– Ясно. – Андрей зачерпнул воды из реки, умылся и вдруг замер.
– Ты что? – встревожился Брон.
– Соленая.
– Вода? – Брон макнул в воду лапу и, лизнув ее, чертыхнулся: – Что-то я не вижу берега.
– Взаимно, – вздохнул Андрей. – Ну-ка! – Он встал на плоту и заработал шестом. – Последний рывочек!
Плот преодолел последний поворот реки, и беглецы увидели море. Еще они увидели довольно высокие волны. А вот берега не было. Деревья входили в воду и, постепенно редея, сходили на нет.
– Влипли, – заметил Брон. – Часа через четыре полиция нас…
– Черт возьми! – подтвердил Рыжий. – Жаль. Хорошие вы были ребята. Я буду плакать у вас на могилах, а если найдется глюк потолковее, расскажу ему, какие вы были… Или треп… Или хоть свист… – Он отвернулся и всхлипнул.
– Заткнись, – хмуро посоветовал ему Брон.
– Да, – сказал Андрей. – На плоту в таком море делать нечего.
– Говорю – влипли. – Брон навалился на шест и направил плот к берегу, собственно, даже уже не к берегу, а к переплетению стволов и веток, торчащих из воды.
– Если мы отойдем вдоль берега, – предложил Андрей. – Они нас могут не найти. Покрутятся и уйдут.
– Ты забыл про магию, – буркнул Брон.
– Найдут?
– Конечно.
– Была бы лодка, – вздохнул Андрей.
– Лодку построить пара пустяков, – заявил Брон. – Но вот чтобы заставить ее двигаться, нужен активатор, а его мне не сделать…
– Постой-постой! – Андрей схватил Брона за плечи. – Ты можешь построить лодку?
– Кому нужна лодка без мотора? – последовал ответ, до того безучастный, что у Андрея зачесались кулаки – треснуть этого горе-волшебника по шее, чтобы хоть так вдохнуть в него оптимизма.
– Делаем так, – сказал он, доставая блокнот. – Лодка твоя, движение я, так и быть, беру на себя. Скажи спасибо, я увлекался парусным спортом. Смотри. – Он ткнул пальцем. – Корпус вот такой, все размеры в метрах. Метр – это… – Тут он развел руки. – Дальше. Мачта. Гик. Шверт…
Брон ошалело кивал, глядя на чертежи яхты класса «финн».
– Да, я могу это сделать, – заявил он наконец. – Все, кроме этого… Паруса. Парус не успеть, да и не из чего.
– Парус я тебе обеспечу, – пообещал Андрей. – Вперед и с песней.
Брон завертел головой, затем, выбрав дерево потолще, взъерошился и, выпустив когти, коротко мяукнул. Дерево, словно срубленное невидимым топором, рухнуло в воду.
– И с песней, – повторил Брон и принялся за работу.
Андрей тем временем достал из заплечной сумки-рюкзака свой сдутый и скатанный в тоненький рулон скафандр, за которым появился на свет божий и парашют. Будущий парус. Затем он стал смотреть на Брона за работой. Зрелище было весьма внушительное. Брон стоял на полусогнутых лапах, распушив хвост и выпустив когти. С хвоста его и с усов веером сыпались искры. Прямо перед ним покачивалось на воде бревно, уже лишенное коры и начинающее принимать обтекаемую форму. От бревна во все стороны летели щепки.
Полюбовавшись немного на это зрелище, Андрей извлек из рюкзака нож и тюбик с клеем и занялся парусом. Если бы ему кто сказал, что это будет так сложно – он бы не поверил. Проклятая ткань вела себя как живая, а легкий ветерок, который дул, казалось, со всех сторон сразу, так и норовил завернуть новоиспеченного портного в эту самую ткань. Да еще руки, перемазанные клеем, норовили приклеиться к парусу, а парус – к штанам. Рыжий тоже помогал по мере сил – и отдирать его от паруса было куда сложнее, чем, скажем, парус – от штанов.
– Все, – заявил Брон примерно через час. – Эта штука готова. Я не могу больше.
– Я тоже почти… – начал было Андрей, но кот уже спал и – судя по блаженной улыбке – видел сны о жареной рыбе.
Проснулся он часа через два, сел в лодке и удивленно завертел головой:
– Мы где?
– В море, – отозвался Андрей.
– В лодке, – одновременно сказал Рыжий.
Лодка шла вдоль берега, который был не берегом даже, а лесом, растущим из воды. Ветер, к счастью, был попутным – Андрей понятия не имел, может ли изготовленное ими корыто ходить галсами.
Парус произвел на Брона неизгладимое впечатление.
– Это значит, ветер сюда давит, – произнес он с оттенком восхищения, – и оно туда плывет? Гениально!
– Ага, – сказал Рыжий, – это ты думаешь, что гениально, потому что тебя в клее не изваляли. – А вот я…
Неожиданно он прервал свою тираду и подозрительно уставился на Андрея.
– Что там такое? – требовательно спросил он, указывая пальцем в направлении открытого моря.
– Судно какое-то, – неуверенно произнес Андрей. – Далеко очень.
– Ничего не далеко, – возразил Брон, – и прекрасно видно.
Андрей различал на горизонте только точку, но, видимо, Брон превосходил человека остротой зрения.
– Это не императорский. И не торговый. И не морская полиция… Полосатый вроде.
– Полосатый?
– Угу.
– Полосатое, – подтвердил Рыжий, сидя на плотике.
Судно приближалось. Андрею никогда раньше не приходилось видеть ничего подобного – обтекаемый корпус, борта со множеством треугольных иллюминаторов – и никаких признаков палубных надстроек. Двигалось судно бесшумно, но очень быстро.
– Пираты, – мрачно произнес Брон. – Теперь нас точно съедят.
Пираты действовали быстро и уверенно. Еще недавно их судно маячило у горизонта едва заметной точкой, и вот уже над головой навис борт, раскрашенный в зелено-оранжевую полоску. Неведомая сила выдрала друзей из яхты и доставила на палубу, где их тут же схватили и заботливо связали. Обоих – потому что Рыжий куда-то пропал.
Андрей, видевший до сих пор вблизи только Брона, с любопытством завертел головой. Пираты представляли собой весьма разношерстную компанию. Разношерстную как в смысле прямом – тут были коты и персидские, и сиамские, и трехцветные, и еще черт знает какие, – так и в смысле физических данных. Вертелись под ногами у пиратов два-три котенка, видимо, юнги. Имелись толстяки и такие, у кого, несмотря на густую шерсть, можно было, что называется, пересчитать ребра. Но особенно выделялся один пират, которого можно было бы сравнить, пожалуй, уже не с котом, а с черным тигром, вставшим на задние лапы. На хвосте у гиганта висел шипастый шар на цепи – видимо, разновидность оружия.
