Страница:
Мыш не договорил. На протяжении последней тирады голос его звучал всё тише, неразборчивей. Темнота вокруг подернулась красными прожилками, они росли, набухали, сливались воедино, нетопырь медленно исчезал, растворялся в красном сплетении…
– Откуда ты всё знаешь про демона? Ты – это ОН? Хотя бы отчасти? – крикнул Кравцов. И не услышал ответа.
Не стало ничего, кроме надвинувшейся, сдавившей со всех сторон красноты. Потом появилась боль – далекая, но стремительно приближавшаяся. Потом Кравцов услышал голос, чей-то знакомый голос, но чей – не понять, и смысл слов тоже ускользал, тонул в багровом тумане…
– Подыхает, – констатировал Архивариус.
– Вы – тот самый «человек с ключом»? – уточнил Кравцов, не обращая внимания на агонию.
– Да – если верить привидению, принявшему облик огромной летучей мыши… Но я бы назвал это отмычкой. Ключами двери открывают хозяева.
Архивариус поднялся на ноги, небрежно перешагнул щупальце, склонился над Аделиной. Кравцов следил за ним с подозрительным вниманием, все высматривал какой-то подвох, какой-то признак того, что перед ним фантом, наваждение, морок…
Высматривал и не видел. Архивариус казался самым обычным человеком – разве что выглядел лет на двадцать моложе, чем при первой их встрече. И располагал полным комплектом конечностей. Вроде бы мелочь на фоне всех прочих сегодняшних гадких чудес, но…
– Что с остальными? – хрипло спросил Кравцов. Он очнулся пару минут назад – здесь, в туннеле, рядом с Аделиной и Архивариусом. И не знал, чем завершилась схватка со щупальцами, для него оборвавшаяся после сокрушительного удара по голове.
– Не знаю, – быстро ответил Архивариус. Чересчур, по мнению Кравцова, быстро. – Там (кивок в сторону зала) я никого не нашел, только вас двоих… Наверное, отступили в другие туннели.
Кравцов попробовал встать. Получилось, хоть голова и норовила разлететься на тысячу отчаянно болевших кусков. Поднес руку к волосам – корка запекшейся крови. Разбитые пальцы правой руки откликались мучительной болью на любую попытку шевельнуть ими. Ладно, эта боль ненадолго… Теперь всё у него ненадолго…
Аделина лежала на боку, в позе эмбриона. Прижимала руки к низу живота. Девушка приподняла голову, взглянула на Кравцова. И ничего не сказала.
– Ушибы, ссадины… – шепнул Архивариус Кравцову. – И, похоже, сотрясение мозга. Не сильное, опасности нет. Но ей надо оставаться на месте, ждать помощи…
Опять в словах экс-гэбэшника и бывшего инвалида почудилась фальшь. Не придёт сюда никакая помощь… Успокаивает? Утешает? Чтобы Кравцов не выкинул нечто непредсказуемое?
И насчет отсутствующей опасности врет. Стиснувший Аду кокон из щупальцев мог серьезно повредить внутренние органы. Мог раздробить кости…
– У меня всё в порядке, – тихонько сказала девушка, словно подслушав мысли Кравцова. – Ничего не сломано, не раздавлено. По-моему, эта мерзость просто пыталась меня изнасиловать. Не успела – доблестный рыцарь своим верным мечом отстоял честь принцессы…
Ироничная по форме фраза прозвучала мрачно. Но Кравцов обрадовался – похоже, Алгуэррос окончательно убрался из мозга Ады. И, покидая его, ничего не разрушил… Может, действительно есть надежда. Если они с Архивариусом ликвидируют угрозу взрыва и затопления, спасатели здесь рано или поздно появятся. Если…
– Нам пора, Леонид Сергеевич. А вы полежите, не делайте резких движений, мы скоро вернемся.
– Я могу идти и не останусь одна, – сказала Ада.
– Но там… – Кравцов так и не смог выговорить: «Там верная смерть!», сказал слабо, неубедительно: – Там очень опасно…
– За мной долг, Кравцов. За всё, что я… что мною сегодня делали… Я иду с вами.
– А нельзя как-нибудь… дистанционно… – спросил Кравцов со слабой надеждой.
– Чем?
Действительно, нечем… Свет факела – единственного оставшегося у них источника света – освещал картину, вовсе не похожую на ту, что открылась Алексу Шляпникову. Эсэсовцы уже не сидели, напоминая персонажей музея восковых фигур, – лежали под ногами кучками побелевших костей и истлевшего тряпья. Ящики прогнили, многие развалилась. Ржавые снаряды грудами загромождали проход. Аккумуляторы давно вышли из строя, изоляция отваливалась от кабелей при малейшем прикосновении.
Использовать подрывную машинку нечего и думать. Бикфордова шнура нет, а время горения какого-нибудь самодельного фитиля рассчитать можно более чем приблизительно.
– Умирать не хочется… – честно признался Кравцов.
– Думаешь, мне хочется? – вздохнул Архивариус (незаметно они перешли на «ты»). – Ты не представляешь, каково прожить пятнадцать лет калекой – потом снова почувствовать себя человеком, и…
– Хоть бы ее отсюда как-то вытащить…
Архивариус взглянул на Аду, бессильно привалившуюся к стене. Девушка вновь впала в забытье – как впадала несколько раз за время их путешествия вдоль проложенного Алексом кабеля. Большую часть пути ее пришлось нести на руках.
– Даже если был бы короткий путь наверх – не успела бы, не дошла… Я ведь ей соврал там, в туннеле, – чтобы не мучилась, смерть ожидая. Чтобы раз – и всё. Так что пусть уж слит… Давай-ка всё еще раз проверим. Как я понимаю, время тут раскачивается на манер маятника – и амплитуда его все шире и шире. Доберется до озера – и счет пойдет на минуты, если не на секунды.
Проверили. Всё в порядке, всё на месте – наименее пострадавшие от ржавчины детонаторы и снаряд от 75-миллиметровой пушки, предназначенный на роль кувалды. Сработает, как надо.
Архивариус в сотый раз изучал свой «ключ» – запаянную в пластик записку Лабзина.
– И все-таки, – сказал Кравцов, – мне не понять: как произнесение нескольких слов может открывать дыру во времени?
– Тебе это так важно? А как одно движение пальца, лежащего на красной кнопке, может стереть до основания города на другой стороне шарика? Или, например, как… Тихо! Началось…
Архивариус ошибся. Слабый звук, донесшийся до них, не был далеким шумом воды, катящейся по подземелью. Источник его находился гораздо ближе, здесь, в заваленной боеприпасами пещере. Кравцов подхватил факел, замер, прислушиваясь. Звук повторился – негромкий, металлический, словно кто-то задел невзначай один из бесчисленных снарядов.
