Уэйс Маргарет. Драконы осенних сумерек (Сага о Копье - 1, книга 1)

   Танис все понял.
   - Мука! - пробормотал он. И прикрыл ладонью лицо, пряча улыбку.
   19. РАЗРУШЕННЫЙ ГОРОД. ВЕРХОВНЫЙ БЛОП ПФАДЖ ПЕРВЫЙ, ВЕЛИКИЙ
   Ночь Катаклизма была ночью ужаса для тогдашних жителей Кзак Царота. Когда земля раскололась под ударом огненной горы, Кзак Царот опустился в провал и земные недра сомкнулись над ним, укрыв то, во что превратился город, от людских глаз. Оттого все полагали, что город погиб безвозвратно, поглощенный водами Нового моря. Но он продолжал существовать под сводами громадной пещеры; разрушенные здания террасами спускались на самое ее дно. Дом, в который спутники прошли по трубе и который раньше был, по мнению Таниса, пекарней, стоял на средней террасе. Вода из подземных источников сбегала по скалам и текла по улице вниз.
   Танис невольно проследил взглядом ее бег. Вода текла по растрескавшейся мостовой, мимо домов и лавочек, где когда-то жили и занимались своим делом горожане. Когда город погружался под землю, высокие здания, некогда украшавшие улицу, рухнули навстречу друг другу, образуя местами нечто вроде грубых мраморных арок. Повсюду зияли пустые проемы дверей и разбитые окна. Вокруг было тихо, если не считать шума воды. В воздухе висел тяжелый запах гнили, отнюдь не способствовавший бодрости духа. И хотя здесь было теплее, нежели на поверхности, место было до того мрачным, что все невольно поеживались.
   Разговаривать никому не хотелось. Кое как отмывшись от слизи - а с Таса пришлось очищать еще и муку, - они наполнили водой походные бурдючки. Стурм и Карамон осмотрели окрестности, но не обнаружили ни одного драконида. Передохнув, все двинулись дальше.
   Бупу зашагала на юг, по улице, перекрытой сверху плитами рухнувших зданий. Улица привела их на площадь: здесь ручьи сливались в настоящую реку, мчавшуюся на запад.
   - Нам по река! - Бупу вытянула руку.
   Танис нахмурился: к шуму реки примешивался другой звук - рев и грохот изрядного водопада. Но Бупу была тверда, и наши герои с грехом пополам обошли площадь, порою оступаясь в воду по щиколотку. Одолев еще одну улицу, друзья увидели перед собой водопад.
   Улица обрывалась отвесным уступом, река стремительно проносилась между обломанными колоннами и с высоты пятисот футов рушилась вниз, на самое дно исполинской пещеры - туда, куда погрузился самый центр Кзак Царота.
   Сквозь трещины в сводах пещеры высоко над их головами лился мутный свет, и можно было разглядеть, что сердце города подверглось очень неравномерному разрушению. Иные строения почти полностью уцелели. Другие, напротив, превратились в бесформенные груды камней. Холодный туман, порожденный многочисленными водопадами, висел над городом. Большинство улиц представляло собой сущие реки, которые, сливаясь, устремлялись к бездонному провалу, зиявшему на севере. Вглядываясь во мглу, спутники заметили не так далеко от себя свисавшую цепь и поняли, что высота подъемника была никак не меньше тысячи футов.
   - Ну и где живет Великий Блоп? - спросил Танис, глядя вниз, на город. Бупу говорит - вон там. - Рейстлин вытянул руку. - Вон в тех зданиях, в западной части пещеры.
   - А кто живет во вновь отстроенных домах прямо над нами? -поинтересовался Танис.
   - Хозяева, - нахмурилась Бупу.
   - Сколько хозяев?
   - Один, и один, и один... - начала считать Бупу, когда же пальцев на руке не хватило, объявила: - Два! Не больше два!
   - То есть начиная от двухсот и кончал двумя тысячами, - буркнул Стурм. - И как, хотел бы я знать, мы попадем к этому Главному Блопу?
   - Верховный! - сердито поправила Бупу. - Верховный Блоп Пфадж Первый Великий!
   - Как же мы проберемся к нему, не попавшись хозяевам?
