Страница:
Ассия владела телепатией и имела удивительно острый слух, в чём Континус уже убедился, поэтому ему требовалось правильно двигаться, неуловимо дышать и аккуратно сливаться с ментальным полем, ни в коем случае не превращаясь в пси-слепое пятно. Боевому генералу и одновременно спецназовцу-одиночке всё перечисленное удалось без труда - Ассия вздрогнула, ощутив, как чьё-то дыхание пощекотало волоски на шее. Следует отдать девушке должное - на том паника и угасла, разве что внутренне ассистентка Джейжа всё-таки сжалась, однако рядом с Континусом подобное поведение не только простительно, но и естественно.
– Ты меня испугал, профессор, - голос врал. Хорошо врал, даже доктора Смелка обманул бы, а, возможно, и генерал Инвинца, но он был настороже - ждал.
– Вижу, моя ласковая.
Когда чувствуешь, что игру разгадают - а Ассия вполне на такое способна, - не играй, оставь настоящие и придуманные эмоции, будь машиной, просто текстом, набором сухих фактов.
– У тебя ко мне вопрос?
Наивно раскрытые глазищи в бесподобном обрамлении золотистых локонов. Глазищи, в которых жила лишь глупость… Но Джейж не взял бы к себе дуру. Ассистентка всё понимала - девушка защищалась, как умела.
Ничем предосудительным она не занималась - обрабатывала данные после гибели Лутора и других испытуемых. Как и предполагал Континус, любой бета приводил к скачкообразному увеличению "звёздочки". Та настолько разрослась, что телепаты боялись ходить по коридорам со стороны чудо-солнышка - его пылающая, но не слепящая граница чуть ли не вплотную подобралась к стенам. Признаться, генерал уже подумывал перенести исследовательскую базу обратно на "Аша-ар", благо взлётную площадку и объект разделял бункер.
Скачок обычно соответствовал выраженности беты или превышал ожидания - видимо, о всех свойствах "добровольца" просто-напросто не знали. Изменение "солнышка" случались и после знакомства с альфами и вовсе с ничем не примечательными людьми. Самопроизвольный рост пока фиксировался лишь приборами, но что-то подсказывало Континусу - эта милая картинка продержится недолго.
– Что-нибудь интересное нашла?
– Ещё? - Ассия позволила себе пошутить. Девушка немного расслабилась - о чём с Континусом Инвинцем можно было говорить долго и без страха, так о науке. Тогда генерал казался человеком. Он никогда не претендовал на чужие открытия, хотя с удовольствием ими пользовался. Знаменитый телепат, в самом деле не рассчитывая на благодарность, мог посоветовать, в каком направлении лучше двигаться, что предпринять, или, если не имел познаний в конкретной области, внимательно слушал, чего порой хватало, чтобы двигаться дальше. - Пожалуй, есть кое-что. Наша звёздочка меняется физически, однако ни на что не влияет - для астероида её как будто не существует. А ментальные потоки - естественные и искусственные - напротив искажаются и всё явственнее. Ко всему прочему рост солнца ускорился - по-моему, пора уходить отсюда.
Ничем предосудительным Ассия не занималась. На первый взгляд.
– Впечатлился… - Континус присел прямо на стол, экран с выкладками задрожал и свернулся. - Кто тебя научил технике распараллеливания?
Мыслить двумя чёткими потоками умели немногие.
Ассистентка Джейжа дёрнулась - не такого продолжения она ожидала, - но быстро справилась с собой, подавив панику в зародыше. Одновременно, почти незаметно она сворачивала целых два независимых канала, по которым пыталась связаться с Амуром. Мамашины приёмы. Континусу стоило немалых сил понять, кто перед ним, а теперь каждое движение, действие Ассии лишь подтверждали выводы.
– Матушка? Или… как его там? - генерал нахмурился. - Председатель Дзен-то? Поверь мне, нехорошо с ним связываться, он совсем не любит твою матушку. Или… - Конктинус умолк ровно настолько, чтобы девушка открыла рот для оправданий, но не успела сказать ни слова. - Или кто-то из нелегалов? А это ведь не только нехорошо, но и опасно, девочка. Кстати, - он словно запнулся, но на этот раз Ассия даже не заметила паузы. - Кстати, ты слышала, на днях погиб Лев Прокт. Не знаю, при каких обстоятельствах - к сожалению, связь с внешним миром у нас ограничена (сама уже убедилась, наверное), но теперь понимаю, что я - полный идиот, гонялся за собственным хвостом. Столько времени угрохал на телепата, который от и до работал на МАТ. Обидно, аж плакать хочется…
Девушка сорвалась. Если обвинения беспокоили, то признание в бессилии и глупости такого существа, как генерал Инвинц, пахло нешуточной опасностью. Ассия, как и мать, предпочитала избавляться от угрозы прежде, чем та становилась явной - молодая телепатка нанесла удар, и Континус легко его блокировал, так как ожидал. В следующий миг он сжимал беззащитную шейку ассистентки, оставаясь, однако, ментально расслабленным.
– Я больше не буду, - пискнула девушка. - Правда.
– Это что? Просьба не убивать тебя? - откровенно удивился генерал, усиливая хватку. - Впечатлился, моя хорошая
– Пожалуйста…
– И с какой радости? - в общем-то, он не горел желанием укокошить девчонку, собираясь воспользоваться ею. Но сначала следовало поговорить, познакомиться, преподать урок. Континус был неплохим учителем.
– Потому что ты мой отец! А родители не убивают детей.
– Да? И кто тебе сказал такую глупость, Ассия Миш?
– Инвинц, - робко предложила девушка.
– Хорошо, - не стал спорить генерал. - Кто тебе сказал такую глупость, Ассия Инвинц?
– Мама.
– Ах, мама, - Континус насмешливо цокнул. - Примеру твоей матушки я стараюсь следовать. Я в некотором смысле тоже её выродок - Зала Миш, можно сказать, дала мне жизнь… хотя для этого ей пришлось избавиться от доченьки - у тебя сестрёнка была, любопы-ыытная… Поверь мне, я тоже не знал. Это как раз перед моим рождением случилось… Кстати, спасибо, что напомнила о родстве - я вот позабыл. Наверное, Зала на меня за что-то обиделась. Она такая странная… - генерал нахмурился. - А хрен с ней. Чего понять не могу, так, если ты моя дочь, зачем изображаешь Натин Айз? Ведь плохо, моя неласковая, получилось: и цвет волос неестественный, и грудь слишком большая, и каблучки пониже бы. Да и на других мужчин она не заглядывалась…
Он говорил, предоставив время выбрать - Континусу требовалась преданность Ассии, а не подчинение. Подчинённых ему хватало. И Ассия выбрала.
