Страница:
Алекс слушал невнимательно. Он старался разобраться с той смутной потребностью, что возникла у него незадолго до прихода Черепа. Желание за последние минуты стало гораздо сильнее, но отнюдь не яснее – Первый Парень так и не мог разобраться, чего ему столь сильно хочется – сильнее, чем воды умирающему от жажды, сильнее, чем дозу закоренелому наркоману…
Но затем Гошка сказал слова, заставившие Алекса вслушиваться в его речь внимательно. Очень внимательно.
– …Машинку нашел у них подрывную. Ну и допетрил: чего тут сидеть, по той дыре убиваться, когда новую можно сделать запросто? Бабах! – и вылезай наружу. Не здесь, понятно, – здесь сдетонирует так, что и от Спасовки, и от Торпедо тока воронка огромадная останется… Присмотрел местечко – с полчаса ходьбы отсюда – где ход вверх изгибается. Провода хватает, снарядов с пяток туда перетащил, все приготовил уже… Думаю, если мало окажется, так и повторить можно будет.
Шляпников вновь перестал вслушиваться, потрясенный перспективой: громадная дымящаяся воронка на месте Спасовки и Торпедо… Незачем вылезать наружу. Проще пригласить остальных сюда, под землю. В большую коммунальную могилу. Бабах! – и сучка Аделина разлетается на куски, на клочки, на атомы… И предатель Тарзан, и прочие гады – в клочки!
Идея завораживала. Идея заставила даже позабыть о странной жажде не пойми чего, снедавшей Алекса.
– Ну вот, готово! – Гошка сделал шаг назад и гордо оглядел результат своих стараний. Раны Алекса давно уже не кровоточили, но выступившая поначалу кровь не сворачивалась – и сквозь обмотавшие шею бинты медленно проступали красные пятна.
А Первый Парень понял вдруг, чего ему хочется больше всего на свете.
– Сейчас концы свяжу, чтобы не болтались. – Череп достал эсэсовский штык-нож, взялся за остаток бинта, готовясь распороть его вдоль…
Алекс вцепился ему в запястье. Зубами.
Гошка взвыл. Попытался вырвать руку – безрезультатно. Он рванулся сильнее, сдернув Алекса с ящика, споткнулся, упал… Алекс навалился сверху, не отрываясь от запястья, ожесточенно работая зубами. Кровь хлынула в рот – горячая, соленая.
Череп перестал вопить и с маху тыкнул штык-ножом в спину Алекса. Еще раз, еще… На пятый или шестой раз клинок вошел глубоко, угодив между ребрами – выдернуть его Гошка не смог. Силы уходили вместе с кровью. Первый Парень довольно заурчал, не отрываясь от раны.
…Через несколько минут Алекс поднялся на ноги – переполненный пьянящей силой. Знающий, на что эту силу употребить. Уверенный, что сможет похоронить всех врагов в огненном аду.
Он чувствовал их. Они приближались. Алекс знал всё, что происходит на поверхности и во всех закоулках громадного лабиринта – сам не понимая, каким образом, но знал. Проклятая Аделина недалеко, пытается добраться к центру катакомб… Замечательно. Кравцов спешит за ней – еще лучше. Они умрут первыми, пусть на одно мгновение, но раньше остальных.
Окровавленные губы Первого Парня растянулись в ухмылке, обнажив окровавленные зубы. И он отправился за подрывной машинкой. Штык-нож по-прежнему торчал под его левой лопаткой…
Записка. Крупные буквы, выведенные перьевой чернильной ручкой, наверняка найденной в хозяйстве Ворона: «Кравцов, мы идем к шахте. Пора делать выбор – и я выбрала. Ада».
Писатель торопливо убрал записку в карман. Мельничук сделал вид, что ничего не замечает, что всего лишь с любопытством разглядывает обстановку подземных апартаментов. Подчиненные подполковника остались снаружи, за дверью без замков.
Кравцов с нехорошим подозрением сунул руку под ларь. Так и есть… Все подробнейшие планы подземелий Ада прихватила с собой.
Всё впустую… Мельничук понапрасну поставил на кон свою карьеру. Шансов спасти детей нет, можно долгие недели блуждать под землей, пытаясь случайно натолкнуться на ход, ведущий к графским руинам. И недоступно самое сердце катакомб – уходящая в непредставимые глубины шахта. Остается лишь вернуться наверх по дорожке из вороньих трупиков.
Он поделился печальной новостью с Мельничуком. Подполковник оторвался от изучения небольшого ящика, стоявшего неподалеку от входа и чем-то его заинтересовавшего. И тут же предложил вполне достойный милиционера план:
– Вызовем кинологов? След свежий, может сработать.
Кравцов покачал головой.
– Вы чувствуете хоть один запах? Их тут нет. Вообще. Воздух словно стерильный. Представляете, какая вонь должна идти от груды дохлых птиц? Но не идет…
Мельничук недоверчиво хмыкнул, приблизил лицо к пылающим свечам, глубоко втянул воздух. Достал свою фляжку, отвинтил пробку, снова принюхался… Сказал неуверенно:
– Действительно… Но собака не человек, чутьё в тысячи раз лучше …
Кравцов не ответил. Он был уверен, что собаки вообще откажутся добровольно зайти под землю – давно замечено, что животные старательно избегают нехороших мест. Писателю пришло в голову другое соображение.
Едва ли Ворон таскал с собой громоздкие рулоны. Да и в рассказанных Мышом сказках предки старика ничем подобным не пользовались. Заучивали многие листы наизусть? Или…
Он закрыл глаза и попытался понять, как пройти отсюда к шахте. И понял, что знает. Эйдетической памятью – способностью на всю жизнь запомнить мельком увиденный текст или схему – Кравцов не обладал. Необходимые ходы, повороты и развилки представлялись мысленному взору реальные, а не нарисованные на бумаге… Это, пожалуй, часть наследства. Возможно, самая безобидная часть. Интересно, что еще успела напихать Тварь в гены его предков? Точнее сказать – совсем не интересно, век бы не знать…
– Пошли, – сказал Кравцов. – Я отыщу дорогу.
Мельничук спросил неожиданное:
– Чагин мог сюда добраться?
– Не знаю… Едва ли.
Подполковник кивнул на ящик, который незадолго до того столь внимательно изучал.
– Кто еще мог тут побывать? В этой таре недавно лежали гранаты. И детонаторы к ним.
Кравцов пожал плечами и ничего не ответил. Хотя подозревал, кто забрал и автомат, и гранаты. И для чего.
Началось всё час назад, когда перед Аделиной и мальчишками оказалась тройная развилка вместо двойной, обозначенной на плане. Пещерник объявил, что один из ходов через сотню-другую шагов закончится тупиком – потому и не изображен на карте. Проделав несколько манипуляций с зажженной свечей, стал утверждать, что тупик в левом ответвлении – идти надо в среднее.
