Страница:
Воздух сотрясался от гула, воя и грохота. Под обстрелом оказалась вся база. Когда разрывы немного стихли, Сара снова выглянула из укрытия.
Справа от нее дымился подбитый вражеский броневик, черный дым поднимался высоко в небо, но скорострельная пушка продолжала изрыгать огонь. Открылся люк, из горящей машины выпрыгнули люди в камуфляжной форме и бросились врассыпную. Хорошо, что они слишком далеко. Иначе Сара не удержалась бы и открыла стрельбу, вызвав тем самым огонь на себя.
Совсем близко промчался еще один вражеский броневик, с ходу врезался в одну из «дельт», в мгновение ока превратив ее в груды обломков. Сару охватил ужас, она вжалась в окоп, решив для себя, что убьет любого, кто сунется в ее укрытие. Свой или чужой — ей уже было безразлично. Она не желает воевать ни на чьей стороне. Пусть разбираются сами. Сражаться должны «Огненные силы» — за это им платят деньги, а ее задача — пережить этот кошмар. Просто отсидеться. Выжить.
Земля продолжала содрогаться от взрывов. К свисту снарядов и вою двигателей добавился грохот автоматных очередей. Вдруг прямо над Сарой пронеслась «дельта» Мориса. Задрав голову, девушка увидела, как в самолет попала ракета, и «дельта» начала заваливаться. Но Морис, чудом выровняв машину, сумел ее посадить за соседним холмом.
Взрывы мало-помалу приближались к окопу, где затаилась Сара. Она вжалась в землю, прикрыла голову бронежилетом, но скоро все стихло. Лишь изредка постреливали мини-пушки. Пыль понемногу осела, небо над окопом посветлело, и Сара решилась выглянуть из своего укрытия.
Там и тут клубились столбы дыма. Все четыре броневика подбиты. «Дельта» и лимузин «Огненных сил» исковерканы, цистерна с топливом полыхала. На земле неподвижно распластались человеческие тела. Большинство в ярко-оранжевых комбинезонах — люди Доджера.
Появился чей-то самолет и выпустил ракеты. Сара узнала «дельту» Мориса. Сев на дно окопа, она счистила с себя грязь, чувствуя, что безмерно устала. Да, пережить такое непросто. И весь этот ужас навлек на них своим единственным звонком Дауд! От злости она сжала автомат и представила, как расправится с этим гаденышем. В горле шевельнулась «ласка»…
Над головой снова пролетела «дельта». Послышался шум моторов машин. Наемники в камуфляжной форме и черных шлемах один за другим встали на ноги, подняли руки вверх. К ним уже спешил лимузин «Огненных сил».
— Внимание! — раздалось вдруг со стороны штабной палатки. — Техническому персоналу собраться у своих бригадиров. Нам надо подсчитать потери.
Следующие полчаса были наполнены суматохой, спешной работой, тревожным ожиданием нового нападения. «Дельта» Мориса приземлилась. Сара достала из траншеи пару ракет и потащила их к самолету, другие люди подтаскивали снаряды для скорострельной мини-пушки. Выяснилось, что только одному Морису удалось подняться в воздух, и атака была отбита в основном благодаря ему. Он перестрелял артиллеристов, подбил машины. Они лишились двух «дельт», остальные уцелели благодаря маскировочным сетям. Большинство вражеских ракет было выпущено по машинам, охранявшим самолеты, а не по самим «дельтам».
— Морис, где Ковбой? — крикнула Сара. Ты слышал о нем хоть что-нибудь?
— С ним все в порядке. С «Пони-экспресс» тоже. Ковбой отсиделся в окопе, — успокоил ее бывший бармен, и Сара попыталась улыбнуться. — Все в порядке, девочка. Мы и шаттл собьем.
Тут обнаружилось, что ракет, кроме тех двух, что принесла Сара, у Мориса нет. Он расстрелял все во время боя.
На носилках, сделанных на скорую руку из одеяла, пронесли Джими Гутьереса. Ноги сожжены до колен, лицо обгорело до неузнаваемости. Но каким-то чудом Джими сохранил сознание.
— Ничего, — простонал он. — Главное, разъемы целы.
Сара побежала к штаб-квартире. Во время боя палатка обрушилась, однако ее уже подняли. Все спешно готовились к эвакуации. Раненых собирались отправить в больницу Вегаса. Механики повели куда-то в сторону двух водителей броневиков. Наверное, на расстрел. Остальные наемники, в основном японцы, жались друг к другу Оружие и бронежилеты валялись в стороне. Сара заметила невысокого блондина и тотчас узнала в нем помощника Каннингхэма. Блондин, тоже узнавший девушку, окликнул ее. Сара мгновенно вскинула автомат и всадила ему в грудь целую очередь. Перепуганные японцы бросились врассыпную.
— Что ты делаешь? — закричал человек из «Огненных сил», хватаясь за оружие.
— Это не наемник. Он работал на орбиталов. — Несмотря на ярость, голос Сары оставался холодным. — Он не защищен вашим соглашением о гуманном отношении к наемникам. Где вы их поймали? Может, в одной из групп находится и Каннингхэм-Кальверт?
— Кто ты такая, чтобы командовать? — возмутился солдат из «Огненных сил».
Послышался гул самолетов. Сара взглянула в небо и увидела, что взлетели четыре «дельты».
— Эй, кто ты такая? — продолжал допытываться солдат. — Отвечай! Черт возьми, ты не имеешь права расстреливать людей!
По его запыленному лицу текли слезы, прокладывая на щеках светлые бороздки. Сара вошла в штаб-квартиру и объяснила все офицеру «Огненных сил». Выяснилось, что помощника Каннингхэма захватили в плен вместе с артиллеристами, часть из которых скрылась.
— Там, вероятно, был и сам Кальверт-Каннингхэм, — сказала Сара. — Он работает на «Темпель». Его надо найти.
Два вездехода «Огненных сил», набитых солдатами, немедленно помчались туда, где были захвачены артиллеристы. В последнем вездеходе вместе с офицером поехала и Сара.
На земле валялся покореженный миномет, отброшенный взрывом на двести метров от места, куда попала ракета Мориса. Неподалеку виднелись обломки радиостанции. Офицер оглядел в бинокль окрестные холмы.
— Они, наверное, отступили туда. — Он взмахнул рукой.
Офицер послал часть солдат по следу беглецов. Вездеходы с флангов устремились в тыл, отрезая Каннингхэму путь.
Сара, сжимая в руках автомат, внимательно прощупывала взглядом местность. Пыль, поднятая вездеходом, забивалась в ноздри, уши, рот, но девушка не обращала на это внимания. Сару сжигало сейчас одно-единственное желание — убить Каннингхэма.
