- Я просмотрел все работы и сообщения Ренгтона, но о сигарообразных осмиях он нигде не упоминает!
- То, что мы видим, происходит лишь раз пять лет, - вмешался в разговор Джонс. - Причём, похоже, что именно таково время созревания их "цветочков". Ренгтон видел то, что мы сейчас наблюдаем ровно десять лет назад, незадолго до гибели. Подробности он, увы, рассказать не успел. Причём, судя по всему, он и погиб-то, пытаясь более тщательно изучить эти растения. За час до последнего вылета, его видел Берг. И даже разговаривал с ним... Может, поведаешь в двух словах? - обратился Джонс к генетику.
- Я же тебе тогда все рассказал... - Берг даже не обернулся.
- И все-таки... - попросил Янин. - Хотя бы как он себя вел?
- О сигарообразных осмиях он успел рассказать лишь Комлеву, который был с ним на постоянной связи. После исчезновения Стэнли Ренгтона Комлев прочесал всю зону внутри Мертвого Кольца. Но ни Ренгтона, ни сигарообразных осмий он так и не обнаружил. Весь личный состав базы искал Стэнли в течение двух недель, но не удалось найти даже его тела...
- Знаю... - сказал Янин. - Его сольдер нашли только через три года... Пустым...
- Приближаемся к Поляне, - предупредила Юна.
Сольдер летел на высоте всего нескольких десятков метров. Теперь осмии напоминали старинные радиотелескопы и радары. Плотно сомкнувшиеся боковые стебли этих удивительных растений образовали гигантские чаши, направленные на солнце.
- Каковы же их размеры? - прошептал Янин.
- Самые крупные растут внутри Мертвого Кольца, окружающего Поляну. Диаметр этих чаш не менее ста метров... - Леруа глянул вниз и крикнул:
- Санти, передай управление Бергу! Ты сбился с курса!
- Но я держал точно по компасу!.. - начал оправдываться стажер.
- Я тебя и не виню. Здесь часто происходят возмущения магнитного поля, поэтому на глаз вести надежнее.
- Эти возмущения могут быть вызваны осмиями? - спросил Янин.
- Очень даже могут... - буркнул Берг и, включив предельную скорость, уверенно повел сольдер на юго-восток.
Янин оглянулся назад. Второй сольдер, ведомый одним из роботов Джонса, заметно отстал, но находился в поле зрения. Сольдеры теперь неслись, почти задевая чаши гигантских растений.
- Не боитесь, что они глотнут нас вместо прочих летающих тварей? - спросил Янин.
- В это время осмии не опасны, - сказал Берг. - Охотятся они только по ночам, когда нет живительных солнечных лучей.
- Смотри вниз, Андрей! - окликнул Янина Леруа. - Сейчас начнется Мертвое Кольцо!
Внизу замелькали искореженные, словно взрывами, останки растений. Изогнутые стволы и ветви были устремлены к небу, словно в безмолвной молитве. Все говорило о вихре смерти, пронесшемся когда-то над этой зоной.
- Вокруг Мёртвого Кольца встречаются руины циклопических сооружений, в которых ютятся тысячи локов и агасфиков, - сказал Леруа. - Это самые неизученные места на всей Аруане!
- Подлетаем к Поляне! - предупредил Берг. - Идём на посадку!
Мертвое Кольцо кончилось, и внизу стремительно проносились колоссальные растения.
Наконец, появилась огромная кругообразная Поляна, окруженная почти сплошным кольцом чаш гигантских осмий.
В центре Поляны расположилось не менее сотни локов и агасфиков. Они сидели на корточках и, судя по всему, медитировали.
При появлении сольдера они поднялись на ноги и спокойно расступились, освобождая место для посадки.
- Это вам не осмилоки, шарахающиеся от машин, как черти от ладана, - заметил Берг.
Сольдер мягко опустился в центре Поляны и земляне, вместе с молодым агасфиком, вынесли на носилках Хранителя Знаний.
Старец лежал неподвижно. Можно было подумать, что он уже мертв, однако приборы, анализирующие информацию о состоянии его организма, показывали, что жизнь ещё теплится в его измождённом теле.
Леруа то и дело с беспокойством поглядывал на показания анализаторов, и по его виду было заметно, что он крайне удивлен этими показаниями.
- Смотрите! - воскликнул Джонс, показывая на осмии. - Они опять меняются!
Теперь ветви многих растений постепенно прижимались к центральным стволам и осмии приобретали сигарообразную форму. То есть форму, запечатленную на фризе и в костровой феерии.
- Странно, - пробормотал Берг. - В честь нашего прибытия, что ли, все эти метаморфозы?!
- Просто в сезон попали, - ответил Леруа.
По мере того, как земляне углублялись в Звездную Рощу, к их отряду присоединялось все большее количество локов и агасфиков. Они плотным кольцом окружили пришельцев и молча наблюдали за манипуляциями Леруа, прямо на ходу, работавшим с датчиками, анализаторами и прочей диагностической аппаратурой.
- В позвоночнике начался совершенно необъяснимый процесс, - скороговоркой сообщил Леруа коллегам.- Нечто вроде регенерации тканей... И не только в позвоночнике... Меняется даже химизм крови...
Неизвестно, что еще удалось бы обнаружить Леруа, но его исследования прервали аборигены. Они оттеснили землян от носилок, и под их напором Леруа вынужден был открепить от тела умирающего датчики. Затем аборигены подняли старика на руки и понесли в чащу.
Коротко посовещавшись, земляне последовали за ними.