   Вместо ответа Бупу указала на плывший вверх котел, полный драконидов. Ничего не поняв, Танис вопросительно посмотрел на Стурма. Рыцарь передернул плечами. Убедившись в их полной бестолковости, Бупу обратилась к Рейстлину:
   - Хозяева ехать вверх, а мы тяни вниз!
   Рейстлин проследил взглядом за котлом подъемника, уходившим вверх сквозь туман, потом кивнул:
   - Дракониды, кажется, полагают, что заперли нас наверху и что мы прячемся где то там, отрезанные от города. Стало быть, чем большее число их уберется наверх, тем в большей безопасности мы будем...
   - Очень хорошо, - сказал Стурм. - Но, во имя Истара, как мы туда спустимся? Большинство из нас не умеет летать... Бупу раскинула руки и объяснила:
   - Лианы! - И, видя, что ее снова не поняли, подошла к кромке водопада и указала вниз. В самом деле, с края скалы, подобно толстым зеленым змеям, свисали стебли лиан. Листья на многих из лих были порваны и помяты, а кое-где и вовсе ободраны, однако сами стебли выглядели достаточно толстыми, надежными и способными выдержать немалый вес.
   Золотая Луна осторожно подошла к краю обрыва, посмотрела вниз и отшатнулась, смертельно побледнев. В пятистах футах внизу виднелась мощеная улица, заваленная грудами хлама... Речной Ветер обнял подругу, пытаясь успокоить ее.
   - Лично я еще не по таким скалам лазил, - самодовольно заявил Карамон.
   - По мне, все лучше, чем ползти на брюхе по трубе для дерьма, -сказал Флинт. Облюбовав лиану, он перебрался через край и, перехватывая стебель руками, начал спускаться. - Порядок! - крикнул он оставшимся наверху.
   Тассельхоф отправился следом. Он спускался быстро и до того ловко, что Бупу даже пробормотала нечто одобрительное. Потом она повернулась к Рейстлину, озабоченно указывая на его долгополое развевающееся одеяние. Маг ободряюще улыбнулся ей. Встав у края скалы, он негромко произнес:
   - Пвеартфол!
   Хрустальный шарик на его посохе вспыхнул огнем, а Рейстлин прыгнул с утеса и пропал в клубящейся мгле. Бупу завизжала. Танис поймал ее за руку, всерьез опасаясь, как бы почитательница не кинулась вслед за кумиром.
   - С ним ничего не случится, - заверил он маленькую женщину, тронутый искренним горем на ее личике. - Он маг, - пояснил Танис. - Волшебник. Ну да ведь ты знаешь.
   Бупу явно не поняла, что к чему. Бросив на Таниса подозрительный взгляд, она закинула за спину свой мешок, схватилась за стебель лианы и поползла вниз по скользкой скале. Остальные уже собирались последовать ее примеру, но тут Золотая Луна еле слышно шепнула:
   - Я не могу... Речной Ветер взял ее руки в свои.
   - Кан-токах, - сказал он негромко. - Все будет хорошо, вот увидишь. У тебя непременно получится. Только не смотри вниз.
   Золотая Луна мотнула головой. Ее губы дрожали.
   - Должен быть какой-нибудь обходной путь, - пробормотала она упрямо. Надо поискать...
   - В чем дело? - спросил подошедший Танис. - Нам нельзя медлить...
   - Она боится высоты, - сказал Речной Ветер.
   Золотая Луна оттолкнула его прочь:
   - Как ты смеешь... Говорить ему обо мне!
   Кровь бросилась ей в лицо. Речной Ветер холодно смотрел на нее. - А почему бы и нет? - проговорил он сурово. - Танис - не твой подданный, так что ничего страшного, если он узнает, что ты - смертный человек и даже имеешь некоторые слабости. У тебя теперь всего один подданный, Вождь. Тебе некого убеждать в своей силе, кроме меня!
   Это был жестокий удар. У Золотой Луны побелели губы, взгляд остановился.
   - Пожалуйста, помоги мне привязать жезл к спине, - сказала она Танису.
   - Золотая Луна, - начал полуэльф, - он совсем не имел в виду...