Они быстро двинулись в ту сторону. Между рассыпавшимися штабелями ящиков что-то смутно белело. Кравцов поднес факел поближе.
– Вы, кажется, не хотели умирать? – спросил Пашка-Козырь. – Есть возможность выйти отсюда живыми.
Сжавшееся между ящиков нечто страха не вызывало. Лишь брезгливость. Лицо Козыря – бледное, покрытое бисеринками пота – и тщедушное тельце в виде бесформенного клубка щупалец. Отдаленно существо напоминало тварь, в которую превратился Хосе Ибарос, – но не более, чем левретка напоминает сенбернара.
– Нечего с ним разговаривать. Бей! – сказал Архивариус, протягивая Кравцову саперную лопатку – тронутую ржавчиной, но достаточно крепкую. Иного оружия у них не осталось.
– Убери эту железку! – крикнуло существо точь-в-точь Пашкиным голосом. – Я пришел вас спасти. Показать выход наружу.
– Не смеши, Алгуэррос, – сказал Кравцов. – Если тут и вправду есть выход, то уж нам-то ты не собирался его показывать. Сам хотел смыться, да нашумел невзначай.
И Кравцов сделал вид, что примеривается, как дотянуться лопаткой до головы существа, не подставляясь под щупальца. Хотя внутри затрепетала надежда: если не врет, можно спасти хотя бы Аду!
– Алгуэрроса больше нет, – сказал не-Пашка. – Я – не он.
– А кто? Покойная графиня Самойлова?
– Я и сам не знаю… Помню всё, что происходило со мной, пока мы с Наташкой не заблудились на Чертовой Плешке, а потом… Потом ничего не было, только сны, страшные сны…
Якобы Козырь говорил медленно, печально, и Кравцов – странное дело – ему почти поверил. Но лишь почти…
– Допустим… И что ты хочешь за то, чтобы вывести одного из нас наружу?
– Ничего не хочу. А вывести не могу, там мне не прожить и минуты… Могу открыть дорогу. Но почему одного? Уходите втроем.
– Втроем не получится… Открывай, если не врешь.
Выход оказался рядом – дальняя стена раздалась, расступилась – и по глазам ударил яркий солнечный свет. Синело небо, зеленела трава, внизу поблескивала ленточка Славянки – выход открылся из обрывистого берега у подножия Поповой горы. Пейзаж казался знакомым… Точно. Она. Чертова Плешка.
Кравцов жадно смотрел наружу и никак не мог оторваться от зрелища, которое не надеялся уже увидеть, Искушение было велико – подхватить Аду, скатиться с крутого склона, и…
И через несколько минут погибнуть в разверзнувшейся огненной бездне нового Кракатау.
– Приведи в себя девушку, – сказал Архивариус. – Пусть уходит. Даже если это ловушка – хуже не будет.
Кравцов краем глаза заметил, как растянулось в улыбке лицо Козыря – совсем не в Пашкиной, чужой, хищной улыбке. И понял: хуже будет. Всё будет гораздо хуже, если он немедленно не сообразит, в чем подвох…
Аделина пришла в себя от легкого прикосновения к плечу – обморок у нее перешел в обычный сон, тревожный и неглубокий.
– Пошли, – потянул ее Кравцов.
– Куда? Зачем? – Аделина говорила что-то еще, и Кравцов отвечал ей, но не понимал ни слова из сказанного, потому что в голове вертелась одна мысль: в чем подвох? В чем???
Существо отодвинулось от дыры подальше – так, чтобы на него не попадал солнечный свет.
Может, это и вправду Козырь? Козырь, зачем-то скопированный, сдублированный Тварью в ту ночь, когда зачал своего сына с Наташкой на Чертовой Плешке… Зачал… На Плешке… Тварь десятилетнего Сережку Ермакова в Спасовку так и не заполучила…
Кравцов замедлил шаг. Он всё понял. Подвох состоял в том, что никакого подвоха не было.
Несколько секунд спустя воды в озере не осталось.
Секунды эти оказались по-разному наполнены событиями для спустившихся под землю и оставшихся на поверхности.
Генерал-майор Старцев материл радистов (связь на всех диапазонах накрылась неожиданно и бесповоротно, оставив без управления громоздкую структуру, развернутую в Спасовке и окрестностях). Генерал успел оборвать матерную тираду и перевести взгляд на офицера, спешащего к нему с известием: не то террористы действительно сдаются, не то измыслили какую-то провокацию.
За короткое время поворота генеральской шеи Кравцов и Архивариус успели подготовиться к взрыву в пещере, заполненной снарядами, где прошло не менее полусотни лет после ухода Алекса.
Успели встретить существо с лицом Пашки-Козыря и увидеть открытый им выход…
И только тогда – для них тогда – озеро, разбившись на сотни ревущих потоков, понеслось коридорами и туннелями. Некоторые из этих потоков вырвались наружу, разметав завалы в старых выходах и пробив несколько новых. Но остальные – почти все – вновь сотворенные подземные реки стремилась к залу с шахтой. К бездонному провалу, уходящему в раскаленное чрево земли.
Он говорил и незаметно наблюдал за существом.
– А вы?
– Мы задержимся. Ненадолго… – успокоил Архивариус. – Не стоит оставлять без присмотра этого… рядом с такой грудой взрывчатки.
Аделина внимательно посмотрела на сжавшееся существо, перевела взгляд на детонаторы и призванный разбить их снаряд.
– Подрыв отменяется, – сказал Кравцов, стараясь не дрогнуть ни лицом, ни голосом. – Уберем запалы подальше, свяжем проводом эту каракатицу, – и следом за тобой.
Ада сделала один неуверенный шаг, другой, выглянула наружу… Кравцов искоса посмотрел на существо. На сей раз никаких ухмылок на лице псевдо-Козыря не было. Тело стянулось в комок, застыло неподвижно, лишь торчащие наружу кончики щупальцев мелко-мелко подрагивали.
Аделина медлила. Кравцов пододвинулся вплотную к ней и к выходу, готовый в случае чего попросту выпихнуть девушку наружу.
– А как же… – начала Ада сомневающимся тоном.
– Тихо! – перебил Архивариус. – Слышите? Похоже, на этот раз действительно вода… Прыгайте быстрее! У нас минута или две, не больше!
