– Здравствуйте, – сказал Ван. Он не заметил в своем госте никаких перемен, ведь его душа продолжала витать в облаках. – Проходите, пожалуйста.
– Нет-нет, – сдавленно ответил Бал, – мы уж тут… – Он помолчал и спросил: – А что это было?
– Музыка, – мечтательно отозвался Ван.
– Но ведь это… это же не марш?
– Нет. Это музыка.
– А… зачем?
Ван пожал плечами. Он и сам не знал – зачем. Подняв трубу, он вновь повторил начальные такты мелодии, а когда оглянулся, увидел, что гости уже ушли. Ван вздохнул и вновь поднял трубу.
Наигравшись и проголодавшись к тому же, Ван направился в парковый ресторанчик, где всегда обедал. Ресторанчик этот… Да, нелишне, пожалуй, будет сказать два слова и о ресторанчике.
Было это легкое и изящное, но очень древнее здание. Резного камня колонны поддерживали ажурный потолок, в центре зала бил фонтанчик – в общем, это было именно такое место, где приятно посидеть жарким летним днем, потягивая что-нибудь этакое из запотевшего бокала.
Но самое удивительное – при входе красовалась внушительных размеров позолоченная доска, гласившая, что в этом самом ресторанчике особенно любил обедать Трор и даже встречался здесь со своими (Трор?!) друзьями!!! Тот самый Трор, который как-то раз превратил бегемота в суслика за то, что он не спрятался при его появлении, а суслика, наоборот, в бегемота – за то, что спрятался? (К слову, злодей Трор немало времени провел впоследствии, наблюдая в волшебное зеркало, как пытается рыть нору отощавший бегемот и как пускает в пруду пузыри бедный суслик: привычки-то у них остались прежние.) Вы можете себе представить, чтобы у такого, как Трор, были друзья?
Сейчас Трор сидел в том самом ресторанчике, перед чашкой чая с перцем и бутербродом с горчицей, и с отвращением смотрел вокруг.
Вошедший в зал Ван, ничего не подозревая, двинулся к столу Трора, где было его любимое место, спросил разрешения и, не получив ответа, сел.
– А еще, – ни с того ни с сего вдруг заговорил его сосед, – они поставили мне памятник. – Сосед шмыгнул носом, откусил от бутерброда, на котором Ван с изумлением заметил слой горчицы в палец толщиной, и запил чаем. В тот же миг из глаз у него брызнули слезы, лицо покраснело и задергалось. Странный человечек схватил из вазочки на столе салфетку, утер глаза и нос и бросил ее под стол, где уже лежало с десяток таких же салфеток, да и меню в придачу.
– Памятник кому? – поинтересовался Ван, приступая к обеду.
– Мне!
– Простите, а вы?..
– А я – Трор. – Человечек повторил процедуру с горчицей и салфеткой. – Трор я!
– Не похоже, – усомнился Ван.
– На кого не похоже?
– На Трора. – Ван вспомнил гигантский памятник.
– Я? – Человечек вытаращил глаза. – Я не похож? На меня? – Он вдруг расхохотался, затем залпом дожевал свой бутерброд и заявил: – Не смешно.
– Простите, – сконфузился Ван, – я вовсе не хотел.
– А ограды, – перебил его человечек. – Что они понатыкали вместо моих оград? Зачем эти целующиеся ангелочки на каждом шагу? Эти жуткие завитушки? У меня там палец застрял. – Он показал Вану палец, немытый и исцарапанный.
Ван хотел заметить, что не надо было совать палец в эту самую завитушку, но не решился – слишком расстроенным выглядел собеседник.
– А этот ужасный концерт сегодня утром?! – повысил голос Трор. – Словно тысячу котов тянут за хвост, и коты, как ненормальные, вопят: «Слава Трору, Трору слава впору!»
– Ну, знаете, – возмутился Ван, который, как вы помните, играл в том самом оркестре. – Прекрасная музыка. Классика.
Трор взял чашку и стал с безразличным видом пить.
– Говорят, – продолжал горячиться Ван, – что сам Трор слушал этот марш по два-три раза в день!
Тут раздался невнятный возглас, собеседник Вана поперхнулся, закашлялся и заорал:
– Пропадите вы пропадом с вашим Трором!
Он схватил со стола салатницу, довольно увесистую, кстати, и запустил ею в Вана. Впрочем, в Вана салатница не попала, а попала в лоб одному из трех господ, входивших в зал в этот момент. «Убил», – подумал Ван в ужасе. Ничего подобного! Хотя салатница и разлетелась на куски, странный господин не обратил на это никакого внимания. Он подошел к Трору, а его спутники встали по бокам.
– Именем Трора, вы арестованы, – сказал Трору перемазанный салатом господин.
Только под вечер Ван вернулся домой. Странная сцена в ресторане произвела на него очень сильное впечатление. И дело тут было даже не в аресте несчастного, называвшего себя Трором. Просто у Вана никак не шли из головы едкие слова по поводу оркестра и его музыки. Теперь, сравнивая принесенную ветром мелодию с тем, что ему доводилось играть раньше, он приходил к выводу, что грубый человечек, поедавший горчицу, не так уж и неправ.