Но расправиться с Каннингхэмом собственноручно ей не удалось. Внезапно раздались выстрелы, и вскоре поступило сообщение по рации об успешном завершении операции. Вездеход прибавил скорость и понесся к месту перестрелки.
Руля попала Каннингхэму в глаз, снеся ползатылка. Но лицо осталось невредимым. Сара смотрела на труп и чувствовала какое-то странное опустошение. Все кончено. Каннингхэм мертв. Ей больше нечего бояться. Офицер вопросительно взглянул на нее.
Она вяло кивнула:
— Да, это он. Каннингхэм не мог позволить себе сдаться живым.
— Возьмите его на борт, — скомандовал офицер, с уважением глядя на тело Каннингхэма.
Машина, подпрыгивая, мчалась по ухабам, а Сара, глядя на мертвеца, вспоминала последнюю встречу с ним в «Пластиковой девушке». Как ей тогда хотелось получить билет на орбиту! Получить любой ценой! Она была готова на все. И вот ее властелин повержен. Низвергнут с небес на землю, в самую грязь.
Сара взглянула на запад. Там, за горизонтом, Ковбой, наверное, уже сражается с орбитальными ублюдками. Где-то высоко-высоко небо полыхает огнем. К горлу, где затаилась смерть, комом подкатили слезы.
Справа от нее дымился подбитый вражеский броневик, черный дым поднимался высоко в небо, но скорострельная пушка продолжала изрыгать огонь. Открылся люк, из горящей машины выпрыгнули люди в камуфляжной форме и бросились врассыпную. Хорошо, что они слишком далеко. Иначе Сара не удержалась бы и открыла стрельбу, вызвав тем самым огонь на себя.
Совсем близко промчался еще один вражеский броневик, с ходу врезался в одну из «дельт», в мгновение ока превратив ее в груды обломков. Сару охватил ужас, она вжалась в окоп, решив для себя, что убьет любого, кто сунется в ее укрытие. Свой или чужой — ей уже было безразлично. Она не желает воевать ни на чьей стороне. Пусть разбираются сами. Сражаться должны «Огненные силы» — за это им платят деньги, а ее задача — пережить этот кошмар. Просто отсидеться. Выжить.
Земля продолжала содрогаться от взрывов. К свисту снарядов и вою двигателей добавился грохот автоматных очередей. Вдруг прямо над Сарой пронеслась «дельта» Мориса. Задрав голову, девушка увидела, как в самолет попала ракета, и «дельта» начала заваливаться. Но Морис, чудом выровняв машину, сумел ее посадить за соседним холмом.
Взрывы мало-помалу приближались к окопу, где затаилась Сара. Она вжалась в землю, прикрыла голову бронежилетом, но скоро все стихло. Лишь изредка постреливали мини-пушки. Пыль понемногу осела, небо над окопом посветлело, и Сара решилась выглянуть из своего укрытия.
Там и тут клубились столбы дыма. Все четыре броневика подбиты. «Дельта» и лимузин «Огненных сил» исковерканы, цистерна с топливом полыхала. На земле неподвижно распластались человеческие тела. Большинство в ярко-оранжевых комбинезонах — люди Доджера.
Появился чей-то самолет и выпустил ракеты. Сара узнала «дельту» Мориса. Сев на дно окопа, она счистила с себя грязь, чувствуя, что безмерно устала. Да, пережить такое непросто. И весь этот ужас навлек на них своим единственным звонком Дауд! От злости она сжала автомат и представила, как расправится с этим гаденышем. В горле шевельнулась «ласка»…
Над головой снова пролетела «дельта». Послышался шум моторов машин. Наемники в камуфляжной форме и черных шлемах один за другим встали на ноги, подняли руки вверх. К ним уже спешил лимузин «Огненных сил».
— Внимание! — раздалось вдруг со стороны штабной палатки. — Техническому персоналу собраться у своих бригадиров. Нам надо подсчитать потери.
Следующие полчаса были наполнены суматохой, спешной работой, тревожным ожиданием нового нападения. «Дельта» Мориса приземлилась. Сара достала из траншеи пару ракет и потащила их к самолету, другие люди подтаскивали снаряды для скорострельной мини-пушки. Выяснилось, что только одному Морису удалось подняться в воздух, и атака была отбита в основном благодаря ему. Он перестрелял артиллеристов, подбил машины. Они лишились двух «дельт», остальные уцелели благодаря маскировочным сетям. Большинство вражеских ракет было выпущено по машинам, охранявшим самолеты, а не по самим «дельтам».
— Морис, где Ковбой? — крикнула Сара. Ты слышал о нем хоть что-нибудь?
— С ним все в порядке. С «Пони-экспресс» тоже. Ковбой отсиделся в окопе, — успокоил ее бывший бармен, и Сара попыталась улыбнуться. — Все в порядке, девочка. Мы и шаттл собьем.
Тут обнаружилось, что ракет, кроме тех двух, что принесла Сара, у Мориса нет. Он расстрелял все во время боя.
На носилках, сделанных на скорую руку из одеяла, пронесли Джими Гутьереса. Ноги сожжены до колен, лицо обгорело до неузнаваемости. Но каким-то чудом Джими сохранил сознание.
— Ничего, — простонал он. — Главное, разъемы целы.
Сара побежала к штаб-квартире. Во время боя палатка обрушилась, однако ее уже подняли. Все спешно готовились к эвакуации. Раненых собирались отправить в больницу Вегаса. Механики повели куда-то в сторону двух водителей броневиков. Наверное, на расстрел. Остальные наемники, в основном японцы, жались друг к другу Оружие и бронежилеты валялись в стороне. Сара заметила невысокого блондина и тотчас узнала в нем помощника Каннингхэма. Блондин, тоже узнавший девушку, окликнул ее. Сара мгновенно вскинула автомат и всадила ему в грудь целую очередь. Перепуганные японцы бросились врассыпную.
— Что ты делаешь? — закричал человек из «Огненных сил», хватаясь за оружие.
— Это не наемник. Он работал на орбиталов. — Несмотря на ярость, голос Сары оставался холодным. — Он не защищен вашим соглашением о гуманном отношении к наемникам. Где вы их поймали? Может, в одной из групп находится и Каннингхэм-Кальверт?
— Кто ты такая, чтобы командовать? — возмутился солдат из «Огненных сил».
Послышался гул самолетов. Сара взглянула в небо и увидела, что взлетели четыре «дельты».
— Эй, кто ты такая? — продолжал допытываться солдат. — Отвечай! Черт возьми, ты не имеешь права расстреливать людей!
По его запыленному лицу текли слезы, прокладывая на щеках светлые бороздки. Сара вошла в штаб-квартиру и объяснила все офицеру «Огненных сил». Выяснилось, что помощника Каннингхэма захватили в плен вместе с артиллеристами, часть из которых скрылась.