Переиграл. Она была хороша. От этого удара генерала спасла бы лишь смерть атакующего ментала, но Зала Миш чересчур берегла неблагодарную дочь и защитила её даже от Континуса Инвинца. Может, именно от него и защищала. Руки телепата ослабли - он не успевал задушить девчонку, но мог сделать нечто иное. Сказать всего одно слово:
– Умри.
И Ассия умерла, так и не дотянувшись до отца.
Зала и впрямь от всего защитила дочь. И от родителя - тоже. Но не от его крови, не от его генома. Октант, не ведая того, всё-таки изобрела идеального солдата, но она не нашла ключика, способа управления Континусом и его потомками. Сделала это и запрятала глубоко в себя проклятая Натин Айз.
Пятнадцатилетняя ученица и воздыхательница, отбиваясь от чересчур настойчивого поклонника, в сердцах приказала ему умереть - и тот умер. Сколько было слёз, ора, пряток по укромным уголкам, даже две попытки повеситься и те не миновали впечатлительную девчонку, а потом она неделю отупело молчала. Но Континус всё-таки добился своего - успокоил, утешил. Разговорил. Происшествие интересовало его чрезвычайно - в погибшем, биологическом сыне, приёмные родители души не чаяли и укрыли от атак не хуже, чем Зала дочь, и вдруг какая-то сопливка разрушила все блоки в считанное мгновение.
Всё оказалось просто и логично. Их - не только Инвинца, но и его потомков - выращивали для безусловного подчинения. Конечно, проект провалился - разум слишком сложен, а разум телепата ещё сложнее. А ведь этим разумом должны были ещё и пользоваться, а потому о бездумном выполнении всех приказов речь не шла - не могла. Однако никто так и не заметил, что первоначальная цель достигнута - оружие, послушное умелым рукам, всё же появилось.
Континус, его дети превыше себя ставили выполнение приказа, но чем сложнее тот, тем легче извлечь из него выгоду, обойти неприятные моменты, найти лазейки, остаться в живых наконец. И наоборот - чем команда проще, однозначней, тем труднее от неё отклониться. Прямой приказ умереть выполнялся всегда точно, причём независимо оттого, насколько разумен образец - подчинялись и несмышлёные младенцы. Для опытов генералу хватало расходного материала.
Конечно, приказывать имел право не всякий. Натин убила поклонника из-за первой влюблённости - для мальчишки она превратилась в высшее существо, которому он сам по себе желал подчиняться. Та же Зала Миш обладала властью, потому что стояла на верхних ступенях иерархии МАТа и, собственно, проекта - она воспринималась как главная для любого из разработки "Скорость", да и вообще рядового ментала. Сам Континус для своих выродков был и старше по званию, и отцом, которого следует слушаться.
К сожалению, генерал тоже оказался уязвим - он не мог уклониться от некоторого, пусть и ограниченного, набора прямых команд. Приказов от октантов. И приказов от потомков - ведь если для детей он являлся непререкаемым авторитетом как родитель, то они, в свою очередь, были следующим этапом всё того же проекта "Скорость", а, значит, следующим витком эволюции… Даже очевидно бракованный Берри Лиар и тот имел власть над Континусом.
К сомнительному счастью, о тайне непобедимого генерала знала лишь одна Натин. А что если она отыщет способ разблокировать саму себя? Девчонка-то не дура набитая, хотя и старалась прикинуться таковой. И ей есть, что терять. Ей есть, что защищать.
Военный телепат бережно опустил тело дочери на пол. Со стороны она казалась живой. Как жаль, генерал так и не нашёл других, верных для всей его крови команд. У каждого из его выродков имелся свой набор, пересекающийся с другими, но полных совпадений не попадалось - лишь единый финал для всех. Время для нового эксперимента вышло неудачное.
– Чёрт тебя подери, Ассия, - вздохнул Континус. - Мы могли сработаться.
– Проф? - на пороге высился доктор Смелк.
– А я предупреждал, Джей.
Здоровяк печально смотрел на ассистентку. Похоже, он и впрямь любил красотку.
– Извини, - ровно бросил генерал. - Такой я нехороший.
– За тобой курьера прислали, - словно не услышал доктор. - Зала.
– Что на этот-то раз?
– Не знаю. Парень говорит - срочно.
– Впечатлился, - Континус подавил очередной вздох. - Ухожу. Вы действуйте по обстановке. Глета сейчас просвещу. До последнего терпите - держите режим молчания - без того утечка за утечкой, - генерал кивнул на труп. - Её туда же, куда и всех. Заодно мусор уберёте.
Доклад доктора Джейжа Смелка о результатах очередного опыта застал главу экспедиции уже на курьерском звездолёте, перед уходом в гиперпространство. Результаты ошеломляли - "звёздочка" накрыла половину бункера. Обошлось без жертв, но обе группы - "Радуга" и "Серебряный трезубец" - готовились к возвращению на "Аша-ар". У них не осталось выбора.
Увлечённый общением с Залой Миш, а, точнее, новостями, которые обрушила на него октант, Континус не заметил, что Джейж - Джей! - называет его генералом, позабыв о профессоре. Джейж действительно любил Ассию.
Глава 27. Обходной путь
– Ты меня испугал, профессор, - голос врал. Хорошо врал, даже доктора Смелка обманул бы, а, возможно, и генерал Инвинца, но он был настороже - ждал.
– Вижу, моя ласковая.
Когда чувствуешь, что игру разгадают - а Ассия вполне на такое способна, - не играй, оставь настоящие и придуманные эмоции, будь машиной, просто текстом, набором сухих фактов.
– У тебя ко мне вопрос?
Наивно раскрытые глазищи в бесподобном обрамлении золотистых локонов. Глазищи, в которых жила лишь глупость… Но Джейж не взял бы к себе дуру. Ассистентка всё понимала - девушка защищалась, как умела.
Ничем предосудительным она не занималась - обрабатывала данные после гибели Лутора и других испытуемых. Как и предполагал Континус, любой бета приводил к скачкообразному увеличению "звёздочки". Та настолько разрослась, что телепаты боялись ходить по коридорам со стороны чудо-солнышка - его пылающая, но не слепящая граница чуть ли не вплотную подобралась к стенам. Признаться, генерал уже подумывал перенести исследовательскую базу обратно на "Аша-ар", благо взлётную площадку и объект разделял бункер.
Скачок обычно соответствовал выраженности беты или превышал ожидания - видимо, о всех свойствах "добровольца" просто-напросто не знали. Изменение "солнышка" случались и после знакомства с альфами и вовсе с ничем не примечательными людьми. Самопроизвольный рост пока фиксировался лишь приборами, но что-то подсказывало Континусу - эта милая картинка продержится недолго.