   - Сделай как я сказала! - велела она коротко, и в синих глазах вспыхнула ярость.
   Делать нечего, Танис вытащил кусок веревки и помог ей укрепить жезл за спиной. Золотая Луна ни разу даже не посмотрела на Речного Ветра. Когда священная реликвия была надежно привязана, девушка решительно направилась к обрыву. Стурм загородил ей дорогу.
   - Позволь, я пойду впереди тебя, - сказал он. - Если ты поскользнешься...
   - Если я поскользнусь, ты умрешь вместе со мной, только и всего, -отрезала она. - Прочь с дороги!
   Крепко взявшись за стебель, она повисла над пустотой... И вспотевшие ладони тотчас ее подвели. У Таниса остановилось сердце. Стурм прыгнул вперед, хотя помочь было уже невозможно. Речной Ветер не двинулся с места, его лицо было бесстрастно. Золотая Луна отчаянно хваталась за плети лиан, усеянные мясистыми листьями. Обретя наконец опору, она долго висела неподвижно, не смея вздохнуть, прижимаясь лицом к мокрой зелени и закрыв глаза, чтобы не видеть чудовищного провала и камней внизу.
   Стурм перелез через край и спустился к ней.
   - Оставь меня, - сквозь зубы сказала ему Золотая Луна. - Я сама! Гордо, с вызовом взглянула на Речного Ветра - и двинулась вниз.
   Стурм держался рядом, присматривая за девушкой. Самому ему ловкости было не занимать. Танису, стоявшему подле Речного Ветра, хотелось что-нибудь сказать, но он помалкивал, опасаясь навредить еще больше. Так и не заговорив с варваром, Танис начал спускаться. Речной Ветер последовал за ним.
   Полуэльф легко одолел спуск. Он поскользнулся лишь на последних футах, угодив в неглубокую лужу. Рейстлин ждал их внизу, зябко ежась и кашляя: сырой, холодный воздух был не для его легких. Вокруг мага стояло несколько овражных гномов, смотревших на него с обожанием. "Интересно, -подумалось Танису, - как долго держится заклинание дружбы?.."
   Золотая Луна дрожала всем телом, прислонившись к ближайшей стене. Она не удостоила Речного Ветра даже взглядом, а тот, достигнув земли, не подошел к ней.
   - Где мы? - прокричал Танис, пытаясь одолеть шум водопада. Вокруг висел такой плотный туман, что он едва различал лишь обрушенные колонии, обросшие вьюном и грибами.
   - Большой площадь там! - Короткий палец Бупу указывал на запад. -Ваша иди за мной, встречаться с Верховный Блоп!
   И она зашагала вперед. Танис поймал ее за плечо, заставив остановиться. Она уставилась на него так, словно он нанес ей тягчайшее оскорбления, и полуэльф поспешно убрал руку.
   - Погоди, пожалуйста! - сказал он. - Послушай меня. Дракон! Где живет дракон?
   У Бупу округлились глаза:
   - Твоя нужен дракон?
   - Нет! - закричал Танис. - Нам не нужен дракон. Мы хотим только знать, посещает ли дракон эту часть города... - Переглянувшись со Стурмом, полуэльф сдался. - Ладно, - сказал он устало. - Пошли.
   Бупу покосилась на Рейстлина с глубоким сочувствием - ну надо же, с какими простофилями угораздило связаться ее друга! - и, взяв мага за руку, затрусила по улице на запад в сопровождении остальных гномов. Оглушенные ревом водопада, спутники двинулись следом, шлепая по лужам. Всем было не по себе. Со всех сторон на них пялились пустые глазницы окон, темные провалы дверей, казалось, грозили бедой: вот-вот откуда-нибудь налетят чешуйчатые, вооруженные до зубов: дракониды... Лишь овражные гномы беззаботно топали вперед, держась подле Рейстлина и весело болтая на своем маловразумительном наречии... Постепенно грохот падающей воды затих в отдалении. Густой туман, однако, и не думал рассеиваться. Тишина мертвого города была ощутимо давящей. Черная вода журчала и билась о сапоги, стекая по мостовой... Потом череда зданий неожиданно оборвалась: впереди открылась широкая круглая площадь. Сквозь слой воды была видна узорчатая каменная кладка, образовывавшая рисунок солнечного диска с лучами. Улица-река сливалась на площади с другим потоком, мчавшимся с севера. Схлестнувшись в небольшом водовороте, вода убегала между полуразрушенными строениями дальше на запад.
