Страница:
Отдышавшись, девушка вновь полезла на дерево. Она извлекла крюк из сетки, смотала веревку и со второго раза зацепила его за стальной угол вентиляционного окна. Бросив трос вниз, Джуди с облегчением вздохнула, увидев, что свободный конец коснулся земли. Т еперь можно было считать, что самое трудное позади.
Джуди спустилась вниз и приступила к восхождению по стене. Кирпичная кладка позволяла цепляться ногами за выступы, рукам прихо дилось труднее, веревка впивалась в кожу, но Джуди терпеливо сносила боль и преодолела подъем быстрее, чем рассчитывала. Уцепившись за угол, она сумела подтянуться, на это ушли последние силы. Очутившись в черной дыре, девушка смотала веревку и накинула ее на плечо. Без своего снаряжения ей вряд ли удастся покинуть эту крепость. К тому же по ее расчетам помещение гаража тоже должно иметь аналогичные окна.
Черное жерло стального коридора пугало ее. Джуди почувствовала, как по коже пробежал легкий холодок.
— Чепуха все это! — сказала она сама себе в шагнула в неизвестность.
3
4
5
Джуди спустилась вниз и приступила к восхождению по стене. Кирпичная кладка позволяла цепляться ногами за выступы, рукам прихо дилось труднее, веревка впивалась в кожу, но Джуди терпеливо сносила боль и преодолела подъем быстрее, чем рассчитывала. Уцепившись за угол, она сумела подтянуться, на это ушли последние силы. Очутившись в черной дыре, девушка смотала веревку и накинула ее на плечо. Без своего снаряжения ей вряд ли удастся покинуть эту крепость. К тому же по ее расчетам помещение гаража тоже должно иметь аналогичные окна.
Черное жерло стального коридора пугало ее. Джуди почувствовала, как по коже пробежал легкий холодок.
— Чепуха все это! — сказала она сама себе в шагнула в неизвестность.
3
Лейтенант Твитт весь сник, увидев на пороге своего кабинета Элжера в наручниках, сопровождаемого двумя полицейскими. Он ничего не знал ни о том, что Элжера схватили, ни об обстоятельствах, при которых это произошло. Последнее время он часто задумывалс я над творящимся вокруг и все больше убеждался что Элжер прав в своих методах борьбы с преступностью. Но он все еще оставался наблюдателем, болельщиком, и сам не ввязывался в драку. Закостенелая привычка строго выполнять приказы начальства удерживала ег о от решительных действий. Но вот случилось непоправимое. Элжер в лапах Карадена. Война проиграна. Оказывается, никто, кроме этого парня, не способен противостоять злой силе. Частный детектив в одиночку взял на себя работу всего управления, а оно отблаго дарило его, обрезав крылья и объявив преступником. Твитту стало стыдно, что он полицейский.
— Простите, шеф, кабинет капитана закрыт. Мы задержали этого типа на пирсе Ала Мейд. Что с ним делать? В камеру?
— Оставьте здесь, а сами дежурьте в коридоре.
— О'кей.
Элжера подвели к столу и усадили на стул. Когда за конвоирами закрылась дверь, Твитт встал и начал прохаживаться по кабинету, подбирая нужные слова.
Ничего не получалось. Он схватил стул и оседлал его, опершись на спинку.
— Вряд ли я смогу тебе помочь, Элжер. Здесь не шоссе и нет свободной машины. Здесь сплошные посты, третий этаж и дежурка у входа.
— Не ломай себе голову, лейтенант. Побег — не единственный способ помочь. Меня плохо обыскали. Если ты действительно хочешь сделать полезное дело, доставь конверт судье Клэйну.
Элжер скинул ботинок, Твитт достал из него конверт, завернутый в пластиковый пакет и быстро убрал в карман.
— На яхте Орсона Стилла спрятан еще один, в сейфе с очень крепкими замками. Посудина отлично охраняется. Караден получает подачки от Стилла и вовсю печется о его покое. Вот если бы эту задачку решить!
— Надо получить ордер на обыск. Я попытаюсь связаться с прокурором.
— Пустой номер. Официально яхта зарегистрирована как собственность одной вполне безобидной компании. Но даже если это не так, то у тебя нет обвинений против Стилла и ордер на обыск никто не подпишет.
— Я подумаю что можно сделать. Но есть еще один конверт, и я знаю где он.
— Все документы должны попасть к судье Клейну. Это очень важно…
Дверь распахнулась, словно ее выбил вихрь. В кабинет ворвался запыхавшийся Караден. Его багровая физиономия выражала торжество и злобу одновременно а рот расплылся в двусмысленной улыбке. Такого выражения на лице шефа не приходилось видеть ни одному из его подчиненных.
— Вот он! Какая встреча! Следом зашли трое полицейских.
— Газовая камера заждалась тебя, Элжер! — улыбка стала еще шире.
— У палача есть предписание выполнять решение суда, а не полиции. Рано потираете руки, капитан.
— Ничего. Я еще успею почесать их о твой загривок. Остаток жизни ты будешь помнить меня и харкать кровью. Уберите его в камеру. Мы с ним продолжим беседу позже.
Конвоиры подхватили арестованного под руки и поволокли к дверям.
— А, лейтенант, — сверкнул глазами Караден. — Сейчас сменишь свой кабинет на место дежурного. Сдашь дежурство утром. Разбирайся со шпаной, пока я не подберу для тебя подходящую работу.
— Но дежурство принял сержант Окнор.
— Ты его сменишь. Он нужен мне. От него не бегают преступники. Иди.
Его, значит, решили привязать к стулу. Твитт мешает. Значит, готовится что-то важное. Ну что же, придется потерпеть до утра. В десять его сменят и он заберет конверт у Чибса.
Два лучше, чем один. Во время дежурства необходимо связаться с прокурором, он доверяет ему в наверняка подскажет, как быть с яхтой. Караден вмешаться не успеет. Твитт не знал, а Элжер не успел предупредить его, что документы должны попасть в руки Клейна до десяти утра.
Нат Беннет очень испугался, когда к его камере подвели здорового, обросшего щетиной, малого. Его вполне устраивало одиночество. К тому же Крот вообще опасался высокорослых.
Решетка заскрипела и с лязгом открылась.
— К тебе сосед, Крот. Не возражаешь? Вдвоем веселей.
С Элжера сняли наручники и задвинули решетку на место. Ключ повернулся трижды. Охранники загоготали, наблюдая как Беннет жмется к стене.
— Кем же ты так напуган, приятель? — спросил Элжер, растирая запястья.