Из глубины Поповой горы послышался слабый, но нарастающий рокот.
– Слушай внимательно! – быстро и громко заговорил Кравцов. – Чем бы всё ни закончилось – немедленно к медикам! Немедленно! При малейших признаках беременности – на аборт! Сразу же! Ты не мать того, что растет в тебе, а я не отец! На Чертовой Плешке тебя…
Существо закричало. Ничего людского в пронзительном крике не было – оглушительное сочетание свистящих и скрежещущих звуков. Подтянутые под тело щупальца распрямились, как туго сжатые пружины.
Тварь взмыла в воздух.
Кравцов успел обернуться на вопль и увидеть, как лицо Козыря мгновенно перестало быть человеческим лицом – растянулось, распахнулось бездонной пастью, усеянной тонкими, острыми, загнутыми назад клыками.
В следующий миг существо обрушилось на него.
– Плавать умеешь? – хрипло спросил Мельничук.
– Умею, – откликнулся Даня. Он не думал, что его умение сейчас поможет.
Подземный коридор в этом месте изгибался круто изогнутым в вертикальной плоскости коленом, – и у каменного свода держалась воздушная пробка. А дальше щель между сводом и поверхностью потока исчезала. Капкан. Водяная ловушка.
Воздух уходил, просачивался сквозь какие-то незаметные глазу щелки, трещинки в камне. Вода поднималась всё выше – достигнув уже шеи Дани и груди подполковника.
– Тогда ныряй первым! – скомандовал Мельничук. – Вдохни-выдохни несколько раз поглубже – и ныряй! Течение быстрое, поможет! Тут недалеко, доплывем!
Даня сомневался, что бодрый тон подполковника отражает его действительную уверенность, будто «тут недалеко»… Но выбора не было. Он не стал спорить, не стал предлагать Мельничуку плыть первому. Если впереди окажется узкое место, где грузный подполковник не сможет протиснуться – погибнут оба.
Мальчик несколько раз вдохнул, болезненно скривившись (удар агонизирующего щупальца до сих пор отдавался болью в ребрах), набрал полную грудь воздуха и нырнул.
Хуже всего оказалась темнота. Он закрыл глаза – все равно не увидеть каменные клыки, выступающие из стен и сводов – удар, еще один, еще… Холодная вода приглушала, гасила боль, и Даня греб, не обращая на нее внимания…
Течение тащило быстро, и можно было бы экономить силы, но руки и ноги работали в бешеном темпе. Работали – и гораздо быстрее сжигали оставшиеся в организме резервы кислорода. Но мозг, испуганный близящимся удушьем, подгонял утомленные мышцы: быстрей! быстрей! вперед! к воздуху! к свету!
Воздуха и света не было.
Дане казалось, что он плывет так целую вечность, – и не выплывет никогда. Перед закрытыми глазами поплыли яркие оранжевые круги, и быстро слились в сплошную огненную пелену. Пульс грохотал в ушах. Легкие горели огнем и ультимативно требовали широко распахнуть рот и наполнить их, легкие, хоть чем-то, хоть холодной водой – лишь бы исчезли рвущие изнутри грудь безжалостные когти. Удары о камень мальчик уже не ощущал, и точно так же не ощущал свои руки и ноги – не то они прекратили борьбу, не то продолжают отчаянно драться за жизнь.
Потом его развернуло, и он ударился всем телом, и против воли разжал губы и вдохнул – вдохнул воздух… Легкие взвыли от счастья и тут же хватанули изрядную порцию воды, но Даня уже понял, что сияние перед глазами – солнце, светящее сквозь веки, и открыл глаза, и встал на колени посередине вновь образовавшегося ручья, сбегающего к Славянке…
Вода выплескивалась из него с надрывным, болезненным, выворачивающим наизнанку кашлем – но выплеснулась, и Даня взглянул наверх, где поток небольшим водопадом вырывался из поросшего травой склона. Где должен был показаться Мельничук.
Тот не появлялся.
Минута, другая, третья, четвертая, пятая… Даня отсчитывал секунды по ударам сердца, и, может быть, прошло гораздо меньше времени – когда подполковник наконец скользнул по водопаду и шумно рухнул в ручей… Завозился, расплескивая воду, встал на ноги. Долго, шумно, смачно пил воздух. Глубокая ссадина на лысине Мельничука окрасилась кровью, но на ногах он стоял уверенно.
– Живы… – сказал подполковник. – Живы, черт подери!!!
Даня по-прежнему стоял на коленях посреди неглубокого и широко растекшегося по траве потока, и наблюдал, как какой-то жучок пытается спастись от наводнения, торопливо убегая по длинной травинке. Стебель ее изогнулся от напора воды, вершина полоскалась в ручье, – жучок, казалось, не видит этого, упорно и слепо стремится вместо спасения к гибели. Но затем насекомое расправило крылышки и улетело. Даня проводил его долгим взглядом…
Сил подняться не было.
Думать ни о чем не хотелось. Особенно о том, что им выпал уникальный шанс, один из миллиона… Что все, кто уцелел в схватке со щупальцами, – наверняка утонули…
Даже заплакать не получалось…
Он перевернулся, веса в твари было немного, мягко колыхающееся тело оказалось между ним и жесткой поверхностью – и он давил, размазывал его по камню, из последних сил уклоняясь от пасти. Существо, не прекращая крика, забилось с утроенной энергией.
Упругая сила подбросила Кравцова вверх – и, рухнув обратно, он не ощутил опоры под большей частью тела. И не только опоры – ноги и нижняя часть торса исчезли, испарились, не подавали признаков жизни… Как будто произошла мгновенная и безболезненная ампутация.
Тварь вытолкнула его наружу! И, похоже, выпала сама – по крайней мере Кравцов ее не видел. Он успел ухватиться за край обрыва, повис, зацепившись руками в неровности песчаника – вернее, зацепившись одной рукой, левой, от раненных пальцев правой толку было немного.
Он попробовал нашарить ногами выступ, оттолкнуться… Тщетно. Нижняя часть тела по-прежнему никак себя не проявляла.
Потом он увидел встревоженные лица Ады и Архивариуса, хотел крикнуть им, что все в порядке, что сейчас он вскарабкается обратно… Не смог. Губы шевелились, гортань судорожно сокращалась – звуки наружу не вырывались.
Кравцов почувствовал, что задыхается. И в то же мгновение всё понял. Он попал на границу двух потоков времени. Сердце, легкие, прочие органы на месте, но работают теперь в десятки, если не в сотни раз медленнее. Мозг давным-давно погибнет от асфиксии, – прежде чем сердце в очередной раз сократится и пошлет ему порцию обогащенной кислородом крови.