На большой поляне, расположенной в самой непроходимой гуще зарослей, землянам открылось нечто вроде лазарета. Раненые локи и агасфики лежали прямо на земле. И в том, как они лежали, чувствовался некий странный, необъяснимый, на первый взгляд, порядок. Истекающие кровью аборигены были уложены возле корневищ осмий таким образом, что стопы их ног касались бугристой коры этих необычных растений. Причём, лежали локи и агасфики вокруг стволов осмий строго радиально.
Подойдя к одной из самых крупных осмий, локи торжественно опустили старца к ее подножию, уперев его ноги в толстое разветвляющееся у самой почвы корневище.
В это время внимание Янина привлек лок средних лет с огромной рваной раной на бедре. Он лежал в луже зеленоватой жидкости, которая сочилась сквозь остатки набедренной повязки. Это была кровь, которая прямо на глазах становилась зеленой.
- Невероятно! - пробормотал подошедший к Янину Берг.
- Взгляните на его ноги! - воскликнула Юна.
- Ноги лока были оплетены корнями осмии, от которых тянулись десятки тончайших полупрозрачных нитей-жал. Они впивались в кожу лока, как бы врастая в нее. Колени несчастного были еще похожи на человеческие, но ниже колен ноги настолько деформировались, что напоминали наросты на корневище, с которым они практически срослись.
- Интересный, однако, способ погребения, - заметил молчавший до сих пор Санти.
- Идите сюда! - раздался голос Леруа.
Биолог стоял возле полусгнившей поваленной осмии, из дупла которой свешивались тела локов. При более близком рассмотрении было видно, что тела этих несчастных существ срослись с гигантским растением.
Янин заглянул в дупло, из которого повеяло сыростью и смрадом разложения. В полутьме можно было разглядеть десятки странных сюрреалистически деформированных тел локов.
Инспектор включил фонарик, но его луч выхватывал из тьмы лишь ближайшие выступы и наросты. Общая картина терялась в туманной мгле.
Легко подтянувшись, Янин перекинул ноги в дупло.
- Вы с ума сошли! - воскликнул Джонс. - Причём, у меня складывается впечатление, что вам жить надоело...
- Я только гляну и назад, - невразумительно пробормотал Янин, и спрыгнул внутрь осмии.
Ноги его погрузились по щиколотки в маслянистую зеленую жидкость, над которой клубились желтоватые испарения.
Из зеленоватого тумана кое-где вздымались деформированные тела локов. Некоторые из них были обвиты чем-то похожим на паутину и напоминали коконы.
Пройдя несколько шагов, инспектор понял, что тончайшей паутиной было заполнено все внутреннее пространство гигантского растения. Именно эта паутина и создавала впечатление тумана, заполняющего нутро осмии.
Ближе к внутренней поверхности растения "паутина" утолщалась и превращалась в крепкие полупрозрачные нити, на которых висели тела несчастных локов. Некоторые из этих тел были как-бы обглоданы. До самого скелета.
Словно дохлые мухи, в паутине, подумал Янин.
Освещенные фонарем нити "паутины" отбрасывали решетчатые тени, которые перемещались вслед за движением луча, создавая иллюзию постоянного пугающего движения.
Янин сделал еще шаг-другой и вздрогнул от внезапного стона.
Один из локов, приподняв голову, перевернулся с бока на спину. Глаза его равнодушно уставились на землянина. Пока он переворачивался, Янин успел заметить, что спина аруанца тоже связана с внутренней поверхностью растения множеством "паутинок". К горлу несчастного, хищно извиваясь, потянулись пульсирующие жала, по которым циркулировала зеленоватая жидкость.
Гемоглобин и хлорофилл во многом схожи, подумал Янин. Не исключено, что эта жидкость является неким носителем, питающим соками осмии тело лока...
- Инспектор, как вы там? - донёсся издалека голос Джонса. - По моему, пора возвращаться, сэр? Причём, немедленно!..
- Сейчас! - крикнул Янин. - Еще немного и поверну назад!
Пробираясь среди тел локов, Янин старался уже не обращать внимания на вросшие в плоть растения руки, ноги, животы, спины и даже головы, которые иногда врастали рядом таким образом, что создавалось впечатление о каких-то двухголовых фантастических существах.
Внезапно Янин остановился. Впереди, в комьях паутины, лежал настолько худой лок, что его можно было назвать скелетом, обтянутым кожей. Приглядевшись, Янин обнаружил, что на стопах лока кожи нет вовсе, и вместо неё белеют кости, покрытые красно-коричневыми обрывками мышц и полупрозрачной студенистой массой, напоминающей желе для заливной рыбы.
Преодолевая отвращение, Янин осторожно перешагнул через это тело, и луч фонаря осветил целую груду подобных скелетов, улыбавшихся жуткими мертвыми оскалами. Паутина над ними была во многих прорвана местах и висела гирляндами шариков, скрученных из тончайших капилляров. В некоторых местах в паутине висели странные образования, похожие на слегка светящиеся нежным розовым светом булавы.
- Инспектор, вы идете? - вновь услышал Янин приглушенный голос Джонса. - Иначе, я вынужден буду принять санкции! Причём, самые строгие!..
Ответить Янин не успел. Внутренняя поверхность осмии неожиданно пришла в движение. По ней прошли волны сильных сокращений, и Янин почувствовал себя кроликом в чреве гигантского удава, заглатывающего добычу.
Сокращения становились все более частыми и ощутимыми. Янину пришлось пригнуться, чтобы верхняя часть осмии не коснулась его головы.
И тут он с ужасом увидел, что со всех сторон из оживших пульсирующих стен осмии к нему, извиваясь, тянутся тончайшие полупрозрачные жала.
Чем это могло кончиться, он уже знал.