Даня же настаивал, что средний туннель – гораздо более узкий – относительно недавнего происхождения. И оттого не попал на план. Идти соответственно надо в левый. Аделина в их споре не участвовала.
Дискуссия завершилась победой Дани. Впрочем, Васёк согласился с ним для вида, уверенный, что очень скоро их экспедиция упрется в глухую стену – придется вернуться и волей-неволей отправиться в средний ход. На всякий случай они вколотили костыль в податливый камень, привязали конец шнура (до сих пор путь сомнений не вызывал, и этим страховочным средством маленький отряд не пользовался).
Как вскоре выяснилось, Пещерник ошибался. Они прошли сотню шагов, и другую, и третью… Никакого тупика. Наоборот, вскоре лучи фонарей выхватили из темноты два темных провала. Новая развилка. Даня сверился с планом и уверенно свернул направо.
Что и он ошибся тоже, стало ясно, когда с бобины сошло три четверти шнура. Лабиринт упорно не хотел соответствовать своему изображению. То попадался крутой поворот хода, не указанный на карте, то расстояние до развилки оказывалось короче или длиннее, чем следовало из масштаба…
Наконец они вышли в небольшой овальный зал, из которого во все стороны расходилось семь туннелей. Даня посмотрел на карту – ничего похожего.
– Заплутали… – уныло сказал он. Снял спелеологическую каску, провел рукой по взъерошенным волосам.
Пещерник присел на каменный обломок – замаялся, тащить тяжеленную сумку с гранатами выпало именно ему. Но ответил достаточно бодро:
– Пошли обратно, по веревке! Где-то пропустили какой-то поворот. Поищем и найдем.
– Подожди, – запротестовал Даня. – Место тут приметное, небось всего одно такое… Если поймем, где оказались, может и не придется возвращаться. Напрямик выйдем.
Он вопросительно взглянул на Аделину. Та промолчала, за все время их похода девушка не произнесла и десятка слов. Даже – Даня изумился – никак не отреагировала на ППШ и гранаты, реквизированные братом в «Вороньем гнезде».
Изучать карту мальчишкам пришлось вдвоем. Увы, сколько они ни всматривались в хитросплетение нарисованных ходов – приметная овальная пещерка с семью выходами не обнаружилась. Оставались, правда, еще полтора десятка листов – их, свернутые в рулон, несла Ада. Но и без них ясно – как-то они сумели незаметно перейти на другой уровень, опустились ниже или поднялись выше зала с шахтой. Придется возвращаться.
Двинулись обратно – ППШ перекочевал к Пещернику, а бобина – со спины Дани на грудь. Он шагал медленно, аккуратными витками сматывая шнур. Затем неожиданно остановился. Прошептал растерянно:
– Смотрите…
Он потянул за шнур – тот полз из темноты без малейшего сопротивления.
– Прекрати! – вскрикнул Пещерник. – О камень перетерся… Сейчас всё вытянешь – и не найдем то место!
И они побежали вдоль слабо белеющей в темноте путеводной нити, напрочь позабыв, что ее следует сматывать.
Шнур не перетерся о камень – был аккуратно перерезан. И большая его часть бесследно исчезла.
Лучи мощных фонарей с трудом доставали до свода, до противоположной стены. Затаившейся во мраке шахты не видно… Но Кравцов знал – она там, в центре громадного зала. И всей компанией к ней лучше не приближаться.
– Вам в следующий туннель, – показал он рукой. – Проходите к нему аккуратно, вдоль стенки. Он ведет в другой зал, небольшой. Оттуда один выход – в руины. Завал люди Чагина наверняка разобрали или торопливо сейчас разбирают.
– А вы?
– Останусь здесь. Прикрою вам спину. Потому что…
Кравцов не договорил. Сообразил, что его нежелание идти под пули головорезов из «Рапиры» может быть превратно истолковано собеседником.
Но тот понял. По крайней мере, следующий его вопрос прозвучал с особой интонацией.
– ЭТО ЗДЕСЬ? – Подполковник кивнул в темноту.
– Здесь… Если начнется – то именно здесь.
Мельничук посмотрел на «Бекас» в руках Кравцова, перевел взгляд на пещеру.
– Может, оставить с вами пару ребят? Если собачка под стать конуре…
– Не стоит. Пули тут не помогут, а наверху каждый ствол будет на счету. Идите, Чагин может начать в любую минуту.
Подполковник не стал тратить время на мелодраматические прощания. Молча пожал Кравцову руку, сделал знак подчиненным. Семь затянутых в камуфляж фигур прошагали вдоль края пещеры, нырнули в следующий туннель. Какое-то время оттуда доносились отзвуки шагов, потом всё стихло.
Фонарь, укрепленный над опущенным стволом «Бекаса», светил отвесно вниз. В громадной пещере освещался лишь крохотный пятачок у ног Кравцова. Он сдвинул кнопку. Яркий голубовато-белый свет, казавшийся здесь чуждым и неуместным, исчез. Темнота надвинулась. Воздух был плотным, осязаемым. Живым. Камень под ногами тоже…
Кравцов стоял, вглядываясь в темноту и вслушиваясь в тишину. Ждал знака, или ощущения, или предчувствия – что его заметили, что о его присутствии здесь знают. Ничего. Никакой реакции.
Он снова включил фонарь. Медленно подошел к краю шахты. Наклонился, всматриваясь в бездонное жерло. И ничего не увидел, кроме отвесных гладких стен. Ничего не почувствовал, кроме легкого тока поднимающегося воздуха. Что дальше делать, Кравцов не знал. Думал: достаточно ему оказаться здесь, и многое станет ясным… А его появление, похоже, проигнорировали.
Бросить что-нибудь вниз, как Дибич? Кравцов надеялся, что щупальца атаковать его не станут, но проверять не хотелось… Крикнуть? Выстрелить вверх?
– Прыгай, Ленька! – проскрипел за спиной голос. Очень знакомый голос.
Он обернулся. Так и есть. Ворон! В том же парусиновом костюме, в руке всё та же суковатая палка… Яркий свет бил старику прямо в глаза, но он не жмурился, не отворачивался.
– Прыгай! – повторил Ворон. – Все прыгали, все предки твои… И тебе никуда не деться. Как ни петлял по жизни, а тут оказался. Прыгай!
– А если не прыгну? – спросил Кравцов, напряженно всматриваясь в старика. Что-то было с тем не так, что-то не в порядке…
– Тогда умрешь смертью лютой, страшной.
Вот оно что… Губы Ворона двигались не в такт словам, как у персонажа дублированного фильма. И тень он отбрасывал нечеткую, блеклую, размытую, – часть яркого света проходила сквозь массивную фигуру старика.