Неожиданно толпа пиратов распалась, образовав коридор, по которому к пленникам направился коренастый и плотненький кот, судя по всему, пользующийся на корабле большим авторитетом. Левый глаз его был закрыт черной повязкой, а с правой стороны усы были словно опалены.
– Кто такие? – строго спросил капитан.
– Контрабандисты, – пискнул Брон. – Возвращаемся…
– С каких это пор пришельцы занимаются контрабандой? – подал было голос тощий и долговязый пират в вязаной кофте до колен, но капитан бросил на него один-единственный взгляд – и тот замолчал.
– Что, – вновь заговорил капитан, – прав плешивый? Или у инопланетян нашлось чем поживиться?
Тут сквозь толпу пиратов протолкался тот самый громила и, наклонившись, что-то прошептал капитану на ухо. У того расширились глаза, а зрачки, наоборот, сузились.
– Это точно? – переспросил он. Гигант кивнул. – В трюм их, – распорядился капитан. – В городе поговорим.
Так незадачливые путешественники оказались в трюме пиратского корабля, возвращавшегося, по словам Брона, из очередного рейда в Пиратский город – легендарное место, о существовании которого ходили слухи, подтвердить которые, впрочем, никто не мог. Ибо, раз попав в Город, никто не возвращался обратно. Ни живым, ни…
По Андреевым представлениям, в трюмах должно было находиться несметное количество свернутого в бухты каната, на котором пленникам полагалось стонать и звенеть цепями. Ничего подобного у пиратов не нашлось, да и трюм сам по себе представлен был маленькой каморкой без окон. Что творилось за ее стенами – друзья не знали.
– Что им от нас надо? – поинтересовался Андрей.
– Ты что, не слышал? – удивился Брон. – Этот же сказал… Черный. Капитану.
– Я не расслышал, – признался Андрей.
– Они распотрошили твой рюкзак и нашли там валерьянку!
– Ну и что? – не понял Андрей.
– Как – что? Валерьянку же!
– Ну валерьянку… Постой! – Андрей вдруг вспомнил, как реагируют на эту травку земные кошки.
– Это наркотик, – подтвердил его самые мрачные опасения Брон. – Самый сильный. И самый дорогой. Эта самая валерьянка растет в горах, понял? Сто лет растет, понял? И найти ее – проблема, никакая магия тут не поможет. По…
– Понял, понял! Что же нам делать?
– Раньше надо было думать, – проворчал Брон, – когда клал в рюкзак эту штуку.
– Да у нас это не наркотик, – стал оправдываться Андрей.
– Что?!
– Для нас это вроде успокаивающего.
– Ну и ну! – только и смог выдавить Брон.
Пиратский город представлял собой небольшой скалистый островок, в беспорядке усеянный каменными домами, домиками и домишками. Они лепились по горным кручам, сплетаясь в хитрые узоры, и ясно было, что, не зная дороги, можно было блуждать по лабиринту улочек всю жизнь. Видимо, именно для того, чтобы довести это до сознания пленников, капитан позволил им наблюдать за процедурой входа в бухту.
Совершив серию сложных маневров и обменявшись приветственными воплями с экипажами трех судов, находившихся в этот момент на рейде, они наконец причалили к берегу.
Пленники ни у кого не вызвали интереса – Андрей все больше убеждался, что либо аборигены начисто лишены любопытства, либо инопланетяне здесь – частые гости.
Любезно подталкиваемые в спину, они направились к странному экипажу – карете без лошадей, но зато с прикованными к ней цепями кучерами. Только когда карета тронулась с места, Андрей сообразил, в чем дело: кучеры, видимо, были рабами, чья магическая энергия приводила карету в движение.
Попетляв по узким улочкам, они выбрались на более или менее широкий «проспект». Никаких правил уличного движения здесь, судя по всему, не существовало. Карета неслась по самой середине дороги, заставляя пешеходов поспешно выбираться на обочину, и каким-то чудом избегала лобовых столкновений со встречными экипажами, двигавшимися так же бестолково.
Торможение было столь стремительно, что Андрей не удержался на скамейке и со всего маху врезался головой в живот конвоиру – черному гиганту, сидящему напротив.
Словно в бетонную плиту.
– Сбежать хотел? – ласково поинтересовался тот.
Андрей, ощупывая ушибленную макушку, с трудом выдавил:
– Нет, нет!
– То-та зе!
Дверцы кареты распахнулись, и пленников повели по каменным ступеням к огромному каменному же особняку.
– Ну держись! – прошептал Брон.
Тяжелые ворота совершенно самостоятельно отворились, пропуская посетителей, и так же самостоятельно сомкнулись у них за спиной. Прошли по лесенке, по обе стороны которой установлены были скульптуры, изображавшие очаровательных пушистых кошечек и могучих котов с необычайно длинными хвостами.
Лестница привела их в круглый холл на втором этаже, стены, пол и потолок которого были выложены изумительной мозаикой. Андрей остановился, восхищенный, и, получив очередной толчок в спину, едва не врезался носом в это произведение искусства.
– Не отвлекайся, – посоветовали ему.
Снова сама собой открылась дверь, и друзья оказались в просторном гулком кабинете, единственным источником света в котором были высокие узкие окна, почему-то с фиолетовыми стеклами.
В полумраке кабинета Андрей с трудом различал висящие на стенах гигантских размеров гобелены, с изображениями одно другого ужаснее. Затем глаза его привыкли к темноте, и прямо перед собой он увидел оскаленную пасть. Он отшатнулся.
– Ха-ха! – произнес гнусавый голос. – Я вижу, ты понял, кто перед тобой!
Остро завидуя ночному зрению кошек, Андрей вгляделся в фиолетовый сумрак. Он увидел гигантский череп, вырезанный, видимо, из камня, а может быть, принадлежащий какому-нибудь обитателю здешних морей. В пасти у него устроено было кресло, на котором восседал обладатель голоса – крупный сиамский кот.
– Никто не смеет противиться моей воле, – заявил кот, – даже Император прислушивается к моим советам. Поэтому… – Он подался вперед. – Правда ли, что у вас есть валерьян…
Со страшным грохотом одна из стен кабинета раскололась, и в помещение хлынул яркий солнечный свет! Тут же в пролом с дикими воплями ворвались два десятка головорезов, весьма разнообразно вооруженных и, видимо, очень агрессивно настроенных. Хозяин кабинета, впрочем, тоже оказался не лыком шит. Выхватив неведомо откуда здоровенный посох, он завертел им над головой. С посоха градом посыпались зеленые молнии. Когда такая молния попадала в нападающего, тот летел кувырком, словно от хорошей затрещины, но, впрочем, тут же снова оказывался на ногах.
