Николай работал как проклятый, приводя в порядок дела имения. Если не работал – готовился к экспедиции. Спустя некоторое время он вдруг объявил, что отправляется в Лондон, чтобы встретиться с командой Седжвика.
– О? – удивился дед. Он ждал этого, хотя и не признавался никому, даже жене.
Николай пристально посмотрел на него.
– Ты старый лис, – изобличающе сказал он. -Хорошо. Лиза вновь выкинула фортель. Не отвечает на мои послания. В офисе говорят, что она уехала, но должна вернуться на этой неделе. Одному богу известно, захочет ли она говорить со мной.
– Что ты будешь делать, если не захочет? – полюбопытствовал Поль. Он давно уже не видел Николая таким решительным.
Белые зубы блеснули на загорелом лице.
– Охотиться, да так, как никогда не охотился. Поль молча кивнул.
В этот выходной в Ноттинг-Хилле проходил карнавал. Улицы заполонила огромная толпа, в воздухе стоял гул ожидания. Зато аристократический район опустел; многие уехали, спасаясь от шума.
Что будет делать Лиза? Николай перебирал в уме возможные варианты. Вечеринка? Хорошо, тогда он увидит ее. Отдых дома? Он все равно встретится с ней.
Она так и не ответила ни на один телефонный звонок. И тогда он взял напрокат машину и устроил наблюдательный пост на ее улице.
Лиза прилетела из Сиднея и прямиком направилась в дом матери, охваченная паникой из-за телефонного звонка в четыре часа утра.
Джоан сидела за столом и даже не поднялась ей навстречу.
– Кит ушла, – трагически известила она, увидев перед собой старшую дочь.
– Спасибо, да, это был хороший перелет. И нет, я вовсе не устала. – Лиза вышла из себя.
– Что?
Лиза смягчилась.
– Мам, освободись от этой привычки, – устало сказала она. – Кит уже не ребенок. Куда она ушла?
– Этот мужчина... – Джоан обливалась злыми слезами.
Лиза приготовила чашку чая.
– Который? – терпеливо спросила она. – Из колледжа?
Джоан подняла голову и пристально посмотрела на нее.
– Мужчина, твой знакомый. Ник Иванов или как его там...
– Николай? – Лиза почувствовала головокружение. – Откуда ты знаешь Николая Иванова?
– Он был здесь, говорил, что знает врача, который сможет решить проблему Кит. Я не хотела, чтобы она встретилась с этим врачом. Говорила, что это опасно. Но в группе взаимопомощи сказали, что слышали о нем, что ему можно доверять. А потом он все время пытался забрать ее от нас. – Ее голос становился все более отстраненным.
Лиза страшно побледнела.
– Кто пытался забрать ее от нас? Николай?
– Нет, этот его друг. Профессор какой-то там. Он сказал, что все, что ей нужно, – это независимость...
У Джоан хлынули слезы.
– Все хорошо. Все хорошо. – Лиза похлопала мать по спине. – Ты говоришь, что Кит сбежала с профессором?
– Нет. Она получила работу, – надрывно сказала Джоан. – И оставила мне записку.
Она достала из кармана явно зачитанную бумагу. Лиза бегло просмотрела текст.
– Все в порядке, – наконец сказала она. – Кит с друзьями. И свяжется с тобой, когда будет что-то постоянное. – Лиза посмотрела на дату. – Ма, ее нет всего три дня. Она звонила?
– Да, но...
– Тогда прекрати волноваться, – строго сказала Лиза. – Все будет хорошо.
– Ты найдешь ее? Найди. Убеди вернуться домой. – Джоан была безутешна.
Лиза посмотрела на мать – и вдруг все поняла. Кит жила все эти годы под давлением удушливой любви. Не удивительно, что она замкнулась. Почему Лиза не видела этого?
– Сначала я поеду домой, – сказала Лиза. – Кит, вероятно, оставила мне сообщение. – Она помогла матери подняться и проводила ее до лестницы. – Почему бы тебе не принять ванну? Ты почувствуешь себя лучше. А я пока все выясню и тебе позвоню.
Джоан кивнула.
Через час Лиза, изнуренная дорогой и переживаниями, вошла на свою кухню. Она заснула в такси по дороге домой и не заметила сыщика, расположившегося в машине напротив дома.
Николай и сам почти засыпал. Он знал, как сводит мышцы после длительного ожидания, когда сидишь в джунглях по несколько часов в засаде, прежде чем покажется изучаемое животное.
