– Кстати, – спросил Андрей, – где это мы?
– Мог бы хоть для приличия поздравить с благополучным приземлением. – фыркнул Брон. – Откуда я знаю – где? Треть пути мы, я думаю, пролетели, так что, если поднажать, через пару дней увидим твой корабль.
– Поднажать, – задумчиво повторил Андрей, пытаясь встать.
Колени у него дрожали. – Как ты, интересно, это себе представляешь?
– Да уж, – согласился Брон. – Ощущение такое, словно собаку съел.
– Ладно, пошли.
– Похромали. Отвяжи мне только от хвоста эту железяку. Готово? Ну, тронулись.
– Никуда вы не тронетесь! – раздался зычный голос.
– Ой! – пискнул Рыжий.
В пяти шагах от друзей стояло – и как только они подкрались? – с десяток крупных котов самого решительного вида. Их форма совсем не походила на ту, что Андрей видел у полицейских, но все-таки это была форма.
– Третья попытка за эту неделю, – хмуро заметил предводитель этой компании, в то время как остальные, завернув друзьям руки за спину (Брону еще заткнули хвост за пояс), потащили их в обход рощи, где, скрытая за кустами, оказалась карета.
– В чем дело?! – возмутился Андрей.
Тут предводитель схватил его за плечи, сильно встряхнул и зашипел ему прямо в лицо:
– Принцессу похитить хотели, голодранчики? Не выйдет!
– Какую принцессу?!
– Не притворяйся мухомором! Вашу рыбоедовскую принцессу! Все равно она выйдет замуж за нашего короля!
– Какого короля?! – завопил Брон. – Какая принцесса?! Пустите, вы мне хвост сломаете!!!
– Не пускать! – бросил предводитель и продолжал тоном ниже: – Первые диверсанты притопали к нам из леса. Пешком. Мы их поймали… Вторая группа приплыла с моря. На акулах. Мы и их поймали, я имею в виду… э…
– Акул! – подсказал один из подчиненных.
– Брысь! Диверсантов поймали. И вот вчера вызывает меня наш гениальный начальник охраны и говорит: под водой они пробовали, по земле – пробовали. Обратите-ка, фазанчик, особое внимание на воздух, потому как для подкопа у них слишком мало времени. И точно! – Предводитель довольно погладил усы.
– Так это вы нас сбили?
– А кто же?
Друзей впихнули в карету и повезли по извилистой дороге, петлявшей в горных ущельях, взбиравшейся на кручи и пересекавшей многочисленные пропасти. Спасти Андрея и Брона могло только чудо.
И чудо произошло. Внезапно, ни с того ни с сего, скала, минуту назад мирно стоявшая справа от дороги, раскололась пополам, и из нее на свет вывалилось жуткое страшилище.
– Тяп!!! – в панике завопил предводитель, а его подчиненные, не дожидаясь приказания, как горох посыпались из кареты.
Брон последовал их примеру, крикнув Андрею:
– Беги!
Но Андрей не успел. Легко, но отнюдь не нежно, чудовище оторвало карету от земли и подняло на двадцатиметровую высоту. На высоту собственного роста.
Представьте себе гориллу с хвостом динозавра и головой крокодила, и вы получите полное впечатление о том, как выглядел этот тяп. Ростом, как мы уже узнали, он был с шестиэтажный дом.
Зажав карету под мышкой, тяп полез вверх по горному склону. Двигался он легко и уверенно, но, к сожалению, слегка враскачку, так что Андрея швыряло из одного угла кареты в другой. Сумев наконец ухватиться за какой-то рычаг, Андрей подтянулся к окну, и тут тряска кончилась.
Тяп стоял на краю пропасти и вертел башкой, обозревая окрестности. Затем он неторопливо поднял карету над головой, явно собираясь сбросить ее вниз.
– Метров двести, – обреченно подумал Андрей.
Неожиданно тяп вздрогнул, да так, что карета едва не развалилась пополам, и опустил руки. От дверцы до земли было теперь не больше пяти метров, и Андрей, возможно, попытался бы выпрыгнуть, но вот беда – гигантские ладони тяпа, обхватившие карету, делали выход из нее делом невозможным.
Затем тяп вздрогнул во второй раз и выпустил карету. Она упала с жутким треском, и полуоглушенный Андрей вывалился из нее и, качаясь, побежал прочь.
И тут тяп взревел. Андрей в ужасе обернулся, но оказалось, что чудовище сердится вовсе не на него. В ста метрах от тяпа носилось по кругу десятка два экипажей всех форм и размеров, битком набитых вопящими и размахивающими лапами котами и кошками. С одной из карет сорвалась красная молния и угодила тяпу прямо в нос. Тяп вздрогнул в третий раз, зарычал и ринулся в атаку. Челюсти его щелкали, хвост со свистом рассекал воздух, дробя валуны и оставляя на гранитных стенах глубокие шрамы, а из ноздрей валил зеленый дым.
Однако экипажи с неожиданной ловкостью расступились, освобождая чудищу дорогу и осыпая его градом разноцветных молний. Тяп подхватил два валуна, тонны по три весом, швырнул их в обидчиков и вновь устремился вперед.
На этот раз экипажи до последнего мгновения стояли неподвижно, а затем одновременно откатились в стороны на безопасное расстояние. Чудовище, не сумевшее вовремя остановиться, замерло над пропастью, согнувшись и пытаясь взмахами лап сохранить равновесие. Хвост шарил по земле и не находил опоры.
Тут дверца белой с золотом кареты распахнулась, и из нее прямо к тяпу направилась, не обращая ни малейшего внимания на чудовищный хвост, изящная сиамская кошечка в синем, расшитом серебром кимоно.
Подойдя к тяпу, она уперлась в похожую на покрытый бурой шерстью столб ногу своей ладошкой, и в этот миг, окончательно потеряв опору, чудовище сорвалось в пропасть. Ее спутники, также успевшие к тому времени покинуть свои кареты, восторженно зааплодировали.
Кошка слегка поклонилась, как бы благодаря за внимание, а затем, повернувшись к Андрею, сказала:
– Мы разрешаем тебе приблизиться.
Андрей поднялся с земли и, пошатываясь, направился к своей спасительнице. У него очень болели отшибленные при падении вместе с каретой места.
– Инопланетянин! – удивилась кошка. – Первый раз вижу инопланетянина. Ну и ну! Но ты не бойся, мы тебя не съедим…
– Меня зовут Андрей…
– Принцесса Мурка.
– Принцесса? – Андрей вспомнил, что уже слышал об этом. – Та самая? Так ты… То есть вы… убежали?
– Увы, нет! – вздохнула принцесса. – Но ты, я вижу, слегка помят?
– Меня сбили ваши сторожа, – с гордостью заявил Андрей, – а потом захватил тяп… А до того мы сбежали от пиратов. – Он потрогал шишку на затылке и поморщился. – Да, а Брон?! – вдруг воскликнул он. – Брон пропал, когда тяп…
– Тоже пришелец?