– Что-нибудь интересное нашла?
– Ещё? - Ассия позволила себе пошутить. Девушка немного расслабилась - о чём с Континусом Инвинцем можно было говорить долго и без страха, так о науке. Тогда генерал казался человеком. Он никогда не претендовал на чужие открытия, хотя с удовольствием ими пользовался. Знаменитый телепат, в самом деле не рассчитывая на благодарность, мог посоветовать, в каком направлении лучше двигаться, что предпринять, или, если не имел познаний в конкретной области, внимательно слушал, чего порой хватало, чтобы двигаться дальше. - Пожалуй, есть кое-что. Наша звёздочка меняется физически, однако ни на что не влияет - для астероида её как будто не существует. А ментальные потоки - естественные и искусственные - напротив искажаются и всё явственнее. Ко всему прочему рост солнца ускорился - по-моему, пора уходить отсюда.
Ничем предосудительным Ассия не занималась. На первый взгляд.
– Впечатлился… - Континус присел прямо на стол, экран с выкладками задрожал и свернулся. - Кто тебя научил технике распараллеливания?
Мыслить двумя чёткими потоками умели немногие.
Ассистентка Джейжа дёрнулась - не такого продолжения она ожидала, - но быстро справилась с собой, подавив панику в зародыше. Одновременно, почти незаметно она сворачивала целых два независимых канала, по которым пыталась связаться с Амуром. Мамашины приёмы. Континусу стоило немалых сил понять, кто перед ним, а теперь каждое движение, действие Ассии лишь подтверждали выводы.
– Матушка? Или… как его там? - генерал нахмурился. - Председатель Дзен-то? Поверь мне, нехорошо с ним связываться, он совсем не любит твою матушку. Или… - Конктинус умолк ровно настолько, чтобы девушка открыла рот для оправданий, но не успела сказать ни слова. - Или кто-то из нелегалов? А это ведь не только нехорошо, но и опасно, девочка. Кстати, - он словно запнулся, но на этот раз Ассия даже не заметила паузы. - Кстати, ты слышала, на днях погиб Лев Прокт. Не знаю, при каких обстоятельствах - к сожалению, связь с внешним миром у нас ограничена (сама уже убедилась, наверное), но теперь понимаю, что я - полный идиот, гонялся за собственным хвостом. Столько времени угрохал на телепата, который от и до работал на МАТ. Обидно, аж плакать хочется…
Девушка сорвалась. Если обвинения беспокоили, то признание в бессилии и глупости такого существа, как генерал Инвинц, пахло нешуточной опасностью. Ассия, как и мать, предпочитала избавляться от угрозы прежде, чем та становилась явной - молодая телепатка нанесла удар, и Континус легко его блокировал, так как ожидал. В следующий миг он сжимал беззащитную шейку ассистентки, оставаясь, однако, ментально расслабленным.
– Я больше не буду, - пискнула девушка. - Правда.
– Это что? Просьба не убивать тебя? - откровенно удивился генерал, усиливая хватку. - Впечатлился, моя хорошая
– Пожалуйста…
– И с какой радости? - в общем-то, он не горел желанием укокошить девчонку, собираясь воспользоваться ею. Но сначала следовало поговорить, познакомиться, преподать урок. Континус был неплохим учителем.
– Потому что ты мой отец! А родители не убивают детей.
– Да? И кто тебе сказал такую глупость, Ассия Миш?
– Инвинц, - робко предложила девушка.
– Хорошо, - не стал спорить генерал. - Кто тебе сказал такую глупость, Ассия Инвинц?
– Мама.
– Ах, мама, - Континус насмешливо цокнул. - Примеру твоей матушки я стараюсь следовать. Я в некотором смысле тоже её выродок - Зала Миш, можно сказать, дала мне жизнь… хотя для этого ей пришлось избавиться от доченьки - у тебя сестрёнка была, любопы-ыытная… Поверь мне, я тоже не знал. Это как раз перед моим рождением случилось… Кстати, спасибо, что напомнила о родстве - я вот позабыл. Наверное, Зала на меня за что-то обиделась. Она такая странная… - генерал нахмурился. - А хрен с ней. Чего понять не могу, так, если ты моя дочь, зачем изображаешь Натин Айз? Ведь плохо, моя неласковая, получилось: и цвет волос неестественный, и грудь слишком большая, и каблучки пониже бы. Да и на других мужчин она не заглядывалась…
Он говорил, предоставив время выбрать - Континусу требовалась преданность Ассии, а не подчинение. Подчинённых ему хватало. И Ассия выбрала.
Переиграл. Она была хороша. От этого удара генерала спасла бы лишь смерть атакующего ментала, но Зала Миш чересчур берегла неблагодарную дочь и защитила её даже от Континуса Инвинца. Может, именно от него и защищала. Руки телепата ослабли - он не успевал задушить девчонку, но мог сделать нечто иное. Сказать всего одно слово:
– Умри.
И Ассия умерла, так и не дотянувшись до отца.
Зала и впрямь от всего защитила дочь. И от родителя - тоже. Но не от его крови, не от его генома. Октант, не ведая того, всё-таки изобрела идеального солдата, но она не нашла ключика, способа управления Континусом и его потомками. Сделала это и запрятала глубоко в себя проклятая Натин Айз.
Пятнадцатилетняя ученица и воздыхательница, отбиваясь от чересчур настойчивого поклонника, в сердцах приказала ему умереть - и тот умер. Сколько было слёз, ора, пряток по укромным уголкам, даже две попытки повеситься и те не миновали впечатлительную девчонку, а потом она неделю отупело молчала. Но Континус всё-таки добился своего - успокоил, утешил. Разговорил. Происшествие интересовало его чрезвычайно - в погибшем, биологическом сыне, приёмные родители души не чаяли и укрыли от атак не хуже, чем Зала дочь, и вдруг какая-то сопливка разрушила все блоки в считанное мгновение.
Всё оказалось просто и логично. Их - не только Инвинца, но и его потомков - выращивали для безусловного подчинения. Конечно, проект провалился - разум слишком сложен, а разум телепата ещё сложнее. А ведь этим разумом должны были ещё и пользоваться, а потому о бездумном выполнении всех приказов речь не шла - не могла. Однако никто так и не заметил, что первоначальная цель достигнута - оружие, послушное умелым рукам, всё же появилось.
