Страница:
— Ничего?
— Пери, эта организация настолько сильна, что могла бы сформироваться в ещё один Клан. У них даже есть свои наёмники — в основном выходцы из каст уголовников, используемые учёными в качестве телохранителей, а иногда, как в случае с вами, — наёмных убийц.
— Вы хотите сказать, что те, кто напал на меня в тёмном переулке, были наёмными убийцами?
— Несомненно.
— Как же вы об этом узнали?
— Кое-что мне сообщил Каэль Першоу и оперативники его Стражи. Першоу научился взламывать какие угодно базы данных, выуживать информацию из любого обладающего ею недоумка. Я не одобряю, а Сахан так и вообще презирает шпионскую деятельность, но боюсь, что нам не обойтись без службы безопасности… Как бы там ни было, Першоу не только сообщил мне о произведённом на вас нападении, но и назвал имена нападавших. Главного из них зовут Олан, он известен в касте уголовников под кличкой «Беспощадный Святой».
— Святой? Ничего себе!..
— Уж не знаю, откуда пошло это прозвище.
— Что ж, надеюсь, его прикончат когда-нибудь… Да я и сама бы его убила, если бы не одно «но»: мои воспоминания о том вечере сплошь покрыты туманом. Не помню, как он выглядел, но рада, что теперь знаю его имя…
— В моих силах устранить этого Олана, но, даже будучи Ханом, я провожу черту под убийством в любой форме.
Пери внезапно почувствовала усталость — последствия того нападения давали о себе знать. Хоть её и подлечили, у неё так и остался нервный тик и боли в позвоночнике — вероятно, уже на всю жизнь.
— А можно ли что-нибудь предпринять в отношении Бальзака и его наёмников?
— Сейчас — едва ли… может быть, попозже. Теперь, когда Кланы чуть ли не открыто конфликтуют между собой, у учёных появились более широкие возможности для вступления в тайный сговор. Полагаю, они расширят масштабы своей деятельности, если будут уверены, что за ними не наблюдают. Этого нельзя допустить, и именно по этой причине я прошу вас, Пери, взяться за выполнение задания, которое может оказать неоценимую услугу Клану Нефритового Сокола.
Пери была буквально как громом поражена словами Марты Прайд: она думала, что просто доложит о себе и пойдёт потихоньку восвояси, и уж никак не предполагала, что Хан отнесётся к ней настолько серьёзно.
Марта тем временем продолжала:
— Возможно, вам придётся нарушить данную вами при вступлении в касту клятву. Мне самой не нравится просить вас об этом, но впервые появилась возможность послать в качестве своего агента человека, занимающего высокое положение в мирке, созданном учёными, и я не могу упустить её.
— Шпионить?.. Навряд ли я способна…
— Позвольте мне сказать, — перебила Саманта. Марта кивнула:
— У вас всегда есть право высказаться, Сахан. Саманта встала с места и принялась своеобычно расхаживать между столом и дверью кабинета.
— Мне много известно о вас, Пери. Я даже детально изучила ваш курсантский кодекс. Пусть вы и не закончили всего процесса подготовки, но ведь в душе вернорожденный всегда остаётся настоящим воином! Вы нужны нам как солдат на поле битвы, чтобы выполнить боевое задание по приказу вашего Хана. Я считаю, что преданность Хану и Клану важнее лояльности своей касте. Мне также представляется, что само это задание, особенно если подойти к нему с позиции воина, освобождает вас от верности второстепенным клятвам. К тому же, если мы не предпримем определённых мер по отношению к этому тайному сообществу, то преступные эксперименты в области генетических программ будут проводиться и дальше, поэтому любая собранная нами информация об этих секретных проектах важна для всех Кланов.
Пери прищурилась:
— Все это слишком сложно для меня, но я согласна с вами в том, что благо Клана важнее приверженности касте.
— Стало быть, вы согласны помочь нам в этом, — подвела итог Марта. — Во имя Клана.
— И ради вас, Марта Прайд… Но я ведь не совсем в чести у Бальзака и его учёных. Что же я могу сделать в такой ситуации?
— Вернуть благосклонность главного учёного, — ответила Саманта. — Для фанатика нет ничего приятнее, чем возвращение блудной дочери.
— Но ведь именно он организовал покушение на меня!
— Ну и похвалите его за это при первой возможности. Вскоре Пери возвратилась на Айронхолд, и вот теперь она сидела в напряжённом ожидании перед дверью кабинета Генерал-Учёного.
— Я рад, что вы пришли на встречу ко мне, — резюмировал он ближе к завершению беседы. — Мне представлялось, что по глупой случайности мы теряем для себя в вашем лице один из лучших умов, что сверкают среди учёных Клана Нефритового Сокола. Попросив о новом назначении, вы демонстрируете истинную преданность касте.
— Учёные занимаются поисками ответов, и поэтому иногда я задаю вопросы. Но моя преданность не должна ставиться под сомнение, — с трудом выдавила Пери Уотсон.
Бальзак удовлетворённо улыбнулся:
— Генерал-Учёный, у меня к вам одна просьба…
— Говорите, Пери Уотсон, — благосклонно кивнул Бальзак.
— Вы уже знаете, что мне известно о той сиб-группе в Лесу Керенского, что я произошла из одной сиб-группы с Эйденом Прайдом… Как мне кажется, я могла бы оказаться весьма полезной в работе над проектом с генетическим материалом нашего героя. Я также смогла бы возобновить мои старые исследования в области генетики — это ведь моя специализация. Нынешние эксперименты являются продолжением того, чем я занималась в начале своей карьеры. Уверена, что смогу принести пользу, работая на станции в Лесу Керенского. Я официально прошу, чтобы меня направили туда.
Бальзак нахмурился, довольно долго о чем-то думал и наконец произнёс:
— Хорошо. Ваша логика мне понятна. Я удовлетворю вашу просьбу.
Отпустив Пери, Бальзак вызвал Олана, начальника своей охраны.
Высокий, худой Олан, как обычно, стоял по стойке «смирно» с совершенно безучастным видом.
Пока Бальзак говорил, его руки находились в постоянном движении, перекладывая бумаги из одной и без того аккуратной стопки в другую.
— Пери Уотсон, чьё устранение вам и вашим сотрудникам не удалось осуществить, получила назначение в Учебный Центр сиб-группы в Лесу Керенского.