– Нет, он ко… – Андрей хотел было сказать, что Брон – контрабандист, но вовремя прикусил язык. – Он кот.
– Разберемся, – пообещала Мурка. – Пока садись в карету. Мур-кисс! Десять карет на поиски этого Брома!
– Брона.
– Брона!
Андрея усадили в коричневую карету из орехового дерева, с великолепной резьбой, но совершенно ободранную.
«Можно подумать, – мелькнуло у Андрея, – что этой карете дважды в день приходится переворачиваться».
Карета тронулась, и тут, к своему ужасу, он понял, что предположение это не так уж далеко от истины. Собственно, слово «тронулась», пожалуй, не совсем подходит к тому, что произошло. Карета не «тронулась и покатилась», нет, она с визгом сорвалась с места и очертя голову понеслась по дороге и без дороги. При этом то и дело раздавался жуткий треск – экипаж, не вписываясь в повороты, задевал за скалы. Скорость была не меньше ста километров в час, и это в хаосе горных круч и пропастей, где человек побоялся бы, пожалуй, ходить пешком!
В карете вместе с Андреем находились еще два кота – персидский и рыжий, оба в пестрых шелковых мундирах – сразу видно – свита. Судя по всему, езда доставляла им огромное удовольствие. Когда карета, перепрыгивая очередную пропасть километровой, как казалось Андрею, глубины, повисла в воздухе, коты восторженно вопили и улыбались Андрею и друг другу. А уж когда, при резком торможении, они стукались лбами, то восторгам и вовсе не было предела. Из всего этого Андрей заключил, что королевский двор на этой планете, пожалуй, вряд ли будет похож на описанный в «Трех мушкетерах».
Наконец карета остановилась. Собрав все оставшиеся силы в кулак, Андрей кое-как выполз на свет божий и остановился, держась за стенку кареты.
– Вот мы и приехали! – весело сообщила принцесса, проходя мимо в сопровождении толпы придворных кошек, которых Андрей тут же окрестил фрейлинами. – Мы разрешаем тебе пройти в замок.
В тот же миг карета, на которую опирался наш герой, куда-то рванула, а Андрей, лишившись опоры, растянулся на земле.
Впрочем, вопреки ожиданиям, в замке оказалось не так уж и плохо. Был там огромный гулкий зал с колоннами, увитыми светящимися колючками, жареная рыба и сколько угодно молока. В воздухе сильно пахло мятой.
Молока, надо сказать, Андрей не любил с детства, то есть с самого детства, с детского сада, но, не желая обидеть хозяйку, исправно пил, когда объявлялись тосты. Тосты были на редкость однообразны, и сводились они к положениям всяких гадостей в адрес местного короля, как то: сломать хвост в пяти местах, обожраться селедкой или, наоборот, быть сожранным глюками и тяпами. Видимо, его здесь очень не любили.
Наконец, набравшись смелости, Андрей решился на прямой вопрос.
– За что? – переспросила принцесса. – Ну как за что? Он меня похитил.
– Но вы же свободно ездите… – удивился Андрей.
– В пределах страны – да, – грустно ответила принцесса. – А на границу наложено заклинание, стоит нашим каретам приблизиться, как они останавливаются, ну и стража, конечно, тут как тут.
– А что ему надо от вас?
Принцесса усмехнулась:
– Жениться хочет, старый бульдог! У самого, понимаешь, из шкуры песок сыплется… Не дождется!
– Значит, вы так и катаетесь каждый день?
– Тебе не нравится? – удивилась принцесса. – Так здорово! Горы!
– Нет-нет! Мне понравилось, – поспешно произнес Андрей. – Только… слишком быстро.
– Так и надо! Скорость в кошке – главное. Скорость и ловкость. И риск. Вот найдут твоего Брона – спросим. И если он настоящий кот, то он подтвердит.
Принцесса мечтательно закатила глаза.
– А как здорово, – продолжала она, – нестись по ночному городу! Когда скорость на пределе и дорога начинает петь под колесами! Ты слышал песню дороги?
– Нет…
– Услышишь, – обнадежила Андрея принцесса.
Тут дверь, ведущая в зал, распахнулась, и вошел уже знакомый Андрею Мур-кисс.
– Принцесса, – произнес он, сгибаясь в глубоком поклоне и подметая хвостом пол, – мы нашли всех стражей, конвоировавших его, – он указал на Андрея, – и его друга. Но самого этого друга нет. Как сквозь землю провалился.
– Жаль… – задумчиво произнесла принцесса.
Мур-кисс тут же вытащил из-за пазухи сверток.
– Пусть этот трофей хоть немного утешит ваше высочество. – Он извлек из свертка глюка.
Андрей вгляделся, вздрогнул и протер глаза. Ничего не изменилось. Мур-кисс держал за шкирку… крылатого поросенка.
– Ап! – произнес он и выпустил свою добычу.
– Ви-и-и!!! – Поросенок молнией метнулся под потолок, налетел там на плеть колючей лианы. Визг изменил тональность. Бешено хлопая крыльями, глюк спикировал вниз и скрылся под скатертью. На пол посыпались блюда, и свита с хохотом повскакивала на ноги.
Выскочив из-под скатерти с другой стороны стола, на котором к тому времени не осталось ни одной целой тарелки, поросенок ринулся к выходу. В этот момент в зал вошел слуга, неся в лапах огромную бадью с молоком.
БАХ-ТРАХ-БУХ!!!
Хохот стал еще громче, а слуга тем временем уселся в белой луже и невозмутимо принялся слизывать с себя пеночки.
– Как видишь, – заметила принцесса, – от недостатка развлечений мы не страдаем. Глюков тут хватает, да и не только глюков… Тут рядом сумасшедшая крепость.
– Как так? – не понял Андрей.
– Очень просто. Чем нормальный кот отличается от ненормального? Тем, что нормальный творит своей магией полезные вещи, и лишь в виде отходов – свист, треп и прочие гадости.
При этих словах в кармане у Андрея что-то шевельнулось, но он решил пока не рассекречивать Рыжего. Кто их знает, принцесс. Может, она мышей боится.
– А психи, – продолжала принцесса, – творят только глюков, сюровтяпов… И ничего путного. Что делать? Берут психов, и вместе с их творчеством запирают в крепости. Получается – сумасшедшая крепость.
– А почему не сумасшедший дом? – поинтересовался Андрей.
– Ну что ты! Из дома они вмиг разбегутся!
– А!
– Сумасшедший, – сказал один из придворных, одетый во все желтое кот с исцарапанной физиономией, – никогда не признает себя сумасшедшим. Он думает, что он нормальный, а значит, хочет выбраться на волю.
Андрей кивнул и сосредоточился на своей тарелке. Несмотря на все старания кошачьей компании, а они старались, это было видно, он не мог отделаться от мыслей о Броне. Где он? Что с ним? Наконец он решился.