Брона и Андрея сгребли в охапку и поволокли к пролому. Похищение почти уже удалось, когда дверь кабинета слетела с петель и в комнату вбежала еще дюжина пиратов. Закипел бой. Разноцветные молнии с грохотом перечеркивали комнату, сама собой приходила в движение мебель и обрушивалась на головы своим и чужим…
Судя по тому, как повел себя хозяин, банда, ворвавшаяся через дверь, спешила вовсе не к нему на подмогу.
– Пора сматываться, – прокричал Андрею в самое ухо его товарищ.
В холле никого не было, если не считать висящего на люстре пиратского капитана. Скульптур на лестнице тоже не было. Целых. Выскочив через разбитые в щепки ворота на улицу, друзья устремились было прочь, но не тут-то было…
Прямо перед ними с визгом тормознула карета, из нее выскочили с десяток громил. Друзей поволокли к экипажу. Однако и это похищение оказалось неудачным. С глухим треском карета провалилась внутрь, словно на нее наступил слон, а из пролома в стене понеслись к беглецам пираты…
…Этот особняк не был ни большим, ни красивым, зато он был обнесен высоким каменным забором. Не успели двери распахнуться и наполовину, как сопровождающий, толкнув их изо всех сил, вошел в прихожую. Двери, однако, оказались с норовом. Словно на пружинах, они мгновенно вернулись на прежнее место, при этом правая дверь с треском ударила по лбу пирата, державшего Андрея, а левая – державшего Брона. На долю секунды друзья оказались свободны, а затем сзади на них навалились все остальные похитители, и на полу образовалась куча-мала.
– Встать! – взревел зычный голос, и на шумных посетителей обрушилось ведро воды. Пираты с визгом повскакивали на ноги и даже попытались построиться.
Подняв голову, Андрей увидел одетого в великолепный золотой халат кота, дымчато-серого и очень важного. Чуть позади стояла кошка – изящное создание, если бы не косметика. В руках она держала поднос, на котором лежал череп какого-то грызуна, в два кулака размером.
– Вижу, – довольно произнес кот, – что ты догадался, КТО пригласил тебя в гости. – Череп на подносе щелкнул зубами. – Никто не смеет противиться моей воле, даже Император прислушивается к моим советам. Поэтому… Правда ли, что ты можешь достать…
Пол в помещении неожиданно встал на дыбы, и все присутствующие попадали друг на друга. Одна из стен обрушилась, подняв облако пыли, и прямо из этого облака со страшной скоростью вынырнули три кабана, в золоченых ошейниках шипами наружу и со странными ветвистыми клыками.
Череп с радостным писком покинул поднос и вцепился одному из них в пятачок. Однако и два оставшихся зверя представляли грозную опасность. Двигались они очень быстро и норовили ударить пониже спины. Видимо, в основание хвоста.
Вслед за кабанами в комнату проникли десятка два головорезов, и снова, как двадцать минут назад, засверкали молнии. Андрей с Броном встретились глазами и поняли друг друга без слов.
Однако не успели многострадальные пленники добраться до ограды, как на головы им свалилась сеть. Брон зашипел, выпуская когти, но тут в стене образовался пролом, в который хлынула толпа, не меньше полусотни пиратов.
– Бог троицу любит, – мелькнуло в голове у Андрея, и тут же он получил удар хвостом по затылку и на время выключился из происходящего.
Очнулся он уже по ту сторону забора, куда его, видимо, вытащил Брон. Теперь контрабандист сидел рядом с товарищем на корточках и больно хлестал его хвостом по щекам.
– Спасибо, – пробормотал Андрей, – я уже.
– Очухался? – обрадовался Брон. – Ну бежим.
С огромным трудом Андрей встал на ноги и, поддерживаемый Броном, заковылял прочь от поля боя. Судя по шуму, драка шла нешуточная, а мимо проносились все новые и новые кареты с подмогой.
– Наделал ты дел со своей валерьянкой, – усмехнулся Брон, и тут их заметили. Дорогу беглецам преградил веер молний, а в следующую минуту они уже неслись в карете, спасаясь от погони.
Саму погоню Андрей запомнил плохо – сказывался удар, полученный им недавно. Он помнил только, что на ухабе у кареты отвалилось одно колесо и долго мчалось следом, пока не догнало и не пристроилось на место…
…Этот домишко находился на краю города; над самым обрывом, на пустыре, стояла покосившаяся замшелая хибарка. Двери в ней не только не открывались сами собой, но даже когда на них навалился один из похитителей, открылись не сразу. Друзей втолкнули в сырой вонючий полумрак.
– Я вижу, ты догадался, где находишься, – услышал Андрей знакомую фразу. Говорил жирный оборванный кот, невероятно плешивый и грязный – такого грязного кота Андрей не видел ни разу, ни здесь, ни на Земле.
«Сейчас он скажет про Императора, – с ужасом подумал Андрей. – А потом заговорит про наркотик, и в этот момент крыша рухнет нам на голову…»
– Сам Император слушается моих советов, – заявил оборванец. – Поэтому… Правда ли, что…
Рухнула не вся крыша – только часть. Засверкали молнии, и на головы находившимся в лачуге попадало с десяток бандитов. Не сговариваясь, Андрей с Броном устремились к двери.
На этот раз их никто не остановил. Освещенные заходящим солнцем, друзья вприпрыжку помчались прочь от обрыва. Дорога пару раз вильнула и вывела их на горный склон, с которого открывался вид на город. Судя по количеству сверкающих внизу молний, в городе шла гражданская война.
– Неужели это все из-за меня?! – ужаснулся Андрей.
– А из-за кого же?
– Ну-ну… И что же нам теперь делать?
Брон пожал плечами и объяснил, что делать в общем-то нечего. Лодки здесь не достать, а на острове через полчаса их выследят. Вот если бы они могли летать!
– А у вас есть летательные аппараты? – поинтересовался Андрей.
– А как же! – гордо отозвался Брон. – Такие серебряные птицы, вроде аистов, но побольше.
– Что?!
– А что?
– А то, – возбужденно сказал Андрей, – что штук пять таких аистов стояло в кустах возле этой хибарки. Видимо, на них прилетел кто-то…
– Да-а? – Брон задумался, затем, решившись, сказал: – Ну пошли!
– Постой, – произнес Андрей, – а я хоть управлять-то ими смогу? Без магии?
– Сможешь, там все просто.
Они побежали обратно к хижине. На бегу Брон объяснил Андрею, что птицы управляются просто мысленным приказом. Подумал – готово.