Он был неподвижен и терпелив, когда увидел, что Лиза поднимает чемодан на первую ступеньку.
И только когда его добыча открыла дверь, тем самым обезоружив себя, он побежал – бесшумно, как тень.
Лиза тревожно обернулась. Но реакция ее запоздала – Николай захлопнул за собой дверь.
– Тебе и мне, – сказал он, – нужно поговорить. Сдержанности Лизы как не бывало.
– Ты следишь за мной? – пронзительно крикнула она. – Убирайся вон из моего дома!
– Я нахожусь, – тихо проговорил он, – в доме Татьяны. Кстати, теперь у меня есть ключ.
– Не опекай меня, – сказала она, удерживая необъяснимые слезы. – Не выношу мужчин, которые опекают меня.
Он покачал головой.
– С чего ты взяла, что я опекаю тебя?
– Видишь, ты начинаешь снова. – Она была так зла, что с трудом выговаривала слова. – Мы с тобой из разных миров.
Взгляд Николая был ироничным.
– Полагаешь, тебе ближе и понятнее пошляк, которого мы встретили в Глиндебурне? Может, тебе нравятся мужчины, которые плохо обращаются с тобой?
– Нет, – сказала Лиза, раздражаясь. – Никто никогда не обращался со мной так плохо, как ты.
Слезы текли по лицу, но Лиза этого не чувствовала.
– Ты манипулировал мной с самого начала. Ты шпионил за мной. Ты обманным путем купил для меня это проклятое платье. И все для того, чтобы осуществить свой план – затащить меня в постель.
Николай был озадачен.
– План? О чем ты говоришь? Лиза завизжала:
– Ты сам сказал мне! Сказал, что пообещал это себе, ты, ублюдок.
– О господи, так это все из-за такой ерунды? Я только имел в виду...
Но Лиза не дала ему договорить.
– Убирайся, – задыхаясь, сказала она. – Сейчас же убирайся. Ты мошенник и лгун, и я не хочу больше видеть тебя.
Теперь Николай тоже разозлился.
– Не беспокойся, я уйду. Не удивительно, что ты не уважаешь мужчин, если они позволяют тебе так кричать на них.
Он хлопнул дверью.
Лиза опустилась прямо на пол и плакала, пока слезы не иссякли.
Утром она обнаружила, что автоответчик переполнен. Большинство сообщений было от Николая, она стерла все до единого. И одно сообщение – от Кит.
Если бы Кит не назвала своего имени, подумала Лиза, она могла бы не узнать ее. Голос сестры был жизнерадостным, даже тембр изменился. Все у нее обстояло восхитительно, она собиралась приехать к Лизе в воскресенье утром.
– Воскресенье? – Лиза отрешенно посмотрела на календарь. – Сегодня! Господи!
Она даже не распаковала вещи и не постирала их. А теперь слишком поздно. В дверь позвонили.
Кит бросила взгляд на несчастное выражение лица Лизы и крепко обняла ее.
– Что произошло?
Лиза ей все рассказала. Не имело смысла держать это в секрете от сестры.
Но Кит не стала вмешиваться в ее чувства с сестринской поддержкой, как она ожидала.
– Мне показалось, он мил.
Лиза изумленно посмотрела на Кит. Боевой пыл иссяк, и она вытерла нос.
– Он чудесный, – невнятно проговорила она.
– Ну тогда встреться с ним. Поговори. Объясни. Он поймет тебя. Он же умный.
– О да! – вспылила Лиза и снова высморкалась. -В любом случае в этом нет смысла. Он не любит меня. Это же очевидно, Кит. Он самый утонченный мужчина в Европе. Я никогда не буду соответствовать ему.
Кит не нашлась что сказать.
Лиза легла спать очень рано. Кит решила остаться на ночь.
– По крайней мере я побуду с тобой, – сказала она. – И принесу завтрак тебе в постель.
– Спасибо, – растроганно сказала Лиза. Она сразу же заснула, стоило голове коснуться подушки. Поэтому не слышала ни телефонного звонка, ни того, что Кит ответила, ни всего последующего разговора тихим голосом.
Кит обнаружила, что сама плачет. С одной стороны, она была неизменно на стороне Лизы. А с другой – не считала Николая влиятельным снобом, как описала его Лиза. Кроме всего. Кит скверно чувствовала себя из-за финансовой поддержки, которую оказывала ей Лиза.