Девушка схватила его за кисть. Во вторую, простреленную, вцепилась медвежья лапа Архивариуса. Потянули – резко, сильно. Кравцов не сдвинулся с места, но беззвучно завопил от дикой боли. Казалось, раскаленная добела дисковая пила впилась в тело там, где проходила граница. Путь из пещеры наружу оказался с односторонним движением.
Аделина и Архивариус потянули было еще сильней, но поняли по исказившемуся лицу Кравцова, что дело неладно. Архивариус выкрикнул короткую фразу, слов было не разобрать, и повернулся назад, словно искал чьей-то помощи…
Спутанные, перепачканные пылью и кровью волосы свисали на лицо Ады – на лицо странно спокойное, отрешенное, и в этом ракурсе, при взгляде снизу, оно… Кравцова вновь, как когда-то, пронзила боль узнавания… «Лара!!!» – хотел крикнуть он, забыв, что крика никто не услышит.
Не успел.
Увидел, как рука Ады нырнула в карман курточки и выдернула нечто небольшое, прямоугольное, со скругленными краями. Потом непонятный предмет развалился на две части и выпал из руки, а вместо него осталось что-то совсем уж маленькое, блестящее, и девушка мгновенно с размаха воткнула это в кисть Архивариуса – которой тот стискивал раненые пальцы писателя. Кисть разжалась. Аделина тут же отпустила левую руку Кравцова, он попытался вновь ухватиться за край – неудачно, ломая ногти – и рухнул вниз…
С тварью, до сих пор обвивавшей тело писателя, изменения происходили быстрее, заметнее для глаз оставшихся в пещере, – слизистая кожа лопалась, из трещин ударяли фонтанчики черной жидкости – медлительные, тягучие. Гримасы человекообразного лица быстро сменяли друг друга – Архивариус увидел холодную улыбку Чагина, затем незнакомую ему физиономию, искаженную, изломанную не то болью, не то страхом, затем снова лицо Козыря, застывшее в тревожном недоумении.
Потом одна из глубоких трещин, расколовших тело существа, перекинулась на лицо, белая кожа комкалась, сворачивалась, из-под нее полезла пузырящаяся черная жижа… Тварь окончательно утратила какую-либо структуру, превратилась в бесформенную массу – от нее отваливались большие куски и начинали самостоятельный медлительный полет…
Он с трудом оторвался от зрелища неспешного падения, двумя пальцами выдернул пилку для ногтей, вонзившуюся в правую кисть. Болезненная рана тут же закровоточила, Архивариус не обратил внимания. Спросил коротко:
– Зачем?
Ада не ответила. Сделала несколько шагов, с усилием приподняла снаряд-кувалду, кивнула на детонаторы:
– Бить сюда?
– Сюда… Но…
– Тогда начинайте. Времени на разговоры нет.
Несущаяся по подземным коридорам вода уже не слышалась отдаленным гулом – ревела где-то рядом. В пещере чувствовался сильный сквозняк – озеро вытесняло воздух из затопляемых катакомб.
Отверстие, в которое выпал Кравцов с прицепившимся существом, закрылось. Было – и не стало. Архивариус последний раз взглянул на стену, за которой остались небо, солнце, жизнь… Перевел взгляд на другую, за которой предстояло возникнуть миру, полному огня и смерти. И уверенным голосом начал, делая большие паузы между словами:
– СУАДЖЕЛЬ … АЛЬ-РАБИ… ЭХ… МУАБАЛ…
Стены и своды пещеры становились призрачными, полупрозрачными – и исчезли. Сменившее их сияние заставило закрыть глаза. Но и сквозь опущенные веки Архивариус видел окружившую его сплошную завесу пламени. Ноги не чувствовали камня пещеры. Казалось, и он, и Ада, и тысячи тонн набитого взрывчаткой железа повисли в пустоте, в коконе из чистой энергии.
– ЭВХАНАХ!!! – закончил он.
И широко раскрыл глаза. Поток яростного света ворвался в них, испепеляя, сжигая, не оставляя ничего, даже пепла, Архивариус сам превратился в яркую вспышку и потянулся вперед, чтобы слиться с огненным вихрем, стать его частью… Чудовищный взрыв подтолкнул в спину мягко, дружески – и Архивариус полетел в сверкающую бездну – всё быстрее, быстрее, быстрее…
Первый порыв: подняться, вскарабкаться, вернуться обратно, – угас. Ему подарили жизнь. Неизвестно, надолго ли… Что, если Летучий Мыш ошибался, что, если Тварь не дотянется из своих глубин времени, не всосет энергию рукотворного вулкана?..
Ответ пришел быстро.
Почва содрогнулась. Мир вокруг на секунду помутнел, подернулся рябью – и приобрел прежнюю четкость очертаний.
И всё кончилось.
Кравцов понял это сразу: исчезло внутреннее напряжение, не покидавшее его все последние дни – словно бы свалился с плеч тяжелый груз, ставший привычным и незаметным. Вокруг была уже не Чертова Плешка, не плохое место, вызывающее желание уйти как можно быстрее и как можно дальше, – обычный луг на берегу обычной речки…
Он не видел окружающего пейзажа. Перед глазами стояло лицо Ады – лицо Ларисы – такое, каким он увидел его в последний момент. Сомнений не было. Все различия между двумя женщинами исчезли в том коротком стоп-кадре. Лариса…
– Откуда ты всё знаешь про демона? Ты – это ОН? Хотя бы отчасти? – крикнул Кравцов. И не услышал ответа.
Не стало ничего, кроме надвинувшейся, сдавившей со всех сторон красноты. Потом появилась боль – далекая, но стремительно приближавшаяся. Потом Кравцов услышал голос, чей-то знакомый голос, но чей – не понять, и смысл слов тоже ускользал, тонул в багровом тумане…
15
Щупальце – не самое еще большое, с телеграфный столб размером – медлительными толчками вползло в туннель. Кончик тыкнулся туда-сюда и замер. Дрожь пробегала по некогда грозному орудию Алгуэрроса. Затем псевдокожа пошла трещинами, стала лопаться, расползаться. Черная жидкость сочилась наружу тягуче, вязко…– Подыхает, – констатировал Архивариус.
– Вы – тот самый «человек с ключом»? – уточнил Кравцов, не обращая внимания на агонию.
– Да – если верить привидению, принявшему облик огромной летучей мыши… Но я бы назвал это отмычкой. Ключами двери открывают хозяева.