— Я… Я ничего не боюсь. Люблю одиночество… Привычка.
— Значит, часто били.
— Почему часто? Нет, просто…
— Не суетись. Мне плевать на твои проблемы: Иногда полезно загреметь в камеру. Есть возможность подумать, осмыслить просчеты.
— Я двадцать лет в общей сложности осмысливаю просчеты и все равно возвращаюсь сюда, — пробурчал Крот.
Элжер сел на табурет, достал сигареты и закурил.
— Значит, чего-то не додумал. Тугодум. Большой недостаток для твоей профессии.
— Откуда ты знаешь о моей профессии?
— По рукам вижу. Посиди еще немного, подумай.
— "Немного" — это пять лет, самое меньшее. Когда выйду, мне будет пятьдесят семь. В таком возрасте уходят на покой, а я даже сбережений не сколотил.
— Тухлое дело. Как тебя зовут?
— Крот. Нат Беннет.
— Рад познакомиться… Тигр. Дэн Элжер.
— Тигр? Не слышал о таком — Зато на востоке меня хорошо помнят. Но это мелочи. Неплохой зоопарк. Звери есть, клетка есть. Публики не хватает.
— Шутник. Вот придет дрессировщик — тут же язык прикусишь. Как Караден стаканчика два опорожнит, так его в подвал тянет, ладошки почесать. Видел его лапищу?
— Ничего, Наша камера последняя. Пока очередь дойдет, он устанет.
— Оптимист. Капитан-машина, он не устает.
— Чем ты ему так насолил? На тебя посмотришь — слезы наворачиваются. Тебе слабо и муху обидеть.
— Мух я не трогал, зато стальные ящики когда-то как банку с сардинами вскрывал. Когда постарел, стал открывать номера в отелях. Прибыли мало, зато силы сохранил.
— Сейфы вскрывал? И много сил на это уходит?
— Еще бы. Напряжение, слух, пальцы. После каждого ящика необходим месячный отпуск. Тонкая, деликатная работа. Высокого мастерства требует. Обо мне вся страна говорила. Слышал, как обчистили офис Форда?
— Что-то припоминаю. До войны еще!
— Да. В тридцать восьмом. Один, без подручных, за час сработал и откупорил «Фредерика».
— Кого?
— Компания швейцарская. Лучшие сейфы в мире. «Фредерик-Монтер-депозит». Сорок тысяч баксов унес. Одна стерва заложила. Мне вечно с бабами не везло.
Для них все — деньги, побрякушки, пляж на Гавайях, а они? Если в деле женщина, считай, крышка.
— До некоторых пор я мог бы с тобой согласиться. Скажи-ка, Нат, а ты слышал про «Кок-бокс»?
— Ты тоже по этой части?
— Нет. Но сегодня наткнулся на такой ящик. Мне сказали, что его откупорить невозможно.
— Чепуха! «Кок-бокс» в подметки «Фредери-ку» не годится. Есть в нем свои хитрости, но принцип стандартный. Мне попадались такие. Однажды из тюрьмы вызволили на сутки, чтобы я откупорил «Кок-бокс». Один толстосум-маразматик потерял бумажку с кодом. На кой черт тратить целое состояние на железо если не можешь запомнить комбинацию. Он таскал ее в записной книжке. Идиот! Любой мог прочитать — и вперед.
— И откупорил?
— За полчаса, в виде поощрения меня сводили в ночной бордель и перевели в хорошую камеру. Но так везет раз в жизни.
— Взамен на свободу откроешь такой ящик? У Крота отвисла челюсть.
— Ну, это шутка. К примеру. Вдруг повезет. Вообще я человек везучий. Точнее, на пятьдесят процентов. Судьба любит играть со мной. Даст по морде, затем погладит по головке. Врежет в челюсть и водички поднесет. В последний раз я получил от нее оплеуху и попал сюда. Вот сижу жду, когда пуховую подушку принесут.
Глухой, словно сдавленный, голос произнес: «Принесли. Можешь получить».
Арестованные повернулись к двери.
— Простите, шеф, кабинет капитана закрыт. Мы задержали этого типа на пирсе Ала Мейд. Что с ним делать? В камеру?
— Оставьте здесь, а сами дежурьте в коридоре.
— О'кей.
Элжера подвели к столу и усадили на стул. Когда за конвоирами закрылась дверь, Твитт встал и начал прохаживаться по кабинету, подбирая нужные слова.
Ничего не получалось. Он схватил стул и оседлал его, опершись на спинку.
— Вряд ли я смогу тебе помочь, Элжер. Здесь не шоссе и нет свободной машины. Здесь сплошные посты, третий этаж и дежурка у входа.
— Не ломай себе голову, лейтенант. Побег — не единственный способ помочь. Меня плохо обыскали. Если ты действительно хочешь сделать полезное дело, доставь конверт судье Клэйну.
Элжер скинул ботинок, Твитт достал из него конверт, завернутый в пластиковый пакет и быстро убрал в карман.
— На яхте Орсона Стилла спрятан еще один, в сейфе с очень крепкими замками. Посудина отлично охраняется. Караден получает подачки от Стилла и вовсю печется о его покое. Вот если бы эту задачку решить!
— Надо получить ордер на обыск. Я попытаюсь связаться с прокурором.
— Пустой номер. Официально яхта зарегистрирована как собственность одной вполне безобидной компании. Но даже если это не так, то у тебя нет обвинений против Стилла и ордер на обыск никто не подпишет.
— Я подумаю что можно сделать. Но есть еще один конверт, и я знаю где он.
— Все документы должны попасть к судье Клейну. Это очень важно…
Дверь распахнулась, словно ее выбил вихрь. В кабинет ворвался запыхавшийся Караден. Его багровая физиономия выражала торжество и злобу одновременно а рот расплылся в двусмысленной улыбке. Такого выражения на лице шефа не приходилось видеть ни одному из его подчиненных.
— Вот он! Какая встреча! Следом зашли трое полицейских.
— Газовая камера заждалась тебя, Элжер! — улыбка стала еще шире.
— У палача есть предписание выполнять решение суда, а не полиции. Рано потираете руки, капитан.
— Ничего. Я еще успею почесать их о твой загривок. Остаток жизни ты будешь помнить меня и харкать кровью. Уберите его в камеру. Мы с ним продолжим беседу позже.
Конвоиры подхватили арестованного под руки и поволокли к дверям.
— А, лейтенант, — сверкнул глазами Караден. — Сейчас сменишь свой кабинет на место дежурного. Сдашь дежурство утром. Разбирайся со шпаной, пока я не подберу для тебя подходящую работу.