Призрак. Фантом. Морок.
– Неубедительно уговариваешь, – сказал Кравцов с издевкой в голосе. – Без души, тускло. Где обещание силы, могущества, вечной жизни? Да и вообще ты умер. Сгинь!
Старик не сгинул. Губы его продолжали шевелиться, но звуки больше не раздавались. Затем он вскинул палку – точно как в последнюю свою встречу с внуком у графских развалин.
«Запись!» – понял Кравцов. И нажал на спуск.
Помповушка дернулась в руках. Эхо гулко раскатилось под каменными сводами. Заряд картечи не причинил видимого вреда Ворону: стоял как стоял, беззвучно говорил что-то, целился в Кравцова призраком палки… Лишь через несколько секунд после выстрела фигура старика начала сморщиваться, опадать, – словно проколотый воздушный шарик.
Процесс завершился быстро. Там, где стоял старик, теперь слабо шевелился слизистый комок с кулак размером.
Кравцов подошел, наступил на него с неожиданно злорадным чувством. Под подошвой чавкнуло.
– И это все, на что ты способна?! – громко, на грани крика спросил Кравцов. – Продолжай! Кто следующим номером программы? Пашка? Лариса? Графиня Самойлова?
И тут ему показалось, что непредставимо далеко прокатился злорадный смех. Именно показалось – ни одного звука не прозвучало в звенящей тишине.
Издевается… Тянет время… А Чагин наверху, вполне может быть, уже режет девчонкам глотки. И никто не знает, какие поганые сюрпризы приготовлены на пути группы Мельничука.
Он вновь повернулся к жерлу шахты. Попробовал потянуться вниз мысленно. Должна была существовать у его предков телепатическая связь с хозяином…
Не получилось. Или эту способность Кравцов не унаследовал, или общаться с ним категорически не желали.
«Черт возьми, – подумал он. – Может, прав Даня, и несколько ручных гранат способны решить проблему?»
Но гранат у него в любом случае не было.
Он мысленно перебирал все странности, случавшиеся с ним после приезда в «Графскую Славянку». Казалось, где-то рядом лежит ключ, подсказка…
Чертова Плешка… Не то… Нож, нашедший хозяина через пятнадцать лет… Не то… Летучий Мыш с его сказками… Тоже не то, гигантский нетопырь способен лишь помочь информацией, и сделал всё что мог… Ночные кошмары… Стоп… Пожалуй… Летучий Мыш научил, как увидеть сон наяву…
Кравцов закрыл глаза и попытался как можно точнее восстановить ощущения того сна, когда он бесплотной тенью парил над Спасовкой и видел всё и всех – в том числе самого себя, увлеченно работающего в сторожке за компьютером.
Удалось!
Тело, как в том сне, ощутило легкость, невесомость, воздушность… Кравцов открыл глаза и увидел быстро приближающийся свод пещеры. Скорее даже не увидел – почувствовал преграду. Перевел взгляд вниз – неподвижная фигура стояла на краю шахты, опустив оружие с укрепленным над стволом фонарем. Одновременно Кравцов ощущал тяжесть «Бекаса» и твердый камень под подошвами – но эти ощущения казались далекими, нереальными.
Не раздумывая, он направил свой полет вниз, в черный зев шахты. Мельком подумал, что Ворон добился-таки своего, пусть и в виртуальном варианте…
Сколько длилось падение, он не смог бы сказать, чувство времени утратилось. Скорость и пройденный путь оценить тоже не удавалось – проносящиеся мимо стены не были видны в кромешной мгле. Но Кравцов чувствовал вокруг монолитный камень, в точности как недавно чувствовал недавно приближение свода пещеры.
А потом он долетел.
Нет, это оказалось не дно – но полет замедлился, застопорился, воздух стал неожиданно густым и вязким, как сироп. Непроглядный мрак исчез, сменившись идущим ниоткуда тусклым синеватым свечением. И исчезли окружавшие со всех сторон монолитные стены. Ствол шахты проходил здесь сквозь подобие гигантского улья – большие и малые каверны были наполнены чем-то движущимся, живым, смертельно опасным. Вернее, как знал Кравцов после сказок Летучего Мыша, – псевдоживым. Наворованной за долгие годы плотью умерших людей и животных, слитой в единое месиво и приводимой в движение щедрым притоком идущей снизу энергии. И управляемой волей человека, три века назад выбравшего для себя такое существование…
Прибытие его, хоть и бестелесное, не осталось незамеченным. Окружающее со всех сторон шевеление усилилось. Щупальца выстреливали из своих обиталищ и втягивались обратно – одни огромные, с древесный ствол размером, другие тоненькие, гибкие, похожие на плети… Слизь пузырилась, стекала вниз тягучими струями. Шевелящаяся масса выбрасывала фигуры, то отдаленно напоминающие людей и животных, то вообще ни на что не похожие. Выбрасывала и тут же втягивала обратно.
А потом зазвучал голос. Вернее, звука как такового не было – Кравцов воспринимал говорившего не слухом, но всей своей составляющей, что отправилась в это путешествие.
ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЕЛ, РАБ?! КО МНЕ ПРИХОДЯТ, ЛИШЬ КОГДА Я ЗОВУ!
Поговорить! Ведь ты был когда-то человеком – а люди всегда могут договориться, что бы их ни разделяло!
НАМ НЕ О ЧЕМ И НЕЗАЧЕМ РАЗГОВАРИВАТЬ! ТЫ СДЕЛАЛ СВОИ ВЫБОР! ТЫ МОГ ОТДАТЬ СВОЮ ПЛОТЬ И КРОВЬ! ОТДАТЬ И ЖИТЬ ВО МНЕ, ЖИТЬ ВЕЧНО – НО НЕ ЗАХОТЕЛ! СТУПАЙ НАВЕРХ И УМРИ!
Да разве это жизнь? Сидишь тут почти триста лет как земляной червь, гадишь наверху по мелочам… Не надоело?
ЗАМОЛКНИ, РАБ!
Не замолкну! Я пришел, чтобы спросить, и спрошу. Зачем тебе всё это надо, Алгуэррос? Зачем?
ТЫ ГЛУП И МЕРТВ, РАБ! НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ ЭТИМ ИМЕНЕМ! ТЫ СЫН И ВНУК МОИХ РАБОВ И ДОЛЖЕН ЗВАТЬ МЕНЯ ГОСПОДИНОМ!
Твои рабы слеплены из украденных трупов! Живые смеются над тобой, забившимся под землю и боящимся высунуться!