Выхватив резак, Янин рубанул плазменным лучом по стенкам осмии, и тут же на него обрушилось что-то вязкое и тяжелое...
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ДЕТИ ЗВЕЗД.
Очнулся инспектор в медицинской палатке. Рядом сидели Джонс и Юна.
- Покойник, кажется, воскресает, - улыбнувшись, сказал Джонс. - И зря ты так волновалась, свет очей моих, - Джонс ласково приобнял Юну и поцеловал в щёку.
- Что со мной? - с трудом шевеля губами, спросил Янин.
- Отпейте немного, - Джонс протянул Янину легу.
Янин выпил пару глотков эликсира и вопросительно посмотрел на Джонса.
- Одной ногой вы уже побывали в лучшем мире, - сообщил Джонс. - Если бы мы не подоспели, вы уже возносились бы в небеса. Причём, говорю я это не в переносном, а в самом прямом смысле.
- Как это понимать? - Янин почувствовал, что губы слушаются его уже лучше.
- Осмии генерируют не только электромагнитное поле, но и гравитационное. Короче, эти странные растения могут летать. Причем летать и в безвоздушном пространстве! Но для этого они должны вступить в симбиоз с человеком. Сигарообразную форму осмии принимают лишь перед стартом, и только в случае удачного вхождения в симбиоз...
- А если это растение пожелает синтезироваться со свиньей, к примеру? - поинтересовался Янин.
- Вижу, вы уже совсем отошли... - Джонс сдержанно улыбнулся.
- Осмия вступает в симбиоз только с агасфиками, - ответила Юна, вместо мужа. - Увы, во многих случаях это кончается трагично.
- Ты имел возможность убедиться в этом на своем опыте, - добавил Джонс. - Хотя, как знать... Может быть, если бы мы не вмешались, ты уже мчался бы внутри осмии в открытом космосе...
Янин нахмурился. Было немного обидно, что истина, к которой он так долго и упорно шел, открылась не ему. И все-таки он был рад, что истина эта уже известна.
- Когда вы все успели узнать? - спросил Янин после некоторого молчания, - Я так долго пробыл без сознания?
- Пять дней... Можно сказать, что вас сшили из разрозненных деталей. В общем, не пугайтесь, но теперь в вас тоже сердце одного из смертельно раненых агасфиков. Ваше не выдержало. Этот агасфик... Короче, как и в случае с Леруа, мозг его находился в безнадежном состоянии.
Янин выразительно посмотрел на Джонса, но ничего не сказал.
- Какого черта вы полезли в это полусгнившее бревно? - спросил Джонс, - Из-за вас едва не погиб Томас. Причём, я до сих пор оплакиваю Геракла, почившего в недрах осмии при извлечении ваших бренных останков...
- Скажи лучше, что ты думаешь об этом, - прервала мужа Юна.
- Ну, я много чего могу сказать!.. - По всему поведению Джонса чувствовалось, что он никак не нарадуется чудесному воскрешению инспектора. - Да, я об этом много чего думаю... И не один я...
- Берг, к примеру, считает, что осмии были выведены предками осмилоков специально для полетов в космос, - не дождавшись ответа мужа, сказала Юна. - Старец, доставленный нами сюда, успешно вступил в симбиоз с одной из самых крупных осмий и вознесся в мир иной... То есть в космическое пространство...
- Вместе с ним Аруану покинули еще сорок семь осмий с агасфиками... - добавил Джонс. - Хотя пытались это сделать сотни...
- Видимо, празднование Киаланы по времени совпадает с завершением определенного цикла метаморфоз в теле Осмии Гигантской, - воспользовавшись паузой, сказала Юна. - В это время наступает благоприятный период для вступления этих растений в симбиоз с человеком. Ну, и для дальнейшей миграции в космос...
- Сейчас все, покинувшие планету, подлетают к Кольцам Аруаны, - вставил Джонс.
- Это те самые "ромашки", о которых мы вчера говорили, - продолжила Юна. - Несколько часов назад со стационарного спутника сообщили, что во Внешнем Кольце к ним присоединились еще около сотни "ромашек", этих симбиотических живых космических кораблей. Как видите, в имени осмилоков, и впрямь, заложен немалый смысл. Правда, на деле, вхождение в симбиоз с осмией осуществляют не осмилоки, а Хранители Знаний, составляющие элитную касту агасфиков...
- Но из того, как себя называют осмилоки, следует, что когда-то это могли делать и они, - перебил жену Джонс. - Таким образом, костровая феерия адресовалась их собратьям, находящимся в космосе...
- Но ведь авторы феерии не Хранители Знаний, а осмилоки?
- Видимо, они жгли костры по традиции, подлинный смысл которой помнят лишь Хранители, - предположил Джонс. - Скорее всего, раньше костровую феерию использовали как сигнал о том, что скоро в космос мигрирует новая партия человекорастений.
- Человекорастений... - задумчиво повторил Янин. - В космическом пространстве они подчиняются принципу замкнутого цикла обмена веществ?
- Поразительно, но факт! - оживилась Юна. - Мы сейчас только подбираемся к решению этой проблемы, а здесь она была решена так давно, что даже Хранители Знаний забыли о конечной цели этих ритуалов и превращений...
- Вы думаете, что сейчас все это потеряло смысл?
- Сомневаюсь, что Хранители летят в космос для его исследования, - вновь вступил в разговор Джонс. - Видимо, для них это нечто вроде выполнения древнего обряда. Хотя, кто знает? Может быть, после вступления в симбиоз с осмией они поглощают еще и знания предков? Прозревают, так сказать... Короче, мы можем сказать лишь одно: мы знаем, что ничего о них не знаем...