— Прикажете ликвидировать её там? Бальзак отрицательно покачал головой.
— Пока нет. Пери, так сказать, повинилась, и мы должны проверить, насколько она искрения.
— А почему бы просто не убрать её — и дело с концом?
— Вы все ещё мыслите как бандит, — сердито сказал Бальзак. — Это же разбазаривание кадров. Никто не позволит. Пери Уотсон — ценный научный инструмент, и, полагаю, мы сможем с пользой для дела применять её способности, особенно в экспериментах в Учебном Центре сиб-группы… Кстати, можно представить нападение на неё как уличное хулиганство, но повторение подобного инцидента могло бы привлечь излишнее внимание. Если у нас появятся основания убрать Пери, мы это сделаем, но ни в коем случае не здесь, а вот Учебный Центр — лучшее место. Внедрите двух своих людей в тамошнюю службу охраны, пусть последят за её поведением.
— Уже сделано, Генерал-Учёный. Если они заметят за ней что-нибудь подозрительное, я отправлюсь туда и сам разделаюсь с ней.
— Она уже видела вас, так что при встрече узнает. Олан усмехнулся:
— Не думаю. Она прошла мимо меня в коридоре, явно не узнав.
— И все-таки постарайтесь пока не попадаться ей на глаза… Как обычно, если понадобитесь, я вас вызову. Идите.
— Слушаюсь.
После того как Олан удалился, Бальзак долго сидел в задумчивости, барабаня пальцами по столу. Потом он, по своему обыкновению, начисто забыл о Пери и обратился к следующему пункту своей повестки дня.
Именно это умение раскладывать все по полочкам, рассчитывать время, силы и варианты событий до мелочей и способствовало его стремительному взлёту от мелкого чиновника до руководителя всей касты Учёных.
XXVIII
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
XXIX
— Пери, эта организация настолько сильна, что могла бы сформироваться в ещё один Клан. У них даже есть свои наёмники — в основном выходцы из каст уголовников, используемые учёными в качестве телохранителей, а иногда, как в случае с вами, — наёмных убийц.
— Вы хотите сказать, что те, кто напал на меня в тёмном переулке, были наёмными убийцами?
— Несомненно.
— Как же вы об этом узнали?
— Кое-что мне сообщил Каэль Першоу и оперативники его Стражи. Першоу научился взламывать какие угодно базы данных, выуживать информацию из любого обладающего ею недоумка. Я не одобряю, а Сахан так и вообще презирает шпионскую деятельность, но боюсь, что нам не обойтись без службы безопасности… Как бы там ни было, Першоу не только сообщил мне о произведённом на вас нападении, но и назвал имена нападавших. Главного из них зовут Олан, он известен в касте уголовников под кличкой «Беспощадный Святой».
— Святой? Ничего себе!..
— Уж не знаю, откуда пошло это прозвище.
— Что ж, надеюсь, его прикончат когда-нибудь… Да я и сама бы его убила, если бы не одно «но»: мои воспоминания о том вечере сплошь покрыты туманом. Не помню, как он выглядел, но рада, что теперь знаю его имя…
— В моих силах устранить этого Олана, но, даже будучи Ханом, я провожу черту под убийством в любой форме.
Пери внезапно почувствовала усталость — последствия того нападения давали о себе знать. Хоть её и подлечили, у неё так и остался нервный тик и боли в позвоночнике — вероятно, уже на всю жизнь.
— А можно ли что-нибудь предпринять в отношении Бальзака и его наёмников?
— Сейчас — едва ли… может быть, попозже. Теперь, когда Кланы чуть ли не открыто конфликтуют между собой, у учёных появились более широкие возможности для вступления в тайный сговор. Полагаю, они расширят масштабы своей деятельности, если будут уверены, что за ними не наблюдают. Этого нельзя допустить, и именно по этой причине я прошу вас, Пери, взяться за выполнение задания, которое может оказать неоценимую услугу Клану Нефритового Сокола.
Пери была буквально как громом поражена словами Марты Прайд: она думала, что просто доложит о себе и пойдёт потихоньку восвояси, и уж никак не предполагала, что Хан отнесётся к ней настолько серьёзно.
Марта тем временем продолжала:
— Возможно, вам придётся нарушить данную вами при вступлении в касту клятву. Мне самой не нравится просить вас об этом, но впервые появилась возможность послать в качестве своего агента человека, занимающего высокое положение в мирке, созданном учёными, и я не могу упустить её.
— Шпионить?.. Навряд ли я способна…
— Позвольте мне сказать, — перебила Саманта. Марта кивнула:
— У вас всегда есть право высказаться, Сахан. Саманта встала с места и принялась своеобычно расхаживать между столом и дверью кабинета.
— Мне много известно о вас, Пери. Я даже детально изучила ваш курсантский кодекс. Пусть вы и не закончили всего процесса подготовки, но ведь в душе вернорожденный всегда остаётся настоящим воином! Вы нужны нам как солдат на поле битвы, чтобы выполнить боевое задание по приказу вашего Хана. Я считаю, что преданность Хану и Клану важнее лояльности своей касте. Мне также представляется, что само это задание, особенно если подойти к нему с позиции воина, освобождает вас от верности второстепенным клятвам. К тому же, если мы не предпримем определённых мер по отношению к этому тайному сообществу, то преступные эксперименты в области генетических программ будут проводиться и дальше, поэтому любая собранная нами информация об этих секретных проектах важна для всех Кланов.
Пери прищурилась:
— Все это слишком сложно для меня, но я согласна с вами в том, что благо Клана важнее приверженности касте.
— Стало быть, вы согласны помочь нам в этом, — подвела итог Марта. — Во имя Клана.
— И ради вас, Марта Прайд… Но я ведь не совсем в чести у Бальзака и его учёных. Что же я могу сделать в такой ситуации?
— Вернуть благосклонность главного учёного, — ответила Саманта. — Для фанатика нет ничего приятнее, чем возвращение блудной дочери.
— Но ведь именно он организовал покушение на меня!
— Ну и похвалите его за это при первой возможности. Вскоре Пери возвратилась на Айронхолд, и вот теперь она сидела в напряжённом ожидании перед дверью кабинета Генерал-Учёного.