Континус, его дети превыше себя ставили выполнение приказа, но чем сложнее тот, тем легче извлечь из него выгоду, обойти неприятные моменты, найти лазейки, остаться в живых наконец. И наоборот - чем команда проще, однозначней, тем труднее от неё отклониться. Прямой приказ умереть выполнялся всегда точно, причём независимо оттого, насколько разумен образец - подчинялись и несмышлёные младенцы. Для опытов генералу хватало расходного материала.
Конечно, приказывать имел право не всякий. Натин убила поклонника из-за первой влюблённости - для мальчишки она превратилась в высшее существо, которому он сам по себе желал подчиняться. Та же Зала Миш обладала властью, потому что стояла на верхних ступенях иерархии МАТа и, собственно, проекта - она воспринималась как главная для любого из разработки "Скорость", да и вообще рядового ментала. Сам Континус для своих выродков был и старше по званию, и отцом, которого следует слушаться.
К сожалению, генерал тоже оказался уязвим - он не мог уклониться от некоторого, пусть и ограниченного, набора прямых команд. Приказов от октантов. И приказов от потомков - ведь если для детей он являлся непререкаемым авторитетом как родитель, то они, в свою очередь, были следующим этапом всё того же проекта "Скорость", а, значит, следующим витком эволюции… Даже очевидно бракованный Берри Лиар и тот имел власть над Континусом.
К сомнительному счастью, о тайне непобедимого генерала знала лишь одна Натин. А что если она отыщет способ разблокировать саму себя? Девчонка-то не дура набитая, хотя и старалась прикинуться таковой. И ей есть, что терять. Ей есть, что защищать.
Военный телепат бережно опустил тело дочери на пол. Со стороны она казалась живой. Как жаль, генерал так и не нашёл других, верных для всей его крови команд. У каждого из его выродков имелся свой набор, пересекающийся с другими, но полных совпадений не попадалось - лишь единый финал для всех. Время для нового эксперимента вышло неудачное.
– Чёрт тебя подери, Ассия, - вздохнул Континус. - Мы могли сработаться.
– Проф? - на пороге высился доктор Смелк.
– А я предупреждал, Джей.
Здоровяк печально смотрел на ассистентку. Похоже, он и впрямь любил красотку.
– Извини, - ровно бросил генерал. - Такой я нехороший.
– За тобой курьера прислали, - словно не услышал доктор. - Зала.
– Что на этот-то раз?
– Не знаю. Парень говорит - срочно.
– Впечатлился, - Континус подавил очередной вздох. - Ухожу. Вы действуйте по обстановке. Глета сейчас просвещу. До последнего терпите - держите режим молчания - без того утечка за утечкой, - генерал кивнул на труп. - Её туда же, куда и всех. Заодно мусор уберёте.
Доклад доктора Джейжа Смелка о результатах очередного опыта застал главу экспедиции уже на курьерском звездолёте, перед уходом в гиперпространство. Результаты ошеломляли - "звёздочка" накрыла половину бункера. Обошлось без жертв, но обе группы - "Радуга" и "Серебряный трезубец" - готовились к возвращению на "Аша-ар". У них не осталось выбора.
Увлечённый общением с Залой Миш, а, точнее, новостями, которые обрушила на него октант, Континус не заметил, что Джейж - Джей! - называет его генералом, позабыв о профессоре. Джейж действительно любил Ассию.
Глава 27. Обходной путь
Туристы для меня не хлеб, скорее - хороший кусок сочного мяса (Из интервью)
Они брели по кроваво-алому миру не более получаса, а чудилось - вечность. Берри успел взмокнуть от напряжения, затем неожиданно расслабиться - здесь было жарко, а потому едва заметный ветерок пока освежал, но минут через пятнадцать он обещал принести уже холод. Капитан старался настолько далеко вперёд не загадывать - и без того худо.
Как его уговорили? Наверное, на волне всего прочего: согласился идти со Слаем, согласился оставить родной "Феникс" на Труя и Хрома, согласился не брать Натин, даже настаивал на этом, согласился… На общем фоне согласие напялить фиалкийскую одежду казалось мелочью, не достойной спора. Берри и не спорил, щеголяя теперь в не то чтобы неудобном, больше непривычном балахоне, который маги называли рубахой на шнуровке - пуговицы, не говоря уж о молниях, аборигены удивительной планеты ещё не изобрели. Такой наряд был хорош на Фиалке, но к чему он здесь? Разве что традиционный цветочный орнамент немного отвлекал от окружающих "красот". А ведь к рубахе полагались ещё и штаны, затягивающиеся верёвкой - никто поясом не поделился. Спасибо, что хоть десантные ботинки разрешили оставить. На вопрос, зачем всё это, капитан получил от Слая ёмкое "Надо!" и смирился даже раньше того, как Релиста и Ремид кивнули, подтверждая.
Унылый мир вокруг был неуловимо знаком. Берри отлично помнил, что видел его в образах Слая и других фиалкийцев - и не сказать, что воспоминание успокаивало. Однако эта картина, выполненная в болезненно ярких тонах, выглядывала из дальних, закрытых, заколоченных комнатушек памяти. Командир чувствовал, что встречался не с чужими мыслями, а с реальностью, потому что… Потому что только сейчас, физически соприкоснувшись с образом, Берри желал убраться от него, убежать.
Неуютно. Страшно. Бросает в дрожь.
Пурпурно-жёлтое небо с угрюмыми ржавыми облаками. Солнце - умирающая звезда, но такая маленькая, далёкая - оно слепило, не светя и не грея. Бурая земля - спёкшаяся корочка крови на вечно незаживающей ране. Чахлые - то одинокие, то испуганно прижавшиеся друг к другу - кусты, небольшие издали, вблизи громадные. И дерево - скрюченное, но раскидистое, облепленное неестественно сочными бордовыми цветами. Сейкимец, поражённый старостью и недугами. Только рельеф хоть сколько-нибудь позволял принимать этот мир - вмятины низин и складки холмов. Холмов - больших, средних, малых. Покатых, словно купол храма. Скособоченных, как покорные ветру дюны. На каждом в красной с охряной бахромой траве дремали камни. Разных удивительных форм, сложенные в странные фигуры, испещрённые рисунками и буквами, они будили любопытство и воображение, спасая от неминуемого сумасшествия. А где-то у горизонта маячили высокие горы. Всё время не здесь. Всё время где-то там.
– Какой-то он… искусственный, - выдохнул, будто только заметил, Мех. - Вот ведь, даже азтонская перегородочка и та настоящая, а это… Рисунок психа!
Карлик, когда Слай потребовал в попутчики Берри, заявил, что одного своего волчонка не отпустит - и баста! Возражения не принимаются! Берри всё же попытался отговорить друга, но старался плохо - ему хотелось, чтобы Дло был с ним.