— Но дежурство принял сержант Окнор.
— Ты его сменишь. Он нужен мне. От него не бегают преступники. Иди.
Его, значит, решили привязать к стулу. Твитт мешает. Значит, готовится что-то важное. Ну что же, придется потерпеть до утра. В десять его сменят и он заберет конверт у Чибса.
Два лучше, чем один. Во время дежурства необходимо связаться с прокурором, он доверяет ему в наверняка подскажет, как быть с яхтой. Караден вмешаться не успеет. Твитт не знал, а Элжер не успел предупредить его, что документы должны попасть в руки Клейна до десяти утра.
Нат Беннет очень испугался, когда к его камере подвели здорового, обросшего щетиной, малого. Его вполне устраивало одиночество. К тому же Крот вообще опасался высокорослых.
Решетка заскрипела и с лязгом открылась.
— К тебе сосед, Крот. Не возражаешь? Вдвоем веселей.
С Элжера сняли наручники и задвинули решетку на место. Ключ повернулся трижды. Охранники загоготали, наблюдая как Беннет жмется к стене.
— Кем же ты так напуган, приятель? — спросил Элжер, растирая запястья.
— Я… Я ничего не боюсь. Люблю одиночество… Привычка.
— Значит, часто били.
— Почему часто? Нет, просто…
— Не суетись. Мне плевать на твои проблемы: Иногда полезно загреметь в камеру. Есть возможность подумать, осмыслить просчеты.
— Я двадцать лет в общей сложности осмысливаю просчеты и все равно возвращаюсь сюда, — пробурчал Крот.
Элжер сел на табурет, достал сигареты и закурил.
— Значит, чего-то не додумал. Тугодум. Большой недостаток для твоей профессии.
— Откуда ты знаешь о моей профессии?
— По рукам вижу. Посиди еще немного, подумай.
— "Немного" — это пять лет, самое меньшее. Когда выйду, мне будет пятьдесят семь. В таком возрасте уходят на покой, а я даже сбережений не сколотил.
— Тухлое дело. Как тебя зовут?
— Крот. Нат Беннет.
— Рад познакомиться… Тигр. Дэн Элжер.
— Тигр? Не слышал о таком — Зато на востоке меня хорошо помнят. Но это мелочи. Неплохой зоопарк. Звери есть, клетка есть. Публики не хватает.
— Шутник. Вот придет дрессировщик — тут же язык прикусишь. Как Караден стаканчика два опорожнит, так его в подвал тянет, ладошки почесать. Видел его лапищу?
— Ничего, Наша камера последняя. Пока очередь дойдет, он устанет.
— Оптимист. Капитан-машина, он не устает.
— Чем ты ему так насолил? На тебя посмотришь — слезы наворачиваются. Тебе слабо и муху обидеть.
— Мух я не трогал, зато стальные ящики когда-то как банку с сардинами вскрывал. Когда постарел, стал открывать номера в отелях. Прибыли мало, зато силы сохранил.
— Сейфы вскрывал? И много сил на это уходит?
— Еще бы. Напряжение, слух, пальцы. После каждого ящика необходим месячный отпуск. Тонкая, деликатная работа. Высокого мастерства требует. Обо мне вся страна говорила. Слышал, как обчистили офис Форда?
— Что-то припоминаю. До войны еще!
— Да. В тридцать восьмом. Один, без подручных, за час сработал и откупорил «Фредерика».
— Кого?
— Компания швейцарская. Лучшие сейфы в мире. «Фредерик-Монтер-депозит». Сорок тысяч баксов унес. Одна стерва заложила. Мне вечно с бабами не везло.
Для них все — деньги, побрякушки, пляж на Гавайях, а они? Если в деле женщина, считай, крышка.
— До некоторых пор я мог бы с тобой согласиться. Скажи-ка, Нат, а ты слышал про «Кок-бокс»?
— Ты тоже по этой части?
— Нет. Но сегодня наткнулся на такой ящик. Мне сказали, что его откупорить невозможно.
— Чепуха! «Кок-бокс» в подметки «Фредери-ку» не годится. Есть в нем свои хитрости, но принцип стандартный. Мне попадались такие. Однажды из тюрьмы вызволили на сутки, чтобы я откупорил «Кок-бокс». Один толстосум-маразматик потерял бумажку с кодом. На кой черт тратить целое состояние на железо если не можешь запомнить комбинацию. Он таскал ее в записной книжке. Идиот! Любой мог прочитать — и вперед.
— И откупорил?
— За полчаса, в виде поощрения меня сводили в ночной бордель и перевели в хорошую камеру. Но так везет раз в жизни.
— Взамен на свободу откроешь такой ящик? У Крота отвисла челюсть.
— Ну, это шутка. К примеру. Вдруг повезет. Вообще я человек везучий. Точнее, на пятьдесят процентов. Судьба любит играть со мной. Даст по морде, затем погладит по головке. Врежет в челюсть и водички поднесет. В последний раз я получил от нее оплеуху и попал сюда. Вот сижу жду, когда пуховую подушку принесут.
Глухой, словно сдавленный, голос произнес: «Принесли. Можешь получить».
Арестованные повернулись к двери.
4
Резкая воздушная волна сорвала Джуди с места, как пушинку и прокатила по скользкому металлу футов на десять назад, пока она не уцепилась за боковую решетку. С большим трудом ей удавалось сопротивляться зловонному горячему вихрю. Так повторялось нескол ько раз и Джуди определила приблизительный интервал — вентиляция автоматически включалась каждые пять, семь минут и работала минуты три. Отвратный, вонючий поток ураганной силы. Как только вихрь затихал, Джуди начинала свой путь заново. Размеры трубы не позволяли встать, сесть, развернуться, можно было только ползти. И Джуди ползла. Вдоль коридора на расстоянии примерно десять ярдов друг от друга тянулись окошки, затянутые мелкой сеткой, благодаря которым в трубу проникал яркий свет позволяющий ориенти роваться в извилистой шахте.
Эти окошки выходили в кабинеты управлении у самого потолка. Чтобы увидеть происходящее внутри, приходилось поднимать голову, но Джуди не интересовала будничная жизнь полиции, ее беспокоил красный «Понтиак», и ничто больше.
Пересечения внутри трубы напоминали улицы и переулки необычного города, Джуди держалась правой стороны, по ее расчетам гараж находился этажом ниже.
Колодец, ведущий на первый этаж, ей пока еще не попался, она миновала уже два раструба, уходящие вверх. В какой-то момент ей показалось, что она заблудилась, успокаивало то, что здание не очень большое и если держаться принятого курса, то дорога обязательно выведет ее к гаражу.