– Принцесса, – сказал Андрей, – а где, по-вашему, находится Брон, если его не удалось найти? Как вы думаете?
– Чего тут думать? – совсем не по-королевски проворчала его собеседница. – Наверняка в тюрьме.
– Как? – Андрей вскочил на ноги. – В какой такой тюрьме?!
Принцесса вопросительно посмотрела на придворных.
– В сто шестой северной, – раздался чей-то голос. – В крепости этой самой…
– Тогда… – Собственно, Андрей понятия не имел, что «тогда». Тюрем он никогда в жизни не штурмовал. – Тогда…
– Правильно! – вмешалась принцесса. – Вот что значит настоящий друг! Карету! – Тут она вскочила прямо на стол и направилась по нему к выходу, расшвыривая пинками остатки блюд.
Свита последовала за ней.
Когда вся эта галдящая и пищащая – а коты ого-го как пищали, особенно когда им наступали на лапы, – толпа вывалила во двор, там уже стояла готовая к старту карета. Помня, на каких скоростях его доставили сюда, Андрей смотрел на нее с опаской, к тому же он не совсем понимал, что собирается предпринять его царственная покровительница.
– Лезь! – велела принцесса, распахивая дверцу. Андрей послушно забрался в обитый мохнатым мехом салон. Дверца тут же захлопнулась.
Принцесса легко – только когти царапнули по дереву – вскарабкалась на крышу кареты. Видеть ее Андрей теперь не мог, зато, на беду свою, очень хорошо слышал.
– Вот, – говорила принцесса, – настоящий рыцарь! Да, он без хвоста, и все такое, но взгляните, как рвется он на помощь другу! Учитесь у него! Сейчас эта карета понесет, прямо-таки помчит его к сто шестой северной, известной под жутким названием «сумасшедшая крепость», – и что же?!
– Как сумасшедшая?! – воскликнул Андрей, но сквозь стекла кареты его никто не услышал.
– И что же?! – повторила принцесса. – Он готов бесстрашно вступить в бой с палачами-санитарами, чтобы освободить друга! Он сам, и его друг, и кое-кто еще, конечно, погибнут в ходе этой битвы. Но пусть они не смущаются этой мелочью. Мы их оплачем!!!
– Как погибнут?! – закричал Андрей, но за поднятым свитой шумом его опять никто не услышал.
Принцесса спрыгнула с кареты и коротко велела: «Вперед!»
Что тут сказать? Карета рванулась с места как пуля. Свита с визгом шарахнулась в стороны, освобождая проход, а через мгновение осталась далеко позади. Взлет вверх, по крутому склону, стремительный спуск, жуткий скрип тормозов… Андрея кидало из стороны в сторону, как горошину в погремушке.
Ну и принцесса!!!
Затем карета вылетела на дорогу, сбила с ног зазевавшегося глюка со слона ростом и понеслась дальше, все время увеличивая скорость.
– Сто, – оценил на глаз Андрей. Теперь он сидел, вцепив шись обеими руками в спинку кресла. – Сто сорок… Двести… Мама!!!
Тут карета, решив, видимо, проехать сквозь скалу размером с рейсовый дирижабль, но не рассчитав усилия, необходимого для такого подвига, разлетелась не то что на куски, а прямо-таки на кусочки.
Все же в ней, видимо, было предусмотрено что-то вроде магических ремней безопасности, по крайней мере Андрей приземлился на вершине этой самой скалы целым и невредимым, со спинкой кресла в руках.
Приземлился, глянул вперед – и замер.
Сумасшедшая крепость – вот она! В какой-нибудь сотне метров. Только… Никакой крепости не было, а были одни руины, свежие, еще дымящиеся. В развалинах что-то копошилось, и, приглядевшись, Андрей понял что. Глюки и прочие – волна за волной – выходили, выползали и вылетали из руин, и не было им конца.
Тут, видимо, нам следует на какое-то время прервать рассказ о приключениях Андрея и вернуться к Брону, попавшему, как сказала принцесса, в сумасшедшую крепость. Попавшему? Вовсе нет! Бывший – хотя почему, собственно, только бывший – контрабандист легко обвел преследователей вокруг когтя и на этот раз. Велика важность! В прошлом ему удавалось уходить и не от таких погонь!
Подождав немного, для верности, за нагромождением валунов, Брон полез было наружу, но тут же вновь юркнул обратно. Мимо него с визгом и воем промчались кареты, битком набитые орущими пассажирами. Раз, два, три… Много. Брон нахмурился. Это могли быть мирные отдыхающие, а могли – королевские го-ловокруты. Ишь как несутся!
Тогда наш контрабандист вернулся к месту аварии и пошел по следам, оставленным похитителем. Идти было трудно. Места, по которым тяп передвигается свободно, часто бывают совершенно непроходимыми для существ обычного роста. Но в конце концов Брон вышел на обрыв.
Он увидел обломки кареты, но останков своего друга там не нашел. Он увидел под обрывом тяпа, еще оглушенного, но уже оживающего. Но главное – он увидел там следы тех самых карет.
– Все ясно! – решил Брон. – Полиция! Какие могут быть сомнения? Они отбили Андрея у этой зверюги и сейчас везут его в тюрьму. – Он поймал кончик хвоста и изо всех сил сжал его зубами. – Мя-ау! Плохо-то как!
Впрочем, к чести Брона, следует сказать, что отчаянию он предавался недолго и друга в беде бросать не собирался, хотя, в отличие от Андрея, он прекрасно знал, что тюрьму невозможно взять штурмом, так же, как невозможно устроить под нее подкоп или подпилить в ней решетки. И все же…
И все же через полчаса он уже лежал на краю военного аэродрома, в густой траве, прислушиваясь к гулким шагам часовых и теребя машинально кисточку на правом ухе.
На аэродроме стояли Соколы – серебряные птицы для ведения войны на большой высоте, способные нести до сорока глюк-торпед, или шестнадцать полных топов. С такой летающей крепостью, покрытой специальными перьями для отражения молний, можно было, пожалуй, атаковать и тюрьму.
Только вот для того, чтобы поднять Сокола в воздух, экипаж из пяти пилотов должен был вкалывать в поте морды с шестым на подхвате, на случай, если одному из пяти вдруг станет плохо. Правда, лет шесть назад произошла одна забавная история…
Один механик – специалист по поддержанию меха военнослужащих в должном состоянии, нализавшись мятного сиропа, залез в кабину серебряного чудовища и поднял-таки его в небо в одиночку. Поднял и стал летать над городом, крича своей жене, что она, как бы это сказать, – в общем, что она глупая. Приземлился он, правда, уже по частям.
– Была не была! – решился Брон. – А то, пока я тут развожу сентименты, Андрея, может быть, уже начали щекотать!