— Там, вероятно, был и сам Кальверт-Каннингхэм, — сказала Сара. — Он работает на «Темпель». Его надо найти.
Два вездехода «Огненных сил», набитых солдатами, немедленно помчались туда, где были захвачены артиллеристы. В последнем вездеходе вместе с офицером поехала и Сара.
На земле валялся покореженный миномет, отброшенный взрывом на двести метров от места, куда попала ракета Мориса. Неподалеку виднелись обломки радиостанции. Офицер оглядел в бинокль окрестные холмы.
— Они, наверное, отступили туда. — Он взмахнул рукой.
Офицер послал часть солдат по следу беглецов. Вездеходы с флангов устремились в тыл, отрезая Каннингхэму путь.
Сара, сжимая в руках автомат, внимательно прощупывала взглядом местность. Пыль, поднятая вездеходом, забивалась в ноздри, уши, рот, но девушка не обращала на это внимания. Сару сжигало сейчас одно-единственное желание — убить Каннингхэма.
Но расправиться с Каннингхэмом собственноручно ей не удалось. Внезапно раздались выстрелы, и вскоре поступило сообщение по рации об успешном завершении операции. Вездеход прибавил скорость и понесся к месту перестрелки.
Руля попала Каннингхэму в глаз, снеся ползатылка. Но лицо осталось невредимым. Сара смотрела на труп и чувствовала какое-то странное опустошение. Все кончено. Каннингхэм мертв. Ей больше нечего бояться. Офицер вопросительно взглянул на нее.
Она вяло кивнула:
— Да, это он. Каннингхэм не мог позволить себе сдаться живым.
— Возьмите его на борт, — скомандовал офицер, с уважением глядя на тело Каннингхэма.
Машина, подпрыгивая, мчалась по ухабам, а Сара, глядя на мертвеца, вспоминала последнюю встречу с ним в «Пластиковой девушке». Как ей тогда хотелось получить билет на орбиту! Получить любой ценой! Она была готова на все. И вот ее властелин повержен. Низвергнут с небес на землю, в самую грязь.
Сара взглянула на запад. Там, за горизонтом, Ковбой, наверное, уже сражается с орбитальными ублюдками. Где-то высоко-высоко небо полыхает огнем. К горлу, где затаилась смерть, комом подкатили слезы.
23
«Дельта» пронзала ночное калифорнийское небо стремительной черной стрелой. Ковбой выжимал из «Пони-экспресса» все, на что тот был способен. Он опаздывал на свидание с шаттлом. Шанс поспеть к самой раздаче призов еще имелся. Вот-вот шаттл войдет в атмосферу, и в распоряжении Ковбоя останется лишь семь минут. Семь минут, за которые он должен сбить вражеский корабль. На обратный путь топлива не хватит. Поэтому, если бой закончится удачей, придется посадить «дельту» где-нибудь в пустыне, лучше всего на ровное дно одного из пересохших озер, благо, их в Неваде навалом. А уж оттуда можно по рации вызвать машину с топливом.
Ковбой чувствовал, как попавшие под маску песчинки впиваются в кожу. Перед стартом он не успел нанести на лицо защитный гель. Когда вражеские машины ворвались в лагерь и принялись крушить все направо и налево, Ковбою с Доджером пришлось отсиживаться в окопе. Там их и засыпало песком и пылью. В таком бою Ковбой был абсолютно беспомощен — его микросхемы годятся для управления машинами, но никак не для размахивания кулаками.
Но теперь-то он отыграется! Ковбой уловил импульсы. Семь радаров. Значит, кроме шаттла спускаются шесть самолетов. Вперед выдвинуты два мощных истребителя, готовых сокрушить все, что встретится на пути. А вот и сам шаттл. Его бортовой радар способен регистрировать импульсы на расстоянии почти в тридцать километров. Следом с интервалом в тридцать километров следуют еще две пары истребителей.
— Говорит Ковбой. Вижу цель.
До чего же тупы эти орбиталы! Своими радарами они выдают себя раньше, чем сами замечают угрозу. Возможно, истребители уже обнаружили «дельту» в инфракрасном диапазоне, но радары шаттла заметят ее позже.
«Дельты» приближались к орбиталам тоже парами. Чуть выше и позади Ковбоя на расстоянии в три километра летел Энди. Он раньше тоже промышлял контрабандой. За ними следовала другая пара — бывшие пилоты военно-воздушных сил Диего и Морис.
В инфракрасном диапазоне первые истребители казались трассирующими пулями. Ковбой начал маневрировать. «Пони-экспресс» нырял, взлетал, метался из стороны в сторону, уклоняясь от лазерных прицелов истребителей. Появились новые импульсы — это приближались вражеские ракеты, нащупывая цель радарами. Ковбой выпустил снаряд-обманку, а затем и свою ракету, наводящуюся по излучению радара. Энди сделал то же самое. По лицу Ковбоя чиркнул луч лазерного прицела одного из истребителей. Пилот усмехнулся: пусть перед смертью увидят, кто с ними сражается. «Пони-экспресс» нырнул в сторону. Мимо него к вражеской машине пронеслась ракета. Ковбой издал боевой клич. Вспышка, и Энди доложил:
— Один есть!
«Пони-экспресс», вздрагивая, пронзил воздушный поток позади истребителя. Ковбой послал термитный заряд в ракету, открывая себе доступ к шаттлу. Дорога свободна.
Нервы натянулись, как гитарные струны. Из корпуса «Пони-экспресса» выдвинулась мини-пушка и начала поливать плотными очередями шаттл «Арго», который оказался меньше и маневреннее своего незадачливого предшественника. Но увернуться от Ковбоя не смог и он. «Дельта» кругами вилась вокруг своей жертвы.
Истребитель, оставшийся сзади, выпустил ракету, и Ковбой снова ответил облаком металлических опилок, куда и угодила ракета, не причинив «дельте» никакого вреда. Остроносый силуэт шаттла отчетливо выделялся на фоне прозрачной синевы Тихого океана. От его крыльев расходились сверхзвуковые ударные волны, видимые даже невооруженным глазом. Казалось, мини-пушка «Пони-экспресса» не причиняет шаттлу никакого вреда. Воздушный поток «Арго» захватил «дельту», и самолет затрясло. Вживленные кристаллы жгли Ковбою мозг. Он отчаянно маневрировал, и «дельта» скакала вокруг неприятеля как чертик на ниточке. Жуткие перегрузки то вдавливали пилота в сиденье, то оттягивали кровь от головы к ногам. Ковбой выпустил серию быстрых ракет.
В этот момент подоспела следующая пара истребителей. Их двигатели были значительно мощнее двигателей «дельты», которая к тому же во время маневров потеряла скорость. Истребители налетели коршунами и тут же выпустили инфракрасные ракеты. Лазерный луч повредил один из датчиков «дельты».
