трухлявыми гнилушками и захваченными в плен светлячками. На возвышении стоял трон, но не такой, какие бывают у всех королей - мягкое кресло с высокой спинкой. Этот трон имел необычную форму. Два толстых бревна и перекладина как турник для гимнастических занятий. Над перекладиной по-лог, сплетенный из листьев камыша. Столбы ук-рашены резьбой. Здесь были сцены из насыщен-ной событиями жизни Фили Первого: король за-нят важными государственными делами; король встречается со своим народом; король работает. Но больше всего было сцен королевской охоты: король выслеживает полевых мышей; король ло-вит добычу; король стоит, увешенный добычей; король лакомится пирогами из мышиных хвости-ков и рагу из мышиных лапок.
Здесь, среди таких приятных любому филину картин, Филя Первый отдыхал и обдумывал госу-дарственные дела.
Слева от трона стоял длинный стол, завален-ный важными и не очень важными бумагами, сек-ретными картами и любимыми книгами короля. У стола стояло рабочее кресло.
Справа от трона шкафы и полки с книгами; де-ревянные фигуры предыдущих королей и совет-ников королевской династии. На стенах картины, ковры и клетки со светлячками.
ГЛАВА 5
КОРОЛЬ ФИЛИНОВ
Не успела сова доковылять до трона, прилетел сам Филя Первый - крупный, наряженный в бога-тое темно-коричневое с золотым отливом опере-ние филин.
- Мой король, - доложил оторопевший от вели-кой чести лицезреть своего повелителя слуга, - гонец прибыл и доставлен пред ваши королевские очи!
- Вижу, - перебил король и небрежным взма-хом крыла отпустил слугу.
Филя облетел кабинет, приземлился на пере-кладину. Поправил перышки, медленно поднял важную королевскую голову и вонзил в сову ма-ленькие желтые глазки.
- Я жду тебя с восхода солнца, - очень тихо, очень недовольно и потому особенно страшно произнес он.
- Дорога дальняя, - суетливо оправдывалась Гу. - По ней и налегке лететь не перелететь, а я несла вам очень тяжелую тайну. Вы не можете не заме-тить, как я старалась для вас, и как я устала из-за вас.
- Могу, - поправил король, - я все могу.
- Да-да, вы все можете, - поспешно согласилась сова, - но ведь крылья-то мои распухли, а ноги с таким трудом держат обессилевшее тело.
- Ну и что из этого?
- Ни капли воды, ни мышиного хвостика не по-бывало в моем клюве - так боялась я раскрыть его и потерять вашу тайну, - набивала она цену.
Король поднял крыло, останавливая не в меру разговорившуюся сову.
- Встретилась ли ты в беседке с посланцем на-шей ученой прабабушки? спросил он.
- В назначенное вами время, - охотно ответила сова. - Мы приняли все меры предосторожности. Осмотрели каждый сантиметр вокруг беседки, за-глянули под каждый камень. Было тихо и темно. Никто не подслушал нас, - похвастала своей исполнительностью и предусмотрительностью Гу.
- Это я спрятал в тучах луну и погасил на небе звезды. Это я послал на большой город глубокий сон.
- Вы! Конечно, вы! Как же я сразу не догада-лась?! Как же я сразу не поняла, кто заботится о нас! Ах, я глупая! Ах, я старая! Столько времени зря потеряла, выискивая и высматривая всяких подозрительных личностей! Но впредь, мой ко-роль, я буду помнить, я буду знать - мой король всегда на страже! И проверять его только кого-то там гневить!
- Но-но! Не заговаривайся! Проверять всегда нужно. Есть такое слово: "Вдруг". - Филя Первый с умным видом поучал сову.
- Ага, поняла, - легко согласилась Гу. - И на старуху бывает проруха?
- На какую старуху?
- Ну... люди так говорят.
- Про меня? - нахмурил бровь король.
- Что вы! Как можно? Они про вас и слыхом не слыхивали, и видом не видывали! Слишком большая честь!
- Это для кого слишком большая честь? Для меня или для людей?
- Конечно, для вас! - не подумав, ляпнула сова.
- Ах, ты старая! Ах, ты вредная! - набросился на нее король.