Дождавшись удобного момента, он сорвался с места и устремился к ближайшему чудовищу, возвышавшемуся впереди горой нахохленных перьев.
– ЭЙ! ТЫ! – завопили разом часовые. – А НУ! СТОЙ!
Брон был уже на полпути к цели.
– СТОЙ! А ТО! ХУЖЕ! БУДЕТ!
Брон промчался мимо гигантской – в три обхвата – лапы с растопыренными когтями и понесся вверх по хвосту, как по трапу.
Часовые подняли вверх свое оружие и выпустили в небо предупреждающую молнию. Затем они открыли прицельный огонь, но наш герой уже сидел в кабине и мог спокойно наблюдать, как рикошетируют от нее молнии.
– Начали! – сказал он сам себе и принялся вживаться в образ.
Гигантская птица покачнулась и встряхнула ногой, отшвырнув одного из часовых. Затем она взъерошила перья, выгнула дугой спину, став сразу похожей на кота, пытающегося взлететь, и принялась лихорадочно махать крыльями. Сбитые с ног часовые как мячики покатились прочь: голова – ноги, голова – ноги. Облака пыли закрыли солнце. При каждом взмахе когти Сокола отрывались от опоры, но затем вновь вонзались в каменный грунт.
Взлет не получался.
Тогда Сокол сменил тактику. Он развернул крылья, как петух, бегающий по помойке, и, сорвавшись с места, стал набирать скорость. При этом он чуть-чуть не рассчитал и, задев крылом, повалил вторую птицу, стоявшую на полосе. Скорость росла. В перьях свистел ветер, а за машиной, над вывороченными плитами взлетной полосы, крутился в воздухе мусор. Тут полоса кончилась, и начался обрыв.
– Только идиот разгоняется поперек взлетного поля! – заявил один из часовых, вставая на четвереньки и энергично отряхиваясь.
– Но ведь он летит! – возразил его товарищ.
С обрыва был виден Сокол, уносящийся прочь. Иногда он, нервно помахивая крыльями, оказывался после каждого маха метров на двадцать ниже.
Через пять минут боевая машина достигла крепости. Брон выпустил для острастки глюк-торпеду и заложил крутой вираж.
– Андрей! – закричал он что было сил. – Где ты?!
Ответом ему был жуткий вопль, вырвавшийся одновременно из двух сотен глоток. От неожиданности Брон шарахнулся в сторону, а вместе с ним шарахнулась, естественно, и управляемая мыслями машина. Угловая башня крепости, на которую она налетела, прежде чем грохнуться окончательно, превратилась в пыль. Из облака пыли вознеслась ввысь лиловая голова с два железнодорожных вагона размером, на тонкой, как веревка, шее. Минуту она стояла, покачиваясь из стороны в сторону и вращая глазами – каждый с колесо от самосвала, а затем шея подломилась, и голова ухнула в сторону, проломив стену. Из пролома немедленно вынырнули два тяпа, похожие, как близнецы, а за ними вслед хлынула волна всякой всячины, для которой и названия-то еще не придумали. Ошалевший от впечатлений, Брон сидел на пригорке и, ежась, слушал, как в обломках сокола одна за другой рвутся торпеды.
Тут его и нашел Андрей.
– Брон! Ты цел!
– Андрей?!
Друзья обнялись. Раздался визг тормозов, хлопанье дверей, и из неведомо откуда возникших карет высыпались придворные с принцессой во главе.
– Вот! – закричала принцесса с такой гордостью, словно разрушенная крепость была делом ее собственных лап. – Что я говорила? Дружба – это сила, которая прошибает любые стены!
Тут она заметила, что в их сторону направляется добрая дюжина тяпов.
– По каретам! – скомандовала она, а затем, повернувшись к Андрею и Брону, сказала: – Прощайте, друзья!
– Ваше высочество! – взмолился Андрей, которому вовсе не улыбалось остаться в чистом поле против толпы чудовищ. – Может быть, вы… одолжите нам какую-нибудь из ваших карет?
– Какую-нибудь? – переспросила принцесса. – Нет, вы получите мою собственную! – Она подвела друзей к белоснежному экипажу. – Прошу! Вы – мои освободители, так что это вам!
– Освободители? – удивился Андрей.
Принцесса усмехнулась:
– Ну конечно! Ведь после этого, – тут она обвела лапой окрестности, – государства моего похитителя, этого… плешивого… верблюда, больше нет. Они тут все разнесут как сюр в ресторане.
– Но вам пора, – добавила она, поглядев на приближающихся тяпов. – Эти твари очень ловко кидаются камнями…
Дверца захлопнулась, и карета сорвалась с места.
Итак, дверца захлопнулась, и друзья оказались, так сказать, наедине с королевской каретой. Брон, которому не приходилось до сих пор пользоваться транспортными средствами свиты, попросту ничего не подозревал, Андрей же, напротив, был полон самых нехороших предчувствий. Но предчувствия его обманули – обманули в том смысле, что действительность оказалась гораздо хуже! Ведь они находились в КОРОЛЕВСКОЙ карете!
Неприятности начались с первой же секунды. Карета рванулась вперед, и Андрей, врезавшись головой в стенку, заработал шишку. Судя по возгласам Брона, он тоже пострадал не на шутку. Но это были, так сказать, еще цветочки!
– Ну, что, ребята, – сказала вдруг карета человеческим голосом, – отправимся в последний путь?
– Как так – в последний?! – спросил Андрей, чувствуя, что подозрения и предчувствия перерастают в уверенность.
– Да! Почему в последний? – поддержал его Брон и тут же кубарем покатился через весь салон, так как карете вздумалось резко изменить направление.
– Никаких последних!!! – завопил Рыжий, вылезая из-под коврика на полу. – Я жить хочу!
– Зачем? – грустно спросила карета, увеличивая скорость, чтобы перепрыгнуть через пропасть. – Принцесса всегда говорила, что жить надо на высокой скорости и погибнуть геройски, вмазавшись во что-нибудь, что крепче тебя.
Тут дорога кончилась, под колесами захрустели булыжники, и Андрей, собравшийся было подать голос, прикусил язык. Брон тоже не мог ответить – он влетел в багажное отделение и, судя по звукам, катался там из угла в угол по чему-то хрупкому. Зато Рыжий молчать не желал. Несмотря на маленькие размеры, он, если надо, умел вопить погромче Брона.
– Как! – пищал он. – Ты, допотопная деревяшка, смеешь указывать нам, мужественным путешественни-и-и!!!
– …икам?! – продолжал он из другого конца салона. – Если тебе говорят, что мы хотим жить, значит, тормози-и-и!..
– Ах, – вздохнула карета, не обращая на весь этот шум ни малейшего внимания, – как прекрасна жизнь! Как поет под колесами дорога! Слушайте песню дороги!
Жих-та-та-та-та! Жих-та-та-та-та! – донеслось как бы со всех сторон. Карета стремительно взбиралась по горной круче все выше и выше.