В этот момент Ковбой и Энди разлетелись в разные стороны. Домашняя заготовка именно для такого случая. Истребители, как и ожидалось, бросились за Ковбоем, оставив Энди в покое, и тот, развернувшись, выпустил им вслед две ракеты. Один истребитель исчез за черными клубами дыма, другой все же успел выпустить отвлекающий термитный заряд и уйти вправо.
Ковбою осталось лишь отделаться от осиротевших ракет. Но внезапно по броне его кабины забарабанили пули. Стреляли откуда-то сверху. В тот же момент «дельта» Энди закувыркалась, пламя объяло хвост машины. Плавящаяся электроника издала предсмертный радиовопль. Что там?! Вероятно, снаряд попал в уязвимое место «дельты» Энди. Ковбой этого уже не узнает никогда. Он заставил себя забыть о гибели напарника и сконцентрироваться на бое.
Датчики «Пони-экспресса» уловили импульсы шести вражеских самолетов. Значит, первый истребитель, поврежденный ракетой Энди, все еще в строю. Неудивительно, «Гиперионы» прочны и надежны, сбить их не так-то просто. Итак, теперь пять истребителей против трех «дельт». К тому же у одной из «дельт» осталось всего две ракеты.
«Пони-экспресс» ускорился, нагоняя шаттл. От перегрузки у Ковбоя потемнело в глазах. «Арго» был уже совсем близко, но сверху с ужасающей скоростью на «дельту» налетели два истребителя, выпустив целый веер ракет. Ковбой заметался, стараясь уклониться от ударов, выпустил в ответ свою ракету, застрочил из мини-пушки… Ближайший истребитель, получив заметные повреждения, словно вдруг наткнулся на стену и в следующее мгновение рассыпался ворохом серебристых хлопьев. Но и Ковбой не вышел из этой стычки без потерь: верхняя пушка пуста и теперь бесполезна. Кроме того, вражеский лазер достиг цели — из поврежденной гидравлической системы «дельты» начала вытекать жидкость. А до приземления шаттла осталось всего три минуты.
Первые истребители развернулись и снова устремились к Ковбою. Вокруг них вились «дельты» Мориса и Диего. Тут к первым истребителям подоспела на помощь и арьергардная парочка. Становилось по-настоящему жарко.
Ковбой выпустил ракету в сторону шаттла и открыл огонь по истребителям из нижней мини-пушки. Один из них, видимо, уже поврежденный ракетой Энди, вспыхнул почти мгновенно, Ковбой улыбнулся. В этот момент луч лазера пронзил непрочный корпус «Пони-экспресса», и «дельта» задрожала.
Расплавленные бортовые компьютеры вышли из строя. Самолет еще держался в воздухе, но маневрировать Ковбой уже не мог, превратившись в отличную мишень. Вскоре он получил еще несколько повреждений, вошел в штопор и начал стремительно падать. Датчики не работали. Перед глазами Ковбоя мелькнула приближающаяся земля…
Над зелеными горами Сьерра-Невады Ковбою чудом удалось выровнять машину и выйти из штопора. Падение прекратилось. Компьютер, мигнув индикаторами в последний раз, отключился. Теперь все зависело только от пилота. Ковбой сконцентрировался и сумел оценить, что происходит наверху.
Вокруг громоздкого шаттла стрекозами вились крошечные самолеты. Осталось всего три истребителя. Один был явно подбит и держался на почтительном расстоянии от эпицентра событий. «Дельты» яростно наскакивали на своих более мощных противников. Вдруг одна из черных стрекоз вспыхнула и устремилась вниз, оставляя за собой шлейф дыма. Другая продолжала упорно сражаться, увлекая истребители все дальше от шаттла. А до посадки осталось меньше минуты.
«Пони-экспресс» взмыл вверх. Не отрывая глаз от силуэта «Арго», Ковбой выпустил последнюю ракету в направлении устремившегося к нему истребителя. С трудом удерживая «дельту». Ковбой лихорадочно следил за двигателем. Но вот шаттл совсем рядом. Ковбой расстрелял массивную тушу из пушки. Все, ракет больше нет. Патронов тоже. «Арго» получил серьезные повреждения, но продолжал упорно снижаться.
Оставалось последнее средство. Последний снаряд. Он сам. Ковбой не раздумывал. На его месте так поступил бы любой пилот. Достойная смерть и достойное завершение легенды. Пропуск в бессмертие…
Решение принято. Шаттл приближался, нависая серой громадой. Ковбой улыбнулся. Еще мгновение…
В этот момент перед глазами мелькнула черная стремительная тень. «Дельта» Мориса! Ковбой отчетливо видел поврежденное крыло и разбитый фюзеляж. За прозрачным стеклом кабины мелькнуло лицо пилота, полузакрытое кислородной маской. Глаза Мориса устремлены на цель. Но… Ковбой замер. Но ведь у Мориса тоже больше нет ракет!
«Дельта» Мориса врезалась в шаттл чуть ниже крыла. «Арго» камнем рухнул вниз. Прежде чем Ковбой успел сообразить, что Морис опередил его, шаттл, разбрызгивая скальные породы, расплескивая орбитальный металл, вонзился в твердую почву пустыни Мохаве. Гнев охватил Ковбоя. Как Морис посмел?! Ведь это должен был сделать он. Ковбой!
Машинально щелкнул рацией:
— Цель сбита. Докладывает Ковбой. Задание выполнено.
За время короткого сообщения «дельта» Ковбоя успела удалиться на несколько километров. Эфир взорвался радостными возгласами. Не обращая внимания на поздравления. Ковбой попытался собраться и оценить обстановку. Его преследовали уцелевшие истребители. Защищаться нечем, если не считать несколько отвлекающих ракет с термитными зарядами. Ковбой резко повернул на юг. Раненная «дельта» дрогнула, но послушалась. Истребители не отставали, прожигая корпус лазерными лучами. Ковбой выпустил термитные заряды и попытался уклониться. Взглянул на датчик топлива. Осталось на несколько минут.
Все внешние датчики уже давно выведены из строя, и Ковбой не заметил, как один из истребителей выпустил ракету. «Дельту» сотряс страшный удар, и самолет начал терять высоту. Ракета попала в один из двигателей. Ковбой в ярости, забыв об осторожности и благоразумии, развернулся и устремился навстречу врагу. Лоб в лоб.
Но потерявшая маневренность «дельта» проскочила мимо противника. В этот момент подоспел второй истребитель. Ковбой обернулся. Опять ракеты! Выпустив последний термозаряд, он резко нырнул вниз. «Дельта» на мгновение потеряла равновесие, но все же удержалась. Высота постепенно продолжала падать.