– А что это у тебя в руке? – поинтересовался Андрей.
Брон чертыхнулся:
– Совсем забыл. Ну-ка, помоги!
Андрей помог Брону привязать к хвосту увесистую дубинку на цепочке – трофейный утяжелитель, после чего они направились дальше.
– Вот они! – прошептал Брон. Перед ними стояли в кустах серебряные аисты. Судя по звукам, побоище в хибарке продолжалось.
– Вот они! – передразнил знакомый голос. – Сбежать вздумали, голубчики? – И перед ними возник тот самый черный гигант с пиратского судна.
Издав боевой клич, Брон прыгнул вперед. Его утяжелитель, коротко свистнув, обрушился на противника. Но и тот был умелым бойцом. Он уклонился от удара, подставив свое оружие. Цепи переплелись, и дерущиеся оказались связаны. И тогда, без всякого усилия, гигант как пушинку поднял Брона в воздух и с размаху шмякнул об землю. Раз. Два. Три… Андрей, метнувшись вперед, обхватил громилу поперек туловища и попытался бросить его на землю. Все равно что пытаться бросить телеграфный столб! Оставив в покое Брона, по-прежнему висящего у него на хвосте, гигант мгновенно развернулся и с силой толкнул Андрея лапой в грудь. Тот перевернулся в воздухе и шмякнулся на землю. Попытался встать… Его противник сложил губы дудочкой, закрыл левый глаз правой лапой, а правый левой. Не успел Андрей удивиться столь странной тактике боя, как земля ушла у него из-под ног, и он треснулся шишкой на затылке о камень, да так, что из глаз посыпались искры. Черт бы побрал эту магию!
Собравшись с силами, Андрей вскочил на ноги, лихорадочно вспоминая приемы рукопашного боя, которым его когда-то учил дядя – разведчик дальнего космоса.
Ему просто повезло. Пират явно никогда не слыхал о боевом самбо, поэтому, увидев, что противник встал в стойку «лук и стрелы», решил, видимо, что к нему собираются применить какое-то особенно изощренное заклинание. Тогда он изо всех сил зажмурился и дважды хлопнул себе по ушам. Хотел, видимо, хлопнуть в третий раз, но не успел…
Расцепив Брона и его противника, Андрей принялся приводить контрабандиста в чувство. Дважды за это время поверженный пират принимался стонать и ворочаться, и дважды Андрей брал камень потяжелее и…
Наконец Брон очнулся. Покосившись на черную тушу («Эк ты его!»), он, прихрамывая, направился к птице и с третьей попытки влез к ней на спину. Птица переступала ногами, сохраняя равновесие.
– Делай как я! – велел Брон, и Андрею ничего не оставалось, как последовать его примеру. Он вскарабкался на покрытую упругими металлическими перьями спину и замер, устроившись.
– Поехали, – заявил Брон, и его птица направилась к обрыву.
– Но! – неуверенно приказал Андрей. В мыслях у него возникло странное раздвоение. С одной стороны, он был Андреем, человеком с планеты Земля, вцепившимся в спину необычного транспортного средства, а с другой – с другой, он был серебряной птицей, важно вышагивающей по залитой лунным светом траве…
…Толпа пиратов вывалилась из развороченной хибарки, вопя и грозя кулаками уносящимся прочь силуэтам. Вокруг трех оставшихся птиц вспыхнула новая драка.
Пролетев над бухтой Рыбоеда, они взяли наконец курс в сторону корабля. Берег моря медленно уплывал назад, сменяясь заросшими лесом холмами. Затем внизу показались строения – выращенные из деревьев и построенные из камня.
Неожиданно ночную тишину нарушил вопль Брона. Андрей обернулся. Птица, на которой летел его товарищ, быстро снижалась.
– Что случилось? – крикнул он.
– Сбили!!! – С этими словами Брон исчез в густой листве.
Андрей поспешно направил свою птицу вниз, но через мгновение и ее полет сменился беспорядочным кувырканием.
Когда Брон открыл глаза, он подумал, что, пожалуй, в последние несколько дней слишком часто теряет сознание. Все тело ломило, а перед глазами плавали радужные круги. Куртку свою он разодрал, но энергии, чтобы ее починить, не было.
Брон поглядел по сторонам и присвистнул, увидев, что осталось от серебряной птицы. Лежал он на опушке небольшой рощицы, в тени деревьев, сквозь крону которых, надо полагать, сюда влетел. Андрея нигде не было видно.
Брон перевернулся на живот и попытался встать. Что-то звякнуло, и он, обернувшись, увидел с изумлением, что на хвосте у него висит перекрученный обрывок цепи. Ну и ну! Правду говорят – настоящий мужчина всегда падает на лапы.
Брон прошел несколько шагов, покачиваясь и спотыкаясь, и увидел торчащий из-за дерева ботинок.
– Ага! – пробормотал он.
Андрей лежал на спине, сжимая в руках кусок серебряного крыла. Он был без сознания. Брон хотел было похлопать его хвостом по щекам, но, вовремя вспомнив про цепь, остановился. Вместо этого он потряс своего спутника за плечо.
Тут из густой травы вынырнул Рыжий собственной персоной. Он семенил на задних лапках, держа в передних листок с каплей воды.
– Рыжий?! – изумился Брон.
– С вами я скоро позеленею! – огрызнулся мышонок в своей обычной манере.
Подбежав к Андрею, он проворно взобрался ему на нос и, наклонив листок, влил каплю в правую ноздрю. Андрей поперхнулся, закашлялся и, открыв глаза, сел. При этом движении Рыжий кубарем скатился в траву и немедленно разразился возмущенным писком.
– Неблагодарные! – пищал он. – Инопланетяне! И! Прочие! Неумытые! Контра! Бандисты!
Андрей, так и не заметивший своей неосторожности, удивленно поинтересовался, в чем дело.
Рыжий тут же отвернулся и заявил, что раз так, то он не разговаривает ни с кем, пока перед ним не извинятся.
Андрей перевел непонимающий взгляд на Брона, но тот и не думал ему помогать – он наслаждался спектаклем.
– Ну извини, – пробормотал наконец Андрей. Рыжий немедленно перестал дуться и заявил, что всех прощает.
– Ты откуда взялся? – спросил Брон.
Рыжий хихикнул и, цепляясь за рубашку, в мгновение ока влез к Андрею в нагрудный карман.
– Вот отсюда.
– Ну-ну…
– Что – ну-ну? – обиженно возразил Рыжий. – Пираты меня бы враз развеяли!
– Что верно, то верно, – заметил Андрей, задумчиво рассматривая обломок серебряного крыла.
– Знал бы, где упаду, – произнес он, – подстелил бы соломки.