- Наоборот! Наоборот! - оправдывалась сова в перерывах между тумаками. - Я все перепутала!
Филя вернулся на королевское место.
- Так вы никого не заметили? - переспросил он, отдышавшись.
- Никого, - на всякий случай ответила Гу.
Король взмахнул крыльями, нахмурился и уже раскрыл было клюв.
- Ах, да! Вспомнила! Там был общипанный блудливый кот. Такой хитрющий и полосатый. Вот! Но мы его прогнали!
- Так-так-так. И все?
- Щенята! Еще маленькие щенята! Они живут под беседкой.
- Хорошо, - кивнул сове Филя Первый, - их за-метить было труднее всего. Вы выдержали испы-тание. Теперь я спокоен и могу выслушать тебя.
- А к награде представите?
- За что?
- Просто так.
- Где это ты видела, чтобы к награде представ-ляли просто так? - удивился король.
- У людей, - ответила сова.
- Тьфу на тебя! - рассердился Филя Первый. - Если нам все делать по-людски, королевство че-рез неделю развалится. Нет, мы птички малень-кие, темненькие, мы уж как-нибудь своим кури-ным умом проживем. Выброси глупости из голо-вы и подойди ближе, - позвал он. - А вы, - обра-тился король к слугам, отойдите подальше и за-кройте уши. Нет, нет, не глаза! Я сказал уши! Смотреть как раз надо в оба, чтобы никто не под-крался и не подслушал нас!
Любопытные филины нехотя разбрелись по самым дальним углам и заняли посты у всех окон и дверей, у камина и даже у мышиной норки. Они нехотя охватили головы крыльями и замерли.
- Говори! - проследив за исполнением, прика-зал король сове.
- Я подлетела к городу, когда часы на башне отсчитывали двенадцать и...
- Тайну! - перебил король. - Говори тайну! Об остальном расскажешь моему Ученому Секрета-рю для книги истории.
- Слушаюсь, - склонила голову Гу и перешла к главному.
Она рассказала о том, что прочитала праба-бушка в ненаписанной книге чудес и как из уст в уста велела она перекладывать волшебные слова, чтобы донести их в самом волшебном виде до его, великого короля, слуха.
- Чтобы остановить время, надо соединить стрелки часов и сказать... сказать... сказать, - за-мялась она.
- Что сказать? - нетерпеливо спросил король.
- Сказать... сказать, - шептала сова, делая неве-роятные усилия, чтобы вспомнить самые важные слова, без которых волшебная сила не значила ровным счетом ничего.
- Тебя заело, как старую пластинку! - крикнул король. - Вспоминай скорее или я рассержусь!
- Я сейчас, - испугалась королевского гнева со-ва, а от испуга память ее совсем ослабла. - Ска-зать... надо сказать...
- А-а-а! - все же рассердился король. - Тебя требуется встряхнуть?
Он подлетел к сове и сильно ударил ее крылом.
- Ой! Я вспомнила!
- Ну?
- Сказать... надо сказать, - повторяла сова и на-конец призналась. - Я забыла.
Король не сразу понял смысл ее слов.
- Ты... забыла? - переспросил он.
- Забыла.
Филя Первый всплеснул крыльями и забегал на коротких лапах вокруг поникшей совы.
- Так-то вы служите мне?! Так-то вы отвечаете на мои заботы о вас?! возмущался он. - Уж не собираешься ли ты прикарманить мою тайну и воспользоваться ей вместо меня? - Осененный этой догадкой, он остановился перед совой и уг-рожающе произнес. - Не выйдет! Я выщиплю из тебя тайну вместе с твоими перышками! Ты ста-нешь похожей на гуся, которого раздели, а чтобы он не замерз и не посинел, посадили на раскален-ную сковороду! Этого хочешь? Ну? Говори!
- Сказать... сказать... Надо сказать... Нет, я за-была, - наконец чистосердечно призналась сова.
ГЛАВА 6
УМНЫЕ СОВЕТЫ
Король налетел на нее.