Ковбой понимал: у него все еще есть шанс. Даже если выйдет из строя второй двигатель, «Пони-экспресс» все равно может приземлиться на ровном участке пустыни. Только бы окончательно не потерять управление. Ракеты приближались. Отвлекающих зарядов больше нет. Ковбой с тоской взглянул в небо. Мощный взрыв сотряс «дельту». Тело, несмотря на анестезирующий газ, отозвалось резкой болью. Автоматически сработала катапульта. Перед глазами, чередуясь с небом, замелькала желтая земля. Рывок, и Ковбой повис на раскрывшемся парашюте. Пока ветер относил его в сторону. Ковбой попытался разглядеть, куда упал его «Пони-экспресс», но ничего не увидел. Тело медленно просыпалось, готовясь к встрече с земной твердью. Купол парашюта зацепился за верхушку гигантского кактуса. Боль в измученном теле нарастала. Ковбой выпутался из парашютных строп. Ощупал себя. Похоже, сломано несколько ребер. Левая рука висела плетью.
Ковбой тихо рассмеялся. Жив! Но смех тут же перешел в мучительный кашель. Вероятно, повреждены легкие. Во рту чувствовался привкус крови. Он стащил с головы шлем, попытался встать. Не получилось. Отхаркиваясь кровью, с трудом поднялся. Левой ногой он, наверное, тоже задел за кабину, когда катапультировался, но похоже, кости целы. Шатаясь, сделал несколько неуверенных шагов. Снова рассмеялся и тут же зашелся кровавым кашлем. Успокоившись, он упрямо выпрямился и огляделся.
Приземлился он на краю невысокого обрыва, внизу виднелась грунтовая дорога. Вдали поднимался столб дыма — там нашел свое успокоение «Пони-экспресс». Далеко на севере пламенело зарево «Арго».
Внезапно раздался грохот — уцелевшие истребители, набирая скорость, преодолели звуковой барьер и устремились на космопорт Эдвардс. Ковбой показал им фигу:
— Вы проиграли, ублюдки!
Спускаясь к дороге, он услышал рев турбины. Прислонился к горячей скале. Вскоре появился трехколесный мотоцикл. Видимо, кто-то видел воздушный бой и решил взглянуть на обломки «дельты». Ковбой вынул пистолет и два раза выстрелил в воздух. Когда водитель повернул голову на выстрелы, пилот замахал здоровой рукой, и мотоцикл рванулся вверх по склону.
Водителем оказалась бритоголовая негритянка с бирюзовыми глазами весьма основательной наружности. Две крошечных грудки, прикрытые серебристой полоской материи, нелепыми горошинками выделялись на мускулистом массивном торсе. Наряд дополняли широкие спортивные трусы, кожаные мокасины и ожерелье из отбеленных голов гремучих змей.
— Здорово же тебе досталось, парень! — воскликнула негритянка, критически оглядывая пилота.
Ковбой вытащил из кармана пол-унции золота:
— Получишь еще столько же, если доставишь меня в Колорадо. Разумеется, мимо таможен.
— Договорились. Но лучше бы тебе не ехать в такую даль. Да еще по пустыне.
— Не твое дело.
— А какая-нибудь аптечка у тебя есть?
— Да, там в моем парашюте.
Она разыскала аптечку и принялась осторожно снимать с летчика костюм. От боли Ковбой чуть не потерял сознание. Негритянка продезинфицировала раны, перебинтовала сломанные ребра, подвязала руку и впрыснула в вену эндорфин Вскоре боль отступила. Теперь можно ехать. С севера послышался вой турбин. Негритянка завела мотоцикл и рванула прочь от дороги, стараясь не поднимать пыль.
Их путь пролегал по пустынной местности, изрезанной пересохшими озерами. Ковбой дремал, опираясь на спинку заднего сиденья. Эндорфин туманил голову. Когда мотоцикл выехал на шоссе, тряска существенно уменьшилась, и негритянка прибавила скорость. Машину она вела умело, ловко объезжая выбоины. Сушеные головы гремучих змей весело трещали на ветру. Ковбой, благодарный своей спасительнице, решил развлечь ее болтовней.
— Эй, леди! Знаешь, куда ты едешь? Прямо в легенду!
Однако подобное заявление не произвело на упомянутую леди ни малейшего впечатления, и она равнодушно спросила:
— С какой стати ты называешь свой бизнес легендой, парень?
— Забавно было бы послушать последние новости.
— А мне было бы интересно получить вторую половину золота. К сожалению, это произойдет нескоро.
Ковбой рассмеялся и тут же закашлялся.
— Ты напоминаешь мне одну мою хорошую знакомую.
— Я должна расценивать это как комплимент?
Ковбой закашлялся еще сильнее.
— Леди, а вода у тебя есть?
Негритянка молча протянула ему пластмассовую бутылку с водой. Напившись, Ковбой снова откинулся на спинку, закрыл глаза. Заходящее солнце припекало голову. Вспомнилось недавнее сражение. Ковбой погрустнел. Да, потери велики. «Пони-экспресс» отныне навсегда погребен в пустыне. Последняя «дельта». Осиротел Ковбой.
Вызванные эндорфином образы становились все ярче, в голове мелькали дисплеи, разноцветные индикаторы, серебристые ракеты. Надвигающийся «Арго». Несостоявшийся таран. Ожидание смерти. Дерзкая улыбка в лицо вечности. Еще несколько секунд…
Ковбой вскрикнул и открыл глаза. Наваждение рассеялось. Он жив и почти спасен. Смерти нет Она осталась в прошлом. Навстречу мотоциклу буднично бежала серая лента потрескавшегося асфальта.
— Черт!
— Ты что-то сказал, парниша?
Негритянка обернулась. С ожерелья на Ковбоя щерились змеиные головы. Пустые глаза. Глаза смерти. Сегодня Ковбой видел их особенно близко.
— Дай мне еще воды, — попросил он, чувствуя, что действие эндорфина проходит. Боль в груди усиливалась. Утолив жажду, поинтересовался: — Кто-нибудь станет беспокоиться, что тебя долго нет?
— Да. Мои сестры.
— Они такие же мускулистые, как и ты?
— Конечно, мы ведь лесбиянки, — гордо откликнулась негритянка. — Куда тебя отвезти в Боулдере?
— Сначала нужно найти телефон. А потом, возможно, в гостиницу.
— Как скажешь, парниша.
В городе они остановились у ближайшей телефонной будки. Ковбой с трудом слез с мотоцикла, попытался расстегнуть карман комбинезона, но не смог. Пришлось попросить негритянку достать кредитную иглу и вставить ее в телефон. Воткнув телефонный кабель себе в разъем, Ковбой мысленно передал в компьютер номер Рено.
— Это Ковбой. Я в Боулдере.