– Мог бы хоть для приличия поздравить с благополучным приземлением. – фыркнул Брон. – Откуда я знаю – где? Треть пути мы, я думаю, пролетели, так что, если поднажать, через пару дней увидим твой корабль.
– Поднажать, – задумчиво повторил Андрей, пытаясь встать.
Колени у него дрожали. – Как ты, интересно, это себе представляешь?
– Да уж, – согласился Брон. – Ощущение такое, словно собаку съел.
– Ладно, пошли.
– Похромали. Отвяжи мне только от хвоста эту железяку. Готово? Ну, тронулись.
– Никуда вы не тронетесь! – раздался зычный голос.
– Ой! – пискнул Рыжий.
В пяти шагах от друзей стояло – и как только они подкрались? – с десяток крупных котов самого решительного вида. Их форма совсем не походила на ту, что Андрей видел у полицейских, но все-таки это была форма.
– Третья попытка за эту неделю, – хмуро заметил предводитель этой компании, в то время как остальные, завернув друзьям руки за спину (Брону еще заткнули хвост за пояс), потащили их в обход рощи, где, скрытая за кустами, оказалась карета.
– В чем дело?! – возмутился Андрей.
Тут предводитель схватил его за плечи, сильно встряхнул и зашипел ему прямо в лицо:
– Принцессу похитить хотели, голодранчики? Не выйдет!
– Какую принцессу?!
– Не притворяйся мухомором! Вашу рыбоедовскую принцессу! Все равно она выйдет замуж за нашего короля!
– Какого короля?! – завопил Брон. – Какая принцесса?! Пустите, вы мне хвост сломаете!!!
– Не пускать! – бросил предводитель и продолжал тоном ниже: – Первые диверсанты притопали к нам из леса. Пешком. Мы их поймали… Вторая группа приплыла с моря. На акулах. Мы и их поймали, я имею в виду… э…
– Акул! – подсказал один из подчиненных.
– Брысь! Диверсантов поймали. И вот вчера вызывает меня наш гениальный начальник охраны и говорит: под водой они пробовали, по земле – пробовали. Обратите-ка, фазанчик, особое внимание на воздух, потому как для подкопа у них слишком мало времени. И точно! – Предводитель довольно погладил усы.
– Так это вы нас сбили?
– А кто же?
Друзей впихнули в карету и повезли по извилистой дороге, петлявшей в горных ущельях, взбиравшейся на кручи и пересекавшей многочисленные пропасти. Спасти Андрея и Брона могло только чудо.
И чудо произошло. Внезапно, ни с того ни с сего, скала, минуту назад мирно стоявшая справа от дороги, раскололась пополам, и из нее на свет вывалилось жуткое страшилище.
– Тяп!!! – в панике завопил предводитель, а его подчиненные, не дожидаясь приказания, как горох посыпались из кареты.
Брон последовал их примеру, крикнув Андрею:
– Беги!
Но Андрей не успел. Легко, но отнюдь не нежно, чудовище оторвало карету от земли и подняло на двадцатиметровую высоту. На высоту собственного роста.
Представьте себе гориллу с хвостом динозавра и головой крокодила, и вы получите полное впечатление о том, как выглядел этот тяп. Ростом, как мы уже узнали, он был с шестиэтажный дом.
Зажав карету под мышкой, тяп полез вверх по горному склону. Двигался он легко и уверенно, но, к сожалению, слегка враскачку, так что Андрея швыряло из одного угла кареты в другой. Сумев наконец ухватиться за какой-то рычаг, Андрей подтянулся к окну, и тут тряска кончилась.
Тяп стоял на краю пропасти и вертел башкой, обозревая окрестности. Затем он неторопливо поднял карету над головой, явно собираясь сбросить ее вниз.
– Метров двести, – обреченно подумал Андрей.
Неожиданно тяп вздрогнул, да так, что карета едва не развалилась пополам, и опустил руки. От дверцы до земли было теперь не больше пяти метров, и Андрей, возможно, попытался бы выпрыгнуть, но вот беда – гигантские ладони тяпа, обхватившие карету, делали выход из нее делом невозможным.
Затем тяп вздрогнул во второй раз и выпустил карету. Она упала с жутким треском, и полуоглушенный Андрей вывалился из нее и, качаясь, побежал прочь.
И тут тяп взревел. Андрей в ужасе обернулся, но оказалось, что чудовище сердится вовсе не на него. В ста метрах от тяпа носилось по кругу десятка два экипажей всех форм и размеров, битком набитых вопящими и размахивающими лапами котами и кошками. С одной из карет сорвалась красная молния и угодила тяпу прямо в нос. Тяп вздрогнул в третий раз, зарычал и ринулся в атаку. Челюсти его щелкали, хвост со свистом рассекал воздух, дробя валуны и оставляя на гранитных стенах глубокие шрамы, а из ноздрей валил зеленый дым.
Однако экипажи с неожиданной ловкостью расступились, освобождая чудищу дорогу и осыпая его градом разноцветных молний. Тяп подхватил два валуна, тонны по три весом, швырнул их в обидчиков и вновь устремился вперед.
На этот раз экипажи до последнего мгновения стояли неподвижно, а затем одновременно откатились в стороны на безопасное расстояние. Чудовище, не сумевшее вовремя остановиться, замерло над пропастью, согнувшись и пытаясь взмахами лап сохранить равновесие. Хвост шарил по земле и не находил опоры.
Тут дверца белой с золотом кареты распахнулась, и из нее прямо к тяпу направилась, не обращая ни малейшего внимания на чудовищный хвост, изящная сиамская кошечка в синем, расшитом серебром кимоно.
Подойдя к тяпу, она уперлась в похожую на покрытый бурой шерстью столб ногу своей ладошкой, и в этот миг, окончательно потеряв опору, чудовище сорвалось в пропасть. Ее спутники, также успевшие к тому времени покинуть свои кареты, восторженно зааплодировали.
Кошка слегка поклонилась, как бы благодаря за внимание, а затем, повернувшись к Андрею, сказала:
– Мы разрешаем тебе приблизиться.
Андрей поднялся с земли и, пошатываясь, направился к своей спасительнице. У него очень болели отшибленные при падении вместе с каретой места.
– Инопланетянин! – удивилась кошка. – Первый раз вижу инопланетянина. Ну и ну! Но ты не бойся, мы тебя не съедим…
– Меня зовут Андрей…
– Принцесса Мурка.
– Принцесса? – Андрей вспомнил, что уже слышал об этом. – Та самая? Так ты… То есть вы… убежали?
– Увы, нет! – вздохнула принцесса. – Но ты, я вижу, слегка помят?
– Меня сбили ваши сторожа, – с гордостью заявил Андрей, – а потом захватил тяп… А до того мы сбежали от пиратов. – Он потрогал шишку на затылке и поморщился. – Да, а Брон?! – вдруг воскликнул он. – Брон пропал, когда тяп…
– Тоже пришелец?