* * *
Этьен Бальзак выглядел очень довольным «обращением» Пери.— Я рад, что вы пришли на встречу ко мне, — резюмировал он ближе к завершению беседы. — Мне представлялось, что по глупой случайности мы теряем для себя в вашем лице один из лучших умов, что сверкают среди учёных Клана Нефритового Сокола. Попросив о новом назначении, вы демонстрируете истинную преданность касте.
— Учёные занимаются поисками ответов, и поэтому иногда я задаю вопросы. Но моя преданность не должна ставиться под сомнение, — с трудом выдавила Пери Уотсон.
Бальзак удовлетворённо улыбнулся:
— Генерал-Учёный, у меня к вам одна просьба…
— Говорите, Пери Уотсон, — благосклонно кивнул Бальзак.
— Вы уже знаете, что мне известно о той сиб-группе в Лесу Керенского, что я произошла из одной сиб-группы с Эйденом Прайдом… Как мне кажется, я могла бы оказаться весьма полезной в работе над проектом с генетическим материалом нашего героя. Я также смогла бы возобновить мои старые исследования в области генетики — это ведь моя специализация. Нынешние эксперименты являются продолжением того, чем я занималась в начале своей карьеры. Уверена, что смогу принести пользу, работая на станции в Лесу Керенского. Я официально прошу, чтобы меня направили туда.
Бальзак нахмурился, довольно долго о чем-то думал и наконец произнёс:
— Хорошо. Ваша логика мне понятна. Я удовлетворю вашу просьбу.
Отпустив Пери, Бальзак вызвал Олана, начальника своей охраны.
Высокий, худой Олан, как обычно, стоял по стойке «смирно» с совершенно безучастным видом.
Пока Бальзак говорил, его руки находились в постоянном движении, перекладывая бумаги из одной и без того аккуратной стопки в другую.
— Пери Уотсон, чьё устранение вам и вашим сотрудникам не удалось осуществить, получила назначение в Учебный Центр сиб-группы в Лесу Керенского.
— Прикажете ликвидировать её там? Бальзак отрицательно покачал головой.
— Пока нет. Пери, так сказать, повинилась, и мы должны проверить, насколько она искрения.
— А почему бы просто не убрать её — и дело с концом?
— Вы все ещё мыслите как бандит, — сердито сказал Бальзак. — Это же разбазаривание кадров. Никто не позволит. Пери Уотсон — ценный научный инструмент, и, полагаю, мы сможем с пользой для дела применять её способности, особенно в экспериментах в Учебном Центре сиб-группы… Кстати, можно представить нападение на неё как уличное хулиганство, но повторение подобного инцидента могло бы привлечь излишнее внимание. Если у нас появятся основания убрать Пери, мы это сделаем, но ни в коем случае не здесь, а вот Учебный Центр — лучшее место. Внедрите двух своих людей в тамошнюю службу охраны, пусть последят за её поведением.
— Уже сделано, Генерал-Учёный. Если они заметят за ней что-нибудь подозрительное, я отправлюсь туда и сам разделаюсь с ней.
— Она уже видела вас, так что при встрече узнает. Олан усмехнулся:
— Не думаю. Она прошла мимо меня в коридоре, явно не узнав.
— И все-таки постарайтесь пока не попадаться ей на глаза… Как обычно, если понадобитесь, я вас вызову. Идите.
— Слушаюсь.
После того как Олан удалился, Бальзак долго сидел в задумчивости, барабаня пальцами по столу. Потом он, по своему обыкновению, начисто забыл о Пери и обратился к следующему пункту своей повестки дня.
Именно это умение раскладывать все по полочкам, рассчитывать время, силы и варианты событий до мелочей и способствовало его стремительному взлёту от мелкого чиновника до руководителя всей касты Учёных.
XXVIII
Помещения Клана Стальных Гадюк
Зал Ханов
Окрестности Катюши
Страна Менты
Кластер Керенского
Пространство Кланов
8 мая 3060 года
— Сейчас самое время уничтожить Клан Соколов, — произнесла Натали Брин тихо, но её голос все равно эхом прошёлся по неосвещённому помещению.
Залман кивнул и понял, что она не смогла бы разглядеть кивка в темноте.
— Да, Хан Натали, — сказал он вслух. — Именно это мы и пришли обсудить.
В голосе Натали, доносившемся из темноты, было что-то жутковатое, почти потустороннее.
— Пространство вторжения — вот где должен произойти бой. Мы долго следили за Мартой Прайд. Все её мысли как на ладони: она наверняка готовится выступить против нас, но Гадюки должны нанести удар первыми. Нужно усилить наше военное присутствие во Внутренней Сфере и тем самым застигнуть Соколов врасплох.
— Нынче Марта возомнила о себе неизвестно что, — послышался из темноты голос третьего участника беседы — Бретта Эндрюса. — Совсем потеряла голову после победы над войсками Внутренней Сферы. Но сегодня она по уши в делах: боевые части Соколов ещё недостаточно готовы к войне.
— Да, — подтвердила Натали, хоть один раз, да согласившись с Эндрюсом. — Соколы хорошо смотрятся на бумаге, но мы можем одолеть их. Действительно, многие их подразделения все ещё недоукомплектованы, что бы там ни фигурировало в отчётах. Наши методы подготовки — самые правильные и жёсткие во всех Кланах, никакая шваль из вольняг не испоганит наши боевые части… Соколам нас не остановить — если, конечно, мы все тщательно спланируем. Необходимо увеличить численность наших сил в пространстве вторжения, затем ударить с быстротой настоящей Гадюки. Мы можем захватить сразу несколько миров одновременно, так что Соколы и сообразить не успеют, в чем же дело.
— У Каэльа Першоу лучшая Стража из всех Кланов — кроме разве что Волков, — возразил Эндрюс. — Они моментально заметят значительное перемещение войск или любое другое изменение наших обычных процедур.
— Безусловно, так и случится, если мы не предпримем определённых мер осторожности. Необходимо замаскировать наши приготовления. К примеру, военные корабли можно выдать за обычные транспортные суда… Итак, во-первых, мы увеличим количество войск, посылаемых во Внутреннюю Сферу, что наверняка привлечёт внимание Стражи. Они будут потирать руки, довольные тем, что раскрыли тайные планы Стальных Гадюк, и больше нигде не будут ожидать подвоха, — сказала Натали с плохо скрываемым презрением, затем продолжила деловым тоном: — Одновременно с этим мы значительно увеличим число кораблей, используемых нашей торговой кастой. Конечно, придётся заняться подтасовкой статистических данных нашего грузооборота — главного источника информации для Першоу. Полагая, что ему известно, что замышляют Гадюки, он вряд ли обратит на это внимание.