В воздухе густо закружились пух и перья. Фи-ля Первый исполнил бы свою угрозу, если бы не упал, выбившись из сил. Слуги ничего не слыша-ли. Они закрыли уши и отвернулись, а потому не могли вовремя прийти на помощь своему королю. Ему потребовалось немало времени, чтобы отды-шаться и привлечь их внимание.
- Все сюда! - крикнул он.
Увидев короля совсем не в королевском виде, - взлохмаченного и распростертого на полу, - фи-лины окружили его, подхватили и заботливо по-несли к трону.
- Хватайте ее! - приказал Филя Первый.
- Есть! - ответили слуги хором и в тот же миг король вновь очутился на полу.
- Ой, - вскрикнул он, ударившись, а филины уже держали сову и преданно заглядывали в клюв своему повелителю, ожидая новых приказаний.
- Бегите за Палачом!
И теперь уже сова растянулась на полу, а вер-ные слуги, толкаясь и мешая друг другу, столпи-лись у двери.
- Стойте, стойте! - возмутился король. - Не все сразу! Вы бегите за Палачом, вы хватайте ее, а вы несите меня! Позовите Ученого Секретаря. И пла-ху! Не забудьте плаху! Отрубим ей голову. Р-раз и готово!
В одно мгновение были исполнены все распо-ряжения: короля водрузили на трон, сову схвати-ли и связали ей морским узлом с бантиком крылья за спиной, привели Палача и позвали Ученого Секретаря, установили плаху и занесли над голо-вой совы острый топор.
Оставалось написать и подписать приказ и можно было с чистой совестью вершить жесто-кую казнь.
Сова дернулась раз, другой, но все ее попытки освободиться из крепких лап молодых филинов были напрасными.
- Это конец, - поняла она, закрыла глаза и при-готовилась к самому худшему.
- Мой великий король, - обратился Ученый Секретарь к Филе Первому. - Если позволите, один маленький совет.
- После казни, - отмахнулся король. Он не лю-бил отвлекаться от намеченной цели - оболтают, разболтают, увлекут. И уже не так сладостно ис-полнение.
- Нет, я прошу вас выслушать меня сейчас, - настаивал Ученый Секретарь, загоняя любимого короля в угол.
- Ох, пристал со своими советами, - ворчал ко-роль. - Житья от тебя нет! Всето ты знаешь, вез-де-то ты побывал. Ну, какой у тебя сегодня совет? Хоть маленький?
- Маленький-маленький, - успокоил Ученый Секретарь.
- А умный? - продолжал допытываться король.
- Умный.
- Сам придумал? - недоверчиво покачал голо-вой король.
- Сам.
- Тогда давай.
- Почему она не сказала вам ваших волшебных слов?
Филя Первый ожидал услышать совет, а услы-шал вопрос и растерялся. Он даже забыл по при-вычке рассердиться.
- Говорит, что забыла их, - ответил он.
- А почему она их забыла? - вновь спросил Ученый Секретарь.
- Да! А почему ты их забыла? - обратился ко-роль к сове, но та не успела и клюва открыть - слово взял Ученый Секретарь.
- Если позволите, я отвечу моему королю, - по-обещал он. - Как вы помните, волшебным словам предшествует одно маленькое условие: если кто-нибудь подслушает...
- А-а, понял, понял! - обрадовался Филя Пер-вый и запрыгал по кабинету на одной лапе. Слуги поспешно уступали ему дорогу. - Их подслушали и она забыла! У них из под самого носа увели мои волшебные слова! - почти восторженно кричал он. - Разини! Вороны вы, а не совы! - сравнил король и распорядился. - Рубите ей голову!
- Приказ! - потребовал Палач. - Без приказа не положено.
- Так я же вам приказываю, а не прошу о лю-безности! - топнул ногой король.
- А где бумага с большой королевской печатью и неразборчивой королевской подписью? - не унимался Палач.
- У-у! - рассердился Филя Первый. - Развели бюрократию! Без бумаги головы с плеч снять не можете.
- Не можем, - признался Палач.
Король поворчал, но все же подписал заранее приготовленный приказ и протянул его щепе-тильному Палачу.
- Берите и исполняйте незамедлительно, - рас-порядился он. Однако никто не кинулся с ног вы-полнять высочайшее повеление.