Итак, Кит пошла на компромисс. Она не впустит его в квартиру и, уж конечно, не разбудит Лизу. Она прошла с ним через гостиную Татьяны в сад и выслушала его.
– Беда в том, что она не верит в твои чувства, сказала она, когда Николай закончил. Он долго и пристально смотрел на Кит.
– Как она может этому не верить?
– Ну, понимаешь, однажды в ее жизни был мужчина, который считал, что она недостаточно хороша для него.
Николай чертыхнулся и взглянул на нее почти в отчаянии.
– Помоги мне, Кит.
Лиза не могла понять, почему Кит настойчиво хочет пойти на карнавал и требует, чтобы Лиза ее сопровождала.
– Я хочу увидеть паромы, – решительно объявила Кит.
Днем они начали собираться на праздник. Лиза надела одну из своих коротких ярких юбок и вязаную облегающую кофточку с низким вырезом на спине. Кит одолжила у нее футболку и шорты.
Стоило им выйти на улицу, как их оглушил шум праздника. И чем ближе девушки подходили к карнавальному шествию, тем громче звучала музыка. Играли все – от регги до тяжелого металла. Лиза, против воли, начала двигаться в такт.
Кит танцевала мало, зато отведала много карибских блюд.
– Я думаю, каллалу – это разновидность шпината, – объявила она, стирая острый соус с подбородка, и, окончательно позабыв о своей неуверенности, исчезла с веселой компанией. Лиза усмехнулась, напутственно подняв ей вслед баночку колы.
Из-за наплыва людей на улицах становилось душно. Пятеро ребят в брюках с бахромой помахали ей с медленно плывущего парома, тряся и отбивая такт маракасами. Лиза, покачивая бедрами в знак дружелюбной солидарности, шла вдоль берега.
Она была уже далеко от толпы, на пустой террасе, когда услышала позади себя голос, низкий, с неотразимой хрипотцой:
– Я узнаю эту бабочку где угодно.
Лиза замерла, не оборачиваясь, осознавая, что ждала этого весь день, затем пошла, приплясывая, дальше.
Николай легко поймал ее.
– Потанцуй со мной!
Он был одет в обтрепанные шорты и без рубахи. Лиза быстро отвела взгляд и не ответила. Николай, посмеиваясь, притянул ее к себе.
– Хорошо. Тогда выходи за меня замуж. Лиза свирепо посмотрела на него.
– Поищи себе другой объект для шуток.
Она увидела впереди калитку в сад. Татьяна дала ей ключ, которым она никогда не пользовалась. Отлично, это как раз тот случай, чтобы применить его. Она повернула ремешок на запястье и выудила кольцо с ключом.
Ключ был в руках – только руки не слушались хозяйку.
Белые террасы сверкали. Сад, который они окружали, тихо млел в неярком солнце. Сильный запах роз витал среди плюща, жасмина и глицинии.
– Тишина, – удовлетворенно сказал Николай. -Все ведь сбежали из города?
Лиза не ответила. Он не отставал от нее ни на шаг.
– Лиза... – Он больше не смеялся. – Где я ошибся? Она обернулась к нему.
– В первый день нашей встречи. Прекрати притворяться. Пожалуйста. Николай нахмурился.
– В чем притворяться?
– Я не из твоего мира, и мы оба знаем это. Черт, ты даже сам это сказал. Он был оскорблен.
– Я ничего подобного не говорил.
– Ты сказал, что я не женственна! – выпалила Лиза.
Он задумался и, кажется, что-то вспомнил.
– Но это было сто лет назад. В самом начале. Тебе казалось, что я считаю тебя неженственной, когда мы были в Глиндебурне?
Лиза вспыхнула и быстро зашагала к дому Татьяны.
– Нет, там все было по-другому.
– Я рад, что ты заметила, – сердито сказал Николай.
– Но ты был холоден со мной во Франции. Возле реки. – Лиза сжала губы, продолжая нестись вперед.
Николай положил руку ей на плечо и повернул ее к себе лицом.
– У реки ты была еле жива от обезвоживания.
Ты думаешь, мне следовало заняться с тобой любовью, когда ты была сама не своя? Краска прилила к ее щекам.
– Я не подумала. Я...
Николай приподнял ее над землей, прижав к обнаженной груди, и она услышала бешеное биение его сердца.
– Будь очень осторожна, – строго сказал он. – У меня иссякает рыцарское самообладание.