– Интересно, каким образом? – поинтересовался Брон.
– Ты что? – встревожился Брон.
– Соленая.
– Вода? – Брон макнул в воду лапу и, лизнув ее, чертыхнулся: – Что-то я не вижу берега.
– Взаимно, – вздохнул Андрей. – Ну-ка! – Он встал на плоту и заработал шестом. – Последний рывочек!
Плот преодолел последний поворот реки, и беглецы увидели море. Еще они увидели довольно высокие волны. А вот берега не было. Деревья входили в воду и, постепенно редея, сходили на нет.
– Влипли, – заметил Брон. – Часа через четыре полиция нас…
– Черт возьми! – подтвердил Рыжий. – Жаль. Хорошие вы были ребята. Я буду плакать у вас на могилах, а если найдется глюк потолковее, расскажу ему, какие вы были… Или треп… Или хоть свист… – Он отвернулся и всхлипнул.
– Заткнись, – хмуро посоветовал ему Брон.
– Да, – сказал Андрей. – На плоту в таком море делать нечего.
– Говорю – влипли. – Брон навалился на шест и направил плот к берегу, собственно, даже уже не к берегу, а к переплетению стволов и веток, торчащих из воды.
– Если мы отойдем вдоль берега, – предложил Андрей. – Они нас могут не найти. Покрутятся и уйдут.
– Ты забыл про магию, – буркнул Брон.
– Найдут?
– Конечно.
– Была бы лодка, – вздохнул Андрей.
– Лодку построить пара пустяков, – заявил Брон. – Но вот чтобы заставить ее двигаться, нужен активатор, а его мне не сделать…
– Постой-постой! – Андрей схватил Брона за плечи. – Ты можешь построить лодку?
– Кому нужна лодка без мотора? – последовал ответ, до того безучастный, что у Андрея зачесались кулаки – треснуть этого горе-волшебника по шее, чтобы хоть так вдохнуть в него оптимизма.
– Делаем так, – сказал он, доставая блокнот. – Лодка твоя, движение я, так и быть, беру на себя. Скажи спасибо, я увлекался парусным спортом. Смотри. – Он ткнул пальцем. – Корпус вот такой, все размеры в метрах. Метр – это… – Тут он развел руки. – Дальше. Мачта. Гик. Шверт…
Брон ошалело кивал, глядя на чертежи яхты класса «финн».
– Да, я могу это сделать, – заявил он наконец. – Все, кроме этого… Паруса. Парус не успеть, да и не из чего.
– Парус я тебе обеспечу, – пообещал Андрей. – Вперед и с песней.
Брон завертел головой, затем, выбрав дерево потолще, взъерошился и, выпустив когти, коротко мяукнул. Дерево, словно срубленное невидимым топором, рухнуло в воду.
– И с песней, – повторил Брон и принялся за работу.
Андрей тем временем достал из заплечной сумки-рюкзака свой сдутый и скатанный в тоненький рулон скафандр, за которым появился на свет божий и парашют. Будущий парус. Затем он стал смотреть на Брона за работой. Зрелище было весьма внушительное. Брон стоял на полусогнутых лапах, распушив хвост и выпустив когти. С хвоста его и с усов веером сыпались искры. Прямо перед ним покачивалось на воде бревно, уже лишенное коры и начинающее принимать обтекаемую форму. От бревна во все стороны летели щепки.
Полюбовавшись немного на это зрелище, Андрей извлек из рюкзака нож и тюбик с клеем и занялся парусом. Если бы ему кто сказал, что это будет так сложно – он бы не поверил. Проклятая ткань вела себя как живая, а легкий ветерок, который дул, казалось, со всех сторон сразу, так и норовил завернуть новоиспеченного портного в эту самую ткань. Да еще руки, перемазанные клеем, норовили приклеиться к парусу, а парус – к штанам. Рыжий тоже помогал по мере сил – и отдирать его от паруса было куда сложнее, чем, скажем, парус – от штанов.
– Все, – заявил Брон примерно через час. – Эта штука готова. Я не могу больше.
– Я тоже почти… – начал было Андрей, но кот уже спал и – судя по блаженной улыбке – видел сны о жареной рыбе.
Проснулся он часа через два, сел в лодке и удивленно завертел головой:
– Мы где?
– В море, – отозвался Андрей.
– В лодке, – одновременно сказал Рыжий.
Лодка шла вдоль берега, который был не берегом даже, а лесом, растущим из воды. Ветер, к счастью, был попутным – Андрей понятия не имел, может ли изготовленное ими корыто ходить галсами.
Парус произвел на Брона неизгладимое впечатление.
– Это значит, ветер сюда давит, – произнес он с оттенком восхищения, – и оно туда плывет? Гениально!
– Ага, – сказал Рыжий, – это ты думаешь, что гениально, потому что тебя в клее не изваляли. – А вот я…
Неожиданно он прервал свою тираду и подозрительно уставился на Андрея.
– Что там такое? – требовательно спросил он, указывая пальцем в направлении открытого моря.
– Судно какое-то, – неуверенно произнес Андрей. – Далеко очень.
– Ничего не далеко, – возразил Брон, – и прекрасно видно.
Андрей различал на горизонте только точку, но, видимо, Брон превосходил человека остротой зрения.
– Это не императорский. И не торговый. И не морская полиция… Полосатый вроде.
– Полосатый?
– Угу.
– Полосатое, – подтвердил Рыжий, сидя на плотике.
Судно приближалось. Андрею никогда раньше не приходилось видеть ничего подобного – обтекаемый корпус, борта со множеством треугольных иллюминаторов – и никаких признаков палубных надстроек. Двигалось судно бесшумно, но очень быстро.
– Пираты, – мрачно произнес Брон. – Теперь нас точно съедят.
Пираты действовали быстро и уверенно. Еще недавно их судно маячило у горизонта едва заметной точкой, и вот уже над головой навис борт, раскрашенный в зелено-оранжевую полоску. Неведомая сила выдрала друзей из яхты и доставила на палубу, где их тут же схватили и заботливо связали. Обоих – потому что Рыжий куда-то пропал.
Андрей, видевший до сих пор вблизи только Брона, с любопытством завертел головой. Пираты представляли собой весьма разношерстную компанию. Разношерстную как в смысле прямом – тут были коты и персидские, и сиамские, и трехцветные, и еще черт знает какие, – так и в смысле физических данных. Вертелись под ногами у пиратов два-три котенка, видимо, юнги. Имелись толстяки и такие, у кого, несмотря на густую шерсть, можно было, что называется, пересчитать ребра. Но особенно выделялся один пират, которого можно было бы сравнить, пожалуй, уже не с котом, а с черным тигром, вставшим на задние лапы. На хвосте у гиганта висел шипастый шар на цепи – видимо, разновидность оружия.