   Луч света падал на площадь сквозь трещину в сводах пещеры, озаряя туман и порождая блики в воде.
   - Другая сторона Большой Площадь! - указала Бупу.
   Маленький отряд остановился в тени разрушенных стен. Все думали об одном: площадь была не менее сотни футов в поперечнике - и хотя бы малейшее укрытие! Выставлять себя на всеобщее обозрение не хотелось никому.
   Бупу, беспечно рысившая вперед, вдруг обнаружила, что за нею следовали одни только ее соплеменники. Она недовольно оглянулась -дескать, что еще за задержка?
   - Ваша иди! Верховный Блоп там!
   - Смотрите!.. - Золотая Луна схватила Таниса за руку.
   На другой стороне мощеной площади виднелись высокие мраморные колонны, поддерживавшие портик. Колонны еле стояли, портик опасно просел, ко дело было не в нем. Разошедшийся туман дал Танису увидеть между колоннами темные силуэты высоких куполов: вне сомнения, это готовое рассыпаться здание было когда-то великолепнейшим в Кзак Цароте.
   - Королевский дворец, - кашляя, подтвердил Рейстлин.
   - Тихо!.. - Золотая Луна слегка встряхнула полуэльфа. - Неужели ты не заметил... Погоди... Волны тумана накатывались и отступали. Когда же мгла вновь поредела, друзья так и шарахнулись назад, под защиту дверного проема, а овражные гномы, вышедшие на площадь, что было духу припустили обратно и попрятались за спину Рейстлина.
   Бупу выглянула из-под широкого рукава алого одеяния мага.
   - Дракон, - сказала она. - Твоя хотел дракон?
   ...Угольно-черная, лоснящаяся, с кожистыми крыльями, сложенными на спине, Хисант выскользнула из-под крыши, пригнув голову под покосившимся портиком. Когти лязгали по мраморным ступеням. Пламенеющие красные глаза вглядывались в туман. Рядом, почтительно согнувшись, семенил драконид; они были поглощены разговором.
   Хисант негодовала. Драконид доставил ей невероятную новость: оказывается, кто-то из пришельцев, которых она жгла у колодца, все-таки уцелел! А теперь начальник стражи докладывал, что они еще и пробрались в город! И с немалой доблестью нападали на се подданных, неся с собой бурый посох, описание которого было известно в этой части Ансалонского континента каждому дракониду...
   - Не верю! Никто не мог спастись от меня. - Хисант говорила негромко, почти мурлыкала, но драконид трясся, точно осиновый лист. - И с ними не было посоха: я бы непременно ощутила его присутствие... Значит, по-твоему, эти чужаки все еще там, в верхних покоях? Ты уверен?
   Драконид робко кивнул.
   - Уверен, о Царственная. Они не могли спуститься, минуя подъемник. Другого пути не суще...
   - Других путей множество, ничтожная ящерица, - насмешливо перебила Хисант. - Эти мерзкие овражные гномы так и снуют туда-сюда. Итак, пришельцы несут жезл и пытаются пробраться вниз, в город. А сие может означать только одно - они явились за Дисками! Что ж, сообщи Повелителю Верминаарду, что скоро я покину Кзак Царот. Я присоединюсь к нему в Пакс Таркасе и принесу пришельцев с собой на допрос...
   - Сообщить Повелителю Верминаарду?.. - потрясенно переспросил драконид.
   - Что ж, - усмехнулась Хисант, - если тебе еще не надоел этот маскарад, испроси для меня позволения у Повелителя Верминаарда. Я полагаю, ты уже отослал большинство воинов наверх?
   - Да, о Царственная, - поклонился драконид.
   Хисант призадумалась над его словами.
   - Быть может, ты в конце концов не так уж и глуп, - сказала она. -Здесь, внизу, я и сама справлюсь, а вы обыщите верхнюю часть города. Когда схватите чужаков, ведите их сразу ко мне. Калечить не смейте, скрутите - и довольно. Да берегитесь жезла!
