Страница:
Тронув поводья, Лорд Сот растаял в тенях.
– Милорд! - закричала вслед Николь. - Что ты имеешь в виду?
– Он ушел… - выдохнул Майкл. Холод медленно покидал тело, кровь побежала по жилам быстрее.- Надо срочно уходить!
– Точно, - согласилась женщина и посмотрела на мех с водой, вздрогнув от мысли, что его могла коснуться рука Рыцаря Смерти. - С ним поступили несправедливо!
Она решительно посмотрела на Майкла, словно ожидая возражений, но тот промолчал. Тишина стеной разделяла их до самого конца пути.
Башня Верховного Жреца была мощной крепостью, возвышающейся почти на тысячу футов над землей и окруженной толстыми, мрачными зубчатыми стенами. Майкл никогда еще не видел более неприступной цитадели. Теперь он понял слова Николь, которая говорила, что крепость никогда не сдавалась врагу, а рыцари защищали ее с честью. Оба остановились, со страхам глядя на стены. - Никогда не была тут, - произнесла Николь. Ужас от встречи с мертвым рыцарем прошел, но гнев на Майкла еще окутывал душу. Она пристально разглядывала крепость широко распахнутыми от восхищения глазами. - Но отец часто рассказывал Николасу и мне о ней, так что я смогу пройти по ней даже с закрытыми глазами. Вот там, к примеру, - Верховная Бдительность, а там - Гнездо Зимородка, символ всех рыцарей… Мы с Николасом часто мечтали, как побываем здесь, ведь брат говорил, что человек не станет рыцарем до тех пор, пока не помолится в часовне Башни… - Женщина опустила голову и смахнула слезы.
– Ты преклонила колена вместо него, - сказал Майкл.
– Зачем?! - воскликнула Николь. - Кто теперь меня услышит?
Они двинулись к широкой длинной дороге, ведущей к воротам охваченной тишиной крепости. Хотя солнце уже закатилось, но нигде не зажглись огни, не было видно воинов на стенах и наблюдательных постах. Николь, видимо, тоже показалось это странным, она даже замедлила шаг и, задрав голову, выкрикнула приветствие.
Никто не ответил.
Внезапно закутанные фигуры появились со всех сторон - крепкие руки схватили Майкла и обездвижили его, вырвав посох. Он безуспешно рванулся, пытаясь разглядеть, что с Николь, но та скрылась за стеной тел. Оттуда раздавался звон стали и ругательства.
– Ты пленник Рыцарей Соламнии, - произнес голос на резком языке торговцев, - оставь сопротивление!
– Лжец! - крикнула Николь на соламнийском. - С каких пор истинные рыцари прячутся в тени и устраивают засады?
– Мы идем в темноте, потому что дни теперь наполнены тьмой.
Из ворот крепости появился еще один человек, в сопровождении большой группы воинов, если судить по звону металла. Вспыхнул свет, и Майкл увидел вокруг сверкание доспехов и полированной брони, а также обилие длинных ухоженных усов, что всегда было признаком рыцарства. Через плечо говорившего вилась лента, некогда яркая, а теперь полинявшая и блеклая. Майкл прожил среди соламнийцев достаточно долго и знал, что это отличительный знак Лорда-Рыцаря и боевого командира.
– И кто к нам попал теперь?
– Шпионы, я в этом уверен, милорд, - ответил один из держащих Майкла.
– Поднесите факелы ближе, мне нужно их рассмотреть!
Рыцари подтащили целителя, но действовали в рамках приличия и не грубо, словно из уважения к своему командиру. Николь, которая чуть успокоилась при виде Лорда-Рыцаря, вновь вспыхнула от несправедливого обвинения.
– Мы не шпионы! - прошипела она сквозь зубы и угрожающе взмахнула мечом, давая понять, что с ней можно справиться, но прольется много крови.
Воины вопросительно посмотрели на приблизившегося командира.
– Значит, тут у нас юнцы, умеющие владеть оружием как мужчины… - протянул он, посмотрев на своего воина с порезанным лицом. Потом присмотрелся к мечу Николь и нахмурился. - Как к тебе попали доспехи и оружие, принадлежащее Рыцарю Короны? Наверняка похитил с мертвого тела… И думал продать его тут - а вот это было большой ошибкой, за которую ты поплатишься жизнью!
– Я не крал! Я несу его… - Николь сделала паузу, поняв, что говорить об истинных планах не имеет права, ведь она не настоящий рыцарь, и быстро исправилась: - Мой отец, покойный сэр Дэвид Витсанд и мой брат-близнец Николас были Рыцарями Короны. Этот меч и броня принадлежат брату!
– И она надела доспехи, обрезала волосы и защитила замок и каждого из нас, - закричал, дернувшись, Майкл.
– А кто будешь ты? - повернулся командир к целителю.
– Наверняка тот самый ложный жрец из Палантаса, - вмешался один из воинов. - Смотрите, на нем символ Мишакаль!
Лорд-Рыцарь не стал долго разглядывать Майкла и вновь повернулся к Николь.
– Она? Надела? - повторил он, приглядываясь к лицу и внимательно изучая очертания тела Николь. - Клянусь Паладайном, ложный жрец говорит правду, это женщина!
– Майкл не ложный жрец… - начала Николь.
– С ним разберемся позже, - отмахнулся Лорд-Рыцарь,- сначала изволь объясниться сама!
Лицо женщины пошло красными пятнами, Майкл видел, какая борьба разгорелась у нее внутри. Она всегда жила Кодексом и Мерой, боролась со Злом и защищала невинных, считая себя истинным рыцарем. Но, если судить по Мере, она им не является.
Церемонно опустившись на колено перед Лордом-Рыцарем, Николь протянула ему меч рукоятью вперед, словно побежденный на турнире.
– Да, ты прав, милорд, я нарушила закон. - Николь смертельно побледнела, но голову держала высоко поднятой - она преклонила колено не от позора, а из уважения.
Лицо Лорда-Рыцаря осталось холодным, он лишь протянул руку и медленно принял клинок. Николь неохотно выпустила меч из рук - со времени смерти брата она не расставалась с ним.
– Ты действительно преступила Меру, леди. Рука женщины не может коснуться меча истинного рыцаря. Но мы учтем тот факт ,что ты пришла добровольно и сдалась…
– Сдалась? Этого никогда не будет, милорд! - заявила Николь, вскакивая на ноги и переводя взгляд с клинка на каменное лицо командира. - Я пришла предупредить вас. Тот ложный жрец, которого вы упоминали, подбивает граждан Палантаса сжечь библиотеку! Уничтожить все знание, накопленное от сотворения мира.
Николь посмотрела на воинов, ожидая увидеть на их лицах боль и удивление, но никто не пошевелился и не сказал ни слова, а лица стали суровее и ожесточились.
– Правильно ли я понял тебя, леди? Ты прибыла сюда не для того, чтобы просить прощения за свое преступление? - проговорил рыцарь.
– Да ты… - непонимающе воззрилась на него Николь. - Мое преступление? Ты не слышал, что я сейчас сказала? Библиотека в опасности! А следом за ней и весь город окажется в руках этого злодея.
– То, что происходит в Палантасе, нас совершенно не волнует, леди, - сказал Лорд-Рыцарь.
– Не волнует? Как это понимать?
– Многие из этих воинов пришли из Палантаса, так же как и я. Люди выгоняли нас, грозили семьям и поджигали дома. Мою жену разорвала толпа…
– И все же, - начал Майкл, - есть Мера, сэр рыцарь! Во имя Паладайна ты обязан защищать невинных…
– Невинных? - Глаза командира вспыхнули. - Да если Палантас сгорит до основания, то я скажу, что он заслужил это! Паладайн в справедливом гневе отвернулся от них, так пусть же попадутся Темной Королеве и будут прокляты!
– Гнев Богов пал на всех,- заметил Майкл.- Как может любой из нас говорить, что не заслужил этого?
– Богохульство! - заревел Лорд-Рыцарь и наотмашь ударил Майкла по лицу. Целитель дернулся и обвис в руках солдат, чувствуя, как по губе бежит кровь.
Командир посмотрел на Николь:
– Богохульнику не будет разрешен доступ внутрь Крепости. Ты, леди, как дитя рыцаря, можешь остаться у нас, в полной безопасности. Ты снимешь доспехи и вернешь их нам, а сама будешь день и ночь молить в часовне о прощении. Об отце и брате, чью память ты запятнала!
Лицо Николь покрылось смертельной бледностью, словно ее пронзили мечом, затем кровь прилила к щекам.
– Я не позорила память рыцарей! Ты! Ты - вот кто настоящий позор! - Она обвела взглядом остальных воинов. - Вы спрятались от мира за стенами, скуля и жалуясь Паладайну на несправедливость всего произошедшего! А он вам не отвечает, не правда ли? Вы потеряли свою силу и теперь боитесь!
Она стремительно рванулась и выдернула свой меч у оторопевшего Лорда-Рыцаря, прежде чем тот понял, что случилось. Затем Николь отшатнулась и вскинула клинок в защитной стойке.
– Схватить! - приказал командир. Воины начали медленно сходиться, окружая женщину.
– Держись… - прозвучал мрачный голос.
Порыв ледяного ветра погасил факелы, замораживая плоть и кровь. Мечи и кинжалы посыпались на землю с гулким звоном, походящим на похоронный. Лица рыцарей стали бледными под заиндевелыми шлемами, когда они увидели, кто к ним приближается.
– Рыцарь Черной Розы! - заорал один в панике.
– Спаси Паладайн! - поднял Лорд-Рыцарь руку в охранном знаке.
Хохот Лорда Сота грохотал, как горный обвал, он обуздал коня и оценивающе посмотрел на рыцарей, потом презрительно хмыкнул:
– Эта женщина куда больше достойна носить доспехи, чем вы! Она противостояла мне, смотрела в лицо без страха. А что сделаете вы? Может, сразитесь со мной?
Воины пятились, бросая испуганные взгляды на командира. Лицо Лорда-Рыцаря стало желтым, как старая кость.
– Они союзники Такхизис! - закричал он. - Отступайте, спасайте свои души!
Рыцари кинулись обратно, стремясь скорее попасть под защиту каменных стен. Ворота захлопнулись за ними, зазвенели запоры, и Башня Высшего Жреца затаилась, словно была совершенно пуста…
Николь с Майклом провели ночь в пещере в горах. Прижавшись друг к другу для тепла, они с трудом заснули, хотя им снова казалось, что за ними наблюдают. С рассветом они заторопились в Палантас, хотя не очень понимали, что делать в городе.
– Если мы сможем найти Диски, все изменится к лучшему, - повторял Майкл.
– Надо предупредить Астинуса об опасности, - возражала Николь, - а потом забрать Диски.
– Отдать их Лорду Соту, хочешь сказать?
– Он спас нас у крепости, мы его должники. Если я смогу прервать его мучения, я сделаю это без колебаний. Он истинный рыцарь, - добавила Николь, бросая грустный и задумчивый взгляд на горы. - Мое сердце говорит именно так.
Майкл вновь промолчал. Сот действительно спас их, только вот для их пользы или для собственной? Действительно ли он проклят несправедливо или заслужил свою судьбу злыми страстями? Целитель мог лишь снова твердить про себя: надо найти благословенные Диски, и все станет ясным.
Они не особенно волновались о том, как снова проникнуть в Палантас. Помня толпы у ворот, Майкл с Николь сильно сомневались, что стражи вообще заметят безусого рыцаря и жреца в синей рясе. Им надо подойди к полудню, когда народу будет особенно много.
Но, подойдя к Палантасу, они с удивлением увидели абсолютно пустую дорогу, уходящую в распахнутые ворота города. Встревоженные внезапными переменами, Майкл и Николь вновь укрылись в роще и принялись наблюдать.
– Что-то точно не в порядке, - произнесла женщина, разглядывая городские стены, - не видно ни одного стража или часового… - Она поправила меч и плотнее запахнула плащ. - Давай подойдем поближе…
Никакие нищие не беспокоили их, ни один стражник не окликнул… Стены были покинуты, улицы пусты… Только одинокая дворняга пронеслась мимо с куриной головой в зубах. Поспешив через пустующие улицы торгового Нового города, где также не было видно ни единой живой души, Майкл и Николь лишь покачивали головами, глядя на закрытые двери и запертые ставни магазинов.
– Словно все готовятся к празднику, - сказал Майкл.
– Или к войне, - мрачно поддержала его Николь, кладя руку на эфес. - Ты только посмотри на это!
Один из магазинов впереди оказался незакрытым, наоборот, двери были распахнуты, окна выломаны. Разноцветные шелка из Квалинести беспорядочно валялись в грязи, стены покрывали оскорбительные надписи. В дверях лежало тело эльфийки с перерезанным горлом, рядом замер мертвый ребенок.
– Пусть Боги простят их, - пробормотал Майкл.
– Надеюсь, твои Диски объяснят и это, - горько сказала Николь.
Теперь им все чаще встречались и другие признаки погромов и бессмысленного насилия. Хоть Палантас и избежал физического разрушения, но души жителей были безвозвратно искорежены.
За стеной Старого города Майкл услышал первые крики толпы, огромной массы сошедших с ума людей, что, прикрываясь анонимностью стада, собирались совершить преступление, на которое никогда не отважились бы поодиночке. Ужасный шум нарастая, становясь похожим на вой, - у целителя зашевелились волосы на голове и задрожали поджилки.
Из врат Старого города валил дым, поэтому Майкл и Николь проскользнули никем не замеченные и замерли, пораженные. На площади неистово горело несколько зданий, а перед ними плясала пьяная толпа, размахивая бутылками и награбленным добром. Но наибольшее скопление людей виднелось вокруг здания библиотеки - там слушали оратора и горожане вели себя более спокойно. Громкий голос призывал к дальнейшим разрушениям и грабежу.
Николь взобралась по водосточной трубе на крышу ближайшего дома, чтобы лучше видеть.
– Праведный Сын вещает со ступеней, - сообщила она, вернувшись,- вместе со своими прихвостнями, вооруженными секирами и дубинами с факелами. Он…
Ее слова прервались громким ревом толпы, таким, что стены домов затряслись.
– Надо пробраться в библиотеку! - Майкл был вынужден кричать, чтобы жена услышала его. Он чувствовал, как его охватывает паника,- одна мысль, что Диски могут пасть жертвой этого хаоса, ужасала его.
– У меня есть идея! - прокричала Николь в ответ и сделала знак следовать за ней. Они пробрались вдоль края толпы и скользнули в маленький переулок, тянувшийся в полутьме. Добравшись до его конца, Николь огляделась: прямо перед ними было одно из крыльев здания библиотеки. Толпа клубилась у главного входа, а до остального им не было дела.
– Можно забраться в окна!
Влюбленные пробрались в тень растущих у стен деревьев, топча мертвые цветы и тонкие жерди, которые поддерживали ветки кустов. Впереди оставалась только полоска лужайки, в отличие от рощи, отлично выстриженная и гладкая. Перескочив через нее, Майкл и Николь прижались к стенам библиотеки, стараясь не попасться на глаза бунтовщикам.
– Окно, вероятно, охраняют, - произнес Майкл, а Николь поднялась на цыпочки и отважилась заглянуть внутрь.
– Я не вижу никого, даже Чтецов… - прошептала девушка, используя словечко на всеобщем, которое означало членов Ордена Эстетиков, последователей Бога Гилеана. Они посвящали свои жизни сбору и хранению знаний. Однако на всякий случай она вытащила меч из ножен. - Быстрее!
Майкл коротко размахнулся, выбил посохом стекло, и Николь немедленно вскарабкалась на подоконник. Быстро осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, она нагнулась, чтобы помочь мужу.
Оказавшись внутри, жрец замер: он столько слышал о Великой Библиотеке, но никогда не представлял, что она так прекрасна внутри. Огромная зала, уставленная ухоженными книгами до самого потолка, казалось, не имеет конца. В сердце Майкла неожиданно вспыхнула тоска по неведомой мудрости, что хранилась тут. И все эти трактаты находятся в смертельной опасности!
– Майкл! - предупреждающе воскликнула Николь.
Из тьмы книжных стеллажей выдвинулся монах с мечом, перекрыв проход.
– Н-не… не д-двиг-гайтесь…
Создавалось впечатление, что монах весит куда меньше, чем огромный двуручный клинок, который он с трудом удерживал в руках. Его лицо покрывали пятна, пот тек по лысой макушке, да и сам он дрожал так, что стучали зубы. Но монах отчаянно старался сохранить грозный вид, становясь от этого еще забавнее. Николь собралась рассмеяться, но, вспомнив беснующихся людей у ворот и их руки, обагренные кровью, только вздохнула.
– Слушай, - разглядывая наивного монаха, она сделала шаг вперед, - ты совершенно неправильно держишь клинок. - Женщина взяла трясущиеся руки старика и, вынув оружие, показала, как надо.- Вот ту руку сюда, а эту туда. Вот… Теперь у тебя есть шанс причинить мне вред, а не просто зарезать самого себя.
– С-спасибо, - прошептал монах, изумленно глядя то на Николь, то на собственный меч, а затем на удивление ловко схватил клинок и приставил острие к горлу женщины. - А теперь… я в-вынужден… п-просить вас у-уйти…
– Да во имя Паладайна! Мы на твоей стороне! - раздраженно рявкнула Николь, отпихивая дрогнувшее лезвие подальше.
Снаружи раздался новый вой одобрения словам Праведного Сына, но нельзя было разобрать, что он сказал.
– Мы пришли помочь, - приблизился Майкл, - у нас мало времени… Нам нужны Диски.
– Что здесь происходит, Мэлакай? - раздался громкий строгий голос. - Я слышал, как разбилось окно…
Высокий человек в мантии, казавшийся старым, но с удивительно молодым и гладким лицом, вошел в хранилище и медленно направлялся к ним.
– Это они… разбили, мастер, - задохнулся монах.
Строгий взгляд мужчины обратился на молчащую пару.
– Вы в ответе за это? - указал он на чернеющее окно.
– Ну, да… мастер. - Майкл вспыхнул от смущения. - Но это только потому, что мы не могли войти через главный вход.
– Мы не собирались причинять вред, - развела Николь руками, - верьте нам, мы хотели лишь помочь.
– Меня зовут Астинус, - холодно произнес вошедший. - Я слышал, ты сказал, что вам нужны Диски Мишакаль? - Он пристально посмотрел на грудь Майкла, словно увидел сквозь ткань одежд спрятанный амулет, и нахмурился.- Все истинные жрецы покинули Кринн.
– Мне предлагали, - насупился Майкл, - но я хотел остаться и не мог уйти.
– Да-да, у меня записано. Вы пришли за Дисками, а…
На библиотеку вновь обрушилась волна криков, словно рев бушующего океана. Монах едва устоял на ногах, явственно ощущая злобу в гнев горожан, его глаза расширились от ужаса.
– Присядь, Мэлакай, успокойся, - посоветовал Астинус, - и, кроме всего прочего, убери меч, пока не отрубил себе пальцы на ногах. Когда почувствуешь себя лучше, сходи за метлой и убери стекла. Кто-нибудь может порезаться. А теперь вы, двое, проследуйте за мной…
– Ты безумен? - воззрилась на Астинуса Николь.- Слушай, что кричат на площади! Они хотят крови, твоей крови. Надо готовиться к обороне! Так, первым делом забаррикадируем окна, нужно подтащить шкафы с книгами…
– Опрокинуть шкафы? - прогремел Астинус, впервые выведенный из себя. - Девушка, ты сошла с ума! Да ты имеешь представление о том, что только здесь тысячи томов, каталогизированных согласно дате в месту?! Сколько труда ушло на то, чтобы правильно подобрать их один к другому! А как переживут сотрясение старые и ветхие тексты? Наши методы продления жизни пергаменту еще так несовершенны…
– Да они тут все сожгут, старик! - заорала Николь.
– Надеюсь, ты не собираешься нарушать порядок? - Астинус многозначительно проигнорировал Николь и посмотрел на Майкла. - Ты, жрец Мишакаль, пришел сюда не затем, чтобы опрокидывать шкафы?
– Нет, мастер,- поспешно заверил Майкл.
– Прекрасно, тогда пойдем со мной.
– Прости, мастер, - кротко сказал целитель, но если бы моя жена могла сопровождать нас…
– Она будет держать себя в руках? - Астинус с сомнением глянул на женщину.
– Будет, будет. - Майкл кивнул Николь: - Убери меч, дорогая…
– Да вы все безумцы! - Девушка переводила взгляд с одного на другого.
Майкл быстро подмигнул:
– Старик шутит…
Николь медленно вложила клинок в ножны и посмотрела на Мэлакая, который безучастно сидел, так и не выпустив меча из рук. Они двинулись в глубь библиотеки, неторопливо переходя из зала в зал под аккомпанемент все нарастающего воя толпы, никак не наберущейся храбрости. Сквозь разбитое окно заползали клубы дыма, как зловещее предзнаменование…
Майкл шел будто во сне, не веря в реальность происходящего. Внутри библиотеки все было мирнее и тихо, как и сам Астинус. Иногда они замечали осторожно шмыгающих монахов с испуганными лицами и драгоценными томами в руках, которые под хмурым взглядом мастера замедляли шаг и спускали голову. Они прошли через общественные читальные залы, маленькую прихожую и, поднявшись на два лестничных пролета, перешли в рабочую секцию. Тут, за высокими столами, на табуретах сидели Эстетики, переписывая книги, как ужасный противовес творящемуся снаружи. Немногие прекратили работу и толпились у окон, разглядывая площадь…
– Что это значит? - прогремел Астинус. Монахи дернулись и испуганно бросились обратно, перья заскрипели усерднее. Астинус прошел мимо, глядя сверху на пергаменты, и внезапно остановился у одного стола:
– Тут пятно, Джоханн.
– Да, мастер… извините, мастер…
– Из-за чего возникла помарка?
– Я… я испугался, мастер. Умирать страшно…
– Если взялся за дело, делай аккуратно. Перепиши страницу.
– Да, мастер. - Эстетик убрал испорченный лист и достал чистый.
Он склонился над работой, но Майклу бросилось в глаза, что монах почти успокоился. «Если Астинус продолжает волноваться из-за пятен, значит, все в порядке» - вот что он говорил себе. Целителю тоже хотелось в это верить, но пока он лишь убеждался, что хозяин библиотеки либо пьян, либо безумен, а может, и то и другое вместе.
Затем они шли через жилые кельи по узким извилистым коридорам.
– Моя комната,- произнес Астинус, входя в маленькое помещение, полностью заставленное книгами, в котором стоял стол с бумагами, стул, лампа, и больше ничего. - Я редко принимаю посетителей, но, учитывая события в городе, сделаю исключение. Ты,- указал он на Майкла,- можешь сесть на стул, а ты, девушка, стань у двери и ничего не трогай! Поняла? Вообще ничего! Я скоро вернусь.
– А куда ты идешь? - требовательно спросила Николь.
Астинус с застывшим лицом резко повернулся к ней.
– Мастер… - прибавила та более почтительным тоном.
– Вы искали Диски Мишакаль… - И Астинус закрыл за собой дверь.
– Наконец-то, - Майкл присел на стул, ощутив, как устал. - Скоро мы будем иметь ответы на все вопросы.
– Если проживем достаточно долго, чтобы прочитать их,- сердито сказала Николь. Она начала метаться по маленькой комнате, размахивая руками. - Этот старик выжил из ума! Он позволит погибнуть себе и монахам, а эта библиотека станет их общей могилой! Как только получим Диски, надо немедленно уходить, и пусть попробует остановить нас тогда…
– Николь! - испуганно сказал Майкл. - Посмотри… посмотри сюда…
– Чего еще? - Она прекратила метаться, пораженная его тоном. - Что?!
– Книга… она осталась лежать на столе открытой…
– Майкл, да нет времени сейчас читать книги!
– Николь, - прошептал целитель, - тут говорится о Лорде Соте…
– Что?! Да объясни же толком!
Майкл быстро пожирал текст глазами.
– Ну?
Целитель посмотрел на жену снизу вверх:
– Он убийца, Николь, и один из самых страшных… Тут все написано… Лорд Сот влюбился в прекрасную эльфийку, девственную жрицу… Он увез ее в Даргаардскую Башню и держал в плену, а затем убил первую жену, мешавшую его планам…
– Ложь… - прошептала Николь побелевшими губами. - Я не верю этому! Ни один истинный рыцарь не предал бы клятв подобным ужасным образом!
– Один это сделал! - прогремел рядом с ними мертвый голос.
Лорд Сот появился в комнате.
Майкл, задрожав, вскочил на ноги, а Николь развернулась к рыцарю, ее рука метнулась к мечу и тут же бессильно упала. Холод проклятого затопил комнату. Но огненные глаза Рыцаря Смерти смотрели не на них, а на книгу, лежавшую на столе.
– Тут рассказана моя история? - Закованная в сталь рука потянулась к страницам.
– Да, - вяло ответил Майкл, а Николь придвинулась ближе к нему.
– Поверни книгу так, чтобы я мог прочесть,- приказал Лорд Сот.
Майкл дрожащими руками двинул огромную книгу в сторону мертвого рыцаря. Сгустилась тьма, почти погасившая свет, только огонь ужасных глаз освещал страницы. Майкл и Николь прижались друг к другу, взявшись за руки.
– Ты действительно сделал все это? - тонким детским голосом спросила Николь. - Убивал невинных…
Огненные глаза Сота опалили ее сердце.
– Ради любви. Я сделал все это ради любви…
– Не ради любви! - Теплота рук Николь придала Майклу сил. - А из-за похоти и черного желания! Она - та эльфийка - ведь возненавидела тебя, когда ты украл ее?
– Она любила меня! - Кулаки Сота сжались, затем он продолжил чтение, и руки расслабились. - Она ненавидела… и молилась за меня. Ее молитвы услышали… Мне была дана возможность остановить Катаклизм, и когда я приехал в ваш замок, леди, той как раз направлялся в Истар…
Голос мертвеца был грустен и преисполнен сожаления и горя, от которого ныло сердце. Темнота окончательно сгустилась, не стало видно ничего, кроме пылающих глаз и их отражения в обугленной броне. Шум толпы отдалился, став лишь легким отголоском ветра.
– …И, как сказано тут, я сбился с пути… - Сот ткнул пальцем в страницу. - Но именно Паладайн заставил меня сделать это. Эльфийские жрицы, очарованные Королем-Жрецом, сказали мне, что любимая была неверна… а ее ребенок родился от другого. Раненная гордость жгла душу, сокрушая меня, и наконец, остановила. Я помчался обратно, обвиняя мою любимую… ложно обвиняя… Грянул Катаклизм… Мой замок пал… Она погибла в пожаре… Так же как и я… Но я не остался мертвым! - Доспехи Сота гневно лязгнули. - Я пробудился для вечного мучения и боли… Освободите меня! Жрец, ты же можешь! Ты должен… Ты - истинный жрец!
– Милорд! - закричала вслед Николь. - Что ты имеешь в виду?
– Он ушел… - выдохнул Майкл. Холод медленно покидал тело, кровь побежала по жилам быстрее.- Надо срочно уходить!
– Точно, - согласилась женщина и посмотрела на мех с водой, вздрогнув от мысли, что его могла коснуться рука Рыцаря Смерти. - С ним поступили несправедливо!
Она решительно посмотрела на Майкла, словно ожидая возражений, но тот промолчал. Тишина стеной разделяла их до самого конца пути.
Глава 6
Башня Верховного Жреца была мощной крепостью, возвышающейся почти на тысячу футов над землей и окруженной толстыми, мрачными зубчатыми стенами. Майкл никогда еще не видел более неприступной цитадели. Теперь он понял слова Николь, которая говорила, что крепость никогда не сдавалась врагу, а рыцари защищали ее с честью. Оба остановились, со страхам глядя на стены. - Никогда не была тут, - произнесла Николь. Ужас от встречи с мертвым рыцарем прошел, но гнев на Майкла еще окутывал душу. Она пристально разглядывала крепость широко распахнутыми от восхищения глазами. - Но отец часто рассказывал Николасу и мне о ней, так что я смогу пройти по ней даже с закрытыми глазами. Вот там, к примеру, - Верховная Бдительность, а там - Гнездо Зимородка, символ всех рыцарей… Мы с Николасом часто мечтали, как побываем здесь, ведь брат говорил, что человек не станет рыцарем до тех пор, пока не помолится в часовне Башни… - Женщина опустила голову и смахнула слезы.
– Ты преклонила колена вместо него, - сказал Майкл.
– Зачем?! - воскликнула Николь. - Кто теперь меня услышит?
Они двинулись к широкой длинной дороге, ведущей к воротам охваченной тишиной крепости. Хотя солнце уже закатилось, но нигде не зажглись огни, не было видно воинов на стенах и наблюдательных постах. Николь, видимо, тоже показалось это странным, она даже замедлила шаг и, задрав голову, выкрикнула приветствие.
Никто не ответил.
Внезапно закутанные фигуры появились со всех сторон - крепкие руки схватили Майкла и обездвижили его, вырвав посох. Он безуспешно рванулся, пытаясь разглядеть, что с Николь, но та скрылась за стеной тел. Оттуда раздавался звон стали и ругательства.
– Ты пленник Рыцарей Соламнии, - произнес голос на резком языке торговцев, - оставь сопротивление!
– Лжец! - крикнула Николь на соламнийском. - С каких пор истинные рыцари прячутся в тени и устраивают засады?
– Мы идем в темноте, потому что дни теперь наполнены тьмой.
Из ворот крепости появился еще один человек, в сопровождении большой группы воинов, если судить по звону металла. Вспыхнул свет, и Майкл увидел вокруг сверкание доспехов и полированной брони, а также обилие длинных ухоженных усов, что всегда было признаком рыцарства. Через плечо говорившего вилась лента, некогда яркая, а теперь полинявшая и блеклая. Майкл прожил среди соламнийцев достаточно долго и знал, что это отличительный знак Лорда-Рыцаря и боевого командира.
– И кто к нам попал теперь?
– Шпионы, я в этом уверен, милорд, - ответил один из держащих Майкла.
– Поднесите факелы ближе, мне нужно их рассмотреть!
Рыцари подтащили целителя, но действовали в рамках приличия и не грубо, словно из уважения к своему командиру. Николь, которая чуть успокоилась при виде Лорда-Рыцаря, вновь вспыхнула от несправедливого обвинения.
– Мы не шпионы! - прошипела она сквозь зубы и угрожающе взмахнула мечом, давая понять, что с ней можно справиться, но прольется много крови.
Воины вопросительно посмотрели на приблизившегося командира.
– Значит, тут у нас юнцы, умеющие владеть оружием как мужчины… - протянул он, посмотрев на своего воина с порезанным лицом. Потом присмотрелся к мечу Николь и нахмурился. - Как к тебе попали доспехи и оружие, принадлежащее Рыцарю Короны? Наверняка похитил с мертвого тела… И думал продать его тут - а вот это было большой ошибкой, за которую ты поплатишься жизнью!
– Я не крал! Я несу его… - Николь сделала паузу, поняв, что говорить об истинных планах не имеет права, ведь она не настоящий рыцарь, и быстро исправилась: - Мой отец, покойный сэр Дэвид Витсанд и мой брат-близнец Николас были Рыцарями Короны. Этот меч и броня принадлежат брату!
– И она надела доспехи, обрезала волосы и защитила замок и каждого из нас, - закричал, дернувшись, Майкл.
– А кто будешь ты? - повернулся командир к целителю.
– Наверняка тот самый ложный жрец из Палантаса, - вмешался один из воинов. - Смотрите, на нем символ Мишакаль!
Лорд-Рыцарь не стал долго разглядывать Майкла и вновь повернулся к Николь.
– Она? Надела? - повторил он, приглядываясь к лицу и внимательно изучая очертания тела Николь. - Клянусь Паладайном, ложный жрец говорит правду, это женщина!
– Майкл не ложный жрец… - начала Николь.
– С ним разберемся позже, - отмахнулся Лорд-Рыцарь,- сначала изволь объясниться сама!
Лицо женщины пошло красными пятнами, Майкл видел, какая борьба разгорелась у нее внутри. Она всегда жила Кодексом и Мерой, боролась со Злом и защищала невинных, считая себя истинным рыцарем. Но, если судить по Мере, она им не является.
Церемонно опустившись на колено перед Лордом-Рыцарем, Николь протянула ему меч рукоятью вперед, словно побежденный на турнире.
– Да, ты прав, милорд, я нарушила закон. - Николь смертельно побледнела, но голову держала высоко поднятой - она преклонила колено не от позора, а из уважения.
Лицо Лорда-Рыцаря осталось холодным, он лишь протянул руку и медленно принял клинок. Николь неохотно выпустила меч из рук - со времени смерти брата она не расставалась с ним.
– Ты действительно преступила Меру, леди. Рука женщины не может коснуться меча истинного рыцаря. Но мы учтем тот факт ,что ты пришла добровольно и сдалась…
– Сдалась? Этого никогда не будет, милорд! - заявила Николь, вскакивая на ноги и переводя взгляд с клинка на каменное лицо командира. - Я пришла предупредить вас. Тот ложный жрец, которого вы упоминали, подбивает граждан Палантаса сжечь библиотеку! Уничтожить все знание, накопленное от сотворения мира.
Николь посмотрела на воинов, ожидая увидеть на их лицах боль и удивление, но никто не пошевелился и не сказал ни слова, а лица стали суровее и ожесточились.
– Правильно ли я понял тебя, леди? Ты прибыла сюда не для того, чтобы просить прощения за свое преступление? - проговорил рыцарь.
– Да ты… - непонимающе воззрилась на него Николь. - Мое преступление? Ты не слышал, что я сейчас сказала? Библиотека в опасности! А следом за ней и весь город окажется в руках этого злодея.
– То, что происходит в Палантасе, нас совершенно не волнует, леди, - сказал Лорд-Рыцарь.
– Не волнует? Как это понимать?
– Многие из этих воинов пришли из Палантаса, так же как и я. Люди выгоняли нас, грозили семьям и поджигали дома. Мою жену разорвала толпа…
– И все же, - начал Майкл, - есть Мера, сэр рыцарь! Во имя Паладайна ты обязан защищать невинных…
– Невинных? - Глаза командира вспыхнули. - Да если Палантас сгорит до основания, то я скажу, что он заслужил это! Паладайн в справедливом гневе отвернулся от них, так пусть же попадутся Темной Королеве и будут прокляты!
– Гнев Богов пал на всех,- заметил Майкл.- Как может любой из нас говорить, что не заслужил этого?
– Богохульство! - заревел Лорд-Рыцарь и наотмашь ударил Майкла по лицу. Целитель дернулся и обвис в руках солдат, чувствуя, как по губе бежит кровь.
Командир посмотрел на Николь:
– Богохульнику не будет разрешен доступ внутрь Крепости. Ты, леди, как дитя рыцаря, можешь остаться у нас, в полной безопасности. Ты снимешь доспехи и вернешь их нам, а сама будешь день и ночь молить в часовне о прощении. Об отце и брате, чью память ты запятнала!
Лицо Николь покрылось смертельной бледностью, словно ее пронзили мечом, затем кровь прилила к щекам.
– Я не позорила память рыцарей! Ты! Ты - вот кто настоящий позор! - Она обвела взглядом остальных воинов. - Вы спрятались от мира за стенами, скуля и жалуясь Паладайну на несправедливость всего произошедшего! А он вам не отвечает, не правда ли? Вы потеряли свою силу и теперь боитесь!
Она стремительно рванулась и выдернула свой меч у оторопевшего Лорда-Рыцаря, прежде чем тот понял, что случилось. Затем Николь отшатнулась и вскинула клинок в защитной стойке.
– Схватить! - приказал командир. Воины начали медленно сходиться, окружая женщину.
– Держись… - прозвучал мрачный голос.
Порыв ледяного ветра погасил факелы, замораживая плоть и кровь. Мечи и кинжалы посыпались на землю с гулким звоном, походящим на похоронный. Лица рыцарей стали бледными под заиндевелыми шлемами, когда они увидели, кто к ним приближается.
– Рыцарь Черной Розы! - заорал один в панике.
– Спаси Паладайн! - поднял Лорд-Рыцарь руку в охранном знаке.
Хохот Лорда Сота грохотал, как горный обвал, он обуздал коня и оценивающе посмотрел на рыцарей, потом презрительно хмыкнул:
– Эта женщина куда больше достойна носить доспехи, чем вы! Она противостояла мне, смотрела в лицо без страха. А что сделаете вы? Может, сразитесь со мной?
Воины пятились, бросая испуганные взгляды на командира. Лицо Лорда-Рыцаря стало желтым, как старая кость.
– Они союзники Такхизис! - закричал он. - Отступайте, спасайте свои души!
Рыцари кинулись обратно, стремясь скорее попасть под защиту каменных стен. Ворота захлопнулись за ними, зазвенели запоры, и Башня Высшего Жреца затаилась, словно была совершенно пуста…
Глава 7
Николь с Майклом провели ночь в пещере в горах. Прижавшись друг к другу для тепла, они с трудом заснули, хотя им снова казалось, что за ними наблюдают. С рассветом они заторопились в Палантас, хотя не очень понимали, что делать в городе.
– Если мы сможем найти Диски, все изменится к лучшему, - повторял Майкл.
– Надо предупредить Астинуса об опасности, - возражала Николь, - а потом забрать Диски.
– Отдать их Лорду Соту, хочешь сказать?
– Он спас нас у крепости, мы его должники. Если я смогу прервать его мучения, я сделаю это без колебаний. Он истинный рыцарь, - добавила Николь, бросая грустный и задумчивый взгляд на горы. - Мое сердце говорит именно так.
Майкл вновь промолчал. Сот действительно спас их, только вот для их пользы или для собственной? Действительно ли он проклят несправедливо или заслужил свою судьбу злыми страстями? Целитель мог лишь снова твердить про себя: надо найти благословенные Диски, и все станет ясным.
Они не особенно волновались о том, как снова проникнуть в Палантас. Помня толпы у ворот, Майкл с Николь сильно сомневались, что стражи вообще заметят безусого рыцаря и жреца в синей рясе. Им надо подойди к полудню, когда народу будет особенно много.
Но, подойдя к Палантасу, они с удивлением увидели абсолютно пустую дорогу, уходящую в распахнутые ворота города. Встревоженные внезапными переменами, Майкл и Николь вновь укрылись в роще и принялись наблюдать.
– Что-то точно не в порядке, - произнесла женщина, разглядывая городские стены, - не видно ни одного стража или часового… - Она поправила меч и плотнее запахнула плащ. - Давай подойдем поближе…
Никакие нищие не беспокоили их, ни один стражник не окликнул… Стены были покинуты, улицы пусты… Только одинокая дворняга пронеслась мимо с куриной головой в зубах. Поспешив через пустующие улицы торгового Нового города, где также не было видно ни единой живой души, Майкл и Николь лишь покачивали головами, глядя на закрытые двери и запертые ставни магазинов.
– Словно все готовятся к празднику, - сказал Майкл.
– Или к войне, - мрачно поддержала его Николь, кладя руку на эфес. - Ты только посмотри на это!
Один из магазинов впереди оказался незакрытым, наоборот, двери были распахнуты, окна выломаны. Разноцветные шелка из Квалинести беспорядочно валялись в грязи, стены покрывали оскорбительные надписи. В дверях лежало тело эльфийки с перерезанным горлом, рядом замер мертвый ребенок.
– Пусть Боги простят их, - пробормотал Майкл.
– Надеюсь, твои Диски объяснят и это, - горько сказала Николь.
Теперь им все чаще встречались и другие признаки погромов и бессмысленного насилия. Хоть Палантас и избежал физического разрушения, но души жителей были безвозвратно искорежены.
За стеной Старого города Майкл услышал первые крики толпы, огромной массы сошедших с ума людей, что, прикрываясь анонимностью стада, собирались совершить преступление, на которое никогда не отважились бы поодиночке. Ужасный шум нарастая, становясь похожим на вой, - у целителя зашевелились волосы на голове и задрожали поджилки.
Из врат Старого города валил дым, поэтому Майкл и Николь проскользнули никем не замеченные и замерли, пораженные. На площади неистово горело несколько зданий, а перед ними плясала пьяная толпа, размахивая бутылками и награбленным добром. Но наибольшее скопление людей виднелось вокруг здания библиотеки - там слушали оратора и горожане вели себя более спокойно. Громкий голос призывал к дальнейшим разрушениям и грабежу.
Николь взобралась по водосточной трубе на крышу ближайшего дома, чтобы лучше видеть.
– Праведный Сын вещает со ступеней, - сообщила она, вернувшись,- вместе со своими прихвостнями, вооруженными секирами и дубинами с факелами. Он…
Ее слова прервались громким ревом толпы, таким, что стены домов затряслись.
– Надо пробраться в библиотеку! - Майкл был вынужден кричать, чтобы жена услышала его. Он чувствовал, как его охватывает паника,- одна мысль, что Диски могут пасть жертвой этого хаоса, ужасала его.
– У меня есть идея! - прокричала Николь в ответ и сделала знак следовать за ней. Они пробрались вдоль края толпы и скользнули в маленький переулок, тянувшийся в полутьме. Добравшись до его конца, Николь огляделась: прямо перед ними было одно из крыльев здания библиотеки. Толпа клубилась у главного входа, а до остального им не было дела.
– Можно забраться в окна!
Влюбленные пробрались в тень растущих у стен деревьев, топча мертвые цветы и тонкие жерди, которые поддерживали ветки кустов. Впереди оставалась только полоска лужайки, в отличие от рощи, отлично выстриженная и гладкая. Перескочив через нее, Майкл и Николь прижались к стенам библиотеки, стараясь не попасться на глаза бунтовщикам.
– Окно, вероятно, охраняют, - произнес Майкл, а Николь поднялась на цыпочки и отважилась заглянуть внутрь.
– Я не вижу никого, даже Чтецов… - прошептала девушка, используя словечко на всеобщем, которое означало членов Ордена Эстетиков, последователей Бога Гилеана. Они посвящали свои жизни сбору и хранению знаний. Однако на всякий случай она вытащила меч из ножен. - Быстрее!
Майкл коротко размахнулся, выбил посохом стекло, и Николь немедленно вскарабкалась на подоконник. Быстро осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, она нагнулась, чтобы помочь мужу.
Оказавшись внутри, жрец замер: он столько слышал о Великой Библиотеке, но никогда не представлял, что она так прекрасна внутри. Огромная зала, уставленная ухоженными книгами до самого потолка, казалось, не имеет конца. В сердце Майкла неожиданно вспыхнула тоска по неведомой мудрости, что хранилась тут. И все эти трактаты находятся в смертельной опасности!
– Майкл! - предупреждающе воскликнула Николь.
Из тьмы книжных стеллажей выдвинулся монах с мечом, перекрыв проход.
– Н-не… не д-двиг-гайтесь…
Создавалось впечатление, что монах весит куда меньше, чем огромный двуручный клинок, который он с трудом удерживал в руках. Его лицо покрывали пятна, пот тек по лысой макушке, да и сам он дрожал так, что стучали зубы. Но монах отчаянно старался сохранить грозный вид, становясь от этого еще забавнее. Николь собралась рассмеяться, но, вспомнив беснующихся людей у ворот и их руки, обагренные кровью, только вздохнула.
– Слушай, - разглядывая наивного монаха, она сделала шаг вперед, - ты совершенно неправильно держишь клинок. - Женщина взяла трясущиеся руки старика и, вынув оружие, показала, как надо.- Вот ту руку сюда, а эту туда. Вот… Теперь у тебя есть шанс причинить мне вред, а не просто зарезать самого себя.
– С-спасибо, - прошептал монах, изумленно глядя то на Николь, то на собственный меч, а затем на удивление ловко схватил клинок и приставил острие к горлу женщины. - А теперь… я в-вынужден… п-просить вас у-уйти…
– Да во имя Паладайна! Мы на твоей стороне! - раздраженно рявкнула Николь, отпихивая дрогнувшее лезвие подальше.
Снаружи раздался новый вой одобрения словам Праведного Сына, но нельзя было разобрать, что он сказал.
– Мы пришли помочь, - приблизился Майкл, - у нас мало времени… Нам нужны Диски.
– Что здесь происходит, Мэлакай? - раздался громкий строгий голос. - Я слышал, как разбилось окно…
Высокий человек в мантии, казавшийся старым, но с удивительно молодым и гладким лицом, вошел в хранилище и медленно направлялся к ним.
– Это они… разбили, мастер, - задохнулся монах.
Строгий взгляд мужчины обратился на молчащую пару.
– Вы в ответе за это? - указал он на чернеющее окно.
– Ну, да… мастер. - Майкл вспыхнул от смущения. - Но это только потому, что мы не могли войти через главный вход.
– Мы не собирались причинять вред, - развела Николь руками, - верьте нам, мы хотели лишь помочь.
– Меня зовут Астинус, - холодно произнес вошедший. - Я слышал, ты сказал, что вам нужны Диски Мишакаль? - Он пристально посмотрел на грудь Майкла, словно увидел сквозь ткань одежд спрятанный амулет, и нахмурился.- Все истинные жрецы покинули Кринн.
– Мне предлагали, - насупился Майкл, - но я хотел остаться и не мог уйти.
– Да-да, у меня записано. Вы пришли за Дисками, а…
На библиотеку вновь обрушилась волна криков, словно рев бушующего океана. Монах едва устоял на ногах, явственно ощущая злобу в гнев горожан, его глаза расширились от ужаса.
– Присядь, Мэлакай, успокойся, - посоветовал Астинус, - и, кроме всего прочего, убери меч, пока не отрубил себе пальцы на ногах. Когда почувствуешь себя лучше, сходи за метлой и убери стекла. Кто-нибудь может порезаться. А теперь вы, двое, проследуйте за мной…
– Ты безумен? - воззрилась на Астинуса Николь.- Слушай, что кричат на площади! Они хотят крови, твоей крови. Надо готовиться к обороне! Так, первым делом забаррикадируем окна, нужно подтащить шкафы с книгами…
– Опрокинуть шкафы? - прогремел Астинус, впервые выведенный из себя. - Девушка, ты сошла с ума! Да ты имеешь представление о том, что только здесь тысячи томов, каталогизированных согласно дате в месту?! Сколько труда ушло на то, чтобы правильно подобрать их один к другому! А как переживут сотрясение старые и ветхие тексты? Наши методы продления жизни пергаменту еще так несовершенны…
– Да они тут все сожгут, старик! - заорала Николь.
– Надеюсь, ты не собираешься нарушать порядок? - Астинус многозначительно проигнорировал Николь и посмотрел на Майкла. - Ты, жрец Мишакаль, пришел сюда не затем, чтобы опрокидывать шкафы?
– Нет, мастер,- поспешно заверил Майкл.
– Прекрасно, тогда пойдем со мной.
– Прости, мастер, - кротко сказал целитель, но если бы моя жена могла сопровождать нас…
– Она будет держать себя в руках? - Астинус с сомнением глянул на женщину.
– Будет, будет. - Майкл кивнул Николь: - Убери меч, дорогая…
– Да вы все безумцы! - Девушка переводила взгляд с одного на другого.
Майкл быстро подмигнул:
– Старик шутит…
Николь медленно вложила клинок в ножны и посмотрела на Мэлакая, который безучастно сидел, так и не выпустив меча из рук. Они двинулись в глубь библиотеки, неторопливо переходя из зала в зал под аккомпанемент все нарастающего воя толпы, никак не наберущейся храбрости. Сквозь разбитое окно заползали клубы дыма, как зловещее предзнаменование…
Майкл шел будто во сне, не веря в реальность происходящего. Внутри библиотеки все было мирнее и тихо, как и сам Астинус. Иногда они замечали осторожно шмыгающих монахов с испуганными лицами и драгоценными томами в руках, которые под хмурым взглядом мастера замедляли шаг и спускали голову. Они прошли через общественные читальные залы, маленькую прихожую и, поднявшись на два лестничных пролета, перешли в рабочую секцию. Тут, за высокими столами, на табуретах сидели Эстетики, переписывая книги, как ужасный противовес творящемуся снаружи. Немногие прекратили работу и толпились у окон, разглядывая площадь…
– Что это значит? - прогремел Астинус. Монахи дернулись и испуганно бросились обратно, перья заскрипели усерднее. Астинус прошел мимо, глядя сверху на пергаменты, и внезапно остановился у одного стола:
– Тут пятно, Джоханн.
– Да, мастер… извините, мастер…
– Из-за чего возникла помарка?
– Я… я испугался, мастер. Умирать страшно…
– Если взялся за дело, делай аккуратно. Перепиши страницу.
– Да, мастер. - Эстетик убрал испорченный лист и достал чистый.
Он склонился над работой, но Майклу бросилось в глаза, что монах почти успокоился. «Если Астинус продолжает волноваться из-за пятен, значит, все в порядке» - вот что он говорил себе. Целителю тоже хотелось в это верить, но пока он лишь убеждался, что хозяин библиотеки либо пьян, либо безумен, а может, и то и другое вместе.
Затем они шли через жилые кельи по узким извилистым коридорам.
– Моя комната,- произнес Астинус, входя в маленькое помещение, полностью заставленное книгами, в котором стоял стол с бумагами, стул, лампа, и больше ничего. - Я редко принимаю посетителей, но, учитывая события в городе, сделаю исключение. Ты,- указал он на Майкла,- можешь сесть на стул, а ты, девушка, стань у двери и ничего не трогай! Поняла? Вообще ничего! Я скоро вернусь.
– А куда ты идешь? - требовательно спросила Николь.
Астинус с застывшим лицом резко повернулся к ней.
– Мастер… - прибавила та более почтительным тоном.
– Вы искали Диски Мишакаль… - И Астинус закрыл за собой дверь.
– Наконец-то, - Майкл присел на стул, ощутив, как устал. - Скоро мы будем иметь ответы на все вопросы.
– Если проживем достаточно долго, чтобы прочитать их,- сердито сказала Николь. Она начала метаться по маленькой комнате, размахивая руками. - Этот старик выжил из ума! Он позволит погибнуть себе и монахам, а эта библиотека станет их общей могилой! Как только получим Диски, надо немедленно уходить, и пусть попробует остановить нас тогда…
– Николь! - испуганно сказал Майкл. - Посмотри… посмотри сюда…
– Чего еще? - Она прекратила метаться, пораженная его тоном. - Что?!
– Книга… она осталась лежать на столе открытой…
– Майкл, да нет времени сейчас читать книги!
– Николь, - прошептал целитель, - тут говорится о Лорде Соте…
– Что?! Да объясни же толком!
Майкл быстро пожирал текст глазами.
– Ну?
Целитель посмотрел на жену снизу вверх:
– Он убийца, Николь, и один из самых страшных… Тут все написано… Лорд Сот влюбился в прекрасную эльфийку, девственную жрицу… Он увез ее в Даргаардскую Башню и держал в плену, а затем убил первую жену, мешавшую его планам…
– Ложь… - прошептала Николь побелевшими губами. - Я не верю этому! Ни один истинный рыцарь не предал бы клятв подобным ужасным образом!
– Один это сделал! - прогремел рядом с ними мертвый голос.
Лорд Сот появился в комнате.
Глава 8
Майкл, задрожав, вскочил на ноги, а Николь развернулась к рыцарю, ее рука метнулась к мечу и тут же бессильно упала. Холод проклятого затопил комнату. Но огненные глаза Рыцаря Смерти смотрели не на них, а на книгу, лежавшую на столе.
– Тут рассказана моя история? - Закованная в сталь рука потянулась к страницам.
– Да, - вяло ответил Майкл, а Николь придвинулась ближе к нему.
– Поверни книгу так, чтобы я мог прочесть,- приказал Лорд Сот.
Майкл дрожащими руками двинул огромную книгу в сторону мертвого рыцаря. Сгустилась тьма, почти погасившая свет, только огонь ужасных глаз освещал страницы. Майкл и Николь прижались друг к другу, взявшись за руки.
– Ты действительно сделал все это? - тонким детским голосом спросила Николь. - Убивал невинных…
Огненные глаза Сота опалили ее сердце.
– Ради любви. Я сделал все это ради любви…
– Не ради любви! - Теплота рук Николь придала Майклу сил. - А из-за похоти и черного желания! Она - та эльфийка - ведь возненавидела тебя, когда ты украл ее?
– Она любила меня! - Кулаки Сота сжались, затем он продолжил чтение, и руки расслабились. - Она ненавидела… и молилась за меня. Ее молитвы услышали… Мне была дана возможность остановить Катаклизм, и когда я приехал в ваш замок, леди, той как раз направлялся в Истар…
Голос мертвеца был грустен и преисполнен сожаления и горя, от которого ныло сердце. Темнота окончательно сгустилась, не стало видно ничего, кроме пылающих глаз и их отражения в обугленной броне. Шум толпы отдалился, став лишь легким отголоском ветра.
– …И, как сказано тут, я сбился с пути… - Сот ткнул пальцем в страницу. - Но именно Паладайн заставил меня сделать это. Эльфийские жрицы, очарованные Королем-Жрецом, сказали мне, что любимая была неверна… а ее ребенок родился от другого. Раненная гордость жгла душу, сокрушая меня, и наконец, остановила. Я помчался обратно, обвиняя мою любимую… ложно обвиняя… Грянул Катаклизм… Мой замок пал… Она погибла в пожаре… Так же как и я… Но я не остался мертвым! - Доспехи Сота гневно лязгнули. - Я пробудился для вечного мучения и боли… Освободите меня! Жрец, ты же можешь! Ты должен… Ты - истинный жрец!