Ближе к полуночи крепчающий ветер разогнал, разорвал тучи, белесая полная луна покрыла землю кривыми, уродливыми черными тенями. Снег продолжал непонятно откуда падать – но не искрился под луной, как искрятся в морозном январском небе безумной красоты хороводы снежинок, – падал наклонно и казался в лунном свете грязно-серым.
И тогда пришел тот, на кого был поставлен капкан.
Полуоторванный лист жести на окне сторожки не издал ни скрипа, ни скрежета, когда черная тень скользнула наружу и медленно, беззвучно двинулась вперед. Она, будь у этой сцены зритель, казалась бы призрачно-бесплотной и в то же время массивной и мощной. Над Олегом тень задержалась на мгновение – и исчезла, растаяла в ночи. Ее привлекали живые…
Снег падал и падал, цепь исчезла под ним, плаха постепенно превращалась в холмик снега. Снег еще таял на лице Олега – но все медленней, медленней, медленней…
Утром, впрочем, опять все растаяло – до зимы оставался ровно месяц.
– Объявилась конкурирующая фирма. «Отец Федор и сыновья». – С этими словами Капитан опустил на генеральский стол звякнувший металлом сверток.
– Что это? – Тон был неприязненный, Генерал не оценил шутку и не притронулся к свертку.
Капитан не смутился, разорвал бумагу, явив пред очи начальства увесистую стальную конструкцию.
– Что это? – еще более неприязненно спросил Генерал.
– Капкан. По характеристикам приблизительно соответствует фабричному № 8 – тот применяется исключи тельно на медведей. А этот самодельный – так что, может, и не фирма, а конкурент-одиночка.
– Откуда это? – Генерал наконец прикоснулся к капкану: осторожно, двумя пальцами, поднял над столом – дуги развалились пополам – на разломе виднелись следы газового резака.
– Кто-то поставил в кустах, вот тут, на пустоши… – Капитан показал на карте. – Последних медведей здесь, кстати, истребили при императрице Елизавете Петровне. Да и волков лет двадцать не встречалось… Кроме как на объекта, больше ни на кого эту штуку насторожить не могли. Стояла замаскированной, на малозаметной такой тропке. А наши как раз сегодня там на дневном прочесывании были… Ну Седой и наступил. Полтора часа снять не могли, пришлось подмогу вызывать и автогеном резать. Будем брать?
– Кого?
– Конкурента…
– Каким образом?
– Ну-у… должен же он, или они, проверять капканы… Поставим засаду и…
– Так-так. Засада – это двое как минимум. Ночью обещают снегопад – значит больше трех часов под открытым небом не выдержать. Нужна смена, нужна машина – отдохнуть, отогреться… У тебя так много людей и техники?
– Но ведь…
– Вопрос: эта штука удержит объект?
– Эскулап говорит – ненадолго. Или выдерет лапу с мясом, или сломает кость, перетрет мышцу и кожу – уйдет на трех и отрастит новую.
– Так в чем дело? У кого-то свои счеты со зверюшкой, логично? Сводит он их самым кустарным способом. Поймать он ее этим не поймает. И убить не убьет. Зато может серьезно поранить, лишить на день-другой подвижности. Нам это только на руку.
– Не согласен, – стоял на своем Капитан. – А если все это маскировка? Если за объектом всерьез охотятся серьезные люди? Если его уведут у нас из-под носа? Что тогда?
Генерал помолчал и сказал предельно жестко:
– Ты не можешь взять его больше четырех месяцев. Зная при этом про объекты больше, чем кто-либо на свете. Если какие-то мифические серьезные люди в силах тебя обскакать – значит пора тебе сдавать дела и попробовать устроиться на местечко поспокойнее. Сторожем в детском саду, например.
Капитан промолчал. При наличных силах и средствах большего не мог сделать никто. И оба это прекрасно знали.
– Впрочем, можешь выставить дежурство, если найдешь добровольцев. Вреда не будет. Пользы, я думаю, тоже.
– Почему?
– Потому что я родился в деревне и в капканах немного понимаю. Надолго такую штуку могут поставить в тайге, где месяцами никто не появляется. А где шляется много народу – ставят затемно и снимают на рассвете. А когда в капкан влетел Седой? Вот то-то… Похоже, охотничек не совсем понял, с чем имеет дело, и маленько не рассчитал силы… И отохотился… Навсегда.
– Жаль, если так. Рисковый был мужик. – Капитан забрал со стола капкан и подкинул его на ладони. – До сих пор всех жрали и никто ничего даже не попытался сделать… Я бы его в команду взял не раздумывая.
– Будет тебе команда. Грамотная и профессиональная. По первому снегу привлечем охотобщество и егерей. Легенда уже запущена: волки под городом размножились до опасного для людей предела. Предстоит большая охота. Готовься.
– Всегда готов! – безрадостно отрапортовал Капитан. Отошел к окну и отдернул занавеску. Первый снег был легок на помине: падал и таял.
Ну что же, поохотимся…
[5] без окон, проезжавшем сразу в тесный внутренний дворик.
…След петлял между кустами. Зверь шел медленно. Что-то выискивал? Расстояние между Y-образными отпечатками сократилось до полутора метров. Любого охотника-профессионала наверняка насторожило бы несоответствие следа с версией о мутировавшем волке. Форма отпечатков была скорее характерна для зайца, точнее, для любого существа, задние конечности которого значительно длиннее передних. Но Оса начал изучать ремесло следопыта всего пару месяцев назад.
След оборвался. Исчез. Последний чуть смазанный отпечаток у куста… и все. Больше ничего в пределах видимости нет. Рука Осы легла на кнопку парализатора. Он осторожно обогнул куст и остановился. Снег под лыжами был красным. Красным от крови.
Замок Бип Наташку разочаровал. Сначала цветом – древний замок в ее представлении должен быть сложен если уж не из мрачно-черного камня, то по меньшей мере из зловеще-красного кирпича, потемневшего от времени. Но бастионы Шведской крепости оказалась довольно-таки веселого желтого цвета – вовсе не загадочного и не романтичного. Хотя издалека замок смотрелся весьма живописно. Желтые башни и стены стояли на крутом берегу реки, точнее сказать, на высоком полуострове, образованном слиянием Славянки и какого-то ее притока, и снизу, с противоположенного берега, казались гораздо выше и внушительней.
– Красота! Ну что, пойдем? – нетерпеливо предложила Ирка. Добираться надо было по льду Славянки (широкой здесь, подпертой плотиной) и подниматься по весьма крутому береговому откосу.
– Не стоит, – ответил Гена. – С другой стороны, по мосту, можно подъехать почти к самым воротам. Просто отсюда самый красивый вид…
Игорек молчал, равнодушный к красотам ландшафтов и пейзажей. Черт с ней, с этой старой развалиной. Новое тысячелетие они здесь только встретят, но продолжат праздник рядом, у Генки. А тот остался нынче один в двухкомнатной квартире. И уж тут-то…
После короткой дискуссии постановили съездить сейчас в замок на разведку, потом заняться последними приготовлениями у Гены – и вернуться в старые стены поближе к полуночи.
…Вблизи Шведский замок оказался не таким уж и веселым. Особенно изнутри. Игриво-желтая штукатурка, местами отвалившаяся, покрывала стены снаружи. Внутри они были именно такими, как представлялось по дороге Наташке: старинный красный кирпич – разрушенный временем и непогодой, выщербленный, почерневший.