Архивариус поднялся на ноги, небрежно перешагнул щупальце, склонился над Аделиной. Кравцов следил за ним с подозрительным вниманием, все высматривал какой-то подвох, какой-то признак того, что перед ним фантом, наваждение, морок…
Высматривал и не видел. Архивариус казался самым обычным человеком – разве что выглядел лет на двадцать моложе, чем при первой их встрече. И располагал полным комплектом конечностей. Вроде бы мелочь на фоне всех прочих сегодняшних гадких чудес, но…
– Что с остальными? – хрипло спросил Кравцов. Он очнулся пару минут назад – здесь, в туннеле, рядом с Аделиной и Архивариусом. И не знал, чем завершилась схватка со щупальцами, для него оборвавшаяся после сокрушительного удара по голове.
– Не знаю, – быстро ответил Архивариус. Чересчур, по мнению Кравцова, быстро. – Там (кивок в сторону зала) я никого не нашел, только вас двоих… Наверное, отступили в другие туннели.
Кравцов попробовал встать. Получилось, хоть голова и норовила разлететься на тысячу отчаянно болевших кусков. Поднес руку к волосам – корка запекшейся крови. Разбитые пальцы правой руки откликались мучительной болью на любую попытку шевельнуть ими. Ладно, эта боль ненадолго… Теперь всё у него ненадолго…
Аделина лежала на боку, в позе эмбриона. Прижимала руки к низу живота. Девушка приподняла голову, взглянула на Кравцова. И ничего не сказала.
– Ушибы, ссадины… – шепнул Архивариус Кравцову. – И, похоже, сотрясение мозга. Не сильное, опасности нет. Но ей надо оставаться на месте, ждать помощи…
Опять в словах экс-гэбэшника и бывшего инвалида почудилась фальшь. Не придёт сюда никакая помощь… Успокаивает? Утешает? Чтобы Кравцов не выкинул нечто непредсказуемое?
И насчет отсутствующей опасности врет. Стиснувший Аду кокон из щупальцев мог серьезно повредить внутренние органы. Мог раздробить кости…
– У меня всё в порядке, – тихонько сказала девушка, словно подслушав мысли Кравцова. – Ничего не сломано, не раздавлено. По-моему, эта мерзость просто пыталась меня изнасиловать. Не успела – доблестный рыцарь своим верным мечом отстоял честь принцессы…
Ироничная по форме фраза прозвучала мрачно. Но Кравцов обрадовался – похоже, Алгуэррос окончательно убрался из мозга Ады. И, покидая его, ничего не разрушил… Может, действительно есть надежда. Если они с Архивариусом ликвидируют угрозу взрыва и затопления, спасатели здесь рано или поздно появятся. Если…
– Нам пора, Леонид Сергеевич. А вы полежите, не делайте резких движений, мы скоро вернемся.
– Я могу идти и не останусь одна, – сказала Ада.
– Но там… – Кравцов так и не смог выговорить: «Там верная смерть!», сказал слабо, неубедительно: – Там очень опасно…
– За мной долг, Кравцов. За всё, что я… что мною сегодня делали… Я иду с вами.
16
– Как только появится вода, я раскрою Дверь, – сказал Архивариус. – И тогда надо взорвать снаряды. Именно в тот момент, не раньше и не позже.– А нельзя как-нибудь… дистанционно… – спросил Кравцов со слабой надеждой.
– Чем?
Действительно, нечем… Свет факела – единственного оставшегося у них источника света – освещал картину, вовсе не похожую на ту, что открылась Алексу Шляпникову. Эсэсовцы уже не сидели, напоминая персонажей музея восковых фигур, – лежали под ногами кучками побелевших костей и истлевшего тряпья. Ящики прогнили, многие развалилась. Ржавые снаряды грудами загромождали проход. Аккумуляторы давно вышли из строя, изоляция отваливалась от кабелей при малейшем прикосновении.
Использовать подрывную машинку нечего и думать. Бикфордова шнура нет, а время горения какого-нибудь самодельного фитиля рассчитать можно более чем приблизительно.
– Умирать не хочется… – честно признался Кравцов.
– Думаешь, мне хочется? – вздохнул Архивариус (незаметно они перешли на «ты»). – Ты не представляешь, каково прожить пятнадцать лет калекой – потом снова почувствовать себя человеком, и…
– Хоть бы ее отсюда как-то вытащить…
Архивариус взглянул на Аду, бессильно привалившуюся к стене. Девушка вновь впала в забытье – как впадала несколько раз за время их путешествия вдоль проложенного Алексом кабеля. Большую часть пути ее пришлось нести на руках.
– Даже если был бы короткий путь наверх – не успела бы, не дошла… Я ведь ей соврал там, в туннеле, – чтобы не мучилась, смерть ожидая. Чтобы раз – и всё. Так что пусть уж слит… Давай-ка всё еще раз проверим. Как я понимаю, время тут раскачивается на манер маятника – и амплитуда его все шире и шире. Доберется до озера – и счет пойдет на минуты, если не на секунды.
Проверили. Всё в порядке, всё на месте – наименее пострадавшие от ржавчины детонаторы и снаряд от 75-миллиметровой пушки, предназначенный на роль кувалды. Сработает, как надо.
Архивариус в сотый раз изучал свой «ключ» – запаянную в пластик записку Лабзина.
– И все-таки, – сказал Кравцов, – мне не понять: как произнесение нескольких слов может открывать дыру во времени?
– Тебе это так важно? А как одно движение пальца, лежащего на красной кнопке, может стереть до основания города на другой стороне шарика? Или, например, как… Тихо! Началось…
Архивариус ошибся. Слабый звук, донесшийся до них, не был далеким шумом воды, катящейся по подземелью. Источник его находился гораздо ближе, здесь, в заваленной боеприпасами пещере. Кравцов подхватил факел, замер, прислушиваясь. Звук повторился – негромкий, металлический, словно кто-то задел невзначай один из бесчисленных снарядов.
Они быстро двинулись в ту сторону. Между рассыпавшимися штабелями ящиков что-то смутно белело. Кравцов поднес факел поближе.
– Вы, кажется, не хотели умирать? – спросил Пашка-Козырь. – Есть возможность выйти отсюда живыми.