Натали тихо рассмеялась:
— Эти дополнительные шаттлы будут перебрасывать войска во Внутреннюю Сферу. Нам придётся задействовать самые большие корабли. Это ослабит нас здесь, но зато кардинальным образом увеличит число наших воинов и запасов продовольствия, которые мы сможем послать на театр военных действий. Мы не сможем скрывать обман долго, но в данный момент счёт времени идёт на часы. Когда Прайд и его Стража осознают свою ошибку, будет уже слишком поздно.
— Нет, не годится, — фыркнул Эндрюс. — Вы же знаете, насколько щепетильны воины в вопросах честности поединка. Они будут возмущены тем, что участвуют в подобных махинациях.
— Вздор. Наши Гадюки горят желанием сразиться с Нефритовыми Соколами! Они будут рады застигнуть их врасплох! Как вы считаете, Хан Залман?
— В вашем плане есть рациональное зерно, Хан Натали, — отозвался Перигард. — Согласно статистике, Соколы количественно превосходят нас, но Марте предстоит заполнить ещё много пустых ячеек и ещё больше сделать для того, чтобы все её новые соединения образовали монолитную армию. Как правильно заметил Бретт, Хан Соколов по уши занята вопросами доукомплектования боевых частей у себя дома и пока навряд ли выступит против нас. У Гадюк же достаточно воинов, чтобы одолеть противника.
— Я предлагаю выступить незамедлительно. Сейчас самое время… Как мне кажется, имеет смысл послать в бой галактику Дельта, — сказала Натали.
Бретт Эндрюс издал горлом неопределённый звук, который Залман интерпретировал как неодобрение.
Он разделял озабоченность своего Сахана, но ведь Стальные Гадюки славятся не только умением незаметно подкрадываться, но и жалить… Гадюка проползает по джунглям так, что не шелохнутся ни листок, ни веточка, ни травинка, а потом — прыжок, удар, противник повержен!..
— Бретт, — произнёс Перигард. — Мне хотелось бы, чтобы вы незамедлительно занялись расчётами материально-технической базы развёртывания войск в пространстве вторжения. В этом деле вам окажется весьма полезной Натали Брин. Её недавний Доклад о положении на наших военных базах представляет значительный интерес.
Немного помолчав, Бретт тихо произнёс:
— Я сделаю все то, о чем вы просите, мой Хан. Гражданские волнения в оккупированных мирах не давали нам довершить начатое после Войны Отказа.
— Отлично. Я знал, что могу рассчитывать на вас. Ваш Четвёртый Гвардейский отвоевал нам несколько миров у Соколов. У них теперь есть все основания бояться вас.
Обсудив стратегию и тактику, Залман с Бреттом по заведённому обычаю попрощались с Натали Брин.
Пока они шли по коридору, Бретт издал что-то вроде рычания.
Залман посмотрел на него:
— Сахан, вы рычите с того самого момента, как мы пришли сюда. Может, все-таки скажете, что же вас беспокоит?
Эндрюс бросил на него косой взгляд и на секунду остановился в нерешительности. Постояв на месте, он махнул рукой и догнал не замедлившего шагов Залмана.
— Меня беспокоят, — сказал он, — не знаю, как сказать это точнее… эти узы, что ли, которые связывают вас с Натали Брин. Хоть она и бывший Хан, я все равно не понимаю, почему при любом удобном и неудобном случае вы бежите к ней за советом
— Я много лет был её Саханом, — спокойно сказал Перигард Залман, — и убедился в способностях Натали Брин тщательно анализировать ситуацию — как политического, так и военного характера. Я уважаю её так глубоко и так давно, что совсем избавился от чувства, что должен склоняться перед её авторитетом.
— Именно об этом я и веду речь! Простите меня за прямоту, но с ней вы ведёте себя будто ученик в присутствии учителя. Однако вы сами теперь учитель. Натали Брин находилась у кормила власти в прошлом. Кстати, к примеру, когда у вольняг учитель отходит от дел, его место занимает ученик, и он не бежит каждый раз к своему бывшему учителю, если гвоздь пошёл вкось.
Залман остановился и, положив руку на плечо Бретта, спросил:
— Что ещё вы знаете о жизни вольняг?
— Признаться, не очень многое, но это не важно. Я считаю неправильным, что, приблизив к себе Натали Брин, вы консультируетесь с ней по всем ключевым вопросам. Она больше не Хан, и это не случайно! Натали потерпела провал, признала свои ошибки и подала в отставку. Вам следовало бы сделать из этого определённые выводы и удалить её, так сказать, на вольные хлеба.
Залман улыбнулся:
— Полагаю, вы и в вопросе вольных хлебов не очень-то большой знаток. Отстранение от дел было бы для Натали гибельным. Она является одним из лучших известных мне военных стратегов. Я использую её точно так же, как и любой другой ценный инструмент — таким же, к слову сказать, манером, как я использую вас, Бретт Эндрюс. Вы — искра, необходимая для того, чтобы зажечь в сердцах Стальных Гадюк пламя воинской доблести. Мне нужна ваша прямота, ваша злость. Точно так же я нуждаюсь в хладнокровии Натали Брин…
— Чтобы спалить и заморозить всех врагов одновременно? — усмехнулся Эндрюс.
Залман тоже улыбнулся:
— Что-то вроде того. Таким образом, я извлекаю пользу и из вас обоих, и из кого угодно ещё — для того, чтобы утвердить превосходство Стальных Гадюк. Клан — это все, воут?
Эндрюс кивнул и повторил традиционную фразу Стальных Гадюк:
— Клан — это все, мой Хан. И все же я предостерёг бы моего Хана от опасности, исходящей от вмешательства в наши дела Хана бывшего…
— Ну и в чем же вы видите эту опасность?
— Быть может, когда-нибудь ей вновь захочется стать Ханом.
— Натали Брин знает, что это невозможно.
— Хотел бы я, чтобы это было именно так…
Когда они продолжили свой путь, Перигард Залман почувствовал, что не убедил Бретта Эндрюса, а, наоборот, только увеличил пропасть непонимания между ними. Ему теперь придётся держать с Саханом ухо востро: честолюбивый Бретт Эндрюс способен на что угодно…
Хотя, собственно, и идти-то ей особенно некуда… Впрочем, не совсем так. У Натали было желание снова оказаться в кабине пилота боевого робота.