Меховой техник отпустил бригаду домой, но сам не вернулся - куда? Зачем? К кому? Это у ремонтников на Азтоне семьи, друзья и незавершённые дела, освобождение планеты наконец. А у Дложалло лишь мёртвый Портняжка, друг, который предал.
Хром тоже рванул было за командиром, но здесь Берри сопротивлялся до последнего, с тяжёлой артиллерией и другими убийственными аргументами: "Феникс" однажды потерял и капитана, и главтеха - и чуть не развалился. Кто-то же должен помогать Трую и беречь звездолёт до возвращения Берри! Великан, тяжко вздохнув, смирился.
– В пространственных мешках свои законы, - Слай пожал плечами. - По правилам большого мира здесь не выжить.
– Пространственных мешках? - капитан зацепился не за возможность что-то прояснить, узнать, а, скорее, отвлечься от тоски, от невесёлых дум, что навевал пейзаж. - Как тот, с которым связан твой замок?
– Мм-м, почти, - кивнул фиалкиец. - Но больше походит на тот, через который мы шли по дороге домой - не один вход-выход.
– Фреолка? - осенило Берри. - Сверхновая! Ты говорил не о городе, а о другой планете, да?
– Явное дело, город-то - Хапаралл. Если с совестью разговаривать, я не сразу сообразил, что вы понятия не имеете о переносах.
– Вот оно - потому там Динькины переводчики плохо работали… Хм, я-то полагал, что ты воспользовался вратами.
– Воспользовался, - вновь согласился юноша. - Но не теми. Я тогда не знал, что делать, испугался немного - нас везде поджидала опасность и нешуточная. У моего круга - я не сомневался - ждала засада; за спиной - сожжённый секиймец, а мы - ближайшее для него удобрение; сверху - огонь вашей повозки… В тех местах я уже бывал, на контрабандистскую сеть наткнулся ещё в первый раз. Она удобная, не нужно ни быть магом, ни знать, как она работает, чтобы пользоваться, правда, выходы нестабильны из-за землетрясений, но выбирать особенно не приходилось - собственные врата я всё едино сотворить не мог.
– Во как? Почему, если ты знал местность? - Мех припомнил объяснения Ремида.
– Потому что… мм-м… - Слай вздохнул. - Магия исчезла. Со мной бывает.
– Точно, Натин говорила, - хмыкнул Берри. Фиалкиец аж с шага сбился - видимо, не ожидал от телепатки, защитницы и покровительницы, настолько явного предательства. Да и сам капитан удивился, когда женщина рассказала ему о лохаткийской операции всё, не утаив и малой детали. С другой стороны, Натин назвала Берри главным и повела себя соответственно. - То-то у тебя акцент появился. Но ты выкрутился.
– Обходной путь всегда найдётся… явное дело.
– Вот именно, обходной, - капитан утёр лоб - на пальцах остались кристаллики соли, резко захотелось пить. Только сейчас Берри заметил, что жар приносит не небо, а земля, воздух с каждым мгновением становился холоднее. Ветерок и до того несильный, вовсе стих. Наверное, из-под ног должен был валить пар, но земля отказывалась делиться влагой, разве что самой малостью - для жёсткой травы, чахлых кустов и умирающего, ушедшего в цвет уродливого дерева-гиганта. Этот мир желал существовать по неестественным законам. - Чем мешки отличаются от гиперпространства?
Командир передёрнул плечами и зябко обхватил себя руками. Незло позавидовал карлику - у того свой мех, да и на комбинезон ремонтника никто не покушался. Впрочем, на взгляд Берри, от клоунской одежонки друга как раз стоило избавить - несерьёзно как-то. Тоже ещё барон Ричарты!
– Вам по внешним признакам или как? - буркнул Слай. Он, как и спутник, дрожал, но нервно, не от холода. Юноша побледнел, осунулся, что вкупе с налитыми кровью глазами красоты ему не добавляло. Положение не спасали даже сверкающие ртутным золотом волосы. Волосы, решившие жить своей жизнью - они шевелились вовсе не в такт шагам фиалкийца.
– Крейсер тебе в подарок! Ты что? Опять без магии?
– Нет, организм перестраивается, - чуть согнувшись, но продолжая идти, выдохнул юноша. - Межнебесье - это… Я же признался, что не силён в теории, но… если объяснять на пальцах, то… Возьмём Фиалку. Нам требовалось из степей попасть к моему замку, а это через океан. Мы могли пройти поверху, а могли сделать прямой ход - так будет быстрее.
– Известная гипотеза, - перебил Берри. - И я даже понимаю, что имел в виду Ремид, когда говорил, что для переносов вы проникаете в гиперпространство гиперпространства. Не представляю, но всё же понимаю. И, по мне, ясно, почему вам тоже не удаётся пробить ментальный блок МАТа - возвращаетесь вы той же дорогой, только немного иначе.
– Да, - фиалкиец всё-таки остановился - похоже, объяснять на ходу было трудновато. Задержка, казалось, неплохо отразилась на самом юноше: наглядное пособие "умирающий в муках" Слай изображать передумал, явно собираясь податься в полубоги. Он выглядел неестественно здоровым, каждая частичка его тела приобрела этакую идеальную и вместе с тем отвратительную завершённость, как у юнца, который зарабатывает на любви престарелых дам - его свежесть, молодость, красота могли обмануть лишь тех, кто никогда не владел всем этим. Волосы фиалкийца решили успокоиться, но встали дыбом, добавляя искусительному облику ещё толику фальши. - А теперь представьте, что весь путь в мой круг взяли и вынесли за пределы обычного мира. Не в межнебесье, а куда-то в другое место - здесь и не здесь одновременно.
– В параллельную вселенную? - подсказал Мех. Лицо Слая вытянулось. - В другой мир, как в вашей "национальной игре"?
– По мне, это разные понятия, - Берри добился того, что в ступор впал и карлик. - Ладно-ладно, ограничимся тем, что это другое место. Тем более, Ремид считает, что другие миры - не более чем другие планеты. Тогда вопрос ставится иначе. Как та же дорога, пусть и "не здесь", занимает меньше времени?
– Просто, - очнулся Слай. - Берём вытянутый кусок пространства и сжимаем, склеиваем начало и конец, - юноша развёл руки, а затем с хлопком соединил ладони. - У нас получилась гармошка, и мы идём теперь по складкам, не замечая, что каждый наш шаг равен сотне, тысяче, миллиарду или ещё больше - всё зависит оттого, как стянут "мешок". И всё-таки это - обычный кусок мира, а не дыра в нём. Ментальный блок заштопал её, а мы обойдём.