17
– Так вот о каком твоем шансе говорил Мыш… – догадался Кравцов. – Решил смыться? А зачем скопировал Пашкину голову? Чтобы сразу не прикончили?Сжавшееся между ящиков нечто страха не вызывало. Лишь брезгливость. Лицо Козыря – бледное, покрытое бисеринками пота – и тщедушное тельце в виде бесформенного клубка щупалец. Отдаленно существо напоминало тварь, в которую превратился Хосе Ибарос, – но не более, чем левретка напоминает сенбернара.
– Нечего с ним разговаривать. Бей! – сказал Архивариус, протягивая Кравцову саперную лопатку – тронутую ржавчиной, но достаточно крепкую. Иного оружия у них не осталось.
– Убери эту железку! – крикнуло существо точь-в-точь Пашкиным голосом. – Я пришел вас спасти. Показать выход наружу.
– Не смеши, Алгуэррос, – сказал Кравцов. – Если тут и вправду есть выход, то уж нам-то ты не собирался его показывать. Сам хотел смыться, да нашумел невзначай.
И Кравцов сделал вид, что примеривается, как дотянуться лопаткой до головы существа, не подставляясь под щупальца. Хотя внутри затрепетала надежда: если не врет, можно спасти хотя бы Аду!
– Алгуэрроса больше нет, – сказал не-Пашка. – Я – не он.
– А кто? Покойная графиня Самойлова?
– Я и сам не знаю… Помню всё, что происходило со мной, пока мы с Наташкой не заблудились на Чертовой Плешке, а потом… Потом ничего не было, только сны, страшные сны…
Якобы Козырь говорил медленно, печально, и Кравцов – странное дело – ему почти поверил. Но лишь почти…
– Допустим… И что ты хочешь за то, чтобы вывести одного из нас наружу?
– Ничего не хочу. А вывести не могу, там мне не прожить и минуты… Могу открыть дорогу. Но почему одного? Уходите втроем.
– Втроем не получится… Открывай, если не врешь.
Выход оказался рядом – дальняя стена раздалась, расступилась – и по глазам ударил яркий солнечный свет. Синело небо, зеленела трава, внизу поблескивала ленточка Славянки – выход открылся из обрывистого берега у подножия Поповой горы. Пейзаж казался знакомым… Точно. Она. Чертова Плешка.
Кравцов жадно смотрел наружу и никак не мог оторваться от зрелища, которое не надеялся уже увидеть, Искушение было велико – подхватить Аду, скатиться с крутого склона, и…
И через несколько минут погибнуть в разверзнувшейся огненной бездне нового Кракатау.
– Приведи в себя девушку, – сказал Архивариус. – Пусть уходит. Даже если это ловушка – хуже не будет.
Кравцов краем глаза заметил, как растянулось в улыбке лицо Козыря – совсем не в Пашкиной, чужой, хищной улыбке. И понял: хуже будет. Всё будет гораздо хуже, если он немедленно не сообразит, в чем подвох…
Аделина пришла в себя от легкого прикосновения к плечу – обморок у нее перешел в обычный сон, тревожный и неглубокий.
– Пошли, – потянул ее Кравцов.
– Куда? Зачем? – Аделина говорила что-то еще, и Кравцов отвечал ей, но не понимал ни слова из сказанного, потому что в голове вертелась одна мысль: в чем подвох? В чем???
Существо отодвинулось от дыры подальше – так, чтобы на него не попадал солнечный свет.
Может, это и вправду Козырь? Козырь, зачем-то скопированный, сдублированный Тварью в ту ночь, когда зачал своего сына с Наташкой на Чертовой Плешке… Зачал… На Плешке… Тварь десятилетнего Сережку Ермакова в Спасовку так и не заполучила…
Кравцов замедлил шаг. Он всё понял. Подвох состоял в том, что никакого подвоха не было.
18
Поверхность озера-провала взгромоздилась гигантским куполом – и рухнула обратно. Вода вращалась все быстрее и быстрее. Наклон стенок воронки становился круче, – казалась, она превращается в гигантский колодец, ведущий в непредставимые глубины.Несколько секунд спустя воды в озере не осталось.
Секунды эти оказались по-разному наполнены событиями для спустившихся под землю и оставшихся на поверхности.
Генерал-майор Старцев материл радистов (связь на всех диапазонах накрылась неожиданно и бесповоротно, оставив без управления громоздкую структуру, развернутую в Спасовке и окрестностях). Генерал успел оборвать матерную тираду и перевести взгляд на офицера, спешащего к нему с известием: не то террористы действительно сдаются, не то измыслили какую-то провокацию.
За короткое время поворота генеральской шеи Кравцов и Архивариус успели подготовиться к взрыву в пещере, заполненной снарядами, где прошло не менее полусотни лет после ухода Алекса.
Успели встретить существо с лицом Пашки-Козыря и увидеть открытый им выход…
И только тогда – для них тогда – озеро, разбившись на сотни ревущих потоков, понеслось коридорами и туннелями. Некоторые из этих потоков вырвались наружу, разметав завалы в старых выходах и пробив несколько новых. Но остальные – почти все – вновь сотворенные подземные реки стремилась к залу с шахтой. К бездонному провалу, уходящему в раскаленное чрево земли.
19
– Спускайся, – сказал Кравцов. – Обрыв пару метров отвесный, потом не так круто, притормозить падение можно. Не расшибешься.Он говорил и незаметно наблюдал за существом.
– А вы?
– Мы задержимся. Ненадолго… – успокоил Архивариус. – Не стоит оставлять без присмотра этого… рядом с такой грудой взрывчатки.
Аделина внимательно посмотрела на сжавшееся существо, перевела взгляд на детонаторы и призванный разбить их снаряд.
– Подрыв отменяется, – сказал Кравцов, стараясь не дрогнуть ни лицом, ни голосом. – Уберем запалы подальше, свяжем проводом эту каракатицу, – и следом за тобой.
Ада сделала один неуверенный шаг, другой, выглянула наружу… Кравцов искоса посмотрел на существо. На сей раз никаких ухмылок на лице псевдо-Козыря не было. Тело стянулось в комок, застыло неподвижно, лишь торчащие наружу кончики щупальцев мелко-мелко подрагивали.
Аделина медлила. Кравцов пододвинулся вплотную к ней и к выходу, готовый в случае чего попросту выпихнуть девушку наружу.
– А как же… – начала Ада сомневающимся тоном.
– Тихо! – перебил Архивариус. – Слышите? Похоже, на этот раз действительно вода… Прыгайте быстрее! У нас минута или две, не больше!
Из глубины Поповой горы послышался слабый, но нарастающий рокот.