– У тебя и не было бы самообладания, если бы ты влюбился в меня! – сопротивляясь, выкрикнула Лиза.
– О? – Он удерживал ее некоторое время, затем очень медленно и осторожно поднял на руки.
– Что ты делаешь?
– Теряю голову, – спокойно сказал он. Он решительно зашагал к маленькому участку, где, огороженные высокой изгородью, цвели старые розы, распространяя приторный аромат. Лиза била его в грудь.
– Я ненавижу тебя. Ненавижу!
– И это абсолютно взаимно. На время прекратим борьбу, – сказал Николай, внезапно теряя спокойствие.
Его язык жестко ворвался в ее рот. Лиза продолжала сопротивляться, хотя голова кружилась от возбуждения. Руки Николая, проскользнув под хлопковый топ, метко нашли ее соски. Игнорируя ее яростный протест, он жадно сжимал их, пробуждая в них жизнь. Лиза застонала.
Кто победил в этой борьбе – неизвестно. Они уже не боролись – Лиза изгибалась, покрывая каждый дюйм его загорелого тела поцелуями, схватилась за его шорты, ее рука разыскивала его пульсирующую плоть. Николай отстранил ее от себя и горячо сказал:
– Выходи за меня замуж!
– Николай, – простонала она в изнеможении. Он повторил сквозь зубы:
– Выходи за меня, или я мигом сделаю тебя бездомной.
Лиза с вызовом изогнулась, припав к нему всем телом.
– О, неужели?
Его глаза закрылись от боли. Но его решимость была неколебима.
– Замужество или ничего.
– Но брак – это на всю жизнь, – неуверенно сказала Лиза.
Николай открыл глаза. Они сияли теплом и нежной улыбкой. Больше, чем нежной улыбкой. Любовью.
– Это действительно так, – мягко сказал он.
– Но я чужая для тебя. Николай помрачнел.
– Никогда, – произнес он сквозь зубы, – никогда больше не говори так.
Лиза встретила его взгляд.
– Я хотел тебя с первого дня нашего знакомства, – яростно сказал Николай. – И хочу тебя сейчас сильно, до боли, – измученно добавил он.
Они не могли больше ждать. Они неистово обнимали друг друга, безумно и упорно требуя и отвечая, пока Лиза громко не застонала. Николай полностью подчинился ее исступлению...
Позже – намного позже – он привел в порядок ее одежду, поцеловал волосы и сказал, что она сейчас сожгла свои корабли.
– Но...
– И больше никаких глупостей по поводу неженственности, – внушительно объявил Николай. -Ты самая женственная.
ЭПИЛОГ
– О? – удивился дед. Он ждал этого, хотя и не признавался никому, даже жене.
Николай пристально посмотрел на него.
– Ты старый лис, – изобличающе сказал он. -Хорошо. Лиза вновь выкинула фортель. Не отвечает на мои послания. В офисе говорят, что она уехала, но должна вернуться на этой неделе. Одному богу известно, захочет ли она говорить со мной.
– Что ты будешь делать, если не захочет? – полюбопытствовал Поль. Он давно уже не видел Николая таким решительным.
Белые зубы блеснули на загорелом лице.
– Охотиться, да так, как никогда не охотился. Поль молча кивнул.
В этот выходной в Ноттинг-Хилле проходил карнавал. Улицы заполонила огромная толпа, в воздухе стоял гул ожидания. Зато аристократический район опустел; многие уехали, спасаясь от шума.
Что будет делать Лиза? Николай перебирал в уме возможные варианты. Вечеринка? Хорошо, тогда он увидит ее. Отдых дома? Он все равно встретится с ней.
Она так и не ответила ни на один телефонный звонок. И тогда он взял напрокат машину и устроил наблюдательный пост на ее улице.
Лиза прилетела из Сиднея и прямиком направилась в дом матери, охваченная паникой из-за телефонного звонка в четыре часа утра.
Джоан сидела за столом и даже не поднялась ей навстречу.
– Кит ушла, – трагически известила она, увидев перед собой старшую дочь.
– Спасибо, да, это был хороший перелет. И нет, я вовсе не устала. – Лиза вышла из себя.
– Что?
Лиза смягчилась.
– Мам, освободись от этой привычки, – устало сказала она. – Кит уже не ребенок. Куда она ушла?
– Этот мужчина... – Джоан обливалась злыми слезами.
Лиза приготовила чашку чая.
– Который? – терпеливо спросила она. – Из колледжа?