Наконец она наткнулась на колодец, уходящий вниз. Из стальной обшивки торчали скобы, выполняющие роль лестницы. Джуди спустила ноги и дотянулась до верхней скобы. Крюк зацепил подол и едва не порвал платье, которое стало для нее не просто платьем. Девушк а запомнила, как смотрел на нее Элжер, когда она впервые появилась в этом наряде.
Крюк с веревкой мешал движениям, но бросить снаряжение она не могла, С помощью веревки придется спускаться в гараж, и потом — первый же порыв ветра прокатит крюк по стальной обшивке с таким грохотом, что поднимет на ноги все управление.
Джуди спустилась вниз и, крепко ухватив скобу, переждала очередной порыв урагана. Нижний коридор не отличался от верхнего, разница была лишь в освещении, окошки встречались чаще, но свет от них был более тусклым.
Джуди упорно шла вперед, скользя по гладкой поверхности, цель приближалась, она не сомневалась в этом. Любопытство заставило ее заглянуть в одно из окон.
Вместо просторного кабинета она увидела узкую мрачную камеру. Люди, сидящие здесь, разговаривали на том же языке, что и полицейские — отборной бранью лишь темы казались разнообразнее. Продвигаясь дальше, она вдруг услышала что-то очень знакомое. Смешанное чувство испуга и радости заставило ее сердце сжаться. Джуди приподнялась и заглянула в окно.
В камере на табуретах сидели двое — маленький толстячок, болтающий короткими ножками, не касаясь пола, и крепкий парень с сигаретой в руках. Он выглядел так, как если бы принимал гостя в апартаментах лучшего отеля. Его ни с кем не спутаешь. В данную мину ту он читал сокамернику лекцию о превратностях судьбы.
Джуди осмотрела решетку. Она не думала о том, как Дэн попал в тюрьму. Она решала, как его вытащить из нее. Решетка на отдушине крепилась на щеколдах снять ее со стороны камеры невозможно, но из шахты — пара пустяков. Джуди при помощи все того же крюка, отодвинула проржавевшие крепежи и отодрала раму с сеткой.
Это произошло в тот момент, когда Элжер поставил точку после: «Вот сижу жду, когда пуховую подушку принесут».
— Принесли, можешь получить, — вполголоса сказала Джуди.
Мужчины одновременно повернули головы к двери. На их удивление, она не раскрылась. Первым лицо в квадрате под потолком увидел Крот. Едва не свалившись на пол, он испуганно прошептал:
— Колдун!
Элжер и этого сказать не мог. Вид газовой камеры не парализовал бы его больше, чем лицо Джуди в рамке под потолком. Девушка попыталась привести его в чувство.
— Мистер Элжер, вы вызывали такси, оно вас ждет. Пора проснуться, наконец! — раздался ее громкий шепот.
— Спасибо, что зашла, — прохрипел он, глотая слюну.
— У меня есть веревка. Может, я не вовремя?
Элжер вскочил и подбежал к решетчатой двери. С одной стороны тупик, в другом конце коридора, перед дверью наверх, стояли два охранника и обсуждали что-то смешное. Им было весело. Надежность казематов ни у кого, кроме Джуди, сомнений не вызывала, можно и расслабиться. Жаль ребят, Караден не простит им такого.
Элжер повернулся к отдушине и сделал знак. Вдоль стены повисла веревка.
Крот закрутился на месте и захлопал крылышками.
— Эй, Тигр, а я? Как же я? Возьми меня, не бросай! Кому охота сидеть в клетке?
Элжер оценивающе взглянул на сокамерника, изображая Джинна, выпущенного из бутылки:
— Условие помнишь? Откроешь сейф, возможно, под обстрелом.
— Заметано. Будет тебе сейф.
— Начнешь вилять, верну на место. Сам видишь, мне все по плечу.
— Ты бог! Дай фотографию, буду на тебя молиться.
— Что вы там возитесь? — шепот спасительницы перешел в свист.
Элжер кивнул на веревку и подтолкнул Крота вперед. На его удивление, маленький неуклюжий толстячок взобрался наверх, как муха по стеклу. Навыки остались, вряд ли он уйдет на покой. Впервые Элжер освобождал жулика. Все в этом мире верх тормашками.
Через две минуты оба находились в шахте.
— Дэн, поставь решетку ва место и задвинь щеколды.
Он быстро сообразил, как это сделать. Джуди ползла первой. Вентиляция включалась дважды, чем облегчала продвижение к выходу. Путь занял не больше десяти минут. Джуди укрепила крюк и, ухватившись за веревку, выкатилась наружу. Вторым спускался Крот. Его п ришлось выбивать, как пробку из бутылки.
Элжер спустился на землю последним.
Джуди сбросила крюк и убрала его в кусты, где ее ожидали намокшие в росе туфельки. Лишь сломанная решетка могла навести на следы побега, но кому придет в голову рассматривать вентиляционные отверстия?
— Через несколько минут в управлении поднимут тревогу, — торопил девушку Элжер.
Они проскочили сквозь жидкую рощицу на параллельную улицу. Как назло, ни одного такси. Мимо проехала патрульная машина. Когда она свернула за угол.
Крот не выдержал.
— Вот что, ребята, так мы вновь окажемся в бесплатной гостинице. Хватит играть в благородство…
— О чем это ты? — поинтересовался Элжер.
— Простите, мисс, — не обращая на него внимания, галантно произнес Крот. — Одолжите мне, пожалуйста, вашу булавку.
Джуди вынула из волос заколку и в недоумении протянула ее толстяку.
Стоящий на противоположной стороне «пли-мут» был открыт за две секунды, в следующие три беглецы заняли места в машине, а спустя полминуты улица опустела.
Крот сидел за рулем и давил на газ. Элжер с девушкой устроились на заднем сиденье, Джуди в подробностях рассказала о встрече с Алексом, о Чибсе, о Салли и Лу, и кончила гаражом, куда поместили разбитый «Понтиак» Джейн Майло.
— Значит, я помешал твоим планам, малыш. Возможно, ты попала бы в гараж. Однажды я был там. В нем четыре пары автоматических ворот и столько же дежурных. Во время тревоги срабатывают все одновременно, чтобы выпустить машины. Там невозможно остаться незам еченным и при этом еще взломать багажник. Проще, значительно проще Алексу заявиться в управление и потребовать машину матери. Они не имеют права отказать ему.
— Я не могу рассказать Алексу о гибели матери. Не могу.
— Придется это сделать мне. У нас просто. нет другого выхода.