ЗАМОЛКНИ! СУДНЫЙ ДЕНЬ ПРИШЕЛ И СЕГОДНЯ ЗЕМЛЯ СОДРОГНЕТСЯ ОТ МОЕГО ГНЕВА! НЕ БУДЕТ ГРЕШНЫХ И ПРАВЕДНЫХ, ВСЕ СГОРЯТ В НЕУГАСИМОМ ПЛАМЕНИ! ВОЗДУХ СТАНЕТ ОГНЕМ И ОГНЕМ СТАНЕТ ВОДА! НИКТО НЕ УЦЕЛЕЕТ, ЧТОБЫ РАССКАЗАТЬ ПОТОМКАМ, КАК СТРАШЕН МОЙ ГНЕВ!
И что потом? Споешь комические куплеты на пепелище? Я еще раз спрашиваю, Алгуэррос: зачем тебе это нужно? Весь этот вселенский пожар?
А ЗАЧЕМ НУЖНО БЫЛО ЗАЖИВО СЖИГАТЬ ВЕСЬ МОЙ РОД?! ОНИ ОТРЕКЛИСЬ ОТ ВЕРЫ ПРЕДКОВ, ЧТОБЫ ОСТАТЬСЯ НА РОДНОЙ ЗЕМЛЕ. ОНИ ЧЕСТНО СЛУЖИЛИ КОРОЛЮ И РАСПЯТОМУ БОГУ. ОНИ ВСЕ УМЕРЛИ НА КОСТРЕ. Я ЛИШЬ ВОЗДАМ ОГНЕМ ЗА ОГОНЫ
Палачи твоих родичей давно умерли, умерли их дети и внуки. Твоя месть запоздала. Ты опять проиграл, Алгуэррос!
НЕ ТЕБЕ СУДИТЬ, РАБ! СТУПАЙ НАВЕРХ И ЖДИ СМЕРТИ! ЖДАТЬ ОСТАЛОСЬ НЕДОЛГО!
«Вот заладил: раб, раб… – подумал Кравцов. – Но разговоры и в самом деле бесполезны… Он спятил от ненависти, еще будучи человеком».
И он вылетел из логова не живой и не мертвой твари, когда-то бывшей чернокнижником Алгуэрросом. Но вылетел не обратно. Устремился вниз. Липкий воздух неохотно, но расступился. Позади раздался крик, полный гнева, Кравцов не обратил на него внимания. Вниз, вниз, вниз… Щупальца тянулись со всех сторон, метались по шахте в слепой бессильной ярости, не в силах помешать бесплотному полету.
Затем полости и каверны, испещрявшие стены шахты, закончились. Болотное, гнилостное свечение осталось позади. Вновь мимо в темноте проносился гладкий камень… В темноте? Он вдруг с удивлением понял, что видит стены. Вокруг давно был уже не мягкий песчаник, но какая-то куда более твердая и древняя порода – а сейчас она начала светиться в темноте темно-багровым светом. Далеко впереди, насколько мог разглядеть Кравцов, свет этот становился ярче и ярче, сверкал, резал глаз. Дно шахты – если это действительно было дно – тонуло в сияющем пламени.
Магма, понял он. Наверное, температура вокруг уже смертельна для любого живого существа. Даже для квазиживого – недаром этот разросшийся трупоед обосновался выше… Но для Твари – для настоящей Твари, не для возомнившего себя демоном возмездия Алгуэрроса – здесь холодновато. Она живет, как жил бы человек, вмерзший в глыбу льда, но сохранивший способность чувствовать и страдать… Для нее вообще нет подходящего места ни на земле, ни под землей. Потому что подобные ей живут на звездах.
В следующий момент он вновь, как в давешнем сне, коснулся краешка сознания пленницы, обжигающего, как эпицентр ядерного взрыва. Огненный вихрь закружил Кравцова – и он исчез, развеялся на атомы, сгорел крохотной вспышкой, незаметной на фоне океана слепящего пламени.
Человек, стоявший с ружьем на краю шахты, открыл глаза – долю секунды в них полыхало отраженное сияние, затем медленно погасло…
Предания старины – XII
Но затем Гошка сказал слова, заставившие Алекса вслушиваться в его речь внимательно. Очень внимательно.
– …Машинку нашел у них подрывную. Ну и допетрил: чего тут сидеть, по той дыре убиваться, когда новую можно сделать запросто? Бабах! – и вылезай наружу. Не здесь, понятно, – здесь сдетонирует так, что и от Спасовки, и от Торпедо тока воронка огромадная останется… Присмотрел местечко – с полчаса ходьбы отсюда – где ход вверх изгибается. Провода хватает, снарядов с пяток туда перетащил, все приготовил уже… Думаю, если мало окажется, так и повторить можно будет.
Шляпников вновь перестал вслушиваться, потрясенный перспективой: громадная дымящаяся воронка на месте Спасовки и Торпедо… Незачем вылезать наружу. Проще пригласить остальных сюда, под землю. В большую коммунальную могилу. Бабах! – и сучка Аделина разлетается на куски, на клочки, на атомы… И предатель Тарзан, и прочие гады – в клочки!
Идея завораживала. Идея заставила даже позабыть о странной жажде не пойми чего, снедавшей Алекса.
– Ну вот, готово! – Гошка сделал шаг назад и гордо оглядел результат своих стараний. Раны Алекса давно уже не кровоточили, но выступившая поначалу кровь не сворачивалась – и сквозь обмотавшие шею бинты медленно проступали красные пятна.
А Первый Парень понял вдруг, чего ему хочется больше всего на свете.
– Сейчас концы свяжу, чтобы не болтались. – Череп достал эсэсовский штык-нож, взялся за остаток бинта, готовясь распороть его вдоль…
Алекс вцепился ему в запястье. Зубами.
Гошка взвыл. Попытался вырвать руку – безрезультатно. Он рванулся сильнее, сдернув Алекса с ящика, споткнулся, упал… Алекс навалился сверху, не отрываясь от запястья, ожесточенно работая зубами. Кровь хлынула в рот – горячая, соленая.
Череп перестал вопить и с маху тыкнул штык-ножом в спину Алекса. Еще раз, еще… На пятый или шестой раз клинок вошел глубоко, угодив между ребрами – выдернуть его Гошка не смог. Силы уходили вместе с кровью. Первый Парень довольно заурчал, не отрываясь от раны.
…Через несколько минут Алекс поднялся на ноги – переполненный пьянящей силой. Знающий, на что эту силу употребить. Уверенный, что сможет похоронить всех врагов в огненном аду.
Он чувствовал их. Они приближались. Алекс знал всё, что происходит на поверхности и во всех закоулках громадного лабиринта – сам не понимая, каким образом, но знал. Проклятая Аделина недалеко, пытается добраться к центру катакомб… Замечательно. Кравцов спешит за ней – еще лучше. Они умрут первыми, пусть на одно мгновение, но раньше остальных.