- Центральное Кольцо совершенно не изучено и не исключено, что в нем Хранители основали своего рода космическую колонию... - Янин замолчал и многозначительно посмотрел на флягу.
- Нет, легу вам больше нельзя, - сказал Джонс. - Будет лучше, если вы сейчас уснете. Новой информации для первого раза и без того предостаточно!..
- Стоп! Я совсем забыл, что эти... "ромашки" могут уходить в подпространство!.. Значит, в каком-то смысле, они не уступают нам в развитии?!
- Не исключено... - Джонс, а вслед за ним и Юна поднялись со стульев. - Более того, есть предположения, что, уходя в римановы пространства, некоторые "ромашки" переходят в волновую, то есть невещественную стадию своей эволюции... Кстати об этом свидетельствует экипаж звездолета "Прометей", позавчера неожиданно вновь появившийся на орбите близ спутника Аруаны...
- Погодите... - новое сердце Янина сжалось в тревожном предчувствии. - А где Шарль?
- Хотел бы и я знать... - Джонс печально развел руками.
- Он тоже вошел в одну из осмий, - пояснила Юна. - Но ему, в отличие от вас, всё-таки удалось вступить в симбиоз...
- Он улетел в ней в космос?! - не поверил своим ушам Янин.
- Совершенно верно... - подтвердил Джонс. - Не забывайте: в нем сердце агасфика, которое могло каким-то образом воздействовать на его организм и подготовить его к симбиозу...
- Плюс невероятная интуиция Шарля... - добавила Юна.
- Между прочим, я тоже побывал в осмии, спасая вас, - вставил Джонс и погрозил Янину пальцем.
- Однако, вы здесь, а он... - прошептал Янин,
- Завтра... - мягко сказала Юна. - Завтра вы узнаете еще много такого, чего сегодня не знаем и мы...
...Когда Джонс и Юна вышли из палатки, Янин, превозмогая слабость, приподнялся и глянул в окно.
Палатка стояла в центре Поляны. В нескольких метрах от нее на подножке сольдера сидели Санти и Ула. Стажер рассказывал о чем-то прекрасной аруанке, горячо жестикулируя при этом. Чуть дальше Али-баба копался в чреве другого сольдера. К ним быстрым шагом шли Джонс и Юна. Еще дальше Добрыня под руководством Берга возводил первый на Поляне дом, которому было суждено стать ядром исследовательской базы, здесь, в самом сердце загадочной Осмилонии...
В нескольких десятках метров от палатки видны были осмии, ярко освещенные лучами ослепительного изумрудного солнца, и Янин почувствовал желание выйти навстречу этому неведомому и прекрасному миру. Теперь он испытывал непреодолимую потребность раствориться в нем и познать не только разумом, но и своим обновленным сердцем радость бесконечного бытия и вечного познания.
И еще Янину казалось, что теперь ему достаточно дойти до осмий, пожелать слиться с ними, и он обретет небывалое могущество, познает неведомые доселе ощущения, и при желании, сможет сам, без помощи бездушного металла, взлететь к звездам, а может быть и раствориться в пространстве и времени, пронизывая своим сознанием все Мироздание...
ГЛОССАРИЙ.
АГАСФИКИ - особо долгоживущие аборигены Аруаны, отлавливаемые осмилоками при проведения Киалан. Название происходит от имени библейского персонажа - бессмертного Агасфера. Дано земными колонистами.
АРУАНА - планета в системе звезды Корнар-2. По массе, составу атмосферы и другим параметрам почти не отличается от Земли.
АРУАНЦЫ - общеее название аборигенов Аруаны.
БЛАСТЕР - Боевой Лазер Самозаряжающийся, для Тактической Единицы Разведки.
ДНЕВНАЯ ПОВЕРХНОСТЬ - из сленга археологов. Означает поверхность земли, на которую извлекается археологическая находка.
ЕАЛЬ-БАА - самые большие деревья саванн Аруаны. Внешим видом напоминают африканские баобабы, листья, подобно листьям австралийского эвкалипта, обладают набором прекрасных фармакологических качеств.
ИСА - Искусственный Спутник Аруаны.
КРЫЛЬ - травоядный ящер, обладающий способностью к изменению камуфляжной раскраски кожи (мимикрии), наподобие земных хамелеонов. В минуты опасности, для запугивания врага раздувает складчатый кожный капюшон.
ЛОКИ - мутанты, выведенные на Аруане в древние времена, и служащие донорами органов для осмилоков. В племенах осмилоков локи содержатся в хлевах и загонах, подобно домашнему скоту. Стадные локи пасутся под присмотром специально обученных пастухов в степях и горных долинах. Дикие локи и агасфики, отлавливаются в лесах, окружающих Священную (Звездную) Рощу, перед проведением Киалан.
ЛУНГИ - одичавшие мутанты, используемые иногда осмилоками в качестве доноров органов при геронтологических операциях.
ОРА - Особый Район Аруаны. Официальное название Осмилонии.
ОСМИЛОКИ - обитатели ОРА, обособившиеся от остальных племен и государственных образований Аруаны. Отличаются особо крепким физическим здоровьем и долголетием.
ПП - подпространство, в котором перемещение информации и транспортных средств происходит, практически, мгновенно.
ТОРЛ - небольшая травоядная рептилия, умеющая принимать чрезвычайно устрашающий вид, для отпугивания хищника. Имя торла, применяется в идиоматических выражениях агасфиков (диких локов). Напр. выражение "торл побери" - аналогично выражению "черт подери" в русском языке.
ТУРНИКОН - кустарниковое растение, напоминающее земную крапиву. Широко примняется аруанцами в фармакологических и косметологических целях. Иногда используется аруанцами в пищу.