Для того чтобы смыть с себя позор провала, отставки с поста Хана было недостаточно. Имелся только один верный способ — привести своего робота к героической победе войск Клана.
Натали знала, что Перигард Залман исполнит практически любую её разумную просьбу. Теперь ей было что попросить…
Зал Ханов
Окрестности Катюши
Страна Менты
Кластер Керенского
Пространство Кланов
8 мая 3060 года
— Сейчас самое время уничтожить Клан Соколов, — произнесла Натали Брин тихо, но её голос все равно эхом прошёлся по неосвещённому помещению.
Залман кивнул и понял, что она не смогла бы разглядеть кивка в темноте.
— Да, Хан Натали, — сказал он вслух. — Именно это мы и пришли обсудить.
В голосе Натали, доносившемся из темноты, было что-то жутковатое, почти потустороннее.
— Пространство вторжения — вот где должен произойти бой. Мы долго следили за Мартой Прайд. Все её мысли как на ладони: она наверняка готовится выступить против нас, но Гадюки должны нанести удар первыми. Нужно усилить наше военное присутствие во Внутренней Сфере и тем самым застигнуть Соколов врасплох.
— Нынче Марта возомнила о себе неизвестно что, — послышался из темноты голос третьего участника беседы — Бретта Эндрюса. — Совсем потеряла голову после победы над войсками Внутренней Сферы. Но сегодня она по уши в делах: боевые части Соколов ещё недостаточно готовы к войне.
— Да, — подтвердила Натали, хоть один раз, да согласившись с Эндрюсом. — Соколы хорошо смотрятся на бумаге, но мы можем одолеть их. Действительно, многие их подразделения все ещё недоукомплектованы, что бы там ни фигурировало в отчётах. Наши методы подготовки — самые правильные и жёсткие во всех Кланах, никакая шваль из вольняг не испоганит наши боевые части… Соколам нас не остановить — если, конечно, мы все тщательно спланируем. Необходимо увеличить численность наших сил в пространстве вторжения, затем ударить с быстротой настоящей Гадюки. Мы можем захватить сразу несколько миров одновременно, так что Соколы и сообразить не успеют, в чем же дело.
— У Каэльа Першоу лучшая Стража из всех Кланов — кроме разве что Волков, — возразил Эндрюс. — Они моментально заметят значительное перемещение войск или любое другое изменение наших обычных процедур.
— Безусловно, так и случится, если мы не предпримем определённых мер осторожности. Необходимо замаскировать наши приготовления. К примеру, военные корабли можно выдать за обычные транспортные суда… Итак, во-первых, мы увеличим количество войск, посылаемых во Внутреннюю Сферу, что наверняка привлечёт внимание Стражи. Они будут потирать руки, довольные тем, что раскрыли тайные планы Стальных Гадюк, и больше нигде не будут ожидать подвоха, — сказала Натали с плохо скрываемым презрением, затем продолжила деловым тоном: — Одновременно с этим мы значительно увеличим число кораблей, используемых нашей торговой кастой. Конечно, придётся заняться подтасовкой статистических данных нашего грузооборота — главного источника информации для Першоу. Полагая, что ему известно, что замышляют Гадюки, он вряд ли обратит на это внимание.
Натали тихо рассмеялась:
— Эти дополнительные шаттлы будут перебрасывать войска во Внутреннюю Сферу. Нам придётся задействовать самые большие корабли. Это ослабит нас здесь, но зато кардинальным образом увеличит число наших воинов и запасов продовольствия, которые мы сможем послать на театр военных действий. Мы не сможем скрывать обман долго, но в данный момент счёт времени идёт на часы. Когда Прайд и его Стража осознают свою ошибку, будет уже слишком поздно.
— Нет, не годится, — фыркнул Эндрюс. — Вы же знаете, насколько щепетильны воины в вопросах честности поединка. Они будут возмущены тем, что участвуют в подобных махинациях.
— Вздор. Наши Гадюки горят желанием сразиться с Нефритовыми Соколами! Они будут рады застигнуть их врасплох! Как вы считаете, Хан Залман?
— В вашем плане есть рациональное зерно, Хан Натали, — отозвался Перигард. — Согласно статистике, Соколы количественно превосходят нас, но Марте предстоит заполнить ещё много пустых ячеек и ещё больше сделать для того, чтобы все её новые соединения образовали монолитную армию. Как правильно заметил Бретт, Хан Соколов по уши занята вопросами доукомплектования боевых частей у себя дома и пока навряд ли выступит против нас. У Гадюк же достаточно воинов, чтобы одолеть противника.
— Я предлагаю выступить незамедлительно. Сейчас самое время… Как мне кажется, имеет смысл послать в бой галактику Дельта, — сказала Натали.
Бретт Эндрюс издал горлом неопределённый звук, который Залман интерпретировал как неодобрение.
Он разделял озабоченность своего Сахана, но ведь Стальные Гадюки славятся не только умением незаметно подкрадываться, но и жалить… Гадюка проползает по джунглям так, что не шелохнутся ни листок, ни веточка, ни травинка, а потом — прыжок, удар, противник повержен!..
— Бретт, — произнёс Перигард. — Мне хотелось бы, чтобы вы незамедлительно занялись расчётами материально-технической базы развёртывания войск в пространстве вторжения. В этом деле вам окажется весьма полезной Натали Брин. Её недавний Доклад о положении на наших военных базах представляет значительный интерес.
Немного помолчав, Бретт тихо произнёс:
— Я сделаю все то, о чем вы просите, мой Хан. Гражданские волнения в оккупированных мирах не давали нам довершить начатое после Войны Отказа.
— Отлично. Я знал, что могу рассчитывать на вас. Ваш Четвёртый Гвардейский отвоевал нам несколько миров у Соколов. У них теперь есть все основания бояться вас.
Обсудив стратегию и тактику, Залман с Бреттом по заведённому обычаю попрощались с Натали Брин.
Пока они шли по коридору, Бретт издал что-то вроде рычания.
Залман посмотрел на него:
— Сахан, вы рычите с того самого момента, как мы пришли сюда. Может, все-таки скажете, что же вас беспокоит?
Эндрюс бросил на него косой взгляд и на секунду остановился в нерешительности. Постояв на месте, он махнул рукой и догнал не замедлившего шагов Залмана.