Джоан подняла голову и пристально посмотрела на нее.
– Мужчина, твой знакомый. Ник Иванов или как его там...
– Николай? – Лиза почувствовала головокружение. – Откуда ты знаешь Николая Иванова?
– Он был здесь, говорил, что знает врача, который сможет решить проблему Кит. Я не хотела, чтобы она встретилась с этим врачом. Говорила, что это опасно. Но в группе взаимопомощи сказали, что слышали о нем, что ему можно доверять. А потом он все время пытался забрать ее от нас. – Ее голос становился все более отстраненным.
Лиза страшно побледнела.
– Кто пытался забрать ее от нас? Николай?
– Нет, этот его друг. Профессор какой-то там. Он сказал, что все, что ей нужно, – это независимость...
У Джоан хлынули слезы.
– Все хорошо. Все хорошо. – Лиза похлопала мать по спине. – Ты говоришь, что Кит сбежала с профессором?
– Нет. Она получила работу, – надрывно сказала Джоан. – И оставила мне записку.
Она достала из кармана явно зачитанную бумагу. Лиза бегло просмотрела текст.
– Все в порядке, – наконец сказала она. – Кит с друзьями. И свяжется с тобой, когда будет что-то постоянное. – Лиза посмотрела на дату. – Ма, ее нет всего три дня. Она звонила?
– Да, но...
– Тогда прекрати волноваться, – строго сказала Лиза. – Все будет хорошо.
– Ты найдешь ее? Найди. Убеди вернуться домой. – Джоан была безутешна.
Лиза посмотрела на мать – и вдруг все поняла. Кит жила все эти годы под давлением удушливой любви. Не удивительно, что она замкнулась. Почему Лиза не видела этого?
– Сначала я поеду домой, – сказала Лиза. – Кит, вероятно, оставила мне сообщение. – Она помогла матери подняться и проводила ее до лестницы. – Почему бы тебе не принять ванну? Ты почувствуешь себя лучше. А я пока все выясню и тебе позвоню.
Джоан кивнула.
Через час Лиза, изнуренная дорогой и переживаниями, вошла на свою кухню. Она заснула в такси по дороге домой и не заметила сыщика, расположившегося в машине напротив дома.
Николай и сам почти засыпал. Он знал, как сводит мышцы после длительного ожидания, когда сидишь в джунглях по несколько часов в засаде, прежде чем покажется изучаемое животное.
Он был неподвижен и терпелив, когда увидел, что Лиза поднимает чемодан на первую ступеньку.
И только когда его добыча открыла дверь, тем самым обезоружив себя, он побежал – бесшумно, как тень.
Лиза тревожно обернулась. Но реакция ее запоздала – Николай захлопнул за собой дверь.
– Тебе и мне, – сказал он, – нужно поговорить. Сдержанности Лизы как не бывало.
– Ты следишь за мной? – пронзительно крикнула она. – Убирайся вон из моего дома!
– Я нахожусь, – тихо проговорил он, – в доме Татьяны. Кстати, теперь у меня есть ключ.
– Не опекай меня, – сказала она, удерживая необъяснимые слезы. – Не выношу мужчин, которые опекают меня.
Он покачал головой.
– С чего ты взяла, что я опекаю тебя?
– Видишь, ты начинаешь снова. – Она была так зла, что с трудом выговаривала слова. – Мы с тобой из разных миров.
Взгляд Николая был ироничным.
– Полагаешь, тебе ближе и понятнее пошляк, которого мы встретили в Глиндебурне? Может, тебе нравятся мужчины, которые плохо обращаются с тобой?
– Нет, – сказала Лиза, раздражаясь. – Никто никогда не обращался со мной так плохо, как ты.
Слезы текли по лицу, но Лиза этого не чувствовала.
– Ты манипулировал мной с самого начала. Ты шпионил за мной. Ты обманным путем купил для меня это проклятое платье. И все для того, чтобы осуществить свой план – затащить меня в постель.
Николай был озадачен.
– План? О чем ты говоришь? Лиза завизжала:
– Ты сам сказал мне! Сказал, что пообещал это себе, ты, ублюдок.
– О господи, так это все из-за такой ерунды? Я только имел в виду...
Но Лиза не дала ему договорить.
– Убирайся, – задыхаясь, сказала она. – Сейчас же убирайся. Ты мошенник и лгун, и я не хочу больше видеть тебя.
Теперь Николай тоже разозлился.