– Нет, он ко… – Андрей хотел было сказать, что Брон – контрабандист, но вовремя прикусил язык. – Он кот.
– Разберемся, – пообещала Мурка. – Пока садись в карету. Мур-кисс! Десять карет на поиски этого Брома!
– Брона.
– Брона!
Андрея усадили в коричневую карету из орехового дерева, с великолепной резьбой, но совершенно ободранную.
«Можно подумать, – мелькнуло у Андрея, – что этой карете дважды в день приходится переворачиваться».
Карета тронулась, и тут, к своему ужасу, он понял, что предположение это не так уж далеко от истины. Собственно, слово «тронулась», пожалуй, не совсем подходит к тому, что произошло. Карета не «тронулась и покатилась», нет, она с визгом сорвалась с места и очертя голову понеслась по дороге и без дороги. При этом то и дело раздавался жуткий треск – экипаж, не вписываясь в повороты, задевал за скалы. Скорость была не меньше ста километров в час, и это в хаосе горных круч и пропастей, где человек побоялся бы, пожалуй, ходить пешком!
В карете вместе с Андреем находились еще два кота – персидский и рыжий, оба в пестрых шелковых мундирах – сразу видно – свита. Судя по всему, езда доставляла им огромное удовольствие. Когда карета, перепрыгивая очередную пропасть километровой, как казалось Андрею, глубины, повисла в воздухе, коты восторженно вопили и улыбались Андрею и друг другу. А уж когда, при резком торможении, они стукались лбами, то восторгам и вовсе не было предела. Из всего этого Андрей заключил, что королевский двор на этой планете, пожалуй, вряд ли будет похож на описанный в «Трех мушкетерах».
Наконец карета остановилась. Собрав все оставшиеся силы в кулак, Андрей кое-как выполз на свет божий и остановился, держась за стенку кареты.
– Вот мы и приехали! – весело сообщила принцесса, проходя мимо в сопровождении толпы придворных кошек, которых Андрей тут же окрестил фрейлинами. – Мы разрешаем тебе пройти в замок.
В тот же миг карета, на которую опирался наш герой, куда-то рванула, а Андрей, лишившись опоры, растянулся на земле.
Впрочем, вопреки ожиданиям, в замке оказалось не так уж и плохо. Был там огромный гулкий зал с колоннами, увитыми светящимися колючками, жареная рыба и сколько угодно молока. В воздухе сильно пахло мятой.
Молока, надо сказать, Андрей не любил с детства, то есть с самого детства, с детского сада, но, не желая обидеть хозяйку, исправно пил, когда объявлялись тосты. Тосты были на редкость однообразны, и сводились они к положениям всяких гадостей в адрес местного короля, как то: сломать хвост в пяти местах, обожраться селедкой или, наоборот, быть сожранным глюками и тяпами. Видимо, его здесь очень не любили.
Наконец, набравшись смелости, Андрей решился на прямой вопрос.
– За что? – переспросила принцесса. – Ну как за что? Он меня похитил.
– Но вы же свободно ездите… – удивился Андрей.
– В пределах страны – да, – грустно ответила принцесса. – А на границу наложено заклинание, стоит нашим каретам приблизиться, как они останавливаются, ну и стража, конечно, тут как тут.
– А что ему надо от вас?
Принцесса усмехнулась:
– Жениться хочет, старый бульдог! У самого, понимаешь, из шкуры песок сыплется… Не дождется!
– Значит, вы так и катаетесь каждый день?
– Тебе не нравится? – удивилась принцесса. – Так здорово! Горы!
– Нет-нет! Мне понравилось, – поспешно произнес Андрей. – Только… слишком быстро.
– Так и надо! Скорость в кошке – главное. Скорость и ловкость. И риск. Вот найдут твоего Брона – спросим. И если он настоящий кот, то он подтвердит.
Принцесса мечтательно закатила глаза.
– А как здорово, – продолжала она, – нестись по ночному городу! Когда скорость на пределе и дорога начинает петь под колесами! Ты слышал песню дороги?
– Нет…
– Услышишь, – обнадежила Андрея принцесса.
Тут дверь, ведущая в зал, распахнулась, и вошел уже знакомый Андрею Мур-кисс.
– Принцесса, – произнес он, сгибаясь в глубоком поклоне и подметая хвостом пол, – мы нашли всех стражей, конвоировавших его, – он указал на Андрея, – и его друга. Но самого этого друга нет. Как сквозь землю провалился.
– Жаль… – задумчиво произнесла принцесса.
Мур-кисс тут же вытащил из-за пазухи сверток.
– Пусть этот трофей хоть немного утешит ваше высочество. – Он извлек из свертка глюка.
Андрей вгляделся, вздрогнул и протер глаза. Ничего не изменилось. Мур-кисс держал за шкирку… крылатого поросенка.
– Ап! – произнес он и выпустил свою добычу.
– Ви-и-и!!! – Поросенок молнией метнулся под потолок, налетел там на плеть колючей лианы. Визг изменил тональность. Бешено хлопая крыльями, глюк спикировал вниз и скрылся под скатертью. На пол посыпались блюда, и свита с хохотом повскакивала на ноги.
Выскочив из-под скатерти с другой стороны стола, на котором к тому времени не осталось ни одной целой тарелки, поросенок ринулся к выходу. В этот момент в зал вошел слуга, неся в лапах огромную бадью с молоком.
БАХ-ТРАХ-БУХ!!!
Хохот стал еще громче, а слуга тем временем уселся в белой луже и невозмутимо принялся слизывать с себя пеночки.
– Как видишь, – заметила принцесса, – от недостатка развлечений мы не страдаем. Глюков тут хватает, да и не только глюков… Тут рядом сумасшедшая крепость.
– Как так? – не понял Андрей.
– Очень просто. Чем нормальный кот отличается от ненормального? Тем, что нормальный творит своей магией полезные вещи, и лишь в виде отходов – свист, треп и прочие гадости.
При этих словах в кармане у Андрея что-то шевельнулось, но он решил пока не рассекречивать Рыжего. Кто их знает, принцесс. Может, она мышей боится.
– А психи, – продолжала принцесса, – творят только глюков, сюровтяпов… И ничего путного. Что делать? Берут психов, и вместе с их творчеством запирают в крепости. Получается – сумасшедшая крепость.
– А почему не сумасшедший дом? – поинтересовался Андрей.
– Ну что ты! Из дома они вмиг разбегутся!
– А!
– Сумасшедший, – сказал один из придворных, одетый во все желтое кот с исцарапанной физиономией, – никогда не признает себя сумасшедшим. Он думает, что он нормальный, а значит, хочет выбраться на волю.
Андрей кивнул и сосредоточился на своей тарелке. Несмотря на все старания кошачьей компании, а они старались, это было видно, он не мог отделаться от мыслей о Броне. Где он? Что с ним? Наконец он решился.