— Меня беспокоят, — сказал он, — не знаю, как сказать это точнее… эти узы, что ли, которые связывают вас с Натали Брин. Хоть она и бывший Хан, я все равно не понимаю, почему при любом удобном и неудобном случае вы бежите к ней за советом
— Я много лет был её Саханом, — спокойно сказал Перигард Залман, — и убедился в способностях Натали Брин тщательно анализировать ситуацию — как политического, так и военного характера. Я уважаю её так глубоко и так давно, что совсем избавился от чувства, что должен склоняться перед её авторитетом.
— Именно об этом я и веду речь! Простите меня за прямоту, но с ней вы ведёте себя будто ученик в присутствии учителя. Однако вы сами теперь учитель. Натали Брин находилась у кормила власти в прошлом. Кстати, к примеру, когда у вольняг учитель отходит от дел, его место занимает ученик, и он не бежит каждый раз к своему бывшему учителю, если гвоздь пошёл вкось.
Залман остановился и, положив руку на плечо Бретта, спросил:
— Что ещё вы знаете о жизни вольняг?
— Признаться, не очень многое, но это не важно. Я считаю неправильным, что, приблизив к себе Натали Брин, вы консультируетесь с ней по всем ключевым вопросам. Она больше не Хан, и это не случайно! Натали потерпела провал, признала свои ошибки и подала в отставку. Вам следовало бы сделать из этого определённые выводы и удалить её, так сказать, на вольные хлеба.
Залман улыбнулся:
— Полагаю, вы и в вопросе вольных хлебов не очень-то большой знаток. Отстранение от дел было бы для Натали гибельным. Она является одним из лучших известных мне военных стратегов. Я использую её точно так же, как и любой другой ценный инструмент — таким же, к слову сказать, манером, как я использую вас, Бретт Эндрюс. Вы — искра, необходимая для того, чтобы зажечь в сердцах Стальных Гадюк пламя воинской доблести. Мне нужна ваша прямота, ваша злость. Точно так же я нуждаюсь в хладнокровии Натали Брин…
— Чтобы спалить и заморозить всех врагов одновременно? — усмехнулся Эндрюс.
Залман тоже улыбнулся:
— Что-то вроде того. Таким образом, я извлекаю пользу и из вас обоих, и из кого угодно ещё — для того, чтобы утвердить превосходство Стальных Гадюк. Клан — это все, воут?
Эндрюс кивнул и повторил традиционную фразу Стальных Гадюк:
— Клан — это все, мой Хан. И все же я предостерёг бы моего Хана от опасности, исходящей от вмешательства в наши дела Хана бывшего…
— Ну и в чем же вы видите эту опасность?
— Быть может, когда-нибудь ей вновь захочется стать Ханом.
— Натали Брин знает, что это невозможно.
— Хотел бы я, чтобы это было именно так…
Когда они продолжили свой путь, Перигард Залман почувствовал, что не убедил Бретта Эндрюса, а, наоборот, только увеличил пропасть непонимания между ними. Ему теперь придётся держать с Саханом ухо востро: честолюбивый Бретт Эндрюс способен на что угодно…
* * *
Сидя в своём кабинете, Натали Брин несколько минут размышляла о Бретте Эндрюсе, потом решила, что ей по силам справиться с любой гадостью, которую он мог устроить на её пути.Хотя, собственно, и идти-то ей особенно некуда… Впрочем, не совсем так. У Натали было желание снова оказаться в кабине пилота боевого робота.
Для того чтобы смыть с себя позор провала, отставки с поста Хана было недостаточно. Имелся только один верный способ — привести своего робота к героической победе войск Клана.
Натали знала, что Перигард Залман исполнит практически любую её разумную просьбу. Теперь ей было что попросить…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
КОРИДОР ВТОРЖЕНИЯ
XXIX
Шаттл «Группа Туркины»
Курс на систему Бенсингер
Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк
4 июня 3061 года
Прошло уже много месяцев с тех пор, как Марта Прайд покинула Страну Мечты.
Она давно не пребывала в таком хорошем расположении духа. В предвкушении ожидающихся сражений Марта чувствовала себя прекрасно. На шаттле не было собраний Большого Совета и всякой бюрократической возни, уже не надо было следить за ходом военных приготовлений для того, чтобы быть готовыми дать бой Стальным Гадюкам на Бенсингере…
Марта находилась в предвкушении настоящего сражения. Стальные Гадюки слишком долго были даже не соринкой, а просто-таки бревном в глазу у Нефритовых Соколов. Теперь же настало время истребить этих гадов…
Необходимо упрочить положение Клана во Внутренней Сфере, а это значит, что Гадюкам придётся убраться оттуда. Марта вместе с передовыми частями флота уже находилась на пути во Внутреннюю Сферу, когда Гадюки неожиданно нанесли удар по нескольким мирам Соколов в пространстве вторжения. Это произошло два месяца назад.
Успех первой волны этой атаки Гадюк был ошеломляющим. Как было видно из донесений, враг без особого груда захватил цепочку планет, образовав нечто вроде клина с началом в Толанде, идущего вдоль границы с Волками вплоть до самого Кворелла.
Поскольку в тыловых частях Соколов оснащённость боевыми роботами оказалась недостаточной, а планетарные укрепления были довольно слабыми, бои велись хоть и ожесточённо, но недолго. Марта, впрочем, давно ожидала нападения со стороны Гадюк и заранее приняла меры предосторожности на случай непредвиденных обстоятельств — с тем чтобы сохранить большую часть своих солдат. Поскольку сохранить за собой все территории представлялось невозможным, оставшиеся боеспособными части занялись тактической перегруппировкой, отходя в другие миры Нефритовых Соколов.
Почти сразу вслед за этим Гадюки предприняли вторую волну атак, пытаясь затянуть петлю на горле ещё семи пограничных миров. План был хорош, но в него вкралась роковая ошибка: посчитав, что они уже уничтожили все способные к сопротивлению войска Соколов, Стальные Гадюки оставили слабо защищённым внутренний сектор пространства. Вот там-то Соколы и преподнесут противнику сюрприз, при поддержке Волков внезапно атаковав его…
Влад предоставил Марте свободный коридор для полёта, так что флот Соколов появился во внешнем секторе пространства вторжения совершенно неожиданно для врага.