ХРАНИТЕЛИ ЗНАНИЙ - элитная каста агасфиков.
- То, что мы видим, происходит лишь раз пять лет, - вмешался в разговор Джонс. - Причём, похоже, что именно таково время созревания их "цветочков". Ренгтон видел то, что мы сейчас наблюдаем ровно десять лет назад, незадолго до гибели. Подробности он, увы, рассказать не успел. Причём, судя по всему, он и погиб-то, пытаясь более тщательно изучить эти растения. За час до последнего вылета, его видел Берг. И даже разговаривал с ним... Может, поведаешь в двух словах? - обратился Джонс к генетику.
- Я же тебе тогда все рассказал... - Берг даже не обернулся.
- И все-таки... - попросил Янин. - Хотя бы как он себя вел?
- О сигарообразных осмиях он успел рассказать лишь Комлеву, который был с ним на постоянной связи. После исчезновения Стэнли Ренгтона Комлев прочесал всю зону внутри Мертвого Кольца. Но ни Ренгтона, ни сигарообразных осмий он так и не обнаружил. Весь личный состав базы искал Стэнли в течение двух недель, но не удалось найти даже его тела...
- Знаю... - сказал Янин. - Его сольдер нашли только через три года... Пустым...
- Приближаемся к Поляне, - предупредила Юна.
Сольдер летел на высоте всего нескольких десятков метров. Теперь осмии напоминали старинные радиотелескопы и радары. Плотно сомкнувшиеся боковые стебли этих удивительных растений образовали гигантские чаши, направленные на солнце.
- Каковы же их размеры? - прошептал Янин.
- Самые крупные растут внутри Мертвого Кольца, окружающего Поляну. Диаметр этих чаш не менее ста метров... - Леруа глянул вниз и крикнул:
- Санти, передай управление Бергу! Ты сбился с курса!
- Но я держал точно по компасу!.. - начал оправдываться стажер.
- Я тебя и не виню. Здесь часто происходят возмущения магнитного поля, поэтому на глаз вести надежнее.
- Эти возмущения могут быть вызваны осмиями? - спросил Янин.
- Очень даже могут... - буркнул Берг и, включив предельную скорость, уверенно повел сольдер на юго-восток.
Янин оглянулся назад. Второй сольдер, ведомый одним из роботов Джонса, заметно отстал, но находился в поле зрения. Сольдеры теперь неслись, почти задевая чаши гигантских растений.
- Не боитесь, что они глотнут нас вместо прочих летающих тварей? - спросил Янин.
- В это время осмии не опасны, - сказал Берг. - Охотятся они только по ночам, когда нет живительных солнечных лучей.
- Смотри вниз, Андрей! - окликнул Янина Леруа. - Сейчас начнется Мертвое Кольцо!
Внизу замелькали искореженные, словно взрывами, останки растений. Изогнутые стволы и ветви были устремлены к небу, словно в безмолвной молитве. Все говорило о вихре смерти, пронесшемся когда-то над этой зоной.
- Вокруг Мёртвого Кольца встречаются руины циклопических сооружений, в которых ютятся тысячи локов и агасфиков, - сказал Леруа. - Это самые неизученные места на всей Аруане!
- Подлетаем к Поляне! - предупредил Берг. - Идём на посадку!
Мертвое Кольцо кончилось, и внизу стремительно проносились колоссальные растения.
Наконец, появилась огромная кругообразная Поляна, окруженная почти сплошным кольцом чаш гигантских осмий.
В центре Поляны расположилось не менее сотни локов и агасфиков. Они сидели на корточках и, судя по всему, медитировали.
При появлении сольдера они поднялись на ноги и спокойно расступились, освобождая место для посадки.
- Это вам не осмилоки, шарахающиеся от машин, как черти от ладана, - заметил Берг.
Сольдер мягко опустился в центре Поляны и земляне, вместе с молодым агасфиком, вынесли на носилках Хранителя Знаний.
Старец лежал неподвижно. Можно было подумать, что он уже мертв, однако приборы, анализирующие информацию о состоянии его организма, показывали, что жизнь ещё теплится в его измождённом теле.
Леруа то и дело с беспокойством поглядывал на показания анализаторов, и по его виду было заметно, что он крайне удивлен этими показаниями.
- Смотрите! - воскликнул Джонс, показывая на осмии. - Они опять меняются!
Теперь ветви многих растений постепенно прижимались к центральным стволам и осмии приобретали сигарообразную форму. То есть форму, запечатленную на фризе и в костровой феерии.
- Странно, - пробормотал Берг. - В честь нашего прибытия, что ли, все эти метаморфозы?!
- Просто в сезон попали, - ответил Леруа.
По мере того, как земляне углублялись в Звездную Рощу, к их отряду присоединялось все большее количество локов и агасфиков. Они плотным кольцом окружили пришельцев и молча наблюдали за манипуляциями Леруа, прямо на ходу, работавшим с датчиками, анализаторами и прочей диагностической аппаратурой.
- В позвоночнике начался совершенно необъяснимый процесс, - скороговоркой сообщил Леруа коллегам.- Нечто вроде регенерации тканей... И не только в позвоночнике... Меняется даже химизм крови...
Неизвестно, что еще удалось бы обнаружить Леруа, но его исследования прервали аборигены. Они оттеснили землян от носилок, и под их напором Леруа вынужден был открепить от тела умирающего датчики. Затем аборигены подняли старика на руки и понесли в чащу.
Коротко посовещавшись, земляне последовали за ними.