– Ну-ка, а почему обходим только мы трое? Сверхновая, нам бы не помешало военное прикрытие и учёные.
– Толпу тут не прогонишь - свои обитатели имеются, и чужаков они не любят. Мм-м, или, наоборот, очень даже любят? Интересный вопрос - жуть!.. И техника ваша здесь - мёртвый груз.
Слай двинул дальше. Берри, попрыгав, присоединился, рядом семенил Мех.
Спрашивать, почему при одном упоминании "обходного пути" Ремид и Релиста накинулись на юношу, тараторя сразу на двух фиалкийских языках - старик словно выводил быстрый речитатив, женщина по-птичьи прищёлкивала, - не было смысла. И всё-таки капитан спросил.
– А вы сюда без нужды сунетесь? - усмехнулся в ответ Слай. - Нет. Но это - единственный, известный мне, пространственный мешок, который соединён с любой точкой Вселенной. Искать другой, более приятный путь… мм-м, быстрее переместиться наобум.
Разобрать, о чём пели и трещали маги - младший отвечал на диалекте соседки, - не удавалось. Фиалкийцы не допустили чужаков во внутренний спор, а одновременное общение на разных, но, видимо, хорошо знакомых языках оградило и от целенаправленного вмешательства со стороны. Только резкое "идиот" Релисты и запальчивое "я не трус" Слая с некоторым трудом выделилось из мешанины. Зато вздох облегчения скрыть не удалось - юноша откровенно радовался, когда Берри напомнил, что о болезни они так ничего и не узнали. На том и разошлись, чтобы встретиться через час.
Серриг Халт поднял своих ребят - и те, взламывая когда-то доступные для них базы данных, всё-таки отыскали настоящий источник эпидемии.
Когда майор упомянул об объекте Y6 (по межгалактической классификации - планета Безымянка, заповедник), капитан подумал, что с Глушью ничего не выгорит и лучше о бедняжке забыть - разбомбить, чтобы не мучалась. Когда Релиста вернулась всего через десять минут за Слаем - мол, это по его специальности, сколько его ни проклинай, а ничего не отваливается, - бравый космический волк решил, что заигрался в войну и пора бы некоему Берри Лиару и чересчур знаменитому "Фениксу" смыться куда подальше. Озвучить дельное предложение командир не успел - его опередила пришедшая к тому же выводу Натин, но сбежать им не удалось. Возвратился Слай.
Вскрыв на Безымянке военный бункер из древних, неведомых и позабытых времён, телепатка не обошла все ловушки и пробудила к жизни… проклятие. Да, во Вселенной встречалось и такое.
В первую очередь, оно должно было поразить Берри - ведь Натин всего лишь рядовой исполнитель, хотя и её, как и население "Феникса" вообще, сия участь не миновала бы, не завопи интуиция капитана. Он, почуяв опасность, наплевал на траты и увёл корабль, заодно защитил планету от незваных гостей. По крайней мере, он думал, что защитил. Действительно, не сунься МАТ в чужую, тайную и таинственную лабораторию, проклятие благополучно развеялось бы годика через два-три. Под влиянием же менталов оно лишь видоизменилось, оставаясь при этом всё тем же проклятием: выглядя, как болезнь, оно не поддавалось излечению, однако оно вполне снималось. И теперь снять его отчего-то мог только Берри. Потому-то он и очутился вместе со Слаем и Мехом в жутком красном мире.
– Вот ведь, хотел всё спросить, - карлик пыхтел, но снизить темп не просил - боялся, несмотря на густой, тёплый мех, замёрзнуть. - Почему, когда фиалкийцы, п-фе, нехорошо ругаются, воображение рисует именно эти холмики да кустики? И где обязательный человек в чёрных одеждах? Ты говорил о местных жителях…
– Это вы зря, Дложалло, - по-девичьи охнул Слай. - От греха, больше не… - и осёкся.
Над дальними холмами - здесь все холмы были либо дальними, либо ближними - мелькнула тень, чёрная точка. Вот она чуть приблизилась - человек, на плечах развевающаяся на безветрии короткая накидка.
Человек шёл не торопясь. Но вот он там, скорее угадываемый, нежели чётко различимый - и вот он тут, не близко, но уже видны мелкие детали. Глаза, которые холодно и прямо смотрят на гостей, на цель. Рот, искривлённый в ледяной усмешке. Пустые руки с пальцами, изогнутыми так, что казалось, в них что-то есть, помимо морозного воздуха. И вдруг - никакого плаща. Одеяние не чёрное, но притворяющееся таковым. И три огонька - тяжёлая бляха на поясе и двойное украшение на голове. Всё то же ртутное золото.
Берри почти привык к магическим переносам, но хозяин просто шёл, не исчезая в одном месте, чтобы скачком очутиться в другом, однако преодолевал при этом огромные расстояния.
– Походка демона, - тихо по-фиалкийски сказал Слай. Он замер загипнотизированной, готовой на любое безумие жертвой. Верь Берри ощущениям, то решил бы, что юноша боится аборигена.
Они брели по кроваво-алому миру не более получаса, а чудилось - вечность. Берри успел взмокнуть от напряжения, затем неожиданно расслабиться - здесь было жарко, а потому едва заметный ветерок пока освежал, но минут через пятнадцать он обещал принести уже холод. Капитан старался настолько далеко вперёд не загадывать - и без того худо.
Как его уговорили? Наверное, на волне всего прочего: согласился идти со Слаем, согласился оставить родной "Феникс" на Труя и Хрома, согласился не брать Натин, даже настаивал на этом, согласился… На общем фоне согласие напялить фиалкийскую одежду казалось мелочью, не достойной спора. Берри и не спорил, щеголяя теперь в не то чтобы неудобном, больше непривычном балахоне, который маги называли рубахой на шнуровке - пуговицы, не говоря уж о молниях, аборигены удивительной планеты ещё не изобрели. Такой наряд был хорош на Фиалке, но к чему он здесь? Разве что традиционный цветочный орнамент немного отвлекал от окружающих "красот". А ведь к рубахе полагались ещё и штаны, затягивающиеся верёвкой - никто поясом не поделился. Спасибо, что хоть десантные ботинки разрешили оставить. На вопрос, зачем всё это, капитан получил от Слая ёмкое "Надо!" и смирился даже раньше того, как Релиста и Ремид кивнули, подтверждая.
Унылый мир вокруг был неуловимо знаком. Берри отлично помнил, что видел его в образах Слая и других фиалкийцев - и не сказать, что воспоминание успокаивало. Однако эта картина, выполненная в болезненно ярких тонах, выглядывала из дальних, закрытых, заколоченных комнатушек памяти. Командир чувствовал, что встречался не с чужими мыслями, а с реальностью, потому что… Потому что только сейчас, физически соприкоснувшись с образом, Берри желал убраться от него, убежать.