Если не считать лёгкой, но обычной перед боем нервозности, Марта чувствовала себя очень уверенно. Это так здорово — идти в атаку!.. По правде говоря, она никогда ничего другого не хотела от жизни, как только служить Клану в качестве воина и однажды с честью пасть в бою. В этом для Марты Прайд и заключался путь Клана.
Будучи курсантом, она думала, что пойдёт на все, лишь бы только достичь своей цели. Какой она была упрямой тогда… Размышляя о своей курсантской поре, Марта обычно вспоминала Испытание Места, в котором она не только одолела одного робота, что было необходимо для аттестации, но и победила другого — того, которым управлял Эйден…
Позже он сильно бранился, не понимая, почему она набросилась именно на него. Однако даже сама Марта не совсем понимала мотивы собственного поведения — ни тогда, ни теперь. Это был поступок воина, и она сделала бы то же самое снова. Так ей было нужно, даже предначертано…
Свалив двух роботов, Марта получила звание звёздного командира. Потом её карьера быстро пошла в гору.
С первых дней движения по служебной лестнице будущий Хан Соколов постоянно развивала в себе необходимые для военачальника качества. Ей вспомнился гневный взгляд Эйдена, брошенный после того поражения, когда она прошла мимо него, не сказав ни слова. Тогда Марте на какое-то мгновение захотелось обернуться и сказать ему что-нибудь, но что-то помешало ей это сделать.
Она была молода, только что стала воином, а Эйдена перевели в трудовую касту. Марта и до сей поры чувствовала себя неуютно, если ей приходилось сталкиваться с другими кастами — в особенности с вольнягами. Ей было интересно, что сказал бы Перигард Залман, узнай он об этом.
В каком-то смысле Марта так и осталась навсегда только что аттестованным воином, который помышляет лишь об одном — служении Клану. Все её поступки как воина, все решения, принимаемые ею на посту Хана, имели отношение не только к ней одной: Марта никогда в мыслях не отделяла себя от Клана.
Набившая оскомину фраза «Я — Нефритовый Сокол» очень подходила для определения личности Марты Прайд. И все же, пока она продвигалась вверх по служебной лестнице, начиная с самых низов и до поста Хана, ей пришлось пересмотреть многие свои взгляды, научиться принимать решения, идти на компромисс. Приходилось считаться с оппонентами, преодолевать трудности — и Марта делала это.
Теперь она разделается со Стальными Гадюками. Хоть противник и надеялся на то, что застигает Соколов врасплох, он сам вырыл себе яму, предоставив Марте время для подготовки ответного удара. Столько веков Гадюки вредили Нефритовым Соколам… Но теперь все переменится — раз и навсегда.
Она поняла, настолько успокаивающе действует на неё присутствие этого немногословного, уверенного в себе офицера, уже давно — практически с того самого момента, когда его назначили к ней в помощники на Айронхолде.
Саманта была сильно возбуждена и, как обычно в таких случаях, бродила взад-вперёд по помещению.
— Надо отдать Гадюкам должное, — говорила она. — План их был дерзок и смел, а одновременная атака нескольких наших миров спланирована превосходно…
— Кажется, они напали на тринадцать планет? — спросил Грелев. — Что ж, они не суеверны, эти Гадюки.
— Они, по крайней мере, не Кошки Новой Звезды. Гадюки, наверное, даже и не утруждали себя подсчётами.
— В таком случае это число станет для них несчастливым — когда мы нанесём ответный удар, воут?
— Это решать Хану, — суховато сказала Саманта.
— У вас есть какие-то сомнения?
— Стратегия есть стратегия, и я действую в согласии с ней.
— Но сомнения все же есть? — настойчиво спросил Грелев.
— Скорее опасения. Гадюки обскакали нас в зоне оккупации, благодаря чему значительно упрочили своё положение. Мы в изначально невыгодных условиях, хотя это и преодолимо. Мы — Нефритовые Соколы и можем справиться с любыми трудностями — тем более под руководством Хана, у которого такой характер, как у Марты Прайд.
Саманта сосредоточенно шагала по своей крошечной каюте.
— На Стране Мечты было покончено с единством Кланов, но я считаю, что именно Нефритовые Соколы станут паладинами нашей идеи. И сегодня Марта Прайд ведёт в крестовый поход.
Грелев недоумевающе посмотрел на неё
— В каком смысле? — спросил он.
— В давние времена настоящий крестоносец готов был сделать все ради поставленной цели, — пояснила Саманта. — Крестоносец мог отправиться куда угодно, где, по его предположению, находилась цель поисков. При этом он убивал всех, кто становился на его пути. Целые города уничтожались, целые страны перестали существовать, святыни втаптывались в пыль под сапогами ревностных паладинов, кровь текла таким потоком, что не могла впитаться в землю, — вот что такое настоящий крестовый поход… Марта Прайд поставила себе задачу возродить могущество Клана Нефритового Сокола, и она это сделает. Она уничтожит Гадюк — по крайней мере, в пространстве вторжения — с той же безжалостностью, с какой Внутренняя Сфера разбила Дымчатых Ягуаров!
Курс на систему Бенсингер
Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк
4 июня 3061 года
Прошло уже много месяцев с тех пор, как Марта Прайд покинула Страну Мечты.
Она давно не пребывала в таком хорошем расположении духа. В предвкушении ожидающихся сражений Марта чувствовала себя прекрасно. На шаттле не было собраний Большого Совета и всякой бюрократической возни, уже не надо было следить за ходом военных приготовлений для того, чтобы быть готовыми дать бой Стальным Гадюкам на Бенсингере…
Марта находилась в предвкушении настоящего сражения. Стальные Гадюки слишком долго были даже не соринкой, а просто-таки бревном в глазу у Нефритовых Соколов. Теперь же настало время истребить этих гадов…
Необходимо упрочить положение Клана во Внутренней Сфере, а это значит, что Гадюкам придётся убраться оттуда. Марта вместе с передовыми частями флота уже находилась на пути во Внутреннюю Сферу, когда Гадюки неожиданно нанесли удар по нескольким мирам Соколов в пространстве вторжения. Это произошло два месяца назад.
Успех первой волны этой атаки Гадюк был ошеломляющим. Как было видно из донесений, враг без особого груда захватил цепочку планет, образовав нечто вроде клина с началом в Толанде, идущего вдоль границы с Волками вплоть до самого Кворелла.