Неожиданно толпа пиратов распалась, образовав коридор, по которому к пленникам направился коренастый и плотненький кот, судя по всему, пользующийся на корабле большим авторитетом. Левый глаз его был закрыт черной повязкой, а с правой стороны усы были словно опалены.
– Кто такие? – строго спросил капитан.
– Контрабандисты, – пискнул Брон. – Возвращаемся…
– С каких это пор пришельцы занимаются контрабандой? – подал было голос тощий и долговязый пират в вязаной кофте до колен, но капитан бросил на него один-единственный взгляд – и тот замолчал.
– Что, – вновь заговорил капитан, – прав плешивый? Или у инопланетян нашлось чем поживиться?
Тут сквозь толпу пиратов протолкался тот самый громила и, наклонившись, что-то прошептал капитану на ухо. У того расширились глаза, а зрачки, наоборот, сузились.
– Это точно? – переспросил он. Гигант кивнул. – В трюм их, – распорядился капитан. – В городе поговорим.
Так незадачливые путешественники оказались в трюме пиратского корабля, возвращавшегося, по словам Брона, из очередного рейда в Пиратский город – легендарное место, о существовании которого ходили слухи, подтвердить которые, впрочем, никто не мог. Ибо, раз попав в Город, никто не возвращался обратно. Ни живым, ни…
По Андреевым представлениям, в трюмах должно было находиться несметное количество свернутого в бухты каната, на котором пленникам полагалось стонать и звенеть цепями. Ничего подобного у пиратов не нашлось, да и трюм сам по себе представлен был маленькой каморкой без окон. Что творилось за ее стенами – друзья не знали.
– Что им от нас надо? – поинтересовался Андрей.
– Ты что, не слышал? – удивился Брон. – Этот же сказал… Черный. Капитану.
– Я не расслышал, – признался Андрей.
– Они распотрошили твой рюкзак и нашли там валерьянку!
– Ну и что? – не понял Андрей.
– Как – что? Валерьянку же!
– Ну валерьянку… Постой! – Андрей вдруг вспомнил, как реагируют на эту травку земные кошки.
– Это наркотик, – подтвердил его самые мрачные опасения Брон. – Самый сильный. И самый дорогой. Эта самая валерьянка растет в горах, понял? Сто лет растет, понял? И найти ее – проблема, никакая магия тут не поможет. По…
– Понял, понял! Что же нам делать?
– Раньше надо было думать, – проворчал Брон, – когда клал в рюкзак эту штуку.
– Да у нас это не наркотик, – стал оправдываться Андрей.
– Что?!
– Для нас это вроде успокаивающего.
– Ну и ну! – только и смог выдавить Брон.
Пиратский город представлял собой небольшой скалистый островок, в беспорядке усеянный каменными домами, домиками и домишками. Они лепились по горным кручам, сплетаясь в хитрые узоры, и ясно было, что, не зная дороги, можно было блуждать по лабиринту улочек всю жизнь. Видимо, именно для того, чтобы довести это до сознания пленников, капитан позволил им наблюдать за процедурой входа в бухту.
Совершив серию сложных маневров и обменявшись приветственными воплями с экипажами трех судов, находившихся в этот момент на рейде, они наконец причалили к берегу.
Пленники ни у кого не вызвали интереса – Андрей все больше убеждался, что либо аборигены начисто лишены любопытства, либо инопланетяне здесь – частые гости.
Любезно подталкиваемые в спину, они направились к странному экипажу – карете без лошадей, но зато с прикованными к ней цепями кучерами. Только когда карета тронулась с места, Андрей сообразил, в чем дело: кучеры, видимо, были рабами, чья магическая энергия приводила карету в движение.
Попетляв по узким улочкам, они выбрались на более или менее широкий «проспект». Никаких правил уличного движения здесь, судя по всему, не существовало. Карета неслась по самой середине дороги, заставляя пешеходов поспешно выбираться на обочину, и каким-то чудом избегала лобовых столкновений со встречными экипажами, двигавшимися так же бестолково.
Торможение было столь стремительно, что Андрей не удержался на скамейке и со всего маху врезался головой в живот конвоиру – черному гиганту, сидящему напротив.
Словно в бетонную плиту.
– Сбежать хотел? – ласково поинтересовался тот.
Андрей, ощупывая ушибленную макушку, с трудом выдавил:
– Нет, нет!
– То-та зе!
Дверцы кареты распахнулись, и пленников повели по каменным ступеням к огромному каменному же особняку.
– Ну держись! – прошептал Брон.
Тяжелые ворота совершенно самостоятельно отворились, пропуская посетителей, и так же самостоятельно сомкнулись у них за спиной. Прошли по лесенке, по обе стороны которой установлены были скульптуры, изображавшие очаровательных пушистых кошечек и могучих котов с необычайно длинными хвостами.
Лестница привела их в круглый холл на втором этаже, стены, пол и потолок которого были выложены изумительной мозаикой. Андрей остановился, восхищенный, и, получив очередной толчок в спину, едва не врезался носом в это произведение искусства.
– Не отвлекайся, – посоветовали ему.
Снова сама собой открылась дверь, и друзья оказались в просторном гулком кабинете, единственным источником света в котором были высокие узкие окна, почему-то с фиолетовыми стеклами.
В полумраке кабинета Андрей с трудом различал висящие на стенах гигантских размеров гобелены, с изображениями одно другого ужаснее. Затем глаза его привыкли к темноте, и прямо перед собой он увидел оскаленную пасть. Он отшатнулся.
– Ха-ха! – произнес гнусавый голос. – Я вижу, ты понял, кто перед тобой!
Остро завидуя ночному зрению кошек, Андрей вгляделся в фиолетовый сумрак. Он увидел гигантский череп, вырезанный, видимо, из камня, а может быть, принадлежащий какому-нибудь обитателю здешних морей. В пасти у него устроено было кресло, на котором восседал обладатель голоса – крупный сиамский кот.
– Никто не смеет противиться моей воле, – заявил кот, – даже Император прислушивается к моим советам. Поэтому… – Он подался вперед. – Правда ли, что у вас есть валерьян…
Со страшным грохотом одна из стен кабинета раскололась, и в помещение хлынул яркий солнечный свет! Тут же в пролом с дикими воплями ворвались два десятка головорезов, весьма разнообразно вооруженных и, видимо, очень агрессивно настроенных. Хозяин кабинета, впрочем, тоже оказался не лыком шит. Выхватив неведомо откуда здоровенный посох, он завертел им над головой. С посоха градом посыпались зеленые молнии. Когда такая молния попадала в нападающего, тот летел кувырком, словно от хорошей затрещины, но, впрочем, тут же снова оказывался на ногах.