- Сначала проверю - правильно написано или с ошибками, - невозмутимый Палач углубился в чтение приказа.
- Стойте, мой король, - вмешался Ученый Сек-ретарь, - задержите казнь!
- Зачем ее задерживать? Чтобы помиловать? Нет! Я сегодня не желаю миловать. У меня хоро-шее настроение. Хочу развлечений! Хочу казни! Пусть будут реки слез и море крови!
- Разрешите дать еще один совет, - настойчиво просил Ученый Секретарь.
- Умный?
- Очень умный.
- Сам придумал?
- Сам.
- Тогда давай, - согласился король.
- Вы отрубите ей голову...
- Не я, а Палач, - поправил Филя Первый.
- Не важно кто - вы или Палач. Отрубите ей голову и никогда не узнаете волшебных слов, - объяснил Ученый Секретарь.
- Ой, надоел своим зудением. Скажет она мои волшебные слова, не скажет она моих волшебных слов. Ну и что станется? Небо упадет? Земля раз-верзнется? Она их все равно забыла, - отмахнулся король.
- Она забыла, - согласился Ученый Секретарь, - но никто кроме нее не сможет исправить совер-шенную ошибку.
- А как это можно сделать? - короля заинтере-совали слова Ученого Секретаря.
- Очень просто, - ответил он. - Пошлите ее отыскать похитителя и вернуть вашу тайну.
- Ха, действительно просто, - воскликнул ко-роль. - А ты думаешь, она сумеет?
- Это вас меньше всего должно волновать, мой король. Пусть сама думает вернется со словами, вы ее простите, вернется без слов, отрубите ей голову.
- Но сначала я выщиплю ей все до единого пе-рышка, - пообещал Филя Первый.
- Воля ваша.
- А чья же еще? Конечно моя!
ГЛАВА 7
ЛИПОВЫЙ ПРИКАЗ
Сова поняла - опасность миновала. Ей дарова-ли жизнь. А перья выщиплют ерунда! Конечно, неприятно голой ходить, но лучше голой да жи-вой, чем с перьями, но без головы.
Палач закончил изучение приказа и вернул его на доработку.
- Что такое? - спросил Филя Первый.
- Липа, - бесстрастно ответил Палач.
- И ты можешь доказать?
- Как дважды два. - Он приготовился загибать пальцы на руках, то есть перья на крыльях. - Пер-вое - печать.
- Чем тебе не понравилась печать?
- Она размазана. Уже поэтому ваш приказ ни на что не годен. Второе подпись.
- А чем тебе не нравится моя подпись? - оби-делся король.
- Она разборчива, - объяснил Палач. - Кто-нибудь прочтет, догадается, что это вы подписали приказ и обвинит вас в жестокости. Хотите про-слыть жестоким королем?
- Нет.
- Еще доказательств или достаточно? - спросил Палач.
- Достаточно, - согласился король и не без со-жаления приказал слугам. Отпустите ее. Казнь отменяется. - Он порвал приказ, посыпал мелкими бумажками голову совы. - Вот что стало с бума-гой. Р-раз и нету. Но ты губу не раскатывай! У меня бумаги много. Захочу, сейчас сто штук на-пишу. Жаль, у тебя не сто голов. И даже не две. Я бы одну отсек, просто так, для науки, чтобы впредь неповадно было терять не свое! Иди и принеси мне то, что у тебя украли. Или... Ты все слышала?
- Все, - подтвердила сова, покорно склоняя го-лову.
- Мой король, - окликнул Ученый Секретарь.
- Что еще?
- Совет.
- Умный?
- Очень умный.
- Тогда давай.
- В городе ее сразу поймают пионеры и посадят в живом уголке в клетку. Эти маленькие человеч-ки считают, что звери и птицы могут быть счаст-ливы, как и люди, только за решеткой. Что поде-лаешь, так их воспитали.
- И правильно сделают, - одобрил король. - Глупой сове, у которой воруют мои волшебные слова, только в клетке и место.
- Но она не сможет выполнить ваше задание, - втолковывал Ученый Секретарь.
- А я отрублю ей голову.
- И не получите волшебных слов.