— Доджер и его люди тоже там. Кто ты?
— Я ранен. Сообщи им, что мне требуется помощь.
— Хорошо. Я уже определил место, откуда ты звонишь. Наберись терпения.
— Рено, — от боли Ковбой оперся на телефонную стойку, — скажи, кто-нибудь остался в живых?
— Диего совершил вынужденную посадку в пустыне. Орбиталы прикончили и его, и «дельту».
— Хреново. Мы потеряли всех пилотов и все «дельты». «Пони-экспресс» тоже погиб.
— Ничего, у нас будут новые. Мы победили.
— Неужели? — без интереса спросил Ковбой.
— «Темпель» пал, мы добились своего. Нам даже не понадобилось раздувать панику. Акции и без нашей помощи упали ниже пятисот, и мы скупили большую часть. Рун объявил по телевидению, что собирается выдвинуть свою кандидатуру на пост председателя совета директоров. У него оказалось так много акций, что через пять минут Куцейро подал в отставку. Рун, как только заметет все следы, отправляется на орбиту. Он уже объявил, что будет проводить политику сокращения расходов.
— Хорошо. — Говорить Ковбою становилось все труднее. — Ты сообщил о моем местонахождении?
— Да. «Огненные силы» уже направляются к тебе. Можешь закончить разговор, если тебе тяжело.
Ковбой вынул из телефона кредитную иглу, опустил ее в нагрудный карман. Достал унцию золота, протянул негритянке:
— Возьми, здесь больше, чем мы договаривались. Ты мне понравилась.
Ковбой чувствовал, как попавшие под маску песчинки впиваются в кожу. Перед стартом он не успел нанести на лицо защитный гель. Когда вражеские машины ворвались в лагерь и принялись крушить все направо и налево, Ковбою с Доджером пришлось отсиживаться в окопе. Там их и засыпало песком и пылью. В таком бою Ковбой был абсолютно беспомощен — его микросхемы годятся для управления машинами, но никак не для размахивания кулаками.
Но теперь-то он отыграется! Ковбой уловил импульсы. Семь радаров. Значит, кроме шаттла спускаются шесть самолетов. Вперед выдвинуты два мощных истребителя, готовых сокрушить все, что встретится на пути. А вот и сам шаттл. Его бортовой радар способен регистрировать импульсы на расстоянии почти в тридцать километров. Следом с интервалом в тридцать километров следуют еще две пары истребителей.
— Говорит Ковбой. Вижу цель.
До чего же тупы эти орбиталы! Своими радарами они выдают себя раньше, чем сами замечают угрозу. Возможно, истребители уже обнаружили «дельту» в инфракрасном диапазоне, но радары шаттла заметят ее позже.
«Дельты» приближались к орбиталам тоже парами. Чуть выше и позади Ковбоя на расстоянии в три километра летел Энди. Он раньше тоже промышлял контрабандой. За ними следовала другая пара — бывшие пилоты военно-воздушных сил Диего и Морис.
В инфракрасном диапазоне первые истребители казались трассирующими пулями. Ковбой начал маневрировать. «Пони-экспресс» нырял, взлетал, метался из стороны в сторону, уклоняясь от лазерных прицелов истребителей. Появились новые импульсы — это приближались вражеские ракеты, нащупывая цель радарами. Ковбой выпустил снаряд-обманку, а затем и свою ракету, наводящуюся по излучению радара. Энди сделал то же самое. По лицу Ковбоя чиркнул луч лазерного прицела одного из истребителей. Пилот усмехнулся: пусть перед смертью увидят, кто с ними сражается. «Пони-экспресс» нырнул в сторону. Мимо него к вражеской машине пронеслась ракета. Ковбой издал боевой клич. Вспышка, и Энди доложил:
— Один есть!
«Пони-экспресс», вздрагивая, пронзил воздушный поток позади истребителя. Ковбой послал термитный заряд в ракету, открывая себе доступ к шаттлу. Дорога свободна.
Нервы натянулись, как гитарные струны. Из корпуса «Пони-экспресса» выдвинулась мини-пушка и начала поливать плотными очередями шаттл «Арго», который оказался меньше и маневреннее своего незадачливого предшественника. Но увернуться от Ковбоя не смог и он. «Дельта» кругами вилась вокруг своей жертвы.
Истребитель, оставшийся сзади, выпустил ракету, и Ковбой снова ответил облаком металлических опилок, куда и угодила ракета, не причинив «дельте» никакого вреда. Остроносый силуэт шаттла отчетливо выделялся на фоне прозрачной синевы Тихого океана. От его крыльев расходились сверхзвуковые ударные волны, видимые даже невооруженным глазом. Казалось, мини-пушка «Пони-экспресса» не причиняет шаттлу никакого вреда. Воздушный поток «Арго» захватил «дельту», и самолет затрясло. Вживленные кристаллы жгли Ковбою мозг. Он отчаянно маневрировал, и «дельта» скакала вокруг неприятеля как чертик на ниточке. Жуткие перегрузки то вдавливали пилота в сиденье, то оттягивали кровь от головы к ногам. Ковбой выпустил серию быстрых ракет.
В этот момент подоспела следующая пара истребителей. Их двигатели были значительно мощнее двигателей «дельты», которая к тому же во время маневров потеряла скорость. Истребители налетели коршунами и тут же выпустили инфракрасные ракеты. Лазерный луч повредил один из датчиков «дельты».
В этот момент Ковбой и Энди разлетелись в разные стороны. Домашняя заготовка именно для такого случая. Истребители, как и ожидалось, бросились за Ковбоем, оставив Энди в покое, и тот, развернувшись, выпустил им вслед две ракеты. Один истребитель исчез за черными клубами дыма, другой все же успел выпустить отвлекающий термитный заряд и уйти вправо.
Ковбою осталось лишь отделаться от осиротевших ракет. Но внезапно по броне его кабины забарабанили пули. Стреляли откуда-то сверху. В тот же момент «дельта» Энди закувыркалась, пламя объяло хвост машины. Плавящаяся электроника издала предсмертный радиовопль. Что там?! Вероятно, снаряд попал в уязвимое место «дельты» Энди. Ковбой этого уже не узнает никогда. Он заставил себя забыть о гибели напарника и сконцентрироваться на бое.
Датчики «Пони-экспресса» уловили импульсы шести вражеских самолетов. Значит, первый истребитель, поврежденный ракетой Энди, все еще в строю. Неудивительно, «Гиперионы» прочны и надежны, сбить их не так-то просто. Итак, теперь пять истребителей против трех «дельт». К тому же у одной из «дельт» осталось всего две ракеты.