На большой поляне, расположенной в самой непроходимой гуще зарослей, землянам открылось нечто вроде лазарета. Раненые локи и агасфики лежали прямо на земле. И в том, как они лежали, чувствовался некий странный, необъяснимый, на первый взгляд, порядок. Истекающие кровью аборигены были уложены возле корневищ осмий таким образом, что стопы их ног касались бугристой коры этих необычных растений. Причём, лежали локи и агасфики вокруг стволов осмий строго радиально.
Подойдя к одной из самых крупных осмий, локи торжественно опустили старца к ее подножию, уперев его ноги в толстое разветвляющееся у самой почвы корневище.
В это время внимание Янина привлек лок средних лет с огромной рваной раной на бедре. Он лежал в луже зеленоватой жидкости, которая сочилась сквозь остатки набедренной повязки. Это была кровь, которая прямо на глазах становилась зеленой.
- Невероятно! - пробормотал подошедший к Янину Берг.
- Взгляните на его ноги! - воскликнула Юна.
- Ноги лока были оплетены корнями осмии, от которых тянулись десятки тончайших полупрозрачных нитей-жал. Они впивались в кожу лока, как бы врастая в нее. Колени несчастного были еще похожи на человеческие, но ниже колен ноги настолько деформировались, что напоминали наросты на корневище, с которым они практически срослись.
- Интересный, однако, способ погребения, - заметил молчавший до сих пор Санти.
- Идите сюда! - раздался голос Леруа.
Биолог стоял возле полусгнившей поваленной осмии, из дупла которой свешивались тела локов. При более близком рассмотрении было видно, что тела этих несчастных существ срослись с гигантским растением.
Янин заглянул в дупло, из которого повеяло сыростью и смрадом разложения. В полутьме можно было разглядеть десятки странных сюрреалистически деформированных тел локов.
Инспектор включил фонарик, но его луч выхватывал из тьмы лишь ближайшие выступы и наросты. Общая картина терялась в туманной мгле.
Легко подтянувшись, Янин перекинул ноги в дупло.
- Вы с ума сошли! - воскликнул Джонс. - Причём, у меня складывается впечатление, что вам жить надоело...
- Я только гляну и назад, - невразумительно пробормотал Янин, и спрыгнул внутрь осмии.
Ноги его погрузились по щиколотки в маслянистую зеленую жидкость, над которой клубились желтоватые испарения.
Из зеленоватого тумана кое-где вздымались деформированные тела локов. Некоторые из них были обвиты чем-то похожим на паутину и напоминали коконы.
Пройдя несколько шагов, инспектор понял, что тончайшей паутиной было заполнено все внутреннее пространство гигантского растения. Именно эта паутина и создавала впечатление тумана, заполняющего нутро осмии.
Ближе к внутренней поверхности растения "паутина" утолщалась и превращалась в крепкие полупрозрачные нити, на которых висели тела несчастных локов. Некоторые из этих тел были как-бы обглоданы. До самого скелета.
Словно дохлые мухи, в паутине, подумал Янин.
Освещенные фонарем нити "паутины" отбрасывали решетчатые тени, которые перемещались вслед за движением луча, создавая иллюзию постоянного пугающего движения.
Янин сделал еще шаг-другой и вздрогнул от внезапного стона.
Один из локов, приподняв голову, перевернулся с бока на спину. Глаза его равнодушно уставились на землянина. Пока он переворачивался, Янин успел заметить, что спина аруанца тоже связана с внутренней поверхностью растения множеством "паутинок". К горлу несчастного, хищно извиваясь, потянулись пульсирующие жала, по которым циркулировала зеленоватая жидкость.
Гемоглобин и хлорофилл во многом схожи, подумал Янин. Не исключено, что эта жидкость является неким носителем, питающим соками осмии тело лока...
- Инспектор, как вы там? - донёсся издалека голос Джонса. - По моему, пора возвращаться, сэр? Причём, немедленно!..
- Сейчас! - крикнул Янин. - Еще немного и поверну назад!
Пробираясь среди тел локов, Янин старался уже не обращать внимания на вросшие в плоть растения руки, ноги, животы, спины и даже головы, которые иногда врастали рядом таким образом, что создавалось впечатление о каких-то двухголовых фантастических существах.
Внезапно Янин остановился. Впереди, в комьях паутины, лежал настолько худой лок, что его можно было назвать скелетом, обтянутым кожей. Приглядевшись, Янин обнаружил, что на стопах лока кожи нет вовсе, и вместо неё белеют кости, покрытые красно-коричневыми обрывками мышц и полупрозрачной студенистой массой, напоминающей желе для заливной рыбы.
Преодолевая отвращение, Янин осторожно перешагнул через это тело, и луч фонаря осветил целую груду подобных скелетов, улыбавшихся жуткими мертвыми оскалами. Паутина над ними была во многих прорвана местах и висела гирляндами шариков, скрученных из тончайших капилляров. В некоторых местах в паутине висели странные образования, похожие на слегка светящиеся нежным розовым светом булавы.
- Инспектор, вы идете? - вновь услышал Янин приглушенный голос Джонса. - Иначе, я вынужден буду принять санкции! Причём, самые строгие!..
Ответить Янин не успел. Внутренняя поверхность осмии неожиданно пришла в движение. По ней прошли волны сильных сокращений, и Янин почувствовал себя кроликом в чреве гигантского удава, заглатывающего добычу.
Сокращения становились все более частыми и ощутимыми. Янину пришлось пригнуться, чтобы верхняя часть осмии не коснулась его головы.
И тут он с ужасом увидел, что со всех сторон из оживших пульсирующих стен осмии к нему, извиваясь, тянутся тончайшие полупрозрачные жала.
Чем это могло кончиться, он уже знал.
Выхватив резак, Янин рубанул плазменным лучом по стенкам осмии, и тут же на него обрушилось что-то вязкое и тяжелое...