   Драконид упал перед ней на колени. Хисант презрительно фыркнула и скрылась во мраке, из которого выползла.
   Драконид сбежал вниз по ступеням, и несколько собратьев присоединились к нему, выскочив из тумана. Коротко переговорив на своем языке, они удалились в сторону северной улицы. Они шли по-хозяйски, над чем-то смеясь, и скоро скрылись из виду.
   - Не слишком озабочены, а? - сказал Стурм.
   - Не слишком, - угрюмо согласился Танис. - Они думают, что мы у них в руках.
   - И, по совести говоря, они не так уж и ошибаются, - сказал Стурм. -У того плана, что мы обсуждали, есть один, зато большой, недостаток. Даже в том случае, если мы пролезем в логово, не потревожив драконицу, и разыщем там Диски, нам придется как-то еще выбираться из этого Богами забытого города. Причем там, наверху, кишмя кишат дракониды...
   - Я уже спрашивал тебя и могу повторить, - сказал Танис. - Можешь предложить что-нибудь лучше?
   - Я могу, - проворчал Карамон. - Ты уж не серчай, Танис, но все мы знаем, что эльфы терпеть не могут сражений... - Великан ткнул пальцем в сторону дворца. - Драконица, судя по всему, живет там. Давайте выманим ее наружу, как собирались, только не полезем внутрь, точно воры, а честно схватимся с ней! Срубим ей голову - и Диски наши!
   - Милый мой братец, - прошептал Рейстлин, - твоя сила - в руке, сжимающей меч, но отнюдь не в уме. Танис же мудр, о чем и сообщил нам наш рыцарь, когда мы только собирались совершить эту маленькую прогулку. Хорошо бы ты слушал, что он говорит. Что ты знаешь о драконах, братец? Или ты забыл, что бывает, стоит ей хотя бы дохнуть?.. - Приступ кашля согнул Рейстлина вдвое. Вытащив из рукава мягкий платочек, маг вытер губы, и Танис увидел на платке кровь. Возможно, братец, ты и отразил бы ее огненное дыхание, - переведя дух, продолжал Рейстлин. - Не исключено также, что ты устоял бы против ее клыков и когтей, не говоря уже о хвосте, способном раскрошить эти колонны... Но каким образом, милый братец, ты намерен оборониться от ее волшебства? Ибо драконы древнейшие и сильнейшие маги. Она способна околдовать тебя так же легко, как я - мою маленькую подружку... Одно ее слово - и ты сладко заснешь. И будешь растерзан во сне!
   - Ладно, будет тебе, - огорченно пробурчал Карамон. - Откуда же мне было знать! Проклятие! Кто вообще хоть что-нибудь знает об этих созданиях?..
   - В Соламнии бытует множество рассказов о драконах, - негромко заметил Стурм.
   Еще один рвется в бой, сообразил Танис. И небось только и думает, что о Хуме, идеальном рыцаре, прозванном Победителем Драконов... Бупу потянула Рейстлина за рукав:
   - Наша иди! Хозяева уходи! Дракон уходи!
   И во главе стайки гномов зашлепала по воде через площадь.
   - Ну так как? - спросил Танис, глядя на двоих воинов.
   - Похоже, выбора опять нет! - с горечью проговорил Стурм. Усы его топорщились. - Мы прячемся за спинами овражных гномов, вместо того чтобы лицом к лицу встретить врага! Но рано или поздно настанет час, когда мы сойдемся с чудовищем!
   Повернувшись на каблуке, он зашагал вперед, держась подчеркнуто прямо. Маленький отряд двинулся следом.
   - А может, мы зря волнуемся? - Почесывая в бороде, Танис покосился на дворец, вновь затянутый непроглядным туманом. - Вдруг это единственный на всем Кринне дракон? Последний Пережиток Века Мечтаний?..
   Рейстлин скривил губы.
   - Вспомни звезды, Танис, - пробормотал он. - Владычица Тьмы вернулась на землю... Вспомни Песнь: "Завывающие толпы ее слуг"... Если верить древним, се слуги - это наши приятели драконы. Владычица возвратилась, и с ней - ее слуги...