– Принцесса, – сказал Андрей, – а где, по-вашему, находится Брон, если его не удалось найти? Как вы думаете?
– Чего тут думать? – совсем не по-королевски проворчала его собеседница. – Наверняка в тюрьме.
– Как? – Андрей вскочил на ноги. – В какой такой тюрьме?!
Принцесса вопросительно посмотрела на придворных.
– В сто шестой северной, – раздался чей-то голос. – В крепости этой самой…
– Тогда… – Собственно, Андрей понятия не имел, что «тогда». Тюрем он никогда в жизни не штурмовал. – Тогда…
– Правильно! – вмешалась принцесса. – Вот что значит настоящий друг! Карету! – Тут она вскочила прямо на стол и направилась по нему к выходу, расшвыривая пинками остатки блюд.
Свита последовала за ней.
Когда вся эта галдящая и пищащая – а коты ого-го как пищали, особенно когда им наступали на лапы, – толпа вывалила во двор, там уже стояла готовая к старту карета. Помня, на каких скоростях его доставили сюда, Андрей смотрел на нее с опаской, к тому же он не совсем понимал, что собирается предпринять его царственная покровительница.
– Лезь! – велела принцесса, распахивая дверцу. Андрей послушно забрался в обитый мохнатым мехом салон. Дверца тут же захлопнулась.
Принцесса легко – только когти царапнули по дереву – вскарабкалась на крышу кареты. Видеть ее Андрей теперь не мог, зато, на беду свою, очень хорошо слышал.
– Вот, – говорила принцесса, – настоящий рыцарь! Да, он без хвоста, и все такое, но взгляните, как рвется он на помощь другу! Учитесь у него! Сейчас эта карета понесет, прямо-таки помчит его к сто шестой северной, известной под жутким названием «сумасшедшая крепость», – и что же?!
– Как сумасшедшая?! – воскликнул Андрей, но сквозь стекла кареты его никто не услышал.
– И что же?! – повторила принцесса. – Он готов бесстрашно вступить в бой с палачами-санитарами, чтобы освободить друга! Он сам, и его друг, и кое-кто еще, конечно, погибнут в ходе этой битвы. Но пусть они не смущаются этой мелочью. Мы их оплачем!!!
– Как погибнут?! – закричал Андрей, но за поднятым свитой шумом его опять никто не услышал.
Принцесса спрыгнула с кареты и коротко велела: «Вперед!»
Что тут сказать? Карета рванулась с места как пуля. Свита с визгом шарахнулась в стороны, освобождая проход, а через мгновение осталась далеко позади. Взлет вверх, по крутому склону, стремительный спуск, жуткий скрип тормозов… Андрея кидало из стороны в сторону, как горошину в погремушке.
Ну и принцесса!!!
Затем карета вылетела на дорогу, сбила с ног зазевавшегося глюка со слона ростом и понеслась дальше, все время увеличивая скорость.
– Сто, – оценил на глаз Андрей. Теперь он сидел, вцепив шись обеими руками в спинку кресла. – Сто сорок… Двести… Мама!!!
Тут карета, решив, видимо, проехать сквозь скалу размером с рейсовый дирижабль, но не рассчитав усилия, необходимого для такого подвига, разлетелась не то что на куски, а прямо-таки на кусочки.
Все же в ней, видимо, было предусмотрено что-то вроде магических ремней безопасности, по крайней мере Андрей приземлился на вершине этой самой скалы целым и невредимым, со спинкой кресла в руках.
Приземлился, глянул вперед – и замер.
Сумасшедшая крепость – вот она! В какой-нибудь сотне метров. Только… Никакой крепости не было, а были одни руины, свежие, еще дымящиеся. В развалинах что-то копошилось, и, приглядевшись, Андрей понял что. Глюки и прочие – волна за волной – выходили, выползали и вылетали из руин, и не было им конца.
Тут, видимо, нам следует на какое-то время прервать рассказ о приключениях Андрея и вернуться к Брону, попавшему, как сказала принцесса, в сумасшедшую крепость. Попавшему? Вовсе нет! Бывший – хотя почему, собственно, только бывший – контрабандист легко обвел преследователей вокруг когтя и на этот раз. Велика важность! В прошлом ему удавалось уходить и не от таких погонь!
Подождав немного, для верности, за нагромождением валунов, Брон полез было наружу, но тут же вновь юркнул обратно. Мимо него с визгом и воем промчались кареты, битком набитые орущими пассажирами. Раз, два, три… Много. Брон нахмурился. Это могли быть мирные отдыхающие, а могли – королевские го-ловокруты. Ишь как несутся!
Тогда наш контрабандист вернулся к месту аварии и пошел по следам, оставленным похитителем. Идти было трудно. Места, по которым тяп передвигается свободно, часто бывают совершенно непроходимыми для существ обычного роста. Но в конце концов Брон вышел на обрыв.
Он увидел обломки кареты, но останков своего друга там не нашел. Он увидел под обрывом тяпа, еще оглушенного, но уже оживающего. Но главное – он увидел там следы тех самых карет.
– Все ясно! – решил Брон. – Полиция! Какие могут быть сомнения? Они отбили Андрея у этой зверюги и сейчас везут его в тюрьму. – Он поймал кончик хвоста и изо всех сил сжал его зубами. – Мя-ау! Плохо-то как!
Впрочем, к чести Брона, следует сказать, что отчаянию он предавался недолго и друга в беде бросать не собирался, хотя, в отличие от Андрея, он прекрасно знал, что тюрьму невозможно взять штурмом, так же, как невозможно устроить под нее подкоп или подпилить в ней решетки. И все же…
И все же через полчаса он уже лежал на краю военного аэродрома, в густой траве, прислушиваясь к гулким шагам часовых и теребя машинально кисточку на правом ухе.
На аэродроме стояли Соколы – серебряные птицы для ведения войны на большой высоте, способные нести до сорока глюк-торпед, или шестнадцать полных топов. С такой летающей крепостью, покрытой специальными перьями для отражения молний, можно было, пожалуй, атаковать и тюрьму.
Только вот для того, чтобы поднять Сокола в воздух, экипаж из пяти пилотов должен был вкалывать в поте морды с шестым на подхвате, на случай, если одному из пяти вдруг станет плохо. Правда, лет шесть назад произошла одна забавная история…
Один механик – специалист по поддержанию меха военнослужащих в должном состоянии, нализавшись мятного сиропа, залез в кабину серебряного чудовища и поднял-таки его в небо в одиночку. Поднял и стал летать над городом, крича своей жене, что она, как бы это сказать, – в общем, что она глупая. Приземлился он, правда, уже по частям.
– Была не была! – решился Брон. – А то, пока я тут развожу сентименты, Андрея, может быть, уже начали щекотать!
Дождавшись удобного момента, он сорвался с места и устремился к ближайшему чудовищу, возвышавшемуся впереди горой нахохленных перьев.