«Пони-экспресс» ускорился, нагоняя шаттл. От перегрузки у Ковбоя потемнело в глазах. «Арго» был уже совсем близко, но сверху с ужасающей скоростью на «дельту» налетели два истребителя, выпустив целый веер ракет. Ковбой заметался, стараясь уклониться от ударов, выпустил в ответ свою ракету, застрочил из мини-пушки… Ближайший истребитель, получив заметные повреждения, словно вдруг наткнулся на стену и в следующее мгновение рассыпался ворохом серебристых хлопьев. Но и Ковбой не вышел из этой стычки без потерь: верхняя пушка пуста и теперь бесполезна. Кроме того, вражеский лазер достиг цели — из поврежденной гидравлической системы «дельты» начала вытекать жидкость. А до приземления шаттла осталось всего три минуты.
Первые истребители развернулись и снова устремились к Ковбою. Вокруг них вились «дельты» Мориса и Диего. Тут к первым истребителям подоспела на помощь и арьергардная парочка. Становилось по-настоящему жарко.
Ковбой выпустил ракету в сторону шаттла и открыл огонь по истребителям из нижней мини-пушки. Один из них, видимо, уже поврежденный ракетой Энди, вспыхнул почти мгновенно, Ковбой улыбнулся. В этот момент луч лазера пронзил непрочный корпус «Пони-экспресса», и «дельта» задрожала.
Расплавленные бортовые компьютеры вышли из строя. Самолет еще держался в воздухе, но маневрировать Ковбой уже не мог, превратившись в отличную мишень. Вскоре он получил еще несколько повреждений, вошел в штопор и начал стремительно падать. Датчики не работали. Перед глазами Ковбоя мелькнула приближающаяся земля…
Над зелеными горами Сьерра-Невады Ковбою чудом удалось выровнять машину и выйти из штопора. Падение прекратилось. Компьютер, мигнув индикаторами в последний раз, отключился. Теперь все зависело только от пилота. Ковбой сконцентрировался и сумел оценить, что происходит наверху.
Вокруг громоздкого шаттла стрекозами вились крошечные самолеты. Осталось всего три истребителя. Один был явно подбит и держался на почтительном расстоянии от эпицентра событий. «Дельты» яростно наскакивали на своих более мощных противников. Вдруг одна из черных стрекоз вспыхнула и устремилась вниз, оставляя за собой шлейф дыма. Другая продолжала упорно сражаться, увлекая истребители все дальше от шаттла. А до посадки осталось меньше минуты.
«Пони-экспресс» взмыл вверх. Не отрывая глаз от силуэта «Арго», Ковбой выпустил последнюю ракету в направлении устремившегося к нему истребителя. С трудом удерживая «дельту». Ковбой лихорадочно следил за двигателем. Но вот шаттл совсем рядом. Ковбой расстрелял массивную тушу из пушки. Все, ракет больше нет. Патронов тоже. «Арго» получил серьезные повреждения, но продолжал упорно снижаться.
Оставалось последнее средство. Последний снаряд. Он сам. Ковбой не раздумывал. На его месте так поступил бы любой пилот. Достойная смерть и достойное завершение легенды. Пропуск в бессмертие…
Решение принято. Шаттл приближался, нависая серой громадой. Ковбой улыбнулся. Еще мгновение…
В этот момент перед глазами мелькнула черная стремительная тень. «Дельта» Мориса! Ковбой отчетливо видел поврежденное крыло и разбитый фюзеляж. За прозрачным стеклом кабины мелькнуло лицо пилота, полузакрытое кислородной маской. Глаза Мориса устремлены на цель. Но… Ковбой замер. Но ведь у Мориса тоже больше нет ракет!
«Дельта» Мориса врезалась в шаттл чуть ниже крыла. «Арго» камнем рухнул вниз. Прежде чем Ковбой успел сообразить, что Морис опередил его, шаттл, разбрызгивая скальные породы, расплескивая орбитальный металл, вонзился в твердую почву пустыни Мохаве. Гнев охватил Ковбоя. Как Морис посмел?! Ведь это должен был сделать он. Ковбой!
Машинально щелкнул рацией:
— Цель сбита. Докладывает Ковбой. Задание выполнено.
За время короткого сообщения «дельта» Ковбоя успела удалиться на несколько километров. Эфир взорвался радостными возгласами. Не обращая внимания на поздравления. Ковбой попытался собраться и оценить обстановку. Его преследовали уцелевшие истребители. Защищаться нечем, если не считать несколько отвлекающих ракет с термитными зарядами. Ковбой резко повернул на юг. Раненная «дельта» дрогнула, но послушалась. Истребители не отставали, прожигая корпус лазерными лучами. Ковбой выпустил термитные заряды и попытался уклониться. Взглянул на датчик топлива. Осталось на несколько минут.
Все внешние датчики уже давно выведены из строя, и Ковбой не заметил, как один из истребителей выпустил ракету. «Дельту» сотряс страшный удар, и самолет начал терять высоту. Ракета попала в один из двигателей. Ковбой в ярости, забыв об осторожности и благоразумии, развернулся и устремился навстречу врагу. Лоб в лоб.
Но потерявшая маневренность «дельта» проскочила мимо противника. В этот момент подоспел второй истребитель. Ковбой обернулся. Опять ракеты! Выпустив последний термозаряд, он резко нырнул вниз. «Дельта» на мгновение потеряла равновесие, но все же удержалась. Высота постепенно продолжала падать.
Ковбой понимал: у него все еще есть шанс. Даже если выйдет из строя второй двигатель, «Пони-экспресс» все равно может приземлиться на ровном участке пустыни. Только бы окончательно не потерять управление. Ракеты приближались. Отвлекающих зарядов больше нет. Ковбой с тоской взглянул в небо. Мощный взрыв сотряс «дельту». Тело, несмотря на анестезирующий газ, отозвалось резкой болью. Автоматически сработала катапульта. Перед глазами, чередуясь с небом, замелькала желтая земля. Рывок, и Ковбой повис на раскрывшемся парашюте. Пока ветер относил его в сторону. Ковбой попытался разглядеть, куда упал его «Пони-экспресс», но ничего не увидел. Тело медленно просыпалось, готовясь к встрече с земной твердью. Купол парашюта зацепился за верхушку гигантского кактуса. Боль в измученном теле нарастала. Ковбой выпутался из парашютных строп. Ощупал себя. Похоже, сломано несколько ребер. Левая рука висела плетью.
Ковбой тихо рассмеялся. Жив! Но смех тут же перешел в мучительный кашель. Вероятно, повреждены легкие. Во рту чувствовался привкус крови. Он стащил с головы шлем, попытался встать. Не получилось. Отхаркиваясь кровью, с трудом поднялся. Левой ногой он, наверное, тоже задел за кабину, когда катапультировался, но похоже, кости целы. Шатаясь, сделал несколько неуверенных шагов. Снова рассмеялся и тут же зашелся кровавым кашлем. Успокоившись, он упрямо выпрямился и огляделся.