Брона и Андрея сгребли в охапку и поволокли к пролому. Похищение почти уже удалось, когда дверь кабинета слетела с петель и в комнату вбежала еще дюжина пиратов. Закипел бой. Разноцветные молнии с грохотом перечеркивали комнату, сама собой приходила в движение мебель и обрушивалась на головы своим и чужим…
Судя по тому, как повел себя хозяин, банда, ворвавшаяся через дверь, спешила вовсе не к нему на подмогу.
– Пора сматываться, – прокричал Андрею в самое ухо его товарищ.
В холле никого не было, если не считать висящего на люстре пиратского капитана. Скульптур на лестнице тоже не было. Целых. Выскочив через разбитые в щепки ворота на улицу, друзья устремились было прочь, но не тут-то было…
Прямо перед ними с визгом тормознула карета, из нее выскочили с десяток громил. Друзей поволокли к экипажу. Однако и это похищение оказалось неудачным. С глухим треском карета провалилась внутрь, словно на нее наступил слон, а из пролома в стене понеслись к беглецам пираты…
…Этот особняк не был ни большим, ни красивым, зато он был обнесен высоким каменным забором. Не успели двери распахнуться и наполовину, как сопровождающий, толкнув их изо всех сил, вошел в прихожую. Двери, однако, оказались с норовом. Словно на пружинах, они мгновенно вернулись на прежнее место, при этом правая дверь с треском ударила по лбу пирата, державшего Андрея, а левая – державшего Брона. На долю секунды друзья оказались свободны, а затем сзади на них навалились все остальные похитители, и на полу образовалась куча-мала.
– Встать! – взревел зычный голос, и на шумных посетителей обрушилось ведро воды. Пираты с визгом повскакивали на ноги и даже попытались построиться.
Подняв голову, Андрей увидел одетого в великолепный золотой халат кота, дымчато-серого и очень важного. Чуть позади стояла кошка – изящное создание, если бы не косметика. В руках она держала поднос, на котором лежал череп какого-то грызуна, в два кулака размером.
– Вижу, – довольно произнес кот, – что ты догадался, КТО пригласил тебя в гости. – Череп на подносе щелкнул зубами. – Никто не смеет противиться моей воле, даже Император прислушивается к моим советам. Поэтому… Правда ли, что ты можешь достать…
Пол в помещении неожиданно встал на дыбы, и все присутствующие попадали друг на друга. Одна из стен обрушилась, подняв облако пыли, и прямо из этого облака со страшной скоростью вынырнули три кабана, в золоченых ошейниках шипами наружу и со странными ветвистыми клыками.
Череп с радостным писком покинул поднос и вцепился одному из них в пятачок. Однако и два оставшихся зверя представляли грозную опасность. Двигались они очень быстро и норовили ударить пониже спины. Видимо, в основание хвоста.
Вслед за кабанами в комнату проникли десятка два головорезов, и снова, как двадцать минут назад, засверкали молнии. Андрей с Броном встретились глазами и поняли друг друга без слов.
Однако не успели многострадальные пленники добраться до ограды, как на головы им свалилась сеть. Брон зашипел, выпуская когти, но тут в стене образовался пролом, в который хлынула толпа, не меньше полусотни пиратов.
– Бог троицу любит, – мелькнуло в голове у Андрея, и тут же он получил удар хвостом по затылку и на время выключился из происходящего.
Очнулся он уже по ту сторону забора, куда его, видимо, вытащил Брон. Теперь контрабандист сидел рядом с товарищем на корточках и больно хлестал его хвостом по щекам.
– Спасибо, – пробормотал Андрей, – я уже.
– Очухался? – обрадовался Брон. – Ну бежим.
С огромным трудом Андрей встал на ноги и, поддерживаемый Броном, заковылял прочь от поля боя. Судя по шуму, драка шла нешуточная, а мимо проносились все новые и новые кареты с подмогой.
– Наделал ты дел со своей валерьянкой, – усмехнулся Брон, и тут их заметили. Дорогу беглецам преградил веер молний, а в следующую минуту они уже неслись в карете, спасаясь от погони.
Саму погоню Андрей запомнил плохо – сказывался удар, полученный им недавно. Он помнил только, что на ухабе у кареты отвалилось одно колесо и долго мчалось следом, пока не догнало и не пристроилось на место…
…Этот домишко находился на краю города; над самым обрывом, на пустыре, стояла покосившаяся замшелая хибарка. Двери в ней не только не открывались сами собой, но даже когда на них навалился один из похитителей, открылись не сразу. Друзей втолкнули в сырой вонючий полумрак.
– Я вижу, ты догадался, где находишься, – услышал Андрей знакомую фразу. Говорил жирный оборванный кот, невероятно плешивый и грязный – такого грязного кота Андрей не видел ни разу, ни здесь, ни на Земле.
«Сейчас он скажет про Императора, – с ужасом подумал Андрей. – А потом заговорит про наркотик, и в этот момент крыша рухнет нам на голову…»
– Сам Император слушается моих советов, – заявил оборванец. – Поэтому… Правда ли, что…
Рухнула не вся крыша – только часть. Засверкали молнии, и на головы находившимся в лачуге попадало с десяток бандитов. Не сговариваясь, Андрей с Броном устремились к двери.
На этот раз их никто не остановил. Освещенные заходящим солнцем, друзья вприпрыжку помчались прочь от обрыва. Дорога пару раз вильнула и вывела их на горный склон, с которого открывался вид на город. Судя по количеству сверкающих внизу молний, в городе шла гражданская война.
– Неужели это все из-за меня?! – ужаснулся Андрей.
– А из-за кого же?
– Ну-ну… И что же нам теперь делать?
Брон пожал плечами и объяснил, что делать в общем-то нечего. Лодки здесь не достать, а на острове через полчаса их выследят. Вот если бы они могли летать!
– А у вас есть летательные аппараты? – поинтересовался Андрей.
– А как же! – гордо отозвался Брон. – Такие серебряные птицы, вроде аистов, но побольше.
– Что?!
– А что?
– А то, – возбужденно сказал Андрей, – что штук пять таких аистов стояло в кустах возле этой хибарки. Видимо, на них прилетел кто-то…
– Да-а? – Брон задумался, затем, решившись, сказал: – Ну пошли!
– Постой, – произнес Андрей, – а я хоть управлять-то ими смогу? Без магии?
– Сможешь, там все просто.
Они побежали обратно к хижине. На бегу Брон объяснил Андрею, что птицы управляются просто мысленным приказом. Подумал – готово.
– А что это у тебя в руке? – поинтересовался Андрей.