Окровавленные губы Первого Парня растянулись в ухмылке, обнажив окровавленные зубы. И он отправился за подрывной машинкой. Штык-нож по-прежнему торчал под его левой лопаткой…
13
Пистолет-пулемет ППШ, стоявший возле резного не то ларя, не то сундука, исчез. Заодно исчез и диск от него, лежавший на крышке пресловутого предмета меблировки. Теперь там белел листок бумаги, прижатый знакомым металлическим предметом – Даниной рогаткой.Записка. Крупные буквы, выведенные перьевой чернильной ручкой, наверняка найденной в хозяйстве Ворона: «Кравцов, мы идем к шахте. Пора делать выбор – и я выбрала. Ада».
Писатель торопливо убрал записку в карман. Мельничук сделал вид, что ничего не замечает, что всего лишь с любопытством разглядывает обстановку подземных апартаментов. Подчиненные подполковника остались снаружи, за дверью без замков.
Кравцов с нехорошим подозрением сунул руку под ларь. Так и есть… Все подробнейшие планы подземелий Ада прихватила с собой.
Всё впустую… Мельничук понапрасну поставил на кон свою карьеру. Шансов спасти детей нет, можно долгие недели блуждать под землей, пытаясь случайно натолкнуться на ход, ведущий к графским руинам. И недоступно самое сердце катакомб – уходящая в непредставимые глубины шахта. Остается лишь вернуться наверх по дорожке из вороньих трупиков.
Он поделился печальной новостью с Мельничуком. Подполковник оторвался от изучения небольшого ящика, стоявшего неподалеку от входа и чем-то его заинтересовавшего. И тут же предложил вполне достойный милиционера план:
– Вызовем кинологов? След свежий, может сработать.
Кравцов покачал головой.
– Вы чувствуете хоть один запах? Их тут нет. Вообще. Воздух словно стерильный. Представляете, какая вонь должна идти от груды дохлых птиц? Но не идет…
Мельничук недоверчиво хмыкнул, приблизил лицо к пылающим свечам, глубоко втянул воздух. Достал свою фляжку, отвинтил пробку, снова принюхался… Сказал неуверенно:
– Действительно… Но собака не человек, чутьё в тысячи раз лучше …
Кравцов не ответил. Он был уверен, что собаки вообще откажутся добровольно зайти под землю – давно замечено, что животные старательно избегают нехороших мест. Писателю пришло в голову другое соображение.
Едва ли Ворон таскал с собой громоздкие рулоны. Да и в рассказанных Мышом сказках предки старика ничем подобным не пользовались. Заучивали многие листы наизусть? Или…
Он закрыл глаза и попытался понять, как пройти отсюда к шахте. И понял, что знает. Эйдетической памятью – способностью на всю жизнь запомнить мельком увиденный текст или схему – Кравцов не обладал. Необходимые ходы, повороты и развилки представлялись мысленному взору реальные, а не нарисованные на бумаге… Это, пожалуй, часть наследства. Возможно, самая безобидная часть. Интересно, что еще успела напихать Тварь в гены его предков? Точнее сказать – совсем не интересно, век бы не знать…
– Пошли, – сказал Кравцов. – Я отыщу дорогу.
Мельничук спросил неожиданное:
– Чагин мог сюда добраться?
– Не знаю… Едва ли.
Подполковник кивнул на ящик, который незадолго до того столь внимательно изучал.
– Кто еще мог тут побывать? В этой таре недавно лежали гранаты. И детонаторы к ним.
Кравцов пожал плечами и ничего не ответил. Хотя подозревал, кто забрал и автомат, и гранаты. И для чего.
14
Что они сбились с пути, стало ясно еще до того, как в бобине закончился шнур.Началось всё час назад, когда перед Аделиной и мальчишками оказалась тройная развилка вместо двойной, обозначенной на плане. Пещерник объявил, что один из ходов через сотню-другую шагов закончится тупиком – потому и не изображен на карте. Проделав несколько манипуляций с зажженной свечей, стал утверждать, что тупик в левом ответвлении – идти надо в среднее.
Даня же настаивал, что средний туннель – гораздо более узкий – относительно недавнего происхождения. И оттого не попал на план. Идти соответственно надо в левый. Аделина в их споре не участвовала.
Дискуссия завершилась победой Дани. Впрочем, Васёк согласился с ним для вида, уверенный, что очень скоро их экспедиция упрется в глухую стену – придется вернуться и волей-неволей отправиться в средний ход. На всякий случай они вколотили костыль в податливый камень, привязали конец шнура (до сих пор путь сомнений не вызывал, и этим страховочным средством маленький отряд не пользовался).
Как вскоре выяснилось, Пещерник ошибался. Они прошли сотню шагов, и другую, и третью… Никакого тупика. Наоборот, вскоре лучи фонарей выхватили из темноты два темных провала. Новая развилка. Даня сверился с планом и уверенно свернул направо.
Что и он ошибся тоже, стало ясно, когда с бобины сошло три четверти шнура. Лабиринт упорно не хотел соответствовать своему изображению. То попадался крутой поворот хода, не указанный на карте, то расстояние до развилки оказывалось короче или длиннее, чем следовало из масштаба…
Наконец они вышли в небольшой овальный зал, из которого во все стороны расходилось семь туннелей. Даня посмотрел на карту – ничего похожего.
– Заплутали… – уныло сказал он. Снял спелеологическую каску, провел рукой по взъерошенным волосам.
Пещерник присел на каменный обломок – замаялся, тащить тяжеленную сумку с гранатами выпало именно ему. Но ответил достаточно бодро:
– Пошли обратно, по веревке! Где-то пропустили какой-то поворот. Поищем и найдем.
– Подожди, – запротестовал Даня. – Место тут приметное, небось всего одно такое… Если поймем, где оказались, может и не придется возвращаться. Напрямик выйдем.
Он вопросительно взглянул на Аделину. Та промолчала, за все время их похода девушка не произнесла и десятка слов. Даже – Даня изумился – никак не отреагировала на ППШ и гранаты, реквизированные братом в «Вороньем гнезде».
Изучать карту мальчишкам пришлось вдвоем. Увы, сколько они ни всматривались в хитросплетение нарисованных ходов – приметная овальная пещерка с семью выходами не обнаружилась. Оставались, правда, еще полтора десятка листов – их, свернутые в рулон, несла Ада. Но и без них ясно – как-то они сумели незаметно перейти на другой уровень, опустились ниже или поднялись выше зала с шахтой. Придется возвращаться.
Двинулись обратно – ППШ перекочевал к Пещернику, а бобина – со спины Дани на грудь. Он шагал медленно, аккуратными витками сматывая шнур. Затем неожиданно остановился. Прошептал растерянно:
– Смотрите…
Он потянул за шнур – тот полз из темноты без малейшего сопротивления.