– Слушай внимательно! – быстро и громко заговорил Кравцов. – Чем бы всё ни закончилось – немедленно к медикам! Немедленно! При малейших признаках беременности – на аборт! Сразу же! Ты не мать того, что растет в тебе, а я не отец! На Чертовой Плешке тебя…
Существо закричало. Ничего людского в пронзительном крике не было – оглушительное сочетание свистящих и скрежещущих звуков. Подтянутые под тело щупальца распрямились, как туго сжатые пружины.
Тварь взмыла в воздух.
Кравцов успел обернуться на вопль и увидеть, как лицо Козыря мгновенно перестало быть человеческим лицом – растянулось, распахнулось бездонной пастью, усеянной тонкими, острыми, загнутыми назад клыками.
В следующий миг существо обрушилось на него.
20
Бурно катящаяся по коридору вода усиливала напор, удерживаться на месте становилось всё труднее.– Плавать умеешь? – хрипло спросил Мельничук.
– Умею, – откликнулся Даня. Он не думал, что его умение сейчас поможет.
Подземный коридор в этом месте изгибался круто изогнутым в вертикальной плоскости коленом, – и у каменного свода держалась воздушная пробка. А дальше щель между сводом и поверхностью потока исчезала. Капкан. Водяная ловушка.
Воздух уходил, просачивался сквозь какие-то незаметные глазу щелки, трещинки в камне. Вода поднималась всё выше – достигнув уже шеи Дани и груди подполковника.
– Тогда ныряй первым! – скомандовал Мельничук. – Вдохни-выдохни несколько раз поглубже – и ныряй! Течение быстрое, поможет! Тут недалеко, доплывем!
Даня сомневался, что бодрый тон подполковника отражает его действительную уверенность, будто «тут недалеко»… Но выбора не было. Он не стал спорить, не стал предлагать Мельничуку плыть первому. Если впереди окажется узкое место, где грузный подполковник не сможет протиснуться – погибнут оба.
Мальчик несколько раз вдохнул, болезненно скривившись (удар агонизирующего щупальца до сих пор отдавался болью в ребрах), набрал полную грудь воздуха и нырнул.
Хуже всего оказалась темнота. Он закрыл глаза – все равно не увидеть каменные клыки, выступающие из стен и сводов – удар, еще один, еще… Холодная вода приглушала, гасила боль, и Даня греб, не обращая на нее внимания…
Течение тащило быстро, и можно было бы экономить силы, но руки и ноги работали в бешеном темпе. Работали – и гораздо быстрее сжигали оставшиеся в организме резервы кислорода. Но мозг, испуганный близящимся удушьем, подгонял утомленные мышцы: быстрей! быстрей! вперед! к воздуху! к свету!
Воздуха и света не было.
Дане казалось, что он плывет так целую вечность, – и не выплывет никогда. Перед закрытыми глазами поплыли яркие оранжевые круги, и быстро слились в сплошную огненную пелену. Пульс грохотал в ушах. Легкие горели огнем и ультимативно требовали широко распахнуть рот и наполнить их, легкие, хоть чем-то, хоть холодной водой – лишь бы исчезли рвущие изнутри грудь безжалостные когти. Удары о камень мальчик уже не ощущал, и точно так же не ощущал свои руки и ноги – не то они прекратили борьбу, не то продолжают отчаянно драться за жизнь.
Потом его развернуло, и он ударился всем телом, и против воли разжал губы и вдохнул – вдохнул воздух… Легкие взвыли от счастья и тут же хватанули изрядную порцию воды, но Даня уже понял, что сияние перед глазами – солнце, светящее сквозь веки, и открыл глаза, и встал на колени посередине вновь образовавшегося ручья, сбегающего к Славянке…
Вода выплескивалась из него с надрывным, болезненным, выворачивающим наизнанку кашлем – но выплеснулась, и Даня взглянул наверх, где поток небольшим водопадом вырывался из поросшего травой склона. Где должен был показаться Мельничук.
Тот не появлялся.
Минута, другая, третья, четвертая, пятая… Даня отсчитывал секунды по ударам сердца, и, может быть, прошло гораздо меньше времени – когда подполковник наконец скользнул по водопаду и шумно рухнул в ручей… Завозился, расплескивая воду, встал на ноги. Долго, шумно, смачно пил воздух. Глубокая ссадина на лысине Мельничука окрасилась кровью, но на ногах он стоял уверенно.
– Живы… – сказал подполковник. – Живы, черт подери!!!
Даня по-прежнему стоял на коленях посреди неглубокого и широко растекшегося по траве потока, и наблюдал, как какой-то жучок пытается спастись от наводнения, торопливо убегая по длинной травинке. Стебель ее изогнулся от напора воды, вершина полоскалась в ручье, – жучок, казалось, не видит этого, упорно и слепо стремится вместо спасения к гибели. Но затем насекомое расправило крылышки и улетело. Даня проводил его долгим взглядом…
Сил подняться не было.
Думать ни о чем не хотелось. Особенно о том, что им выпал уникальный шанс, один из миллиона… Что все, кто уцелел в схватке со щупальцами, – наверняка утонули…
Даже заплакать не получалось…
21
Существо обрушилось на него. Опрокинуло, оплело щупальцами. Кравцов отталкивал от себя мерзкую пасть, тянущуюся к лицу, пытался нащупать горло твари – но горла не было, пальцы почти без сопротивления уходили во что-то мягкое, легко раздающееся. Усеянный клыками провал надвинулся, растянулся еще больше. Глотка никак не соответствовала скромным размерам существа – казалась бездонной, уводившей в неведомые глубины.Он перевернулся, веса в твари было немного, мягко колыхающееся тело оказалось между ним и жесткой поверхностью – и он давил, размазывал его по камню, из последних сил уклоняясь от пасти. Существо, не прекращая крика, забилось с утроенной энергией.
Упругая сила подбросила Кравцова вверх – и, рухнув обратно, он не ощутил опоры под большей частью тела. И не только опоры – ноги и нижняя часть торса исчезли, испарились, не подавали признаков жизни… Как будто произошла мгновенная и безболезненная ампутация.
Тварь вытолкнула его наружу! И, похоже, выпала сама – по крайней мере Кравцов ее не видел. Он успел ухватиться за край обрыва, повис, зацепившись руками в неровности песчаника – вернее, зацепившись одной рукой, левой, от раненных пальцев правой толку было немного.
Он попробовал нашарить ногами выступ, оттолкнуться… Тщетно. Нижняя часть тела по-прежнему никак себя не проявляла.