   - Наша сюда! - Бупу потащила Рейстлина в сторону улицы, ведшей на север. Сюда дом!
   - Хоть сухо, и на том спасибо, - пробурчал Флинт. Свернув направо, спутники оставили реку позади и углубились в туман.
   Даже во дни славы Кзак Царота эта часть города, по-видимому, была беднейшей; то, что от нее осталось, попросту не поддавалось описанию. Овражные гномы весело завопили, бегом устремившись вперед. Встревоженный шумом, Стурм оглянулся на Таниса, и тот обратился к Бупу:
   - Не могли бы твои друзья вести себя немного потише? А то вдруг явятся дракониды... Хозяева, я имею в виду.
   - Фи! - отмахнулась она. - Хозяева нет! Их сюда не ходи! Их боись Верховного Блопа!
   У Таниса было свое мнение на этот счет, но, осмотревшись, он в самом деле не обнаружил никаких признаков присутствия драконидов. Насколько он вообще что-либо понимал, люди-ящеры подчинялись строгому военизированному порядку. Здесь же улицы были буквально завалены грязью и отбросами. Овражные гномы выглядывали буквально из каждой щели. Мужчины, женщины и грязные, оборванные дети с любопытством рассматривали новоприбывших. Бупу и другие околдованные увлекали Рейстлина вперед, почти неся его на руках. А у драконидов головы не совсем пустые, подумалось Танису. Они позволяли своим рабам жить как им заблагорассудится - лишь бы повиновались. Неплохая мысль, особенно если учесть, что на каждого драконида приходилось не менее десяти гномов. И хотя те слыли трусами, в угол их лучше было не загонять.
   Бупу остановила отряд у входа в один из самых темных и мерзких переулков, какие Танису когда-либо приходилось видеть. Вонючий туман клубился над ним. Покосившиеся здания подпирали друг дружку, точно пьяницы, вывалившиеся из таверны. Вот в проулке мелькнули какие-то небольшие зверюшки, и за ними сейчас же погналась гномская детвора.
   - Обед!.. - чмокая губами, верещал какой-то мальчишка.
   - Крысы!.. - в ужасе отшатнулась Золотая Луна.
   - Мы должны войти? - Стурм хмуро рассматривал обветшалые здания.
   - От этого запаха даже тролль сдохнет, - добавил Карамон. - И вообще, лучше пусть я умру в когтях у дракона, чем какой-нибудь овражный гном выплеснет мне на голову свой ночной горшок...
   - Великий Блоп! - Бупу указывала на самое неприглядное здание переулка.
   - Постой здесь на страже, если хочешь, - сказал Флинт Стурму. - А я пойду побеседую с Великим Блопом.
   - Нет! - отрезал рыцарь, входя в переулок. - Уж коли начали вместе... Пройдя переулком несколько сот футов на восток, они затем свернули на север... И неожиданно оказались в слепом тупике! Впереди была облезлая кирпичная стена без каких-либо признаков двери. А сзади напирала толпа овражных гномов, вошедших в переулок следом за ними.
   - Засада!.. - прошипел Стурм, хватаясь за меч. Карамон испустил низкое рычание. При виде холодного блеска стали гномы, сбивая и отталкивая друг дружку, в панике ринулись вон из переулка.
   Бупу с глубокой неприязнью смотрела на двоих воителей.
   - Твоя скажи им не надо! - обратилась она к Рейстлину. - А то я не ходи Великий Блоп!
   - Вложи меч в ножны, рыцарь, - прошелестел маг. - И не обнажай его, покуда не встретишь врага, достойного этой чести!
   Стурм наградил Рейстлина таким взглядом, что Танис на миг испугался -не случилось бы схватки. Но рыцарь все-таки убрал меч.
   - Хотел бы я знать, что за игру ты ведешь, маг, - проговорил он враждебно. - Ты так и рвался в этот город, даже тогда, когда мы ничего еще не знали о Дисках. Почему? Что ты здесь ищешь?