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ДЕТИ ЗВЕЗД.
Очнулся инспектор в медицинской палатке. Рядом сидели Джонс и Юна.
- Покойник, кажется, воскресает, - улыбнувшись, сказал Джонс. - И зря ты так волновалась, свет очей моих, - Джонс ласково приобнял Юну и поцеловал в щёку.
- Что со мной? - с трудом шевеля губами, спросил Янин.
- Отпейте немного, - Джонс протянул Янину легу.
Янин выпил пару глотков эликсира и вопросительно посмотрел на Джонса.
- Одной ногой вы уже побывали в лучшем мире, - сообщил Джонс. - Если бы мы не подоспели, вы уже возносились бы в небеса. Причём, говорю я это не в переносном, а в самом прямом смысле.
- Как это понимать? - Янин почувствовал, что губы слушаются его уже лучше.
- Осмии генерируют не только электромагнитное поле, но и гравитационное. Короче, эти странные растения могут летать. Причем летать и в безвоздушном пространстве! Но для этого они должны вступить в симбиоз с человеком. Сигарообразную форму осмии принимают лишь перед стартом, и только в случае удачного вхождения в симбиоз...
- А если это растение пожелает синтезироваться со свиньей, к примеру? - поинтересовался Янин.
- Вижу, вы уже совсем отошли... - Джонс сдержанно улыбнулся.
- Осмия вступает в симбиоз только с агасфиками, - ответила Юна, вместо мужа. - Увы, во многих случаях это кончается трагично.
- Ты имел возможность убедиться в этом на своем опыте, - добавил Джонс. - Хотя, как знать... Может быть, если бы мы не вмешались, ты уже мчался бы внутри осмии в открытом космосе...
Янин нахмурился. Было немного обидно, что истина, к которой он так долго и упорно шел, открылась не ему. И все-таки он был рад, что истина эта уже известна.
- Когда вы все успели узнать? - спросил Янин после некоторого молчания, - Я так долго пробыл без сознания?
- Пять дней... Можно сказать, что вас сшили из разрозненных деталей. В общем, не пугайтесь, но теперь в вас тоже сердце одного из смертельно раненых агасфиков. Ваше не выдержало. Этот агасфик... Короче, как и в случае с Леруа, мозг его находился в безнадежном состоянии.
Янин выразительно посмотрел на Джонса, но ничего не сказал.
- Какого черта вы полезли в это полусгнившее бревно? - спросил Джонс, - Из-за вас едва не погиб Томас. Причём, я до сих пор оплакиваю Геракла, почившего в недрах осмии при извлечении ваших бренных останков...
- Скажи лучше, что ты думаешь об этом, - прервала мужа Юна.
- Ну, я много чего могу сказать!.. - По всему поведению Джонса чувствовалось, что он никак не нарадуется чудесному воскрешению инспектора. - Да, я об этом много чего думаю... И не один я...
- Берг, к примеру, считает, что осмии были выведены предками осмилоков специально для полетов в космос, - не дождавшись ответа мужа, сказала Юна. - Старец, доставленный нами сюда, успешно вступил в симбиоз с одной из самых крупных осмий и вознесся в мир иной... То есть в космическое пространство...
- Вместе с ним Аруану покинули еще сорок семь осмий с агасфиками... - добавил Джонс. - Хотя пытались это сделать сотни...
- Видимо, празднование Киаланы по времени совпадает с завершением определенного цикла метаморфоз в теле Осмии Гигантской, - воспользовавшись паузой, сказала Юна. - В это время наступает благоприятный период для вступления этих растений в симбиоз с человеком. Ну, и для дальнейшей миграции в космос...
- Сейчас все, покинувшие планету, подлетают к Кольцам Аруаны, - вставил Джонс.
- Это те самые "ромашки", о которых мы вчера говорили, - продолжила Юна. - Несколько часов назад со стационарного спутника сообщили, что во Внешнем Кольце к ним присоединились еще около сотни "ромашек", этих симбиотических живых космических кораблей. Как видите, в имени осмилоков, и впрямь, заложен немалый смысл. Правда, на деле, вхождение в симбиоз с осмией осуществляют не осмилоки, а Хранители Знаний, составляющие элитную касту агасфиков...
- Но из того, как себя называют осмилоки, следует, что когда-то это могли делать и они, - перебил жену Джонс. - Таким образом, костровая феерия адресовалась их собратьям, находящимся в космосе...
- Но ведь авторы феерии не Хранители Знаний, а осмилоки?
- Видимо, они жгли костры по традиции, подлинный смысл которой помнят лишь Хранители, - предположил Джонс. - Скорее всего, раньше костровую феерию использовали как сигнал о том, что скоро в космос мигрирует новая партия человекорастений.
- Человекорастений... - задумчиво повторил Янин. - В космическом пространстве они подчиняются принципу замкнутого цикла обмена веществ?
- Поразительно, но факт! - оживилась Юна. - Мы сейчас только подбираемся к решению этой проблемы, а здесь она была решена так давно, что даже Хранители Знаний забыли о конечной цели этих ритуалов и превращений...
- Вы думаете, что сейчас все это потеряло смысл?
- Сомневаюсь, что Хранители летят в космос для его исследования, - вновь вступил в разговор Джонс. - Видимо, для них это нечто вроде выполнения древнего обряда. Хотя, кто знает? Может быть, после вступления в симбиоз с осмией они поглощают еще и знания предков? Прозревают, так сказать... Короче, мы можем сказать лишь одно: мы знаем, что ничего о них не знаем...
- Центральное Кольцо совершенно не изучено и не исключено, что в нем Хранители основали своего рода космическую колонию... - Янин замолчал и многозначительно посмотрел на флягу.