Неуютно. Страшно. Бросает в дрожь.
Пурпурно-жёлтое небо с угрюмыми ржавыми облаками. Солнце - умирающая звезда, но такая маленькая, далёкая - оно слепило, не светя и не грея. Бурая земля - спёкшаяся корочка крови на вечно незаживающей ране. Чахлые - то одинокие, то испуганно прижавшиеся друг к другу - кусты, небольшие издали, вблизи громадные. И дерево - скрюченное, но раскидистое, облепленное неестественно сочными бордовыми цветами. Сейкимец, поражённый старостью и недугами. Только рельеф хоть сколько-нибудь позволял принимать этот мир - вмятины низин и складки холмов. Холмов - больших, средних, малых. Покатых, словно купол храма. Скособоченных, как покорные ветру дюны. На каждом в красной с охряной бахромой траве дремали камни. Разных удивительных форм, сложенные в странные фигуры, испещрённые рисунками и буквами, они будили любопытство и воображение, спасая от неминуемого сумасшествия. А где-то у горизонта маячили высокие горы. Всё время не здесь. Всё время где-то там.
– Какой-то он… искусственный, - выдохнул, будто только заметил, Мех. - Вот ведь, даже азтонская перегородочка и та настоящая, а это… Рисунок психа!
Карлик, когда Слай потребовал в попутчики Берри, заявил, что одного своего волчонка не отпустит - и баста! Возражения не принимаются! Берри всё же попытался отговорить друга, но старался плохо - ему хотелось, чтобы Дло был с ним.
Меховой техник отпустил бригаду домой, но сам не вернулся - куда? Зачем? К кому? Это у ремонтников на Азтоне семьи, друзья и незавершённые дела, освобождение планеты наконец. А у Дложалло лишь мёртвый Портняжка, друг, который предал.
Хром тоже рванул было за командиром, но здесь Берри сопротивлялся до последнего, с тяжёлой артиллерией и другими убийственными аргументами: "Феникс" однажды потерял и капитана, и главтеха - и чуть не развалился. Кто-то же должен помогать Трую и беречь звездолёт до возвращения Берри! Великан, тяжко вздохнув, смирился.
– В пространственных мешках свои законы, - Слай пожал плечами. - По правилам большого мира здесь не выжить.
– Пространственных мешках? - капитан зацепился не за возможность что-то прояснить, узнать, а, скорее, отвлечься от тоски, от невесёлых дум, что навевал пейзаж. - Как тот, с которым связан твой замок?
– Мм-м, почти, - кивнул фиалкиец. - Но больше походит на тот, через который мы шли по дороге домой - не один вход-выход.
– Фреолка? - осенило Берри. - Сверхновая! Ты говорил не о городе, а о другой планете, да?
– Явное дело, город-то - Хапаралл. Если с совестью разговаривать, я не сразу сообразил, что вы понятия не имеете о переносах.
– Вот оно - потому там Динькины переводчики плохо работали… Хм, я-то полагал, что ты воспользовался вратами.
– Воспользовался, - вновь согласился юноша. - Но не теми. Я тогда не знал, что делать, испугался немного - нас везде поджидала опасность и нешуточная. У моего круга - я не сомневался - ждала засада; за спиной - сожжённый секиймец, а мы - ближайшее для него удобрение; сверху - огонь вашей повозки… В тех местах я уже бывал, на контрабандистскую сеть наткнулся ещё в первый раз. Она удобная, не нужно ни быть магом, ни знать, как она работает, чтобы пользоваться, правда, выходы нестабильны из-за землетрясений, но выбирать особенно не приходилось - собственные врата я всё едино сотворить не мог.
– Во как? Почему, если ты знал местность? - Мех припомнил объяснения Ремида.
– Потому что… мм-м… - Слай вздохнул. - Магия исчезла. Со мной бывает.
– Точно, Натин говорила, - хмыкнул Берри. Фиалкиец аж с шага сбился - видимо, не ожидал от телепатки, защитницы и покровительницы, настолько явного предательства. Да и сам капитан удивился, когда женщина рассказала ему о лохаткийской операции всё, не утаив и малой детали. С другой стороны, Натин назвала Берри главным и повела себя соответственно. - То-то у тебя акцент появился. Но ты выкрутился.
– Обходной путь всегда найдётся… явное дело.
– Вот именно, обходной, - капитан утёр лоб - на пальцах остались кристаллики соли, резко захотелось пить. Только сейчас Берри заметил, что жар приносит не небо, а земля, воздух с каждым мгновением становился холоднее. Ветерок и до того несильный, вовсе стих. Наверное, из-под ног должен был валить пар, но земля отказывалась делиться влагой, разве что самой малостью - для жёсткой травы, чахлых кустов и умирающего, ушедшего в цвет уродливого дерева-гиганта. Этот мир желал существовать по неестественным законам. - Чем мешки отличаются от гиперпространства?
Командир передёрнул плечами и зябко обхватил себя руками. Незло позавидовал карлику - у того свой мех, да и на комбинезон ремонтника никто не покушался. Впрочем, на взгляд Берри, от клоунской одежонки друга как раз стоило избавить - несерьёзно как-то. Тоже ещё барон Ричарты!
– Вам по внешним признакам или как? - буркнул Слай. Он, как и спутник, дрожал, но нервно, не от холода. Юноша побледнел, осунулся, что вкупе с налитыми кровью глазами красоты ему не добавляло. Положение не спасали даже сверкающие ртутным золотом волосы. Волосы, решившие жить своей жизнью - они шевелились вовсе не в такт шагам фиалкийца.
– Крейсер тебе в подарок! Ты что? Опять без магии?
– Нет, организм перестраивается, - чуть согнувшись, но продолжая идти, выдохнул юноша. - Межнебесье - это… Я же признался, что не силён в теории, но… если объяснять на пальцах, то… Возьмём Фиалку. Нам требовалось из степей попасть к моему замку, а это через океан. Мы могли пройти поверху, а могли сделать прямой ход - так будет быстрее.
– Известная гипотеза, - перебил Берри. - И я даже понимаю, что имел в виду Ремид, когда говорил, что для переносов вы проникаете в гиперпространство гиперпространства. Не представляю, но всё же понимаю. И, по мне, ясно, почему вам тоже не удаётся пробить ментальный блок МАТа - возвращаетесь вы той же дорогой, только немного иначе.