– Не беспокойся, я уйду. Не удивительно, что ты не уважаешь мужчин, если они позволяют тебе так кричать на них.
Он хлопнул дверью.
Лиза опустилась прямо на пол и плакала, пока слезы не иссякли.
Утром она обнаружила, что автоответчик переполнен. Большинство сообщений было от Николая, она стерла все до единого. И одно сообщение – от Кит.
Если бы Кит не назвала своего имени, подумала Лиза, она могла бы не узнать ее. Голос сестры был жизнерадостным, даже тембр изменился. Все у нее обстояло восхитительно, она собиралась приехать к Лизе в воскресенье утром.
– Воскресенье? – Лиза отрешенно посмотрела на календарь. – Сегодня! Господи!
Она даже не распаковала вещи и не постирала их. А теперь слишком поздно. В дверь позвонили.
Кит бросила взгляд на несчастное выражение лица Лизы и крепко обняла ее.
– Что произошло?
Лиза ей все рассказала. Не имело смысла держать это в секрете от сестры.
Но Кит не стала вмешиваться в ее чувства с сестринской поддержкой, как она ожидала.
– Мне показалось, он мил.
Лиза изумленно посмотрела на Кит. Боевой пыл иссяк, и она вытерла нос.
– Он чудесный, – невнятно проговорила она.
– Ну тогда встреться с ним. Поговори. Объясни. Он поймет тебя. Он же умный.
– О да! – вспылила Лиза и снова высморкалась. -В любом случае в этом нет смысла. Он не любит меня. Это же очевидно, Кит. Он самый утонченный мужчина в Европе. Я никогда не буду соответствовать ему.
Кит не нашлась что сказать.
Лиза легла спать очень рано. Кит решила остаться на ночь.
– По крайней мере я побуду с тобой, – сказала она. – И принесу завтрак тебе в постель.
– Спасибо, – растроганно сказала Лиза. Она сразу же заснула, стоило голове коснуться подушки. Поэтому не слышала ни телефонного звонка, ни того, что Кит ответила, ни всего последующего разговора тихим голосом.
Кит обнаружила, что сама плачет. С одной стороны, она была неизменно на стороне Лизы. А с другой – не считала Николая влиятельным снобом, как описала его Лиза. Кроме всего. Кит скверно чувствовала себя из-за финансовой поддержки, которую оказывала ей Лиза.
Итак, Кит пошла на компромисс. Она не впустит его в квартиру и, уж конечно, не разбудит Лизу. Она прошла с ним через гостиную Татьяны в сад и выслушала его.
– Беда в том, что она не верит в твои чувства, сказала она, когда Николай закончил. Он долго и пристально смотрел на Кит.
– Как она может этому не верить?
– Ну, понимаешь, однажды в ее жизни был мужчина, который считал, что она недостаточно хороша для него.
Николай чертыхнулся и взглянул на нее почти в отчаянии.
– Помоги мне, Кит.
Лиза не могла понять, почему Кит настойчиво хочет пойти на карнавал и требует, чтобы Лиза ее сопровождала.
– Я хочу увидеть паромы, – решительно объявила Кит.
Днем они начали собираться на праздник. Лиза надела одну из своих коротких ярких юбок и вязаную облегающую кофточку с низким вырезом на спине. Кит одолжила у нее футболку и шорты.
Стоило им выйти на улицу, как их оглушил шум праздника. И чем ближе девушки подходили к карнавальному шествию, тем громче звучала музыка. Играли все – от регги до тяжелого металла. Лиза, против воли, начала двигаться в такт.
Кит танцевала мало, зато отведала много карибских блюд.
– Я думаю, каллалу – это разновидность шпината, – объявила она, стирая острый соус с подбородка, и, окончательно позабыв о своей неуверенности, исчезла с веселой компанией. Лиза усмехнулась, напутственно подняв ей вслед баночку колы.
Из-за наплыва людей на улицах становилось душно. Пятеро ребят в брюках с бахромой помахали ей с медленно плывущего парома, тряся и отбивая такт маракасами. Лиза, покачивая бедрами в знак дружелюбной солидарности, шла вдоль берега.
Она была уже далеко от толпы, на пустой террасе, когда услышала позади себя голос, низкий, с неотразимой хрипотцой:
– Я узнаю эту бабочку где угодно.
Лиза замерла, не оборачиваясь, осознавая, что ждала этого весь день, затем пошла, приплясывая, дальше.