   Рейстлин не ответил, лишь золотые глаза мерцали ответной неприязнью... Он повернулся к Бупу и прошептал:
   - Они больше не побеспокоят тебя, маленькая моя.
   Бупу оглядела лица спутников и, убедившись в должном смирении, дважды стукнула кулачком в стену.
   - Тайная дверь! - сказала она со значением.
   Раздались два ответных удара.
   - Знак! - сказала она. - Три удар! Теперь их впускай наша туда...
   - Не три, а два... - хихикнул Тас.
   Бупу свирепо воззрилась на кендера. Танис толкнул его локтем:
   - Тс-с... Помолчи!
   Дверь и не думала открываться. Нахмурившись, Бупу вновь дважды стукнула в стену. Два удара прозвучали в ответ. Карамон начал беспокойно переминаться, поглядывая в глубину переулка. Бупу постучала вновь. Результат был тот же.
   - Моя стучать тайный условный стук! - потеряв терпение, закричала Бупу. Ваша отворяй!
   - Тайный стук - пять стук, - ответил глухой голос.
   - Моя стучи пять! - сердито заспорила Бупу. - Твоя впускай!
   - Твоя стучи шесть.
   - Моя считай восемь, - вмешался еще голос.
   Тут Бупу толкнула стену ладонями, и стена легко сдвинулась. Бупу заглянула в открывшуюся дверь и погрозила кулаком:
   - Моя стучи четыре. Ваша впускай наша к себе!
   - Ладно, - проворчал кто-то.
   Бупу притворила дверь и стукнула в нее дважды. Не желая дальнейших неприятностей и задержек, Танис не спускал строгого взгляда с кендера, который буквально корчился от сдерживаемого смеха.
   Дверь отворилась.
   - Твоя входи, - нехотя разрешил страж. И добавил громким шепотом: -Хотя твоя стучи не четыре!
   Бупу с достоинством проследовала мимо, волоча свой мешок.
   - Наша идет к Верховный Блоп! - объявила она гордо.
   - Твоя веди ЭТИХ к Верховный Блоп? - Глаза стража так и округлились при виде богатыря Карамона и долговязого Речного Ветра. Второй страж попятился.
   - К Верховный Блоп! - гордо подтвердила Бупу.
   Не сводя с грозных пришельцев испуганного взгляда, овражный гном попятился в загаженный, вонючий проход, потом повернулся - и дал деру, крича во все горло:
   - Враги! Враги ворвались!
   - Дурак! - фыркнула Бупу. - Паршивый Глоп! Ваша за мной - к Верховный Блоп!
   И, прижав к груди мешок, она устремилась вперед, по замызганному коридору, где было еще слышно эхо воплей перепуганного стража:
   - Враги!.. Войско! Великаны! Спасайте Верховный Блоп!..
   Верховный Блоп, Пфадж Первый, Великий, был гномом в некотором роде выдающимся. Он был почти умен, невероятно труслив и по слухам, столь же невероятно богат.
   Блопы были правящим кланом Кзак Царота - просто "Ца", как они его называли, - с тех самых пор, как Нульф Блоп в пьяном виде провалился в подземелье и обнаружил город. Протрезвев и выбравшись наружу, Нульф объявил его собственностью своего клана. Блопы не замедлили переселиться туда, а спустя много лет милостиво пустили к себе Слопов и Глопов.
   Явилось им в разрушенном городе - по меркам овражных гномов, конечно, лучше не придумаешь. Внешний мир не вмешивался в их дела, ибо там ни малейшего понятия не имели о переселенцах, а если кто и знал - никому не было дела. Другие кланы не оспаривали верховенства Блопов, и в особенности потому, что именно Блопы породили изобретателя Глунгу, выстроившего подъемник. Злые языки из клана Слопов болтали по этому поводу, будто его мама была из племени гномов-механиков: иначе, мол, как бы он додумался пустить в ход два громадных котла, в которых прежние обитатели города перетапливали сало?
   Так или иначе, подъемник позволил овражным гномам чаще наведываться в джунгли над городом, благодаря чему они, понятно, зажили еще лучше. Глунгу Блоп, герой изобретатель, был единогласно провозглашен Верховным Блопом. С тех пор этот титул передавался в их роду из поколения в поколение.