— Алекс ждет меня дома, он должен рассказать, каковы результаты его поездки к Вилиджу.
— Отлично. С него и начнем. Элжер хлопнул Крота по плечу.
— Хватит без толку жечь бензин, выбирайся на южное шоссе.
— Там есть укрытие?
— Возможно.
— Бензина маловато.
— На десятой миле заправка.
За последние десять лет в полицейском управлении не было громких скандалов. Теперь здесь стены ходили ходуном. Сколько носов сломал Караден, скольким выбил зубы, никто не подсчитывал. Досталось всем. Шеф управления крушил мебель, орал, топал ногами, но с делать ничего не мог. Одна за другой выезжали машины из гаража и блокировали улицу за улицей, район за районом, на ноги подняли и дорожную полицию, рации патрульных машин не умолкали.
Лейтенант Твитт, как и остальные, не мог поверить в побег из внутренней тюрьмы. Он сам спустился в подвал и только когда увидел пустую запертую камеру, убедился, что чудеса все-таки бывают.
Элжер исчез. Исчез, прихватив с собой известного гостиничного вора. Зачем ему Крот? Где его принципы? Глу по предположить, что Элжер решил таким образом отомстить Карадену;
Твитт вернулся в дежурное помещение и занял свое место. До него Караден не добрался. Дежурный не отвечает за арестованных, он лишь оформляет на них документы. Твитт вынул из стола досье Крота и открыл папку. Он хотел разгадать необычный ход детектива. Ве дь не просто так, из альтруизма, Элжер прихватил с собой жулика!
Эти окошки выходили в кабинеты управлении у самого потолка. Чтобы увидеть происходящее внутри, приходилось поднимать голову, но Джуди не интересовала будничная жизнь полиции, ее беспокоил красный «Понтиак», и ничто больше.
Пересечения внутри трубы напоминали улицы и переулки необычного города, Джуди держалась правой стороны, по ее расчетам гараж находился этажом ниже.
Колодец, ведущий на первый этаж, ей пока еще не попался, она миновала уже два раструба, уходящие вверх. В какой-то момент ей показалось, что она заблудилась, успокаивало то, что здание не очень большое и если держаться принятого курса, то дорога обязательно выведет ее к гаражу.
Наконец она наткнулась на колодец, уходящий вниз. Из стальной обшивки торчали скобы, выполняющие роль лестницы. Джуди спустила ноги и дотянулась до верхней скобы. Крюк зацепил подол и едва не порвал платье, которое стало для нее не просто платьем. Девушк а запомнила, как смотрел на нее Элжер, когда она впервые появилась в этом наряде.
Крюк с веревкой мешал движениям, но бросить снаряжение она не могла, С помощью веревки придется спускаться в гараж, и потом — первый же порыв ветра прокатит крюк по стальной обшивке с таким грохотом, что поднимет на ноги все управление.
Джуди спустилась вниз и, крепко ухватив скобу, переждала очередной порыв урагана. Нижний коридор не отличался от верхнего, разница была лишь в освещении, окошки встречались чаще, но свет от них был более тусклым.
Джуди упорно шла вперед, скользя по гладкой поверхности, цель приближалась, она не сомневалась в этом. Любопытство заставило ее заглянуть в одно из окон.
Вместо просторного кабинета она увидела узкую мрачную камеру. Люди, сидящие здесь, разговаривали на том же языке, что и полицейские — отборной бранью лишь темы казались разнообразнее. Продвигаясь дальше, она вдруг услышала что-то очень знакомое. Смешанное чувство испуга и радости заставило ее сердце сжаться. Джуди приподнялась и заглянула в окно.
В камере на табуретах сидели двое — маленький толстячок, болтающий короткими ножками, не касаясь пола, и крепкий парень с сигаретой в руках. Он выглядел так, как если бы принимал гостя в апартаментах лучшего отеля. Его ни с кем не спутаешь. В данную мину ту он читал сокамернику лекцию о превратностях судьбы.
Джуди осмотрела решетку. Она не думала о том, как Дэн попал в тюрьму. Она решала, как его вытащить из нее. Решетка на отдушине крепилась на щеколдах снять ее со стороны камеры невозможно, но из шахты — пара пустяков. Джуди при помощи все того же крюка, отодвинула проржавевшие крепежи и отодрала раму с сеткой.
Это произошло в тот момент, когда Элжер поставил точку после: «Вот сижу жду, когда пуховую подушку принесут».
— Принесли, можешь получить, — вполголоса сказала Джуди.
Мужчины одновременно повернули головы к двери. На их удивление, она не раскрылась. Первым лицо в квадрате под потолком увидел Крот. Едва не свалившись на пол, он испуганно прошептал:
— Колдун!
Элжер и этого сказать не мог. Вид газовой камеры не парализовал бы его больше, чем лицо Джуди в рамке под потолком. Девушка попыталась привести его в чувство.
— Мистер Элжер, вы вызывали такси, оно вас ждет. Пора проснуться, наконец! — раздался ее громкий шепот.
— Спасибо, что зашла, — прохрипел он, глотая слюну.
— У меня есть веревка. Может, я не вовремя?
Элжер вскочил и подбежал к решетчатой двери. С одной стороны тупик, в другом конце коридора, перед дверью наверх, стояли два охранника и обсуждали что-то смешное. Им было весело. Надежность казематов ни у кого, кроме Джуди, сомнений не вызывала, можно и расслабиться. Жаль ребят, Караден не простит им такого.
Элжер повернулся к отдушине и сделал знак. Вдоль стены повисла веревка.
Крот закрутился на месте и захлопал крылышками.
— Эй, Тигр, а я? Как же я? Возьми меня, не бросай! Кому охота сидеть в клетке?
Элжер оценивающе взглянул на сокамерника, изображая Джинна, выпущенного из бутылки:
— Условие помнишь? Откроешь сейф, возможно, под обстрелом.
— Заметано. Будет тебе сейф.
— Начнешь вилять, верну на место. Сам видишь, мне все по плечу.
— Ты бог! Дай фотографию, буду на тебя молиться.
— Что вы там возитесь? — шепот спасительницы перешел в свист.
Элжер кивнул на веревку и подтолкнул Крота вперед. На его удивление, маленький неуклюжий толстячок взобрался наверх, как муха по стеклу. Навыки остались, вряд ли он уйдет на покой. Впервые Элжер освобождал жулика. Все в этом мире верх тормашками.
Через две минуты оба находились в шахте.
— Дэн, поставь решетку ва место и задвинь щеколды.