Николай легко поймал ее.
– Потанцуй со мной!
Он был одет в обтрепанные шорты и без рубахи. Лиза быстро отвела взгляд и не ответила. Николай, посмеиваясь, притянул ее к себе.
– Хорошо. Тогда выходи за меня замуж. Лиза свирепо посмотрела на него.
– Поищи себе другой объект для шуток.
Она увидела впереди калитку в сад. Татьяна дала ей ключ, которым она никогда не пользовалась. Отлично, это как раз тот случай, чтобы применить его. Она повернула ремешок на запястье и выудила кольцо с ключом.
Ключ был в руках – только руки не слушались хозяйку.
Белые террасы сверкали. Сад, который они окружали, тихо млел в неярком солнце. Сильный запах роз витал среди плюща, жасмина и глицинии.
– Тишина, – удовлетворенно сказал Николай. -Все ведь сбежали из города?
Лиза не ответила. Он не отставал от нее ни на шаг.
– Лиза... – Он больше не смеялся. – Где я ошибся? Она обернулась к нему.
– В первый день нашей встречи. Прекрати притворяться. Пожалуйста. Николай нахмурился.
– В чем притворяться?
– Я не из твоего мира, и мы оба знаем это. Черт, ты даже сам это сказал. Он был оскорблен.
– Я ничего подобного не говорил.
– Ты сказал, что я не женственна! – выпалила Лиза.
Он задумался и, кажется, что-то вспомнил.
– Но это было сто лет назад. В самом начале. Тебе казалось, что я считаю тебя неженственной, когда мы были в Глиндебурне?
Лиза вспыхнула и быстро зашагала к дому Татьяны.
– Нет, там все было по-другому.
– Я рад, что ты заметила, – сердито сказал Николай.
– Но ты был холоден со мной во Франции. Возле реки. – Лиза сжала губы, продолжая нестись вперед.
Николай положил руку ей на плечо и повернул ее к себе лицом.
– У реки ты была еле жива от обезвоживания.
Ты думаешь, мне следовало заняться с тобой любовью, когда ты была сама не своя? Краска прилила к ее щекам.
– Я не подумала. Я...
Николай приподнял ее над землей, прижав к обнаженной груди, и она услышала бешеное биение его сердца.
– Будь очень осторожна, – строго сказал он. – У меня иссякает рыцарское самообладание.
– У тебя и не было бы самообладания, если бы ты влюбился в меня! – сопротивляясь, выкрикнула Лиза.
– О? – Он удерживал ее некоторое время, затем очень медленно и осторожно поднял на руки.
– Что ты делаешь?
– Теряю голову, – спокойно сказал он. Он решительно зашагал к маленькому участку, где, огороженные высокой изгородью, цвели старые розы, распространяя приторный аромат. Лиза била его в грудь.
– Я ненавижу тебя. Ненавижу!
– И это абсолютно взаимно. На время прекратим борьбу, – сказал Николай, внезапно теряя спокойствие.
Его язык жестко ворвался в ее рот. Лиза продолжала сопротивляться, хотя голова кружилась от возбуждения. Руки Николая, проскользнув под хлопковый топ, метко нашли ее соски. Игнорируя ее яростный протест, он жадно сжимал их, пробуждая в них жизнь. Лиза застонала.
Кто победил в этой борьбе – неизвестно. Они уже не боролись – Лиза изгибалась, покрывая каждый дюйм его загорелого тела поцелуями, схватилась за его шорты, ее рука разыскивала его пульсирующую плоть. Николай отстранил ее от себя и горячо сказал:
– Выходи за меня замуж!
– Николай, – простонала она в изнеможении. Он повторил сквозь зубы:
– Выходи за меня, или я мигом сделаю тебя бездомной.
Лиза с вызовом изогнулась, припав к нему всем телом.
– О, неужели?
Его глаза закрылись от боли. Но его решимость была неколебима.
– Замужество или ничего.
– Но брак – это на всю жизнь, – неуверенно сказала Лиза.
Николай открыл глаза. Они сияли теплом и нежной улыбкой. Больше, чем нежной улыбкой. Любовью.
– Это действительно так, – мягко сказал он.
– Но я чужая для тебя. Николай помрачнел.
– Никогда, – произнес он сквозь зубы, – никогда больше не говори так.
Лиза встретила его взгляд.
– Я хотел тебя с первого дня нашего знакомства, – яростно сказал Николай. – И хочу тебя сейчас сильно, до боли, – измученно добавил он.