- Что же делать? - растерялся король.
- Превратите ее в... мышку!
- И съесть? - обрадовался Филя Первый.
- Нет-нет! Тогда лучше в кошку!
- Б-р-р, - поморщился король. - Терпеть не мо-гу кошек!
- Не вам же ее терпеть! - успокоил Ученый Секретарь. - Кошка пролезет в любую дыру, вой-дет в доверие к любому человеку, ибо только че-ловек мог похитить вашу тайну. Кошка, наконец, самая любимая игрушка детей. Они притащат ее в свой дом и переведут на легальное положение. Сама она сколько сил потратит, пока внедрится? Кошка ни у кого не вызовет подозрений и испол-нит ваше приказание.
- Так-так, - задумался Филя Первый. Он при-нялся мерить шагами расстояние от окна до две-ри, не забывая время от времени прикладывать крыло к голове и повторять: - Так-так.
- А получится? - остановился он возле Ученого Секретаря.
- Жизнь или смерть! - торжественно произнес тот.
- А, согласен, - сказал король и превратил сову Гу в облезлую кошку. Почему в облезлую? А вспомните, совсем недавно он изрядно пощипал ей перья. Отнесите ее в город, - отдал он распо-ряжение слугам.
Палач увидел, что больше не понадобится. Он был разочарован. Много лет числится в палачах, получает за это жалование и еще ни разу никому не отрубил головы. Отменят его должность - что делать будет? Другие хоть какую-то работу вы-полняют, хоть что-то умеют. А он? Только и дела-ет, что спит да в перерывах от сна охраняет бес-полезные топор и плаху. Нет, при таком мягкоте-лом короле ему не место. Надо подавать в отстав-ку и идти учиться на какие-нибудь курсы. Ну хоть кройки и шитья. Или мясника. А что, это идея. И сам всегда с мясом, и левый заработок отличный. Они, мясники, вон как богато живут! Тюк-тюк топориком - кусок на весы, кусок для себя. И ква-лификацию палача не растеряю.
Палач собрал свой рабочий инвентарь и ушел отдыхать.
Разочарованы были и угрюмые филины. Когда казнят кого-то, особенно если не тебя, это так приятно - великолепное зрелище! Можно долго обсуждать и осуждать глупость одних и жесто-кость других.
И только Ученый Секретарь был выше житей-ской суеты. Он мыслил погосударсвенному.
- Мой король, - сказал он.
- Что еще?
- Совет.
- Умный?
- Очень.
- Сам придумал?
- Сам.
- Тогда давай.
- Прежде чем отнести сову, то есть кошку, в город, договоритесь с ней о связи.
- Это еще зачем?
- Для корректировки планов. Вдруг она потре-буется вам, или ей понадобится ваша помощь или мой умный совет. А отчет? Не вызывать же ее ка-ждый раз для отчета сюда.
- Ладно, - согласился Филя Первый, - Пусть будет по-твоему. Говори, что придумал.
- Устроим в беседке почтовый ящик. Отвечать за сохранность почты будут щенята, а за доставку корреспонденции...
- Вы, Ученый Секретарь.
- Хорошо, пусть буду я. Надо сегодня же со-общить щенятам пароль для связи и вручить им приказ, обязывающий в любое время дня и ночи оказывать этой глупой сове, то есть кошке, вся-кую помощь, а в случае необходимости предос-тавлять политическое убежище.
- Все я, опять я. Сам придумал, сам и займись делом, - обрадовался Филя Первый, как радовался всегда, когда удавалось придумать работу для других. Снарядите курьера, заготовьте приказы и выполняйте незамедлительно. И смотрите, де-лайте на совесть! Я разгильдяйства не потерплю!
ГЛАВА 8
СЛЕД
На рассвете редкие прохожие с удивлением наблюдали необычную картину. Три филина, за-жав в клювах кошку, кружили над городом. Оты-скав уже знакомую нам беседку, они, даже не снижаясь, в один голос сообщили друг другу: - Здесь! - и кошка, извиваясь и махая в воздухе всеми четырьмя лапами и хвостом, полетела к земле. А филины, равнодушно проводив ее взгля-дом, улетели прочь.