– ЭЙ! ТЫ! – завопили разом часовые. – А НУ! СТОЙ!
Брон был уже на полпути к цели.
– СТОЙ! А ТО! ХУЖЕ! БУДЕТ!
Брон промчался мимо гигантской – в три обхвата – лапы с растопыренными когтями и понесся вверх по хвосту, как по трапу.
Часовые подняли вверх свое оружие и выпустили в небо предупреждающую молнию. Затем они открыли прицельный огонь, но наш герой уже сидел в кабине и мог спокойно наблюдать, как рикошетируют от нее молнии.
– Начали! – сказал он сам себе и принялся вживаться в образ.
Гигантская птица покачнулась и встряхнула ногой, отшвырнув одного из часовых. Затем она взъерошила перья, выгнула дугой спину, став сразу похожей на кота, пытающегося взлететь, и принялась лихорадочно махать крыльями. Сбитые с ног часовые как мячики покатились прочь: голова – ноги, голова – ноги. Облака пыли закрыли солнце. При каждом взмахе когти Сокола отрывались от опоры, но затем вновь вонзались в каменный грунт.
Взлет не получался.
Тогда Сокол сменил тактику. Он развернул крылья, как петух, бегающий по помойке, и, сорвавшись с места, стал набирать скорость. При этом он чуть-чуть не рассчитал и, задев крылом, повалил вторую птицу, стоявшую на полосе. Скорость росла. В перьях свистел ветер, а за машиной, над вывороченными плитами взлетной полосы, крутился в воздухе мусор. Тут полоса кончилась, и начался обрыв.
– Только идиот разгоняется поперек взлетного поля! – заявил один из часовых, вставая на четвереньки и энергично отряхиваясь.
– Но ведь он летит! – возразил его товарищ.
С обрыва был виден Сокол, уносящийся прочь. Иногда он, нервно помахивая крыльями, оказывался после каждого маха метров на двадцать ниже.
Через пять минут боевая машина достигла крепости. Брон выпустил для острастки глюк-торпеду и заложил крутой вираж.
– Андрей! – закричал он что было сил. – Где ты?!
Ответом ему был жуткий вопль, вырвавшийся одновременно из двух сотен глоток. От неожиданности Брон шарахнулся в сторону, а вместе с ним шарахнулась, естественно, и управляемая мыслями машина. Угловая башня крепости, на которую она налетела, прежде чем грохнуться окончательно, превратилась в пыль. Из облака пыли вознеслась ввысь лиловая голова с два железнодорожных вагона размером, на тонкой, как веревка, шее. Минуту она стояла, покачиваясь из стороны в сторону и вращая глазами – каждый с колесо от самосвала, а затем шея подломилась, и голова ухнула в сторону, проломив стену. Из пролома немедленно вынырнули два тяпа, похожие, как близнецы, а за ними вслед хлынула волна всякой всячины, для которой и названия-то еще не придумали. Ошалевший от впечатлений, Брон сидел на пригорке и, ежась, слушал, как в обломках сокола одна за другой рвутся торпеды.
Тут его и нашел Андрей.
– Брон! Ты цел!
– Андрей?!
Друзья обнялись. Раздался визг тормозов, хлопанье дверей, и из неведомо откуда возникших карет высыпались придворные с принцессой во главе.
– Вот! – закричала принцесса с такой гордостью, словно разрушенная крепость была делом ее собственных лап. – Что я говорила? Дружба – это сила, которая прошибает любые стены!
Тут она заметила, что в их сторону направляется добрая дюжина тяпов.
– По каретам! – скомандовала она, а затем, повернувшись к Андрею и Брону, сказала: – Прощайте, друзья!
– Ваше высочество! – взмолился Андрей, которому вовсе не улыбалось остаться в чистом поле против толпы чудовищ. – Может быть, вы… одолжите нам какую-нибудь из ваших карет?
– Какую-нибудь? – переспросила принцесса. – Нет, вы получите мою собственную! – Она подвела друзей к белоснежному экипажу. – Прошу! Вы – мои освободители, так что это вам!
– Освободители? – удивился Андрей.
Принцесса усмехнулась:
– Ну конечно! Ведь после этого, – тут она обвела лапой окрестности, – государства моего похитителя, этого… плешивого… верблюда, больше нет. Они тут все разнесут как сюр в ресторане.
– Но вам пора, – добавила она, поглядев на приближающихся тяпов. – Эти твари очень ловко кидаются камнями…
Дверца захлопнулась, и карета сорвалась с места.
Итак, дверца захлопнулась, и друзья оказались, так сказать, наедине с королевской каретой. Брон, которому не приходилось до сих пор пользоваться транспортными средствами свиты, попросту ничего не подозревал, Андрей же, напротив, был полон самых нехороших предчувствий. Но предчувствия его обманули – обманули в том смысле, что действительность оказалась гораздо хуже! Ведь они находились в КОРОЛЕВСКОЙ карете!
Неприятности начались с первой же секунды. Карета рванулась вперед, и Андрей, врезавшись головой в стенку, заработал шишку. Судя по возгласам Брона, он тоже пострадал не на шутку. Но это были, так сказать, еще цветочки!
– Ну, что, ребята, – сказала вдруг карета человеческим голосом, – отправимся в последний путь?
– Как так – в последний?! – спросил Андрей, чувствуя, что подозрения и предчувствия перерастают в уверенность.
– Да! Почему в последний? – поддержал его Брон и тут же кубарем покатился через весь салон, так как карете вздумалось резко изменить направление.
– Никаких последних!!! – завопил Рыжий, вылезая из-под коврика на полу. – Я жить хочу!
– Зачем? – грустно спросила карета, увеличивая скорость, чтобы перепрыгнуть через пропасть. – Принцесса всегда говорила, что жить надо на высокой скорости и погибнуть геройски, вмазавшись во что-нибудь, что крепче тебя.
Тут дорога кончилась, под колесами захрустели булыжники, и Андрей, собравшийся было подать голос, прикусил язык. Брон тоже не мог ответить – он влетел в багажное отделение и, судя по звукам, катался там из угла в угол по чему-то хрупкому. Зато Рыжий молчать не желал. Несмотря на маленькие размеры, он, если надо, умел вопить погромче Брона.
– Как! – пищал он. – Ты, допотопная деревяшка, смеешь указывать нам, мужественным путешественни-и-и!!!
– …икам?! – продолжал он из другого конца салона. – Если тебе говорят, что мы хотим жить, значит, тормози-и-и!..
– Ах, – вздохнула карета, не обращая на весь этот шум ни малейшего внимания, – как прекрасна жизнь! Как поет под колесами дорога! Слушайте песню дороги!
Жих-та-та-та-та! Жих-та-та-та-та! – донеслось как бы со всех сторон. Карета стремительно взбиралась по горной круче все выше и выше.