– Прекрати! – вскрикнул Пещерник. – О камень перетерся… Сейчас всё вытянешь – и не найдем то место!
И они побежали вдоль слабо белеющей в темноте путеводной нити, напрочь позабыв, что ее следует сматывать.
Шнур не перетерся о камень – был аккуратно перерезан. И большая его часть бесследно исчезла.
15
– Ни хрена себе пещерка… – тихонько протянул один из собровцев.Лучи мощных фонарей с трудом доставали до свода, до противоположной стены. Затаившейся во мраке шахты не видно… Но Кравцов знал – она там, в центре громадного зала. И всей компанией к ней лучше не приближаться.
– Вам в следующий туннель, – показал он рукой. – Проходите к нему аккуратно, вдоль стенки. Он ведет в другой зал, небольшой. Оттуда один выход – в руины. Завал люди Чагина наверняка разобрали или торопливо сейчас разбирают.
– А вы?
– Останусь здесь. Прикрою вам спину. Потому что…
Кравцов не договорил. Сообразил, что его нежелание идти под пули головорезов из «Рапиры» может быть превратно истолковано собеседником.
Но тот понял. По крайней мере, следующий его вопрос прозвучал с особой интонацией.
– ЭТО ЗДЕСЬ? – Подполковник кивнул в темноту.
– Здесь… Если начнется – то именно здесь.
Мельничук посмотрел на «Бекас» в руках Кравцова, перевел взгляд на пещеру.
– Может, оставить с вами пару ребят? Если собачка под стать конуре…
– Не стоит. Пули тут не помогут, а наверху каждый ствол будет на счету. Идите, Чагин может начать в любую минуту.
Подполковник не стал тратить время на мелодраматические прощания. Молча пожал Кравцову руку, сделал знак подчиненным. Семь затянутых в камуфляж фигур прошагали вдоль края пещеры, нырнули в следующий туннель. Какое-то время оттуда доносились отзвуки шагов, потом всё стихло.
Фонарь, укрепленный над опущенным стволом «Бекаса», светил отвесно вниз. В громадной пещере освещался лишь крохотный пятачок у ног Кравцова. Он сдвинул кнопку. Яркий голубовато-белый свет, казавшийся здесь чуждым и неуместным, исчез. Темнота надвинулась. Воздух был плотным, осязаемым. Живым. Камень под ногами тоже…
Кравцов стоял, вглядываясь в темноту и вслушиваясь в тишину. Ждал знака, или ощущения, или предчувствия – что его заметили, что о его присутствии здесь знают. Ничего. Никакой реакции.
Он снова включил фонарь. Медленно подошел к краю шахты. Наклонился, всматриваясь в бездонное жерло. И ничего не увидел, кроме отвесных гладких стен. Ничего не почувствовал, кроме легкого тока поднимающегося воздуха. Что дальше делать, Кравцов не знал. Думал: достаточно ему оказаться здесь, и многое станет ясным… А его появление, похоже, проигнорировали.
Бросить что-нибудь вниз, как Дибич? Кравцов надеялся, что щупальца атаковать его не станут, но проверять не хотелось… Крикнуть? Выстрелить вверх?
– Прыгай, Ленька! – проскрипел за спиной голос. Очень знакомый голос.
Он обернулся. Так и есть. Ворон! В том же парусиновом костюме, в руке всё та же суковатая палка… Яркий свет бил старику прямо в глаза, но он не жмурился, не отворачивался.
– Прыгай! – повторил Ворон. – Все прыгали, все предки твои… И тебе никуда не деться. Как ни петлял по жизни, а тут оказался. Прыгай!
– А если не прыгну? – спросил Кравцов, напряженно всматриваясь в старика. Что-то было с тем не так, что-то не в порядке…
– Тогда умрешь смертью лютой, страшной.
Вот оно что… Губы Ворона двигались не в такт словам, как у персонажа дублированного фильма. И тень он отбрасывал нечеткую, блеклую, размытую, – часть яркого света проходила сквозь массивную фигуру старика.
Призрак. Фантом. Морок.
– Неубедительно уговариваешь, – сказал Кравцов с издевкой в голосе. – Без души, тускло. Где обещание силы, могущества, вечной жизни? Да и вообще ты умер. Сгинь!
Старик не сгинул. Губы его продолжали шевелиться, но звуки больше не раздавались. Затем он вскинул палку – точно как в последнюю свою встречу с внуком у графских развалин.
«Запись!» – понял Кравцов. И нажал на спуск.
Помповушка дернулась в руках. Эхо гулко раскатилось под каменными сводами. Заряд картечи не причинил видимого вреда Ворону: стоял как стоял, беззвучно говорил что-то, целился в Кравцова призраком палки… Лишь через несколько секунд после выстрела фигура старика начала сморщиваться, опадать, – словно проколотый воздушный шарик.
Процесс завершился быстро. Там, где стоял старик, теперь слабо шевелился слизистый комок с кулак размером.
Кравцов подошел, наступил на него с неожиданно злорадным чувством. Под подошвой чавкнуло.
– И это все, на что ты способна?! – громко, на грани крика спросил Кравцов. – Продолжай! Кто следующим номером программы? Пашка? Лариса? Графиня Самойлова?
И тут ему показалось, что непредставимо далеко прокатился злорадный смех. Именно показалось – ни одного звука не прозвучало в звенящей тишине.
Издевается… Тянет время… А Чагин наверху, вполне может быть, уже режет девчонкам глотки. И никто не знает, какие поганые сюрпризы приготовлены на пути группы Мельничука.
Он вновь повернулся к жерлу шахты. Попробовал потянуться вниз мысленно. Должна была существовать у его предков телепатическая связь с хозяином…
Не получилось. Или эту способность Кравцов не унаследовал, или общаться с ним категорически не желали.
«Черт возьми, – подумал он. – Может, прав Даня, и несколько ручных гранат способны решить проблему?»
Но гранат у него в любом случае не было.
Он мысленно перебирал все странности, случавшиеся с ним после приезда в «Графскую Славянку». Казалось, где-то рядом лежит ключ, подсказка…
Чертова Плешка… Не то… Нож, нашедший хозяина через пятнадцать лет… Не то… Летучий Мыш с его сказками… Тоже не то, гигантский нетопырь способен лишь помочь информацией, и сделал всё что мог… Ночные кошмары… Стоп… Пожалуй… Летучий Мыш научил, как увидеть сон наяву…
Кравцов закрыл глаза и попытался как можно точнее восстановить ощущения того сна, когда он бесплотной тенью парил над Спасовкой и видел всё и всех – в том числе самого себя, увлеченно работающего в сторожке за компьютером.