Потом он увидел встревоженные лица Ады и Архивариуса, хотел крикнуть им, что все в порядке, что сейчас он вскарабкается обратно… Не смог. Губы шевелились, гортань судорожно сокращалась – звуки наружу не вырывались.
Кравцов почувствовал, что задыхается. И в то же мгновение всё понял. Он попал на границу двух потоков времени. Сердце, легкие, прочие органы на месте, но работают теперь в десятки, если не в сотни раз медленнее. Мозг давным-давно погибнет от асфиксии, – прежде чем сердце в очередной раз сократится и пошлет ему порцию обогащенной кислородом крови.
Девушка схватила его за кисть. Во вторую, простреленную, вцепилась медвежья лапа Архивариуса. Потянули – резко, сильно. Кравцов не сдвинулся с места, но беззвучно завопил от дикой боли. Казалось, раскаленная добела дисковая пила впилась в тело там, где проходила граница. Путь из пещеры наружу оказался с односторонним движением.
Аделина и Архивариус потянули было еще сильней, но поняли по исказившемуся лицу Кравцова, что дело неладно. Архивариус выкрикнул короткую фразу, слов было не разобрать, и повернулся назад, словно искал чьей-то помощи…
Спутанные, перепачканные пылью и кровью волосы свисали на лицо Ады – на лицо странно спокойное, отрешенное, и в этом ракурсе, при взгляде снизу, оно… Кравцова вновь, как когда-то, пронзила боль узнавания… «Лара!!!» – хотел крикнуть он, забыв, что крика никто не услышит.
Не успел.
Увидел, как рука Ады нырнула в карман курточки и выдернула нечто небольшое, прямоугольное, со скругленными краями. Потом непонятный предмет развалился на две части и выпал из руки, а вместо него осталось что-то совсем уж маленькое, блестящее, и девушка мгновенно с размаха воткнула это в кисть Архивариуса – которой тот стискивал раненые пальцы писателя. Кисть разжалась. Аделина тут же отпустила левую руку Кравцова, он попытался вновь ухватиться за край – неудачно, ломая ногти – и рухнул вниз…
22
Архивариус заворожено смотрел, как писатель медленно-медленно, почти незаметно глазу, полетел вниз. Обрыв был невысок, но казалось, что Кравцов будет падать так годы и десятилетия, прежде чем ударится о более пологий склон. Губы падающего человека начали раскрываться, столь же медлительно, как заснятые рапидной съемкой – не то в крике, не то в гримасе бесконечного удивления.С тварью, до сих пор обвивавшей тело писателя, изменения происходили быстрее, заметнее для глаз оставшихся в пещере, – слизистая кожа лопалась, из трещин ударяли фонтанчики черной жидкости – медлительные, тягучие. Гримасы человекообразного лица быстро сменяли друг друга – Архивариус увидел холодную улыбку Чагина, затем незнакомую ему физиономию, искаженную, изломанную не то болью, не то страхом, затем снова лицо Козыря, застывшее в тревожном недоумении.
Потом одна из глубоких трещин, расколовших тело существа, перекинулась на лицо, белая кожа комкалась, сворачивалась, из-под нее полезла пузырящаяся черная жижа… Тварь окончательно утратила какую-либо структуру, превратилась в бесформенную массу – от нее отваливались большие куски и начинали самостоятельный медлительный полет…
Он с трудом оторвался от зрелища неспешного падения, двумя пальцами выдернул пилку для ногтей, вонзившуюся в правую кисть. Болезненная рана тут же закровоточила, Архивариус не обратил внимания. Спросил коротко:
– Зачем?
Ада не ответила. Сделала несколько шагов, с усилием приподняла снаряд-кувалду, кивнула на детонаторы:
– Бить сюда?
– Сюда… Но…
– Тогда начинайте. Времени на разговоры нет.
Несущаяся по подземным коридорам вода уже не слышалась отдаленным гулом – ревела где-то рядом. В пещере чувствовался сильный сквозняк – озеро вытесняло воздух из затопляемых катакомб.
Отверстие, в которое выпал Кравцов с прицепившимся существом, закрылось. Было – и не стало. Архивариус последний раз взглянул на стену, за которой остались небо, солнце, жизнь… Перевел взгляд на другую, за которой предстояло возникнуть миру, полному огня и смерти. И уверенным голосом начал, делая большие паузы между словами:
– СУАДЖЕЛЬ … АЛЬ-РАБИ… ЭХ… МУАБАЛ…
Стены и своды пещеры становились призрачными, полупрозрачными – и исчезли. Сменившее их сияние заставило закрыть глаза. Но и сквозь опущенные веки Архивариус видел окружившую его сплошную завесу пламени. Ноги не чувствовали камня пещеры. Казалось, и он, и Ада, и тысячи тонн набитого взрывчаткой железа повисли в пустоте, в коконе из чистой энергии.
– ЭВХАНАХ!!! – закончил он.
И широко раскрыл глаза. Поток яростного света ворвался в них, испепеляя, сжигая, не оставляя ничего, даже пепла, Архивариус сам превратился в яркую вспышку и потянулся вперед, чтобы слиться с огненным вихрем, стать его частью… Чудовищный взрыв подтолкнул в спину мягко, дружески – и Архивариус полетел в сверкающую бездну – всё быстрее, быстрее, быстрее…
23
Всё тело ныло после падения, завершившегося спуском кубарем с крутого склона – но вроде обошлось без переломов… Кравцов встал на ноги, поднял взгляд. Отверстия, в которое он выпал, не было. Поросший травой склон, отвесный выход скального обнажения, выше снова склон. И всё…Первый порыв: подняться, вскарабкаться, вернуться обратно, – угас. Ему подарили жизнь. Неизвестно, надолго ли… Что, если Летучий Мыш ошибался, что, если Тварь не дотянется из своих глубин времени, не всосет энергию рукотворного вулкана?..
Ответ пришел быстро.
Почва содрогнулась. Мир вокруг на секунду помутнел, подернулся рябью – и приобрел прежнюю четкость очертаний.
И всё кончилось.
Кравцов понял это сразу: исчезло внутреннее напряжение, не покидавшее его все последние дни – словно бы свалился с плеч тяжелый груз, ставший привычным и незаметным. Вокруг была уже не Чертова Плешка, не плохое место, вызывающее желание уйти как можно быстрее и как можно дальше, – обычный луг на берегу обычной речки…
Он не видел окружающего пейзажа. Перед глазами стояло лицо Ады – лицо Ларисы – такое, каким он увидел его в последний момент. Сомнений не было. Все различия между двумя женщинами исчезли в том коротком стоп-кадре. Лариса…