- Нет, легу вам больше нельзя, - сказал Джонс. - Будет лучше, если вы сейчас уснете. Новой информации для первого раза и без того предостаточно!..
- Стоп! Я совсем забыл, что эти... "ромашки" могут уходить в подпространство!.. Значит, в каком-то смысле, они не уступают нам в развитии?!
- Не исключено... - Джонс, а вслед за ним и Юна поднялись со стульев. - Более того, есть предположения, что, уходя в римановы пространства, некоторые "ромашки" переходят в волновую, то есть невещественную стадию своей эволюции... Кстати об этом свидетельствует экипаж звездолета "Прометей", позавчера неожиданно вновь появившийся на орбите близ спутника Аруаны...
- Погодите... - новое сердце Янина сжалось в тревожном предчувствии. - А где Шарль?
- Хотел бы и я знать... - Джонс печально развел руками.
- Он тоже вошел в одну из осмий, - пояснила Юна. - Но ему, в отличие от вас, всё-таки удалось вступить в симбиоз...
- Он улетел в ней в космос?! - не поверил своим ушам Янин.
- Совершенно верно... - подтвердил Джонс. - Не забывайте: в нем сердце агасфика, которое могло каким-то образом воздействовать на его организм и подготовить его к симбиозу...
- Плюс невероятная интуиция Шарля... - добавила Юна.
- Между прочим, я тоже побывал в осмии, спасая вас, - вставил Джонс и погрозил Янину пальцем.
- Однако, вы здесь, а он... - прошептал Янин,
- Завтра... - мягко сказала Юна. - Завтра вы узнаете еще много такого, чего сегодня не знаем и мы...
...Когда Джонс и Юна вышли из палатки, Янин, превозмогая слабость, приподнялся и глянул в окно.
Палатка стояла в центре Поляны. В нескольких метрах от нее на подножке сольдера сидели Санти и Ула. Стажер рассказывал о чем-то прекрасной аруанке, горячо жестикулируя при этом. Чуть дальше Али-баба копался в чреве другого сольдера. К ним быстрым шагом шли Джонс и Юна. Еще дальше Добрыня под руководством Берга возводил первый на Поляне дом, которому было суждено стать ядром исследовательской базы, здесь, в самом сердце загадочной Осмилонии...
В нескольких десятках метров от палатки видны были осмии, ярко освещенные лучами ослепительного изумрудного солнца, и Янин почувствовал желание выйти навстречу этому неведомому и прекрасному миру. Теперь он испытывал непреодолимую потребность раствориться в нем и познать не только разумом, но и своим обновленным сердцем радость бесконечного бытия и вечного познания.
И еще Янину казалось, что теперь ему достаточно дойти до осмий, пожелать слиться с ними, и он обретет небывалое могущество, познает неведомые доселе ощущения, и при желании, сможет сам, без помощи бездушного металла, взлететь к звездам, а может быть и раствориться в пространстве и времени, пронизывая своим сознанием все Мироздание...
ГЛОССАРИЙ.
АГАСФИКИ - особо долгоживущие аборигены Аруаны, отлавливаемые осмилоками при проведения Киалан. Название происходит от имени библейского персонажа - бессмертного Агасфера. Дано земными колонистами.
АРУАНА - планета в системе звезды Корнар-2. По массе, составу атмосферы и другим параметрам почти не отличается от Земли.
АРУАНЦЫ - общеее название аборигенов Аруаны.
БЛАСТЕР - Боевой Лазер Самозаряжающийся, для Тактической Единицы Разведки.
ДНЕВНАЯ ПОВЕРХНОСТЬ - из сленга археологов. Означает поверхность земли, на которую извлекается археологическая находка.
ЕАЛЬ-БАА - самые большие деревья саванн Аруаны. Внешим видом напоминают африканские баобабы, листья, подобно листьям австралийского эвкалипта, обладают набором прекрасных фармакологических качеств.
ИСА - Искусственный Спутник Аруаны.
КРЫЛЬ - травоядный ящер, обладающий способностью к изменению камуфляжной раскраски кожи (мимикрии), наподобие земных хамелеонов. В минуты опасности, для запугивания врага раздувает складчатый кожный капюшон.
ЛОКИ - мутанты, выведенные на Аруане в древние времена, и служащие донорами органов для осмилоков. В племенах осмилоков локи содержатся в хлевах и загонах, подобно домашнему скоту. Стадные локи пасутся под присмотром специально обученных пастухов в степях и горных долинах. Дикие локи и агасфики, отлавливаются в лесах, окружающих Священную (Звездную) Рощу, перед проведением Киалан.
ЛУНГИ - одичавшие мутанты, используемые иногда осмилоками в качестве доноров органов при геронтологических операциях.
ОРА - Особый Район Аруаны. Официальное название Осмилонии.
ОСМИЛОКИ - обитатели ОРА, обособившиеся от остальных племен и государственных образований Аруаны. Отличаются особо крепким физическим здоровьем и долголетием.
ПП - подпространство, в котором перемещение информации и транспортных средств происходит, практически, мгновенно.
ТОРЛ - небольшая травоядная рептилия, умеющая принимать чрезвычайно устрашающий вид, для отпугивания хищника. Имя торла, применяется в идиоматических выражениях агасфиков (диких локов). Напр. выражение "торл побери" - аналогично выражению "черт подери" в русском языке.
ТУРНИКОН - кустарниковое растение, напоминающее земную крапиву. Широко примняется аруанцами в фармакологических и косметологических целях. Иногда используется аруанцами в пищу.
ХРАНИТЕЛИ ЗНАНИЙ - элитная каста агасфиков.