Удалось!
Тело, как в том сне, ощутило легкость, невесомость, воздушность… Кравцов открыл глаза и увидел быстро приближающийся свод пещеры. Скорее даже не увидел – почувствовал преграду. Перевел взгляд вниз – неподвижная фигура стояла на краю шахты, опустив оружие с укрепленным над стволом фонарем. Одновременно Кравцов ощущал тяжесть «Бекаса» и твердый камень под подошвами – но эти ощущения казались далекими, нереальными.
Не раздумывая, он направил свой полет вниз, в черный зев шахты. Мельком подумал, что Ворон добился-таки своего, пусть и в виртуальном варианте…
Сколько длилось падение, он не смог бы сказать, чувство времени утратилось. Скорость и пройденный путь оценить тоже не удавалось – проносящиеся мимо стены не были видны в кромешной мгле. Но Кравцов чувствовал вокруг монолитный камень, в точности как недавно чувствовал недавно приближение свода пещеры.
А потом он долетел.
Нет, это оказалось не дно – но полет замедлился, застопорился, воздух стал неожиданно густым и вязким, как сироп. Непроглядный мрак исчез, сменившись идущим ниоткуда тусклым синеватым свечением. И исчезли окружавшие со всех сторон монолитные стены. Ствол шахты проходил здесь сквозь подобие гигантского улья – большие и малые каверны были наполнены чем-то движущимся, живым, смертельно опасным. Вернее, как знал Кравцов после сказок Летучего Мыша, – псевдоживым. Наворованной за долгие годы плотью умерших людей и животных, слитой в единое месиво и приводимой в движение щедрым притоком идущей снизу энергии. И управляемой волей человека, три века назад выбравшего для себя такое существование…
Прибытие его, хоть и бестелесное, не осталось незамеченным. Окружающее со всех сторон шевеление усилилось. Щупальца выстреливали из своих обиталищ и втягивались обратно – одни огромные, с древесный ствол размером, другие тоненькие, гибкие, похожие на плети… Слизь пузырилась, стекала вниз тягучими струями. Шевелящаяся масса выбрасывала фигуры, то отдаленно напоминающие людей и животных, то вообще ни на что не похожие. Выбрасывала и тут же втягивала обратно.
А потом зазвучал голос. Вернее, звука как такового не было – Кравцов воспринимал говорившего не слухом, но всей своей составляющей, что отправилась в это путешествие.
ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЕЛ, РАБ?! КО МНЕ ПРИХОДЯТ, ЛИШЬ КОГДА Я ЗОВУ!
Поговорить! Ведь ты был когда-то человеком – а люди всегда могут договориться, что бы их ни разделяло!
НАМ НЕ О ЧЕМ И НЕЗАЧЕМ РАЗГОВАРИВАТЬ! ТЫ СДЕЛАЛ СВОИ ВЫБОР! ТЫ МОГ ОТДАТЬ СВОЮ ПЛОТЬ И КРОВЬ! ОТДАТЬ И ЖИТЬ ВО МНЕ, ЖИТЬ ВЕЧНО – НО НЕ ЗАХОТЕЛ! СТУПАЙ НАВЕРХ И УМРИ!
Да разве это жизнь? Сидишь тут почти триста лет как земляной червь, гадишь наверху по мелочам… Не надоело?
ЗАМОЛКНИ, РАБ!
Не замолкну! Я пришел, чтобы спросить, и спрошу. Зачем тебе всё это надо, Алгуэррос? Зачем?
ТЫ ГЛУП И МЕРТВ, РАБ! НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ ЭТИМ ИМЕНЕМ! ТЫ СЫН И ВНУК МОИХ РАБОВ И ДОЛЖЕН ЗВАТЬ МЕНЯ ГОСПОДИНОМ!
Твои рабы слеплены из украденных трупов! Живые смеются над тобой, забившимся под землю и боящимся высунуться!
ЗАМОЛКНИ! СУДНЫЙ ДЕНЬ ПРИШЕЛ И СЕГОДНЯ ЗЕМЛЯ СОДРОГНЕТСЯ ОТ МОЕГО ГНЕВА! НЕ БУДЕТ ГРЕШНЫХ И ПРАВЕДНЫХ, ВСЕ СГОРЯТ В НЕУГАСИМОМ ПЛАМЕНИ! ВОЗДУХ СТАНЕТ ОГНЕМ И ОГНЕМ СТАНЕТ ВОДА! НИКТО НЕ УЦЕЛЕЕТ, ЧТОБЫ РАССКАЗАТЬ ПОТОМКАМ, КАК СТРАШЕН МОЙ ГНЕВ!
И что потом? Споешь комические куплеты на пепелище? Я еще раз спрашиваю, Алгуэррос: зачем тебе это нужно? Весь этот вселенский пожар?
А ЗАЧЕМ НУЖНО БЫЛО ЗАЖИВО СЖИГАТЬ ВЕСЬ МОЙ РОД?! ОНИ ОТРЕКЛИСЬ ОТ ВЕРЫ ПРЕДКОВ, ЧТОБЫ ОСТАТЬСЯ НА РОДНОЙ ЗЕМЛЕ. ОНИ ЧЕСТНО СЛУЖИЛИ КОРОЛЮ И РАСПЯТОМУ БОГУ. ОНИ ВСЕ УМЕРЛИ НА КОСТРЕ. Я ЛИШЬ ВОЗДАМ ОГНЕМ ЗА ОГОНЫ
Палачи твоих родичей давно умерли, умерли их дети и внуки. Твоя месть запоздала. Ты опять проиграл, Алгуэррос!
НЕ ТЕБЕ СУДИТЬ, РАБ! СТУПАЙ НАВЕРХ И ЖДИ СМЕРТИ! ЖДАТЬ ОСТАЛОСЬ НЕДОЛГО!
«Вот заладил: раб, раб… – подумал Кравцов. – Но разговоры и в самом деле бесполезны… Он спятил от ненависти, еще будучи человеком».
И он вылетел из логова не живой и не мертвой твари, когда-то бывшей чернокнижником Алгуэрросом. Но вылетел не обратно. Устремился вниз. Липкий воздух неохотно, но расступился. Позади раздался крик, полный гнева, Кравцов не обратил на него внимания. Вниз, вниз, вниз… Щупальца тянулись со всех сторон, метались по шахте в слепой бессильной ярости, не в силах помешать бесплотному полету.
Затем полости и каверны, испещрявшие стены шахты, закончились. Болотное, гнилостное свечение осталось позади. Вновь мимо в темноте проносился гладкий камень… В темноте? Он вдруг с удивлением понял, что видит стены. Вокруг давно был уже не мягкий песчаник, но какая-то куда более твердая и древняя порода – а сейчас она начала светиться в темноте темно-багровым светом. Далеко впереди, насколько мог разглядеть Кравцов, свет этот становился ярче и ярче, сверкал, резал глаз. Дно шахты – если это действительно было дно – тонуло в сияющем пламени.