Они не могли больше ждать. Они неистово обнимали друг друга, безумно и упорно требуя и отвечая, пока Лиза громко не застонала. Николай полностью подчинился ее исступлению...
Позже – намного позже – он привел в порядок ее одежду, поцеловал волосы и сказал, что она сейчас сожгла свои корабли.
– Но...
– И больше никаких глупостей по поводу неженственности, – внушительно объявил Николай. -Ты самая женственная.
ЭПИЛОГ
Это была блестящая свадьба – таково было общее мнение. На ней были розы вместо лилий, сальса вместо оркестра, и никто допоздна не расходился по домам. Невеста была в простом средневековом платье, изготовленном по образцам из семейной Книги Времен, – как говорили, личный выбор жениха.
Все невесты прекрасны. Но Лиза словно светилась от счастья. И этому было объяснение. Прежде самый завидный холостяк в Европе ни на минуту не отходил от нее, даже не танцевал со своей бабушкой.
Фотографы уехали домой, изведя рулоны пленки. Графиня Иванова прошептала на ухо мужу:
– Я же говорила тебе, что свадьба Репикьют – хорошая тренировка. У меня никогда бы не получилось, если бы я не узнала всех этих имен и номеров.
Ее муж мог сказать, что ни Николая, ни Лизу не интересует это ни на йоту, но не сделал этого. Он похлопал ее по руке.
Это была блестящая свадьба. Графиня Иванова могла гордиться проделанной работой.
Когда сентябрьские тени укрыли виноградники, Лиза положила голову на плечо Николаю. Ветерок шевелил ее волосы. Появились первые звезды.
– Я чувствую себя твоей собственностью, – мягко сказала она.
Его руки сжались.
– Да?
– Абсолютно новое ощущение. У меня не было этого прежде. Не было даже дома. Своего рода полное одиночество.
– Знаю.
Она подняла на него взгляд, в его голосе было что-то.., невысказанное.
– У тебя тоже?
– Конечно.
– Так... – невероятно, но она все еще стеснялась, – ты принадлежишь мне? Он крепче сжал ее в объятиях.
– Столько, сколько буду жить, – прошептал он низким голосом.
Лиза удовлетворенно вздохнула. Она теперь знает его. И может доверять ему всю оставшуюся жизнь.
Николай откашлялся, словно неопытный оратор, и сказал, как говорил однажды, когда она не слышала его:
– Лиза, дорогая... Новобрачная затаила дыхание.
– Я люблю тебя, – сказал Николай с мучительной напряженностью.
Это было восхитительное признание в любви под звездным небом.
Все невесты прекрасны. Но Лиза словно светилась от счастья. И этому было объяснение. Прежде самый завидный холостяк в Европе ни на минуту не отходил от нее, даже не танцевал со своей бабушкой.
Фотографы уехали домой, изведя рулоны пленки. Графиня Иванова прошептала на ухо мужу:
– Я же говорила тебе, что свадьба Репикьют – хорошая тренировка. У меня никогда бы не получилось, если бы я не узнала всех этих имен и номеров.
Ее муж мог сказать, что ни Николая, ни Лизу не интересует это ни на йоту, но не сделал этого. Он похлопал ее по руке.
Это была блестящая свадьба. Графиня Иванова могла гордиться проделанной работой.
Когда сентябрьские тени укрыли виноградники, Лиза положила голову на плечо Николаю. Ветерок шевелил ее волосы. Появились первые звезды.
– Я чувствую себя твоей собственностью, – мягко сказала она.
Его руки сжались.
– Да?
– Абсолютно новое ощущение. У меня не было этого прежде. Не было даже дома. Своего рода полное одиночество.
– Знаю.
Она подняла на него взгляд, в его голосе было что-то.., невысказанное.
– У тебя тоже?
– Конечно.
– Так... – невероятно, но она все еще стеснялась, – ты принадлежишь мне? Он крепче сжал ее в объятиях.
– Столько, сколько буду жить, – прошептал он низким голосом.
Лиза удовлетворенно вздохнула. Она теперь знает его. И может доверять ему всю оставшуюся жизнь.
Николай откашлялся, словно неопытный оратор, и сказал, как говорил однажды, когда она не слышала его:
– Лиза, дорогая... Новобрачная затаила дыхание.
– Я люблю тебя, – сказал Николай с мучительной напряженностью.
Это было восхитительное признание в любви под звездным небом.