Приземлился он на краю невысокого обрыва, внизу виднелась грунтовая дорога. Вдали поднимался столб дыма — там нашел свое успокоение «Пони-экспресс». Далеко на севере пламенело зарево «Арго».
Внезапно раздался грохот — уцелевшие истребители, набирая скорость, преодолели звуковой барьер и устремились на космопорт Эдвардс. Ковбой показал им фигу:
— Вы проиграли, ублюдки!
Спускаясь к дороге, он услышал рев турбины. Прислонился к горячей скале. Вскоре появился трехколесный мотоцикл. Видимо, кто-то видел воздушный бой и решил взглянуть на обломки «дельты». Ковбой вынул пистолет и два раза выстрелил в воздух. Когда водитель повернул голову на выстрелы, пилот замахал здоровой рукой, и мотоцикл рванулся вверх по склону.
Водителем оказалась бритоголовая негритянка с бирюзовыми глазами весьма основательной наружности. Две крошечных грудки, прикрытые серебристой полоской материи, нелепыми горошинками выделялись на мускулистом массивном торсе. Наряд дополняли широкие спортивные трусы, кожаные мокасины и ожерелье из отбеленных голов гремучих змей.
— Здорово же тебе досталось, парень! — воскликнула негритянка, критически оглядывая пилота.
Ковбой вытащил из кармана пол-унции золота:
— Получишь еще столько же, если доставишь меня в Колорадо. Разумеется, мимо таможен.
— Договорились. Но лучше бы тебе не ехать в такую даль. Да еще по пустыне.
— Не твое дело.
— А какая-нибудь аптечка у тебя есть?
— Да, там в моем парашюте.
Она разыскала аптечку и принялась осторожно снимать с летчика костюм. От боли Ковбой чуть не потерял сознание. Негритянка продезинфицировала раны, перебинтовала сломанные ребра, подвязала руку и впрыснула в вену эндорфин Вскоре боль отступила. Теперь можно ехать. С севера послышался вой турбин. Негритянка завела мотоцикл и рванула прочь от дороги, стараясь не поднимать пыль.
Их путь пролегал по пустынной местности, изрезанной пересохшими озерами. Ковбой дремал, опираясь на спинку заднего сиденья. Эндорфин туманил голову. Когда мотоцикл выехал на шоссе, тряска существенно уменьшилась, и негритянка прибавила скорость. Машину она вела умело, ловко объезжая выбоины. Сушеные головы гремучих змей весело трещали на ветру. Ковбой, благодарный своей спасительнице, решил развлечь ее болтовней.
— Эй, леди! Знаешь, куда ты едешь? Прямо в легенду!
Однако подобное заявление не произвело на упомянутую леди ни малейшего впечатления, и она равнодушно спросила:
— С какой стати ты называешь свой бизнес легендой, парень?
— Забавно было бы послушать последние новости.
— А мне было бы интересно получить вторую половину золота. К сожалению, это произойдет нескоро.
Ковбой рассмеялся и тут же закашлялся.
— Ты напоминаешь мне одну мою хорошую знакомую.
— Я должна расценивать это как комплимент?
Ковбой закашлялся еще сильнее.
— Леди, а вода у тебя есть?
Негритянка молча протянула ему пластмассовую бутылку с водой. Напившись, Ковбой снова откинулся на спинку, закрыл глаза. Заходящее солнце припекало голову. Вспомнилось недавнее сражение. Ковбой погрустнел. Да, потери велики. «Пони-экспресс» отныне навсегда погребен в пустыне. Последняя «дельта». Осиротел Ковбой.
Вызванные эндорфином образы становились все ярче, в голове мелькали дисплеи, разноцветные индикаторы, серебристые ракеты. Надвигающийся «Арго». Несостоявшийся таран. Ожидание смерти. Дерзкая улыбка в лицо вечности. Еще несколько секунд…
Ковбой вскрикнул и открыл глаза. Наваждение рассеялось. Он жив и почти спасен. Смерти нет Она осталась в прошлом. Навстречу мотоциклу буднично бежала серая лента потрескавшегося асфальта.
— Черт!
— Ты что-то сказал, парниша?
Негритянка обернулась. С ожерелья на Ковбоя щерились змеиные головы. Пустые глаза. Глаза смерти. Сегодня Ковбой видел их особенно близко.
— Дай мне еще воды, — попросил он, чувствуя, что действие эндорфина проходит. Боль в груди усиливалась. Утолив жажду, поинтересовался: — Кто-нибудь станет беспокоиться, что тебя долго нет?
— Да. Мои сестры.
— Они такие же мускулистые, как и ты?
— Конечно, мы ведь лесбиянки, — гордо откликнулась негритянка. — Куда тебя отвезти в Боулдере?
— Сначала нужно найти телефон. А потом, возможно, в гостиницу.
— Как скажешь, парниша.
В городе они остановились у ближайшей телефонной будки. Ковбой с трудом слез с мотоцикла, попытался расстегнуть карман комбинезона, но не смог. Пришлось попросить негритянку достать кредитную иглу и вставить ее в телефон. Воткнув телефонный кабель себе в разъем, Ковбой мысленно передал в компьютер номер Рено.
— Это Ковбой. Я в Боулдере.
— Доджер и его люди тоже там. Кто ты?
— Я ранен. Сообщи им, что мне требуется помощь.
— Хорошо. Я уже определил место, откуда ты звонишь. Наберись терпения.
— Рено, — от боли Ковбой оперся на телефонную стойку, — скажи, кто-нибудь остался в живых?
— Диего совершил вынужденную посадку в пустыне. Орбиталы прикончили и его, и «дельту».
— Хреново. Мы потеряли всех пилотов и все «дельты». «Пони-экспресс» тоже погиб.
— Ничего, у нас будут новые. Мы победили.
— Неужели? — без интереса спросил Ковбой.
— «Темпель» пал, мы добились своего. Нам даже не понадобилось раздувать панику. Акции и без нашей помощи упали ниже пятисот, и мы скупили большую часть. Рун объявил по телевидению, что собирается выдвинуть свою кандидатуру на пост председателя совета директоров. У него оказалось так много акций, что через пять минут Куцейро подал в отставку. Рун, как только заметет все следы, отправляется на орбиту. Он уже объявил, что будет проводить политику сокращения расходов.
— Хорошо. — Говорить Ковбою становилось все труднее. — Ты сообщил о моем местонахождении?
— Да. «Огненные силы» уже направляются к тебе. Можешь закончить разговор, если тебе тяжело.
Ковбой вынул из телефона кредитную иглу, опустил ее в нагрудный карман. Достал унцию золота, протянул негритянке:
— Возьми, здесь больше, чем мы договаривались. Ты мне понравилась.