– Да, - фиалкиец всё-таки остановился - похоже, объяснять на ходу было трудновато. Задержка, казалось, неплохо отразилась на самом юноше: наглядное пособие "умирающий в муках" Слай изображать передумал, явно собираясь податься в полубоги. Он выглядел неестественно здоровым, каждая частичка его тела приобрела этакую идеальную и вместе с тем отвратительную завершённость, как у юнца, который зарабатывает на любви престарелых дам - его свежесть, молодость, красота могли обмануть лишь тех, кто никогда не владел всем этим. Волосы фиалкийца решили успокоиться, но встали дыбом, добавляя искусительному облику ещё толику фальши. - А теперь представьте, что весь путь в мой круг взяли и вынесли за пределы обычного мира. Не в межнебесье, а куда-то в другое место - здесь и не здесь одновременно.
– В параллельную вселенную? - подсказал Мех. Лицо Слая вытянулось. - В другой мир, как в вашей "национальной игре"?
– По мне, это разные понятия, - Берри добился того, что в ступор впал и карлик. - Ладно-ладно, ограничимся тем, что это другое место. Тем более, Ремид считает, что другие миры - не более чем другие планеты. Тогда вопрос ставится иначе. Как та же дорога, пусть и "не здесь", занимает меньше времени?
– Просто, - очнулся Слай. - Берём вытянутый кусок пространства и сжимаем, склеиваем начало и конец, - юноша развёл руки, а затем с хлопком соединил ладони. - У нас получилась гармошка, и мы идём теперь по складкам, не замечая, что каждый наш шаг равен сотне, тысяче, миллиарду или ещё больше - всё зависит оттого, как стянут "мешок". И всё-таки это - обычный кусок мира, а не дыра в нём. Ментальный блок заштопал её, а мы обойдём.
– Ну-ка, а почему обходим только мы трое? Сверхновая, нам бы не помешало военное прикрытие и учёные.
– Толпу тут не прогонишь - свои обитатели имеются, и чужаков они не любят. Мм-м, или, наоборот, очень даже любят? Интересный вопрос - жуть!.. И техника ваша здесь - мёртвый груз.
Слай двинул дальше. Берри, попрыгав, присоединился, рядом семенил Мех.
Спрашивать, почему при одном упоминании "обходного пути" Ремид и Релиста накинулись на юношу, тараторя сразу на двух фиалкийских языках - старик словно выводил быстрый речитатив, женщина по-птичьи прищёлкивала, - не было смысла. И всё-таки капитан спросил.
– А вы сюда без нужды сунетесь? - усмехнулся в ответ Слай. - Нет. Но это - единственный, известный мне, пространственный мешок, который соединён с любой точкой Вселенной. Искать другой, более приятный путь… мм-м, быстрее переместиться наобум.
Разобрать, о чём пели и трещали маги - младший отвечал на диалекте соседки, - не удавалось. Фиалкийцы не допустили чужаков во внутренний спор, а одновременное общение на разных, но, видимо, хорошо знакомых языках оградило и от целенаправленного вмешательства со стороны. Только резкое "идиот" Релисты и запальчивое "я не трус" Слая с некоторым трудом выделилось из мешанины. Зато вздох облегчения скрыть не удалось - юноша откровенно радовался, когда Берри напомнил, что о болезни они так ничего и не узнали. На том и разошлись, чтобы встретиться через час.
Серриг Халт поднял своих ребят - и те, взламывая когда-то доступные для них базы данных, всё-таки отыскали настоящий источник эпидемии.
Когда майор упомянул об объекте Y6 (по межгалактической классификации - планета Безымянка, заповедник), капитан подумал, что с Глушью ничего не выгорит и лучше о бедняжке забыть - разбомбить, чтобы не мучалась. Когда Релиста вернулась всего через десять минут за Слаем - мол, это по его специальности, сколько его ни проклинай, а ничего не отваливается, - бравый космический волк решил, что заигрался в войну и пора бы некоему Берри Лиару и чересчур знаменитому "Фениксу" смыться куда подальше. Озвучить дельное предложение командир не успел - его опередила пришедшая к тому же выводу Натин, но сбежать им не удалось. Возвратился Слай.
Вскрыв на Безымянке военный бункер из древних, неведомых и позабытых времён, телепатка не обошла все ловушки и пробудила к жизни… проклятие. Да, во Вселенной встречалось и такое.
В первую очередь, оно должно было поразить Берри - ведь Натин всего лишь рядовой исполнитель, хотя и её, как и население "Феникса" вообще, сия участь не миновала бы, не завопи интуиция капитана. Он, почуяв опасность, наплевал на траты и увёл корабль, заодно защитил планету от незваных гостей. По крайней мере, он думал, что защитил. Действительно, не сунься МАТ в чужую, тайную и таинственную лабораторию, проклятие благополучно развеялось бы годика через два-три. Под влиянием же менталов оно лишь видоизменилось, оставаясь при этом всё тем же проклятием: выглядя, как болезнь, оно не поддавалось излечению, однако оно вполне снималось. И теперь снять его отчего-то мог только Берри. Потому-то он и очутился вместе со Слаем и Мехом в жутком красном мире.
– Вот ведь, хотел всё спросить, - карлик пыхтел, но снизить темп не просил - боялся, несмотря на густой, тёплый мех, замёрзнуть. - Почему, когда фиалкийцы, п-фе, нехорошо ругаются, воображение рисует именно эти холмики да кустики? И где обязательный человек в чёрных одеждах? Ты говорил о местных жителях…
– Это вы зря, Дложалло, - по-девичьи охнул Слай. - От греха, больше не… - и осёкся.
Над дальними холмами - здесь все холмы были либо дальними, либо ближними - мелькнула тень, чёрная точка. Вот она чуть приблизилась - человек, на плечах развевающаяся на безветрии короткая накидка.
Человек шёл не торопясь. Но вот он там, скорее угадываемый, нежели чётко различимый - и вот он тут, не близко, но уже видны мелкие детали. Глаза, которые холодно и прямо смотрят на гостей, на цель. Рот, искривлённый в ледяной усмешке. Пустые руки с пальцами, изогнутыми так, что казалось, в них что-то есть, помимо морозного воздуха. И вдруг - никакого плаща. Одеяние не чёрное, но притворяющееся таковым. И три огонька - тяжёлая бляха на поясе и двойное украшение на голове. Всё то же ртутное золото.
Берри почти привык к магическим переносам, но хозяин просто шёл, не исчезая в одном месте, чтобы скачком очутиться в другом, однако преодолевал при этом огромные расстояния.
– Походка демона, - тихо по-фиалкийски сказал Слай. Он замер загипнотизированной, готовой на любое безумие жертвой. Верь Берри ощущениям, то решил бы, что юноша боится аборигена.