«Господи, – вдруг содрогнулся Ван, – ведь завтра утром…»
Завтра утром ему вновь предстояло играть «Слава Трору!». И послезавтра. И всю жизнь!
Чтобы успокоиться, он взял трубу и еще немного поиграл. Вы легко догадаетесь, что играл он в этот вечер вовсе не марш.
А как же Трор? Что стало с ним? Когда к нему подошли трое служителей порядка, Трор, разумеется, устроил в ресторанчике безобразную драку. Однако – без волшебной силы – он был вскоре побежден и доставлен в тюрьму.
Заметим, кстати, что в первоначальном Городе Трора тюрьмы не было вовсе. Это здание построили после. Не то чтобы в Городе было много преступников, нет. Горожане, спроси вы у них, зачем им тюрьма, ответили бы: «Что мы, хуже других?» Добрые эти люди стремились быть не хуже соседей – и прилагали к тому немало усилий. Это мы с вами знаем, что нельзя быть лучше всего света сразу.
Что с того? Если у жителей Города чего-то не было из того, что в изобилии водилось у соседей, они просто-напросто заявляли, что это что-то – явная глупость, владеть которою могут лишь отсталые люди… Но я опять отвлекся.
Итак, Ван сидел у окна и с грустью думал о том, что всю жизнь – подумать только, всю жизнь – играл плохую музыку и даже не знал, что есть на свете хорошая.
Он вновь поднял трубу, и над ночными улицами полилась мелодия – гордая и печальная.
Тут дверь без стука распахнулась, и в комнату вошли уже знакомые Вану три господина.
– Вы арестованы, – сказал ему господин со ссадиной на лбу и с распухшим носом.
– Позвольте, – начал было Ван, но его уже тащили вниз по лестнице к черной карете, стоявшей у подъезда.
Возница взмахнул кнутом, и карета понеслась по ночным улицам – прямо к мрачному зданию тюрьмы.
Вана долго вели по мрачным, пахнущим сыростью коридорам, мимо угрюмых часовых, пока не подвели к окованной железом двери. Один из часовых снял со своей шеи ключ на бронзовой цепочке и открыл замок. Дверь со скрипом распахнулась, и бедного Вана втолкнули в камеру.
– С новосельицем, – прозвучал из темного угла насмешливый голос.
Да-да, разумеется, это был Трор собственной персоной!
– Здравствуйте, – робко произнес Ван.
– Ого, – удивился Трор, – старый знакомый! Ну, рассказывай.
– Что тут рассказывать, – вздохнул Ван. – Я и сам не знаю, за что я сюда попал.
– Брось, – возразил Трор, – об этом говорит весь город. Ведь ты – музыкант Ван?
– Да, – удивился Ван – А как вы догадались?
– Так что же ты молчишь?! – взорвался Трор. – Ведь это ты задумал переименовать Город, взорвать тюрьму и даже написал песню, призывающую к борьбе?
– Я? – изумился Ван. – Песню я, правда, играл, но это не моя песня, ее принес ветер. А что касается бунта…
– А что за песня? – поинтересовался Трор.
– Ну вот: та-та-ра-та-ри-ти-ти…
– Ничего, – согласился с Ваном собеседник. – Все лучше, чем…
Он не договорил, но Ван понял, что имелось в виду.
– А за что арестовали вас? – поинтересовался он.
– За то, что я – Трор, – ухмыльнулся сосед.
– Но…
– Никаких «но»! – зарычал Трор. – Хватит! Или я – Трор, или быть тебе морским ежиком. Ей-ей, превращу!
– Но если вы – Трор, – возразил Ван, – то как же вы дали себя задержать?
– Очень просто. Я проснулся тут, – Трор неопределенно помахал рукой, – а моя волшебная сила дрыхнет. Да оно и к лучшему. Знаешь, – добавил он, помолчав, – я как-то изменился, пока спал. Подобрел, что ли? Шесть веков назад я злее был! А теперь вот думаю: стоит ли кого-то наказывать? Все-таки в том, что вы стали такими, есть и моя вина, а?
– Какими такими? – не понял Ван.
Трор вздохнул и стал рассказывать. Сначала он рассказал, как шел по свету и что видел по дороге, каждый раз прибавляя: «Этого у вас нет… Это вам и не снилось…» Ван был поражен, он и не знал, что мир так велик. Трор утверждал, что шел годы и годы, а ведь Город, в котором Ван прожил всю жизнь, легко можно было пройти из конца в конец за пару часов.
Затем Трор рассказал, как, выйдя на перевал, он восхитился красотой долины и превратил себя в Город. Он рассказывал о прекрасных зеленых рощах, о водопадах, которые теперь неведомо куда делись, о том, наконец, как дом за домом придумывал он Город – чтобы жителям его было красиво и удобно.
– Разве, – говорил он, – я создал хоть одного полицейского? Разве я, один из самых мудрых волшебников, мог написать школьные учебники, в которых говