Уэйс Маргарет. «Архивы драконов»

   И он был прав, что боялся. Своры внутри Конклава шли яростные, маги желали биться, но опасались, что боевые действия могут уничтожить мир. Они рассуждали так: лучше не нанимать первыми, а скрыться в благословенных тенях магии и ждать.
   Ждать.
   Был канун нового года, очень странная зима, пожалуй, самая теплая из всех, какие могли вспомнить жители Ансалона. Теперь мы знаем, что жара была вызвана гневом Богов, решивших наказать погрязший в грехах мир. Люди же считали, что это просто удивительное природное явление, а многие сваливали вину на гномов.
   Была как раз такая редкая ночь, когда кажется, что мир замер и не дышит. Искры сыпались с черного меха кота, который сидел на черной мантии хозяина. Запах гибели распространялся в воздухе, как аромат грозы.
   Именно такой ночью некий мужчина вступил под сень Вайретского Леса и уверенным шагом устремился прямиком к Башне Высшего Волшебства. Никакие наваждения не могли остановить его. Деревья, что должны были напасть на любого нарушителя и разорвать в клочья, лишь отступали назад н низко кланялись. Птицы прерывали песни, а хищники обходили его стороной.
   Человек игнорировал их всех, не говоря ни слова и не замедляя шаг. Достигнув Башня, он прошел сквозь запечатанные рунами стены, не потревожив ни одного стража и не вызвав ничьего интереса. Беспрепятственно пересек двор. По нему прогуливались несколько магов в белых и красных мантиях, что-то обсуждая тихими голосами - несомненно, трудности, обрушившиеся на остальной мир. Человек прошел между ними - никто не обратил на него внимания.
   Он вошел в Башню и стал подниматься по лестнице, держа путь к большим палатам на самом верху. Комнаты для гостей и кельи учеников находились ниже, но все они пустовали этой ночью. Уже давно вход гостям был строжайше запрещен и никакие ученики не постигали тайное искусство. Это было слишком опасно - многие заплатили за настойчивость собственными жизнями.
   Комнаты наверху занимали самые могущественные маги, члены Конклава. Семеро членов Ложи Черных Мантий управляли злой магией ночи, семеро магов в белых мантиях - доброй магией дня, а семеро в красном - промежуточной магией сумерек.
   Мужчина вошел в изящно обставленную комнату, где каждая вещь знала свое место. Маг никогда не менял привычек. Книги заклятий, переплетенные в черную кожу, выстроились в алфавитном порядке, за ними ухаживали каждый день. Свитки в сотовидном хранилище выставляли напоказ полированные футляры. Магические кольца и жезлы аккуратно разместились по шкатулкам - на каждой висел ярлык, исчерпывающе поясняющий содержимое.
   Черный маг работал за столом из черного дерева, в его поверхности отражался желтый свет масляной лампы, свисавшей с потолка неподалеку от его головы. Он заканчивал работу над свитком, нахмурив брови, шевелил губами, формулируя волшебные слова, перо опускалось в кровь ягненка и запечатлевало их на пергаменте.
   Он не услышал, что прибыл гость. Двери в комнатах магов не имеют замков - каждый почтителен к личному имуществу другого, - поэтому человек вошел беспрепятственно, не ожидая, пока отодвинут засов или повернут ключ, - впрочем, на свете не было замков, способных его остановить. Гость встал на пороге, пристально разглядывая мага и молча ожидая, пока тот завершит работу. Наконец маг закончил, размял дрожащие от напряжения руки, отбросил падающие на лицо спутанные седые волосы - и замер.
   Его глаза расширились, затем он потряс головой, словно думая, что гость померещился ему от усталости. Человек на пороге, закутанный во все черное - от атласного капюшона до бархатного подола мантии, остался неподвижен.
   Маг медленно поднялся.
   – Подойди, Акар.
   Маг так же медленно шагнул вперед, ощущая слабость в ногах и учащенное биение сердца в груди, а ведь он прежде не боялся никого на Кринне. Ему было под сорок, он был прекрасно сложен и высок. Рано поседевшие волосы обрамляли решительное, строгое и упрямое лицо. Сделав несколько шагов, он неловко опустился на колени и поклонился - первый раз в жизни.
   – Повелитель… - едва вымолвил Акар, широко разводя руки в знак открытости и готовности подчиняться приказам. Маг не смел поднять голову, несколько раз пытался, но безуспешно. - Это такая честь…
   Человек в мантии сделал плавное движение рукой, и дверь в помещение захлопнулась, затем еще жест, и сама она перестала существовать - теперь на ее месте была глухая стена. Маг краем глаза наблюдал за изменениями, и холод ужаса бежал по его спине - теперь отсюда нет выхода, кроме черных объятий смерти…
   – Акар, - сказал ночной гость, - посмотри на меня.
   Маг медленно, с усилием поднял голову, в его животе поселился холод, по лицу струился пот. Он сжал зубы, чтобы не выдать свое состояние невольным криком.
   Посетитель внимательно смотрел на Акара. Белое лицо, обрамленное тенями капюшона, было словно создано из стали и льда.
   – Кто я, Акар? Назови мое имя, - скомандовал он. - Назови так, как ты зовешь, когда просишь у меня частицу могущества.
   – Нуитари… - задохнулся маг. - Нуитари, Бог Черной Луны…
   Лицо Божества сияло мрачным, призрачным светом, из мрака одежд взметнулась бледная рука.
   – Протяни мне левую ладонь!
   Акар послушался, найдя силы для столь простого движения. Тонкие бледные пальцы Бога сжали сильную загорелую человеческую ладонь…
   Маг уже не смог сдержать крика - боль вывернула его наизнанку, холод потек сквозь его тело, похожий на прикосновение обжигающего льда к влажной плоти. Но его рука не дрогнула, он не попытался отдернуть ее, продолжая стоять на коленях и содрогаться от мучительной боли.
   Глаза под тяжелыми веками вспыхнули, и полные губы чуть раздвинулись в улыбке. Нуитари неожиданно отпустил своего слугу. Откачнувшись, Акар увидел на побелевшей коже пять отметин от пальцев Бога.
   – Мой знак будет тебе символом и подписью, - сказал Нуитари, - чтобы то, что ты сейчас узнаешь, никогда не казалось тебе сном или вымыслом.
   – Если бы я хоть раз так подумал, то усомнился бы в оказанной мне чести, - пробормотал Акар, глядя на отметины, затем вновь поднял взгляд на Нуитари. - Чем я могу служить, милорд?
   – Встань с колен, присядь… У нас есть много тем для обсуждения, и не стоит пренебрегать удобствами.
   Акар медленно поднялся и двинулся к своему столу, стараясь не морщиться от боли и не трясти горящую руку. Он знал, чего ожидают от него, поэтому, несмотря на боль, сотворил для гостя кресло из тьмы, скрепленное звездами. Маг подождал, пока Бог усядется, и лишь затем примостился на краешек рабочего кресла. Больную руку он спрятал в складки мантии, двигая пальцами каждый раз, когда ледяной огонь пробегал под кожей.
   – Боги недовольны, Акар, - начал Нуитари. Полуприкрыв тяжелые веки, он смотрел на масляную лампу, что висела над ним. - Чешуя баланса начала давать трещины, угрожая миру и всем живущим. Разрушение Кринна предсказано… Чтобы его предотвратить, Боги решили предпринять определенные меры для восстановления равновесия. Через две недели, Акар, мы обрушим с небес огненную гору, которая ударит в Ансалон и расколет его на части. Она упадет на Храм Короля-Жреца, погрузив его глубоко в недра. Реки крови омоют храм, а волны моря навсегда затопят это место. Так будет, если человечество не раскается в грехах, чего, говоря между нами, Акар, оно точно никогда не сделает… - Нуитари улыбнулся.
   Маг уже не ощущал боли в руке.
   – Благодарю за предупреждение, Повелитель, я немедленно сообщу об этом остальным членам Конклава. Мы предпримем все необходимые шага, чтоб защитить нас…
   Нуитари лениво взмахнул рукой, словно отбрасывая в сторону помеху.
   – Не беспокойся. Мой брат Солинари и сестра Лунитари придут в залы магии и предупредят всех… Не надо бояться, все будет хорошо. Но,- мягко добавил Бог, - не делай никаких попыток быть вовлеченным в их дела. У меня для тебя есть другая, более важная задача.
   – Да, Повелитель. - Акар наклонился вперед, всем своим видом выражая внимание.
   – Завтра ночью Боги прибудут на Ансалон, чтобы спасти тех жрецов, которые остались верными и не поддались на извращенные догмы Короля-Жреца. В это время появится Потерянная Цитадель, сформировав мост между мирами. Истинные жрецы смогут войти в нее и отправиться в другие земли, далеко отсюда… Ты понимаешь, Акар?
   – Я думаю, Повелитель, - нерешительно начал маг, - но не вполне понимаю. Какова моя роль в этом? Мое влияние на жрецов очень мало, особенно на тех, кто поклоняется Паладайну и ему подобным. Нет ни одного оставшегося в живых, кто служил бы Ее Темному Величеству. Король-Жрец издавал много эдиктов, темные жрецы первыми попали в его руки и в пламя так называемого очищающего огня.
   – Ни одного оставшегося в живых? Странно. А ты когда-нибудь думал об этом, Акар?
   Маг пожал плечами:
   – Как я уже сказал, Повелитель, у меня мало влияния среди жрецов. Такхизис, Темная Королева, была выслана из нашего мира очень давно. Могу только предположить, что она оказалась не способна прийти на помощь к тем, кто призывал ее… Не спасла их от смерти в огне.
   – Моя мать всегда помнит тех, кто служит ей, Акар, - прошелестел Нуитари. - И так же она помнит всех, кто подводит ее.
   Маг вздрогнул от лютого приступа ледяной боли, закусил губу и прикрыл глаза.
   – Прошу прощения, Повелитель, как могу я служить нашей Королеве?
   – Ночью, когда мост между мирами окончательно сформируется, по нему двинутся истинно верующие жрецы разных Богов. В столь уникальный момент и души темных жрецов, томящиеся в Бездне, могут к ним присоединиться.
   – Те, кто погиб, служа Темной Королеве, смогут вернуться в наш мир?
   – Да. Раз все истинные покинут Кринн, то после падения огненной горы не будет никаких жрецов, кроме поклоняющихся Ее Темному Величеству.
   Акар удивленно поднял брови:
   – Действительно интересный план, Повелитель. Он, несомненно, поможет в возвращении Такхизис из заточения. Но что конкретно должен делать я? Простите мне мою смелость, но я служу сыну, а не матери. Мои возможности лежат лишь в сфере магии, как и ваши собственные.
   Нуитари казался польщенным таким ответом. Он склонил голову набок, и широко улыбнулся.
   – Я окажу матери услугу. И маг, который послужит моей матери, получит богатую награду от ее сына.
   – Ах-х… - задохнулся Акар, откидываясь на спинку кресла. - Что за награда, Повелитель?
   – Власть. Ты станешь самым могущественным магом на Кринне - отныне и навеки. Сильнее Фистандантилуса…
   – Мой учитель, - пробормотал Акар, бледнея при упоминании этого имени.
   – Великий Фистандантилус будет вынужден склониться перед твоей силой!
   – Фистандантилус? - зачарованно повторил Акар. - Я буду отдавать ему приказы… Но как это возможно?!
   – С помощью Богов возможно все…
   Однако было видно, что Акара эти слова не убедили.
   – Я в полной мере знаю силу и власть этого мага. Его мощь способна конкурировать с силой любого Бога.
   – Может, это лишь кажется ему самому? - Нуитари нахмурился, и тьма его одежд заколыхалась. - Этот Фистандантилус вызвал недовольство матери, даже сейчас он находится в храме Короля-Жреца, стремясь захватить Темную Королеву. Он явно раскрывает рот на кусок, который не сможет проглотить. Его необходимо остановить.
   – Что мне делать, Повелитель?
   – Если кровь доброго и верующего человека будет в гневе пролита на мосту, дверь в Бездну откроется и темные жрецы смогут вернуться.
   – Повелитель, но как я смогу найти Потерянную Цитадель? Никто не знает, где она находится, известно лишь то, что она плывет в магических сферах мироздания. И нет очевидцев ее пребывания на Кринне с начала времен.
   – Линии на твоей руке укажут путь, - произнес Нуитари.
   Ладонь Акара вспыхнула, боль на мгновение едва не заставила его потерять сознание, кожа коробилась. Маг задыхался, из груди вырывался хрип и свист. Наконец он затих, медленно поднес руку к лицу и вгляделся в ладонь:
   – Вижу… Карта… Какие будут еще распоряжения, милорд?
   – Только сталь вправе пролить кровь.
   – Это значительно усложняет дело, - покачал головой Акар. - У магов из разрешенного к ношению оружия только кинжал…
   – Найди того, кто исполнит приказ. Ты не должен промахнуться.
   – Понимаю… я справлюсь. А как насчет стражи, Повелитель? Разве Боги не будут охранять мост?
   – Там будет один из Богов Нейтралитета - Зивилин. Он не вмешается, пока ты или кто-то еще будете исполнять задуманное по собственной воле.
   Акар мрачно улыбнулся:
   – Я справлюсь, Повелитель. Думаю, проблем не будет. Спасибо за оказанную мне высокую честь.
   Нуитари встал:
   – Я долго наблюдал за тобой и, надо сказать, весьма впечатлен твоими успехами, Акар. Не подведи меня, не дай усомниться в моем выборе. Пусть благословение Черной Луны всегда пребудет с тобой, мой верный слуга.
   Маг согнулся в низком поклоне, а когда поднял голову, увидел, что остался совершенно один в своих палатах. Глухая стена исчезла, дверь вернулась на свое место, недавно законченный свиток одиноко лежал на столе. Все было точно так же, как и прежде, если не считать мучительной боли.
   Акар поднес руку к свету и вгляделся в знак темного Бога. Там проявились линии, тянущиеся к центру ладони. Он внимательно изучал схему, стараясь расшифровать ее, когда с лестницы донеслись звуки шагов и шорох мантии. Кто-то, видимо нежданный посетитель, негромко кашлянул.
   – Прочь! - рявкнул Акар.- Не тревожить меня!
   Маг достал чистый пергамент и принялся перерисовывать линии с руки. Человек, что стоял за дверью, кашлянул снова, но на этот раз приглушенно, словно посетитель зажимал рот. Акар раздраженно поднял голову, оторвавшись от работы:
   – Пошел в Бездну вместе со своим кашлем! Прекращай отвлекать меня, кто бы ты ни был!
   За дверью на миг настала тишина, потом шаги торопливо зашелестели вниз, вызывая слабое эхо. Акар уже не обращал на это никакого внимания.
 

Глава 2

 
   Старший жрец хмурился, мрачно кривя губы и тряся многочисленными подбородками и массивным брюхом, скрытым под богатыми одеждами.
   – И это все, что ты можешь сказать, сэр рыцарь?
   Воин, к которому обратились с этими словами, понуро опустил голову, не замечая полной чаши, которую держал в руке. Это был еще юноша, «грохотавший доспехами», как метко гласила рыцарская поговорка. Тело парня просто не успело вырасти до объемов панциря, который оставил в наследство отец. Если судить по мрачному, суровому лицу, ему рано пришлось взять в руки меч и взвалить на себя многочисленные обязанности. Он, наконец, поднял глаза и достойно встретил взгляд жреца.
   – Сожалею, Праведный Сын, но это мое последнее слово. Отец пожертвовал достаточно на Храм в Истаре - на мой взгляд, более великодушно, чем должен был, - но и он не смог предвидеть будущего.
   Девушка, что стояла за стулом рыцаря, неожиданно вышла вперед и приблизилась к священнику.
   – И, кроме того, отец не предсказал, что однажды Король-Жрец возьмет свои слова, подтвержденные клятвой, обратно.
   Они с юным рыцарем были настолько похожи, что сразу становилось понятно - это близнецы. Одинакового роста и веса, они даже искусству фехтования обучались наравне. Только копна длинных пышных волос, которые ниспадали густой волной до самых колен, выделяли сестру. Волосы брата были аккуратно подрезаны по плечи, а усы, как и подобает Рыцарю Соламнии, находились в безупречном порядке.
   Но думали и действовали брат с сестрой всегда одинаково.
   – Мир, Николь,- произнес брат, дотягиваясь до ее руки, но девушка была уже слишком распалена.
   – Пожертвуйте на Храм еще, говоришь ты! Увеличьте славу Паладайна! Но мы увеличим не славу Бога, а твой кошелек!
   – Придержи язык, дочь моя, - прошипел старший жрец, впиваясь в нее взглядом. - Ты накличешь гнев Богов!
   – Дочь твоя? - задохнулась Николь. Покраснев и сжав кулаки, она сделала еще шаг к жрецу. - Не смей меня так называть! Два человека, имевшие на это право, уже мертвы. Отец, погибший на службе твоего лживого Короля-Жреца, и мать, скончавшаяся, не вынеся мучений и тяжелых невзгод!
   Жрец, казалось, встревожился при виде разъяренной девушки, подступавшей все ближе. Он оглянулся на двух телохранителей с гербом Истара на плащах, стоявших у дверей. Чуть успокоившись, а может, вспомнив, что он гость в замке Рыцаря Соламнии, старший жрец вновь повернулся к юноше:
   – Я не виню тебя за эту недостойную вспышку, сэр рыцарь. То, что твоя сестра не научилась почтительно говорить с человеком в сутане, не твоя вина, а скорее того человека, который преподавал ей уроки религии и веры.
   Пристальный взгляд толстяка переместился на стоявшего в отдалении человека в скромной одежде семейного целителя. Он был молод, не старше брата с сестрой, но суровое выражение лица придавало ему солидности. Он не походил на обычного жреца Истара, не носил никаких драгоценностей на пальцах, лишь священный символ, висящий на кожаном ремешке, сверкал мягким синим светом на его груди. Целитель выглядел обеспокоенным обвинениями старшего жреца, но ничего не сказал в ответ - только поклонился.
   Николь вспыхнула еще сильнее и посмотрела на него.
   – Не обвиняйте брата Майкла в моем остром языке, Праведный Сын Паладайна, - тихо произнесла она. - Простите мою откровенность, но трудно видеть, какие лишения испытывают те, кто оставлен под нашим присмотром, и знать, что мы ничего не можем сделать для них.
   – Есть многое, что ты можешь сделать, сэр рыцарь. - Старший жрец говорил только с юношей, игнорируя его сестру. - Обрати свои земли и имения лицом к церкви. Освободи воинов от службы - время опасностей миновало, воцарился мир и покой. Все зло уже стерто - или в скором времени будет стерто - с лица Ансалона. Посмотри в лицо фактам, сэр рыцарь. Раньше мы нуждались в рыцарстве и армии, чтоб охранять мир и защищать невинных. Но то время прошло, и настает новая эра, когда рыцарство становится устаревшим и старомодным, а его вера и убеждения - смехотворными… - Старший жрец улыбнулся, заколыхав толстыми подбородками. - Люди хотят нового развития, и его можем обеспечить только мы. Храм разошлет хорошо подготовленных жрецов, - он кинул уничтожающий взгляд на брата Майкла, - чтобы они могли принять контроль над мирными землями, собирать налоги и исполнять закон. Тебе, естественно, будет разрешено жить в замке, как почетному опекуну…
   – Опекун! - Рыцарь побледнел и вскочил на ноги, нащупывая рукоять меча. - Опекун отцовского дома! Опекун благородного состояния, что передавалось от отца к сыну на протяжении нескольких поколений! Пошел вон! Убирайся, или, клянусь Паладайном, я тебя…
   Он наполовину обнажил клинок. Жирное лицо старшего жреца пошло красными пятнами, глаза выпучились, он вскочил со стула, а его охранники выхватили оружие - под сводами зала залязгала сталь.
   – Праведный Сын, позволь мне сопровождать тебя к повозке, - шагнул вперед брат Майкл, старательно занимая место между оскорбленным жрецом и разъяренным рыцарем.
   Николас с усилием взял себя в руки и вложил меч в ножны, сестра успокаивающе гладила его по плечу. Брат Майкл, продолжая непрерывно говорить, торопливо увлек старшего жреца Истара из зала. Но в дверях толстяк остановился и окинул всех уже ледяным и спокойным взглядом:
   – Значит, ты посмел угрожать человеку в рясе именем Паладайна? Остерегись, сэр рыцарь, ибо гнев Богов падет на тебя!
   – Сюда, сюда, Ваша Праведность,- потянул его за мясистую руку брат Майкл, и они быстро вышли в пустой темный коридор, стены которого украшали только забытые новогодние ленты, а реликвии прошлых лет давно исчезли, сменившись порванным и запятнанным кровью знаменем.
   Старший жрец огляделся и презрительно фыркнул:
   – Ты только посмотри, брат Майкл, как быстро пришло в упадок это прекрасное поместье. Где гобелены? Где старинные доспехи? Того и гляди, потолок рухнет на голову. Это позор - и я не успокоюсь просто так! Надеюсь, брат, ты сможешь указать этим двум гордым молодым людям ошибочность их путей.
   Брат Майкл сунул руки в широкие рукава и молча рассматривал многочисленные драгоценности, которые носил старший жрец. Затем он покрепче сжал губы, чтобы неосторожные слова не принесли большей беды.
   Жрец склонился к нему:
   – Ведь будет жалко, любезный брат, если столь милых людей соберется навестить инквизитор?
   – Но они - верные последователи Храма… - вскинулся целитель.
   Старший жрец вновь фыркнул:
   – Церковь желает получить эти земли. Если бы рыцарь выказывал себя истинно верующим, то беспрекословно отдал бы все, что имеет, в распоряжение Короля-Жреца. А раз он и его ядовитая сестрица противятся воле Храма, значит, они в сговоре с силами Тьмы. Верни их на истинный путь, брат Майкл, верни, или я начну задаваться вопросами о тебе…
   Старший жрец, тяжело переваливаясь вслед за вооруженными до зубов телохранителями, почти добежал до своей повозки, спазматически дергая руками в благословениях для нескольких голодных крестьян, которые почтительно сорвали капюшоны с головы при его приближении. Но когда Праведный Сын скрылся внутри, на лицах людей проступили презрение и ненависть к хозяину богатого фургона.
   Брат Майкл еще долго стоял на пустой дороге в оседающих клубах пыли, сжимая рукой священный медальон,
   – Даруй мне понимание, Мишакаль, - взмолился он своей Богине. - Ты - единственный свет в этом ужасном мраке…
   Брат с сестрой, услышав скрежет колес по каменным плитам двора, вздохнули с облегчением. Рыцарь вытащил меч и с сожалением взглянул на острую сталь:
   – До чего я дошел? Хотел обрушить оружие на святого жреца!
   – Он заслужил это, - бросила Николь. - Жаль, у меня ничего не было, вот уж я бы пару подбородков ему подрезала!
   Они обернулись на приближающийся звук шагов и увидели остановившегося в дверях семейного целителя.
   – Заходи, брат Майкл, - пригласила девушка, принимая его неуверенность за нежелание их беспокоить. - Ты - член нашей семьи.
   На самом деле Майкл обдумывал, как потактичнее передать им ужасную угрозу. Они так молоды, а вся их жизнь прошла в борьбе за выживание поместья - слишком мало Николас мог сделать для голодающих арендаторов. Его горстки воинов не хватало, чтоб защитить склады от постоянных нападений гоблинов, - от таких мыслей у Майкла всегда ком поднимался к горлу. Ему бы сейчас скакать на турнир в сияющей броне, завоевывая покровительство прекрасной дамы… А он круглый год сражается с голодом и нищетой, с каждым днем проигрывая эту бесславную битву. Даже собственного коня сэру Николасу приходилось использовать в пахоте.
   Брат Майкл низко поклонился и тут почувствовал на рукаве мягкие пальцы,
   – Неприятный разговор с Праведным Сыном? Прости, мой язык иногда бывает острее меча. Если это поможет, я пошлю большое письмо с извинениями и раскаянием…
   Целитель в упор посмотрел на Николь, и девушка затаила дыхание. В его сердце теснилась любовь к ней, тоска, восхищение ее красотой и сострадание, - смесь этих чувств заставила горло юноши мучительно сжаться. Легонько пошевелившись, чтоб убрать ее руку, Майкл двинулся по комнате. Николь - дочь рыцаря, а он бедный жрец самого низкого уровня, без всяких шансов подняться выше.
   – Так что случилось, брат Майкл? Что этот человек сказал тебе? - Николас шагнул навстречу, а целитель не смог себя заставить посмотреть ему в глаза.
   – Он угрожал прислать инквизитора, милорд, - опустив голову, пробормотал Майкл.
   – Если мы не отдадим земли церкви?
   – Да, милорд. Я глубоко сожалею, что тоже отношусь к ней.
   – Относишься? - закричала Николь. - Да как ты можешь сравнивать себя с… ними! Ты работаешь ради людей и разделяешь с нами все трудности, не требуя никакой награды! О, я все вижу, брат! Даже как ты незаметно возвращаешь те монеты, что мы тебе платим за службу.
   Она невольно расхохоталась, видя, как лицо жреца вытягивается от удивления, хотя впору было расплакаться.
   – М-миледи… - Майкл запнулся, густо покраснев. - Вы и так делаете для меня слишком много… Мне ничего не надо… Одно то, что вы кормите меня, уже большая честь… - Целитель так смутился, что не мог продолжать.
   – Николь,- быстро сказал Николас,- нам лучше обсудить неотложные вопросы. Значит, старший жрец решился в открытую угрожать нам и прислать инквизитора?
   – Боюсь, что так, - промолвил брат Майкл, благодарный Николасу за то, что тот пришел ему из помощь и сменил тему.- Подобные случаи уже происходили.
   – Но наверняка, - запротестовала Николь,- только с негодяями, магами, жрецами Темной Королевы и ее приспешниками? Мы всегда искренне верили в Паладайна.
   – Раньше так и было, миледи, и не было причин бояться, - сказал Майкл. - Вначале Король-Жрец действительно пытался избавить мир от тьмы. Но он не понимал, что для окончательного ее искоренения придется убить всех, к чьему сердцу она хоть раз прикоснулась - даже слегка. Только признав постоянную тьму в мире и каждодневно противостоя ей, мы можем избегнуть поражения.
   У брата Майкла была собственная тьма, как он считал, - его любовь к Николь. Она была отнюдь не такой чистой, светлой и святой, как ему хотелось. Слишком сильно было туманящее голову желание обладать девушкой: обнять ее и впиться в губы жарким поцелуем, распустить узел волос и ощутить их шелковистый водопад…