Брон чертыхнулся:
– Совсем забыл. Ну-ка, помоги!
Андрей помог Брону привязать к хвосту увесистую дубинку на цепочке – трофейный утяжелитель, после чего они направились дальше.
– Вот они! – прошептал Брон. Перед ними стояли в кустах серебряные аисты. Судя по звукам, побоище в хибарке продолжалось.
– Вот они! – передразнил знакомый голос. – Сбежать вздумали, голубчики? – И перед ними возник тот самый черный гигант с пиратского судна.
Издав боевой клич, Брон прыгнул вперед. Его утяжелитель, коротко свистнув, обрушился на противника. Но и тот был умелым бойцом. Он уклонился от удара, подставив свое оружие. Цепи переплелись, и дерущиеся оказались связаны. И тогда, без всякого усилия, гигант как пушинку поднял Брона в воздух и с размаху шмякнул об землю. Раз. Два. Три… Андрей, метнувшись вперед, обхватил громилу поперек туловища и попытался бросить его на землю. Все равно что пытаться бросить телеграфный столб! Оставив в покое Брона, по-прежнему висящего у него на хвосте, гигант мгновенно развернулся и с силой толкнул Андрея лапой в грудь. Тот перевернулся в воздухе и шмякнулся на землю. Попытался встать… Его противник сложил губы дудочкой, закрыл левый глаз правой лапой, а правый левой. Не успел Андрей удивиться столь странной тактике боя, как земля ушла у него из-под ног, и он треснулся шишкой на затылке о камень, да так, что из глаз посыпались искры. Черт бы побрал эту магию!
Собравшись с силами, Андрей вскочил на ноги, лихорадочно вспоминая приемы рукопашного боя, которым его когда-то учил дядя – разведчик дальнего космоса.
Ему просто повезло. Пират явно никогда не слыхал о боевом самбо, поэтому, увидев, что противник встал в стойку «лук и стрелы», решил, видимо, что к нему собираются применить какое-то особенно изощренное заклинание. Тогда он изо всех сил зажмурился и дважды хлопнул себе по ушам. Хотел, видимо, хлопнуть в третий раз, но не успел…
Расцепив Брона и его противника, Андрей принялся приводить контрабандиста в чувство. Дважды за это время поверженный пират принимался стонать и ворочаться, и дважды Андрей брал камень потяжелее и…
Наконец Брон очнулся. Покосившись на черную тушу («Эк ты его!»), он, прихрамывая, направился к птице и с третьей попытки влез к ней на спину. Птица переступала ногами, сохраняя равновесие.
– Делай как я! – велел Брон, и Андрею ничего не оставалось, как последовать его примеру. Он вскарабкался на покрытую упругими металлическими перьями спину и замер, устроившись.
– Поехали, – заявил Брон, и его птица направилась к обрыву.
– Но! – неуверенно приказал Андрей. В мыслях у него возникло странное раздвоение. С одной стороны, он был Андреем, человеком с планеты Земля, вцепившимся в спину необычного транспортного средства, а с другой – с другой, он был серебряной птицей, важно вышагивающей по залитой лунным светом траве…
…Толпа пиратов вывалилась из развороченной хибарки, вопя и грозя кулаками уносящимся прочь силуэтам. Вокруг трех оставшихся птиц вспыхнула новая драка.
Пролетев над бухтой Рыбоеда, они взяли наконец курс в сторону корабля. Берег моря медленно уплывал назад, сменяясь заросшими лесом холмами. Затем внизу показались строения – выращенные из деревьев и построенные из камня.
Неожиданно ночную тишину нарушил вопль Брона. Андрей обернулся. Птица, на которой летел его товарищ, быстро снижалась.
– Что случилось? – крикнул он.
– Сбили!!! – С этими словами Брон исчез в густой листве.
Андрей поспешно направил свою птицу вниз, но через мгновение и ее полет сменился беспорядочным кувырканием.
Когда Брон открыл глаза, он подумал, что, пожалуй, в последние несколько дней слишком часто теряет сознание. Все тело ломило, а перед глазами плавали радужные круги. Куртку свою он разодрал, но энергии, чтобы ее починить, не было.
Брон поглядел по сторонам и присвистнул, увидев, что осталось от серебряной птицы. Лежал он на опушке небольшой рощицы, в тени деревьев, сквозь крону которых, надо полагать, сюда влетел. Андрея нигде не было видно.
Брон перевернулся на живот и попытался встать. Что-то звякнуло, и он, обернувшись, увидел с изумлением, что на хвосте у него висит перекрученный обрывок цепи. Ну и ну! Правду говорят – настоящий мужчина всегда падает на лапы.
Брон прошел несколько шагов, покачиваясь и спотыкаясь, и увидел торчащий из-за дерева ботинок.
– Ага! – пробормотал он.
Андрей лежал на спине, сжимая в руках кусок серебряного крыла. Он был без сознания. Брон хотел было похлопать его хвостом по щекам, но, вовремя вспомнив про цепь, остановился. Вместо этого он потряс своего спутника за плечо.
Тут из густой травы вынырнул Рыжий собственной персоной. Он семенил на задних лапках, держа в передних листок с каплей воды.
– Рыжий?! – изумился Брон.
– С вами я скоро позеленею! – огрызнулся мышонок в своей обычной манере.
Подбежав к Андрею, он проворно взобрался ему на нос и, наклонив листок, влил каплю в правую ноздрю. Андрей поперхнулся, закашлялся и, открыв глаза, сел. При этом движении Рыжий кубарем скатился в траву и немедленно разразился возмущенным писком.
– Неблагодарные! – пищал он. – Инопланетяне! И! Прочие! Неумытые! Контра! Бандисты!
Андрей, так и не заметивший своей неосторожности, удивленно поинтересовался, в чем дело.
Рыжий тут же отвернулся и заявил, что раз так, то он не разговаривает ни с кем, пока перед ним не извинятся.
Андрей перевел непонимающий взгляд на Брона, но тот и не думал ему помогать – он наслаждался спектаклем.
– Ну извини, – пробормотал наконец Андрей. Рыжий немедленно перестал дуться и заявил, что всех прощает.
– Ты откуда взялся? – спросил Брон.
Рыжий хихикнул и, цепляясь за рубашку, в мгновение ока влез к Андрею в нагрудный карман.
– Вот отсюда.
– Ну-ну…
– Что – ну-ну? – обиженно возразил Рыжий. – Пираты меня бы враз развеяли!
– Что верно, то верно, – заметил Андрей, задумчиво рассматривая обломок серебряного крыла.
– Знал бы, где упаду, – произнес он, – подстелил бы соломки.
– Интересно, каким образом? – поинтересовался Брон.