Магма, понял он. Наверное, температура вокруг уже смертельна для любого живого существа. Даже для квазиживого – недаром этот разросшийся трупоед обосновался выше… Но для Твари – для настоящей Твари, не для возомнившего себя демоном возмездия Алгуэрроса – здесь холодновато. Она живет, как жил бы человек, вмерзший в глыбу льда, но сохранивший способность чувствовать и страдать… Для нее вообще нет подходящего места ни на земле, ни под землей. Потому что подобные ей живут на звездах.
В следующий момент он вновь, как в давешнем сне, коснулся краешка сознания пленницы, обжигающего, как эпицентр ядерного взрыва. Огненный вихрь закружил Кравцова – и он исчез, развеялся на атомы, сгорел крохотной вспышкой, незаметной на фоне океана слепящего пламени.
Человек, стоявший с ружьем на краю шахты, открыл глаза – долю секунды в них полыхало отраженное сияние, затем медленно погасло…
Предания старины – XII
Тварь. Очень давно…
Тварь и подобные ей жили на звезде. На звезде, которую миллиарды лет спустя представители другой формы жизни – холодной и медлительной – нарекут Солнцем.
Или не жили, но обитали, – если согласиться с утверждением, что жизнь есть способ существования белковых тел… Там, где обитали эти создания, не было и не могло быть ни единой молекулы белка, вообще ни единой молекулы – связи между атомами не выдерживали чудовищных температур и излучений.
И тем не менее они жили. Их тела были сотканы из вихрей раскаленной плазмы и прошиты сильнейшими полями, смертельными для любой другой формы жизни, – но они жили. Их размеры превышали всё, что могла бы вообразить скудная фантазия микроскопических белковых существ, а срок их жизни показался бы бесконечностью – но они жили… Жили, и росли, и рождали себе подобных, и умирали в свой час… Они не знали и не понимали, что живут – так не понимает кристалл причин и самого факта своего существования и тем не менее растет согласно строгим и неизменным закономерностям… Плазмоиды выстраивали тела не из атомов, жестко сжатых в кристаллические структуры – из хаотично движущихся элементарных частиц и ядер, лишенных своих оболочек. Но любой хаос есть порядок более высокой ступени, лишь законы, управляющие его движением, сложнее понять…
Чем проще и примитивней система, тем труднее ее изменить, не разрушив. Чем сложнее – тем выше ее пластичность. Миллиарды поколений холодных кристаллов остаются все теми же – дети звезды менялись быстро. В чем-то структура новых плазмоидов оставалась неизменной, в чем-то совершенствовалась – шла эволюция. В какой-то момент огненные существа осознали, что они есть – и с любопытством младенца потянулись к окружающему миру – понять, и познать, и определить свое в нем назначение…
Тяга к познанию мира порой заводит очень далеко. Способные жить при звездных температурах существа лишены были возможности выходить в убийственный для них космос – им хватало неизведанного и в их огромной огненной колыбели. Но любая колыбель становится когда-то тесна, даже такая гигантская…
И огромный шар звезды однажды выбросил из своих недр несколько потоков горячей плазмы – тоже огромных.
Их скорость позволяла достигнуть пределов мироздания, их температура позволяла выжить в ледяной пустыне космоса, – считали существа, оседлавшие огненных посланцев. И ошибались, понятия не имея о законах гравитации.
Стиснутой петлей тяготения, дерзкие смельчаки далеко не улетели, – огненные облака закружились по своим орбитам, не в силах изменить путь, не в силах вернуться обратно… Из них родились раскаленные шары зародышей планет, и шары эти остывали, твердели, становились могилами, склепами, саркофагами для детей солнца…
Одни из них, заброшенные дальше других от родного светила, погибли быстро – за какие-то миллионы лет.
Тварь и подобные ей жили на звезде. На звезде, которую миллиарды лет спустя представители другой формы жизни – холодной и медлительной – нарекут Солнцем.
Или не жили, но обитали, – если согласиться с утверждением, что жизнь есть способ существования белковых тел… Там, где обитали эти создания, не было и не могло быть ни единой молекулы белка, вообще ни единой молекулы – связи между атомами не выдерживали чудовищных температур и излучений.
И тем не менее они жили. Их тела были сотканы из вихрей раскаленной плазмы и прошиты сильнейшими полями, смертельными для любой другой формы жизни, – но они жили. Их размеры превышали всё, что могла бы вообразить скудная фантазия микроскопических белковых существ, а срок их жизни показался бы бесконечностью – но они жили… Жили, и росли, и рождали себе подобных, и умирали в свой час… Они не знали и не понимали, что живут – так не понимает кристалл причин и самого факта своего существования и тем не менее растет согласно строгим и неизменным закономерностям… Плазмоиды выстраивали тела не из атомов, жестко сжатых в кристаллические структуры – из хаотично движущихся элементарных частиц и ядер, лишенных своих оболочек. Но любой хаос есть порядок более высокой ступени, лишь законы, управляющие его движением, сложнее понять…
Чем проще и примитивней система, тем труднее ее изменить, не разрушив. Чем сложнее – тем выше ее пластичность. Миллиарды поколений холодных кристаллов остаются все теми же – дети звезды менялись быстро. В чем-то структура новых плазмоидов оставалась неизменной, в чем-то совершенствовалась – шла эволюция. В какой-то момент огненные существа осознали, что они есть – и с любопытством младенца потянулись к окружающему миру – понять, и познать, и определить свое в нем назначение…
Тяга к познанию мира порой заводит очень далеко. Способные жить при звездных температурах существа лишены были возможности выходить в убийственный для них космос – им хватало неизведанного и в их огромной огненной колыбели. Но любая колыбель становится когда-то тесна, даже такая гигантская…
И огромный шар звезды однажды выбросил из своих недр несколько потоков горячей плазмы – тоже огромных.
Их скорость позволяла достигнуть пределов мироздания, их температура позволяла выжить в ледяной пустыне космоса, – считали существа, оседлавшие огненных посланцев. И ошибались, понятия не имея о законах гравитации.
Стиснутой петлей тяготения, дерзкие смельчаки далеко не улетели, – огненные облака закружились по своим орбитам, не в силах изменить путь, не в силах вернуться обратно… Из них родились раскаленные шары зародышей планет, и шары эти остывали, твердели, становились могилами, склепами, саркофагами для детей солнца…
Одни из них, заброшенные дальше других от родного светила, погибли быстро – за какие-то миллионы лет.