Поскольку в тыловых частях Соколов оснащённость боевыми роботами оказалась недостаточной, а планетарные укрепления были довольно слабыми, бои велись хоть и ожесточённо, но недолго. Марта, впрочем, давно ожидала нападения со стороны Гадюк и заранее приняла меры предосторожности на случай непредвиденных обстоятельств — с тем чтобы сохранить большую часть своих солдат. Поскольку сохранить за собой все территории представлялось невозможным, оставшиеся боеспособными части занялись тактической перегруппировкой, отходя в другие миры Нефритовых Соколов.
Почти сразу вслед за этим Гадюки предприняли вторую волну атак, пытаясь затянуть петлю на горле ещё семи пограничных миров. План был хорош, но в него вкралась роковая ошибка: посчитав, что они уже уничтожили все способные к сопротивлению войска Соколов, Стальные Гадюки оставили слабо защищённым внутренний сектор пространства. Вот там-то Соколы и преподнесут противнику сюрприз, при поддержке Волков внезапно атаковав его…
Влад предоставил Марте свободный коридор для полёта, так что флот Соколов появился во внешнем секторе пространства вторжения совершенно неожиданно для врага.
Если не считать лёгкой, но обычной перед боем нервозности, Марта чувствовала себя очень уверенно. Это так здорово — идти в атаку!.. По правде говоря, она никогда ничего другого не хотела от жизни, как только служить Клану в качестве воина и однажды с честью пасть в бою. В этом для Марты Прайд и заключался путь Клана.
Будучи курсантом, она думала, что пойдёт на все, лишь бы только достичь своей цели. Какой она была упрямой тогда… Размышляя о своей курсантской поре, Марта обычно вспоминала Испытание Места, в котором она не только одолела одного робота, что было необходимо для аттестации, но и победила другого — того, которым управлял Эйден…
Позже он сильно бранился, не понимая, почему она набросилась именно на него. Однако даже сама Марта не совсем понимала мотивы собственного поведения — ни тогда, ни теперь. Это был поступок воина, и она сделала бы то же самое снова. Так ей было нужно, даже предначертано…
Свалив двух роботов, Марта получила звание звёздного командира. Потом её карьера быстро пошла в гору.
С первых дней движения по служебной лестнице будущий Хан Соколов постоянно развивала в себе необходимые для военачальника качества. Ей вспомнился гневный взгляд Эйдена, брошенный после того поражения, когда она прошла мимо него, не сказав ни слова. Тогда Марте на какое-то мгновение захотелось обернуться и сказать ему что-нибудь, но что-то помешало ей это сделать.
Она была молода, только что стала воином, а Эйдена перевели в трудовую касту. Марта и до сей поры чувствовала себя неуютно, если ей приходилось сталкиваться с другими кастами — в особенности с вольнягами. Ей было интересно, что сказал бы Перигард Залман, узнай он об этом.
В каком-то смысле Марта так и осталась навсегда только что аттестованным воином, который помышляет лишь об одном — служении Клану. Все её поступки как воина, все решения, принимаемые ею на посту Хана, имели отношение не только к ней одной: Марта никогда в мыслях не отделяла себя от Клана.
Набившая оскомину фраза «Я — Нефритовый Сокол» очень подходила для определения личности Марты Прайд. И все же, пока она продвигалась вверх по служебной лестнице, начиная с самых низов и до поста Хана, ей пришлось пересмотреть многие свои взгляды, научиться принимать решения, идти на компромисс. Приходилось считаться с оппонентами, преодолевать трудности — и Марта делала это.
Теперь она разделается со Стальными Гадюками. Хоть противник и надеялся на то, что застигает Соколов врасплох, он сам вырыл себе яму, предоставив Марте время для подготовки ответного удара. Столько веков Гадюки вредили Нефритовым Соколам… Но теперь все переменится — раз и навсегда.
* * *
На борту другого шаттла, «Блю Джессес», Саманта Клис в своей каюте вела беседу с Грелевом.Она поняла, настолько успокаивающе действует на неё присутствие этого немногословного, уверенного в себе офицера, уже давно — практически с того самого момента, когда его назначили к ней в помощники на Айронхолде.
Саманта была сильно возбуждена и, как обычно в таких случаях, бродила взад-вперёд по помещению.
— Надо отдать Гадюкам должное, — говорила она. — План их был дерзок и смел, а одновременная атака нескольких наших миров спланирована превосходно…
— Кажется, они напали на тринадцать планет? — спросил Грелев. — Что ж, они не суеверны, эти Гадюки.
— Они, по крайней мере, не Кошки Новой Звезды. Гадюки, наверное, даже и не утруждали себя подсчётами.
— В таком случае это число станет для них несчастливым — когда мы нанесём ответный удар, воут?
— Это решать Хану, — суховато сказала Саманта.
— У вас есть какие-то сомнения?
— Стратегия есть стратегия, и я действую в согласии с ней.
— Но сомнения все же есть? — настойчиво спросил Грелев.
— Скорее опасения. Гадюки обскакали нас в зоне оккупации, благодаря чему значительно упрочили своё положение. Мы в изначально невыгодных условиях, хотя это и преодолимо. Мы — Нефритовые Соколы и можем справиться с любыми трудностями — тем более под руководством Хана, у которого такой характер, как у Марты Прайд.
Саманта сосредоточенно шагала по своей крошечной каюте.
— На Стране Мечты было покончено с единством Кланов, но я считаю, что именно Нефритовые Соколы станут паладинами нашей идеи. И сегодня Марта Прайд ведёт в крестовый поход.
Грелев недоумевающе посмотрел на неё
— В каком смысле? — спросил он.
— В давние времена настоящий крестоносец готов был сделать все ради поставленной цели, — пояснила Саманта. — Крестоносец мог отправиться куда угодно, где, по его предположению, находилась цель поисков. При этом он убивал всех, кто становился на его пути. Целые города уничтожались, целые страны перестали существовать, святыни втаптывались в пыль под сапогами ревностных паладинов, кровь текла таким потоком, что не могла впитаться в землю, — вот что такое настоящий крестовый поход… Марта Прайд поставила себе задачу возродить могущество Клана Нефритового Сокола, и она это сделает. Она уничтожит Гадюк — по крайней мере, в пространстве вторжения — с той же безжалостностью, с какой Внутренняя Сфера разбила Дымчатых Ягуаров!