Он быстро сообразил, как это сделать. Джуди ползла первой. Вентиляция включалась дважды, чем облегчала продвижение к выходу. Путь занял не больше десяти минут. Джуди укрепила крюк и, ухватившись за веревку, выкатилась наружу. Вторым спускался Крот. Его п ришлось выбивать, как пробку из бутылки.
Элжер спустился на землю последним.
Джуди сбросила крюк и убрала его в кусты, где ее ожидали намокшие в росе туфельки. Лишь сломанная решетка могла навести на следы побега, но кому придет в голову рассматривать вентиляционные отверстия?
— Через несколько минут в управлении поднимут тревогу, — торопил девушку Элжер.
Они проскочили сквозь жидкую рощицу на параллельную улицу. Как назло, ни одного такси. Мимо проехала патрульная машина. Когда она свернула за угол.
Крот не выдержал.
— Вот что, ребята, так мы вновь окажемся в бесплатной гостинице. Хватит играть в благородство…
— О чем это ты? — поинтересовался Элжер.
— Простите, мисс, — не обращая на него внимания, галантно произнес Крот. — Одолжите мне, пожалуйста, вашу булавку.
Джуди вынула из волос заколку и в недоумении протянула ее толстяку.
Стоящий на противоположной стороне «пли-мут» был открыт за две секунды, в следующие три беглецы заняли места в машине, а спустя полминуты улица опустела.
Крот сидел за рулем и давил на газ. Элжер с девушкой устроились на заднем сиденье, Джуди в подробностях рассказала о встрече с Алексом, о Чибсе, о Салли и Лу, и кончила гаражом, куда поместили разбитый «Понтиак» Джейн Майло.
— Значит, я помешал твоим планам, малыш. Возможно, ты попала бы в гараж. Однажды я был там. В нем четыре пары автоматических ворот и столько же дежурных. Во время тревоги срабатывают все одновременно, чтобы выпустить машины. Там невозможно остаться незам еченным и при этом еще взломать багажник. Проще, значительно проще Алексу заявиться в управление и потребовать машину матери. Они не имеют права отказать ему.
— Я не могу рассказать Алексу о гибели матери. Не могу.
— Придется это сделать мне. У нас просто. нет другого выхода.
— Алекс ждет меня дома, он должен рассказать, каковы результаты его поездки к Вилиджу.
— Отлично. С него и начнем. Элжер хлопнул Крота по плечу.
— Хватит без толку жечь бензин, выбирайся на южное шоссе.
— Там есть укрытие?
— Возможно.
— Бензина маловато.
— На десятой миле заправка.
За последние десять лет в полицейском управлении не было громких скандалов. Теперь здесь стены ходили ходуном. Сколько носов сломал Караден, скольким выбил зубы, никто не подсчитывал. Досталось всем. Шеф управления крушил мебель, орал, топал ногами, но с делать ничего не мог. Одна за другой выезжали машины из гаража и блокировали улицу за улицей, район за районом, на ноги подняли и дорожную полицию, рации патрульных машин не умолкали.
Лейтенант Твитт, как и остальные, не мог поверить в побег из внутренней тюрьмы. Он сам спустился в подвал и только когда увидел пустую запертую камеру, убедился, что чудеса все-таки бывают.
Элжер исчез. Исчез, прихватив с собой известного гостиничного вора. Зачем ему Крот? Где его принципы? Глу по предположить, что Элжер решил таким образом отомстить Карадену;
Твитт вернулся в дежурное помещение и занял свое место. До него Караден не добрался. Дежурный не отвечает за арестованных, он лишь оформляет на них документы. Твитт вынул из стола досье Крота и открыл папку. Он хотел разгадать необычный ход детектива. Ве дь не просто так, из альтруизма, Элжер прихватил с собой жулика!
5
«Плимут» затормозил возле бензоколонки. Из будки к машине вышел старый знакомый, Элжер посчитал это хорошим признаком. Парень вроде нормальный Элжеру казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как он побывал здесь.
Беннет привычно взмахнул крылышками. — Денег у меня нет. Что делать?
— Сиди на месте, — Элжер вышел из машины.
— Давно не виделись, приятель. Узнав клиента, парень испуганно замер.
— Боже! Вы еще не угомонились? Тогда мне надо сматывать удочки.
— Сначала наполни бак бензином, а потом можешь делать, что хочешь.
Парень взялся за шланг и дрожащими руками вывинтил пробку.
— Опять стрельба будет?
— С чего ты взял? Нет. Ночь тихая. Расслабься.
— Как же, тихая. Двое придурков уже проехали. Первый раз утром, через час после похоронной процессии.
— О чем это ты?
— Сегодня хоронили Майло, а из города к границе проскочили те ребята на бежевом «паккарде». Когда они возвращались, я их видел, а вот недавно опять к границе прошмыгнули. Мало того, остановились на заправку. Я чуть не умер, как увидел того типа. Той ночь ю он мне едва череп не расколол. На сей раз торопился, даже не взглянул в мою сторону. Теперь вы!
— Сколько их было в машине?
— Четверо.
— Давно проехали?
— Часа полтора назад.
— Алекса Майло знаешь?
— Видел его с отцом пару раз.
— Сегодня видел его?
— Нет. У него нет автомобиля, он на автобусе катается.
Элжер отдал заправщику деньги и вернулся в машину. Беннет хихикнул.
— Я думал, ты колдун! А ты деньги заплатил.
— Поехали, Крот. Только будь осторожен, у меня подозрение, что нас ждут не те люди.
Крот гнал машину, выжимая из нее все возможное. Он уже понял, что влип в паршивую историю и свобода может обойтись ему слишком дорого. Хотя чутье подсказывало, что с этим парнем не пропадешь, у него широкая и надежная спина. Если начать метаться в потемк ах — непременно угодишь в капкан.
До особняка Майло они домчались за полчаса, побив все рекорды скорости. Проскочив милю, Крот свернул на проселочную дорогу и затормозил.
— Останешься здесь, — приказал Элжер. — И запомни: если ты не вскроешь нужный мне сейф, я верну тебя в камеру.
— О'кей, Тигр. Но где же он? Я готов, не надо меня пугать. Если дал слово, не отступлюсь.
— Слово вора не очень дорого стоит.
— Зря ты так. Вор — мое ремесло. Я дал слово Ната Беннета. Меня продавали всю жизнь, сколько себя помню. А Крот — никого.
— И тем не менее молиться на тебя я не собираюсь. Затихни и не высовывайся. Мы скоро вернемся.
Джуди провела Элжера к лазу, о котором ей говорил Алекс. В окнах виллы горел свет. Бежевый «паккард» стоял напротив ворот по другую сторону дороги.
— Эта тачка гоняется за мной повсюду, — в голосе Джуди звучала нескрываемая ненависть.
— А мне казалось наоборот — что ты за ней гоняешься.
В саду стояла тишина, накрапывал мелкий дождь, тучи скользили по небу, то пряча, то оголяя белый блин луны. Они пробрались к дому с задней стороны и вдоль стены прокрались к черному входу, дверь которого была распахнута настежь.
— Тебе придется остаться здесь, малыш.
— Глупости. Ты без оружия, один. Их четверо, если верить заправщику.
— Мне так будет спокойнее. Пожалуйста, останься здесь и спрячься. Через десять минут я вернусь.
— Ну, ладно.
Элжер стал подниматься по лестнице. Ступени слабо поскрипывали в мертвой тишине, звук казался непомерно резким и громким. Так он вышел на площадку второго этажа, где пол покрывали ковры, заглушавшие, шаги. Все двери дома распахнуты, всюду разбросаны вещи, бумаги, раскидана мебель, дом напоминал сарай, забитый хламом.
Элжер прошел по коридору, заглядывая в комнаты, погромщики здесь, он знал это. Над головой что-то грохнуло, будто кто-то упал. Это на третьем этаже.
Детектив вышел к лестнице и поднялся наверх. Совсем рядом глухо раздавались голоса. Он прижался к стене и заглянул в коридор. Все двери были закрыты кроме одной, у которой кто-то лежал, уткнувшись лицом в ковер. Рядом валялось охотничье ружье. Из открытой двери послышался сдавленный крик.
Элжер прикинул свои шансы и решил идти напролом. Ковровая дорожка заглушала шаги, он подошел к двери и застыл. Труп лежал в проеме, ружье по другую сторону, стоило протянуть к нему руку, и оно твое. Но нельзя — засекут. Судя по голосам, в комнате трое. Э лжер прислушался.
— Если ты, сморчок, будешь молчать, я выбью тебе зубы вместе с мозгами, — прохрипел зычный бас.
Никто не отвечал.
— Хватит, Джо. Отвезем его к профессору, и дело с концом, — прогнусавил второй.
Элжер решил, что гнусавый стоит у порога и до него легко дотянуться, но полной уверенности не было.
— Я лучше добью его здесь. Этот сопляк мне надоел. Он убил Майка, и живым я его не выпущу.
Глухой удар и отчаянный вопль заставили Элжера вздрогнуть.
— Сволочь! Ты скажешь, где бумаги? Ответа не последовало.
— Брось, Джо. Мы и так потеряли уйму времени. Или кончай его или отправим парня куда надо.
Элжер лег на пол и заглянул в комнату. Алекс был привязан к стулу веревкой. Лицо мальчишки разбито, губы в крови, глаза как у затравленного зверя. Над ним склонился тип в белом костюме. Второй стоял у самой двери, держа в руке револьвер.
Элжер протянул руку, дотянулся до ружья и, ухватив за приклад, потянул на себя. Сколько раз стрелял из него Алекс, определит", невозможно, очевидно стрелял в упор, убитый лежал головой вниз. Двустволка не может палить, как автомат. Вытянув ружье, Элжер отполз назад и откинул приклад. Вся ясно: мальчишка выпустил в бандита весь заряд. Мужчины знали об этом и на испуг их взять не удастся. Но не выжидать же, пока они убьют Алекса. Вариантов в подобной ситуации остается не так уж много.
Элжер ухватил ружье за ствол и ворвался в комнату. Все произошло мгновенно: он со всего маху припечатал приклад к башке гнусавого, затем отбросил ружье и перехватил падающий на пол револьвер. Тип в белом не успел оглянуться, как пуля пробила ему горло. Е го отшвырнуло назад и он повис на подоконнике, как выжатая тряпка.
— Ты в порядке, парень? — спросил Элжер с видом посетителя камеры смертников.
Алекс что-то промычал в ответ и уронил головой на грудь. Элжер осмотрелся. В комнате была раковина и кувшин с водой. Сунув револьвер за пояс, он сдернул с кровати простыню, намочил ее и приложил к опухшему лицу парня.
— Ничего страшного, дружок. Синяки в твоем возрасте — дело почетное.
Элжер развязал веревки и дал юноше воды. Алекс с трудом держался на ногах, сознание работало плохо, он не мог произнести ни слова, и лишь сдавленно стонал. Элжер положил его руку себе на плечо и повел к выходу. Мальчишка повис на нем, еле касаясь ногами пола. Так они спустились вниз и вышли во двор.
Предупреждающий крик Джуди долетел до ушей Элжера слишком поздно, где-то хлопнул глухой выстрел. Алекс вскрикнул, пуля угодила ему в плечо. Элжер пригнулся к земле и оттащил парня за дерево. Вторая пуля заце пила ствол над самой его головой, отлетевшая щепка шаркнула Элжера по щеке. Джуди стояла за соседним деревом.
— Он жив? — крикнула она с испугом.
— Царапина. Откуда стреляли?
— Из сада. Меткий, гад.
Элжер понял свою оплошность. С его опытом такие ошибки непростительны и могут стоить жизни. Похоже, он слишком устал, если допускает такие промахи.
Беннет привычно взмахнул крылышками. — Денег у меня нет. Что делать?
— Сиди на месте, — Элжер вышел из машины.
— Давно не виделись, приятель. Узнав клиента, парень испуганно замер.
— Боже! Вы еще не угомонились? Тогда мне надо сматывать удочки.
— Сначала наполни бак бензином, а потом можешь делать, что хочешь.
Парень взялся за шланг и дрожащими руками вывинтил пробку.
— Опять стрельба будет?
— С чего ты взял? Нет. Ночь тихая. Расслабься.
— Как же, тихая. Двое придурков уже проехали. Первый раз утром, через час после похоронной процессии.
— О чем это ты?
— Сегодня хоронили Майло, а из города к границе проскочили те ребята на бежевом «паккарде». Когда они возвращались, я их видел, а вот недавно опять к границе прошмыгнули. Мало того, остановились на заправку. Я чуть не умер, как увидел того типа. Той ночь ю он мне едва череп не расколол. На сей раз торопился, даже не взглянул в мою сторону. Теперь вы!
— Сколько их было в машине?
— Четверо.
— Давно проехали?
— Часа полтора назад.
— Алекса Майло знаешь?
— Видел его с отцом пару раз.
— Сегодня видел его?
— Нет. У него нет автомобиля, он на автобусе катается.
Элжер отдал заправщику деньги и вернулся в машину. Беннет хихикнул.
— Я думал, ты колдун! А ты деньги заплатил.
— Поехали, Крот. Только будь осторожен, у меня подозрение, что нас ждут не те люди.
Крот гнал машину, выжимая из нее все возможное. Он уже понял, что влип в паршивую историю и свобода может обойтись ему слишком дорого. Хотя чутье подсказывало, что с этим парнем не пропадешь, у него широкая и надежная спина. Если начать метаться в потемк ах — непременно угодишь в капкан.
До особняка Майло они домчались за полчаса, побив все рекорды скорости. Проскочив милю, Крот свернул на проселочную дорогу и затормозил.
— Останешься здесь, — приказал Элжер. — И запомни: если ты не вскроешь нужный мне сейф, я верну тебя в камеру.
— О'кей, Тигр. Но где же он? Я готов, не надо меня пугать. Если дал слово, не отступлюсь.
— Слово вора не очень дорого стоит.
— Зря ты так. Вор — мое ремесло. Я дал слово Ната Беннета. Меня продавали всю жизнь, сколько себя помню. А Крот — никого.
— И тем не менее молиться на тебя я не собираюсь. Затихни и не высовывайся. Мы скоро вернемся.
Джуди провела Элжера к лазу, о котором ей говорил Алекс. В окнах виллы горел свет. Бежевый «паккард» стоял напротив ворот по другую сторону дороги.
— Эта тачка гоняется за мной повсюду, — в голосе Джуди звучала нескрываемая ненависть.
— А мне казалось наоборот — что ты за ней гоняешься.
В саду стояла тишина, накрапывал мелкий дождь, тучи скользили по небу, то пряча, то оголяя белый блин луны. Они пробрались к дому с задней стороны и вдоль стены прокрались к черному входу, дверь которого была распахнута настежь.
— Тебе придется остаться здесь, малыш.
— Глупости. Ты без оружия, один. Их четверо, если верить заправщику.
— Мне так будет спокойнее. Пожалуйста, останься здесь и спрячься. Через десять минут я вернусь.
— Ну, ладно.
Элжер стал подниматься по лестнице. Ступени слабо поскрипывали в мертвой тишине, звук казался непомерно резким и громким. Так он вышел на площадку второго этажа, где пол покрывали ковры, заглушавшие, шаги. Все двери дома распахнуты, всюду разбросаны вещи, бумаги, раскидана мебель, дом напоминал сарай, забитый хламом.
Элжер прошел по коридору, заглядывая в комнаты, погромщики здесь, он знал это. Над головой что-то грохнуло, будто кто-то упал. Это на третьем этаже.
Детектив вышел к лестнице и поднялся наверх. Совсем рядом глухо раздавались голоса. Он прижался к стене и заглянул в коридор. Все двери были закрыты кроме одной, у которой кто-то лежал, уткнувшись лицом в ковер. Рядом валялось охотничье ружье. Из открытой двери послышался сдавленный крик.
Элжер прикинул свои шансы и решил идти напролом. Ковровая дорожка заглушала шаги, он подошел к двери и застыл. Труп лежал в проеме, ружье по другую сторону, стоило протянуть к нему руку, и оно твое. Но нельзя — засекут. Судя по голосам, в комнате трое. Э лжер прислушался.
— Если ты, сморчок, будешь молчать, я выбью тебе зубы вместе с мозгами, — прохрипел зычный бас.
Никто не отвечал.
— Хватит, Джо. Отвезем его к профессору, и дело с концом, — прогнусавил второй.
Элжер решил, что гнусавый стоит у порога и до него легко дотянуться, но полной уверенности не было.
— Я лучше добью его здесь. Этот сопляк мне надоел. Он убил Майка, и живым я его не выпущу.
Глухой удар и отчаянный вопль заставили Элжера вздрогнуть.
— Сволочь! Ты скажешь, где бумаги? Ответа не последовало.
— Брось, Джо. Мы и так потеряли уйму времени. Или кончай его или отправим парня куда надо.
Элжер лег на пол и заглянул в комнату. Алекс был привязан к стулу веревкой. Лицо мальчишки разбито, губы в крови, глаза как у затравленного зверя. Над ним склонился тип в белом костюме. Второй стоял у самой двери, держа в руке револьвер.
Элжер протянул руку, дотянулся до ружья и, ухватив за приклад, потянул на себя. Сколько раз стрелял из него Алекс, определит", невозможно, очевидно стрелял в упор, убитый лежал головой вниз. Двустволка не может палить, как автомат. Вытянув ружье, Элжер отполз назад и откинул приклад. Вся ясно: мальчишка выпустил в бандита весь заряд. Мужчины знали об этом и на испуг их взять не удастся. Но не выжидать же, пока они убьют Алекса. Вариантов в подобной ситуации остается не так уж много.
Элжер ухватил ружье за ствол и ворвался в комнату. Все произошло мгновенно: он со всего маху припечатал приклад к башке гнусавого, затем отбросил ружье и перехватил падающий на пол револьвер. Тип в белом не успел оглянуться, как пуля пробила ему горло. Е го отшвырнуло назад и он повис на подоконнике, как выжатая тряпка.
— Ты в порядке, парень? — спросил Элжер с видом посетителя камеры смертников.
Алекс что-то промычал в ответ и уронил головой на грудь. Элжер осмотрелся. В комнате была раковина и кувшин с водой. Сунув револьвер за пояс, он сдернул с кровати простыню, намочил ее и приложил к опухшему лицу парня.
— Ничего страшного, дружок. Синяки в твоем возрасте — дело почетное.
Элжер развязал веревки и дал юноше воды. Алекс с трудом держался на ногах, сознание работало плохо, он не мог произнести ни слова, и лишь сдавленно стонал. Элжер положил его руку себе на плечо и повел к выходу. Мальчишка повис на нем, еле касаясь ногами пола. Так они спустились вниз и вышли во двор.
Предупреждающий крик Джуди долетел до ушей Элжера слишком поздно, где-то хлопнул глухой выстрел. Алекс вскрикнул, пуля угодила ему в плечо. Элжер пригнулся к земле и оттащил парня за дерево. Вторая пуля заце пила ствол над самой его головой, отлетевшая щепка шаркнула Элжера по щеке. Джуди стояла за соседним деревом.
— Он жив? — крикнула она с испугом.
— Царапина. Откуда стреляли?
— Из сада. Меткий, гад.
Элжер понял свою оплошность. С его опытом такие ошибки непростительны и могут стоить жизни. Похоже, он слишком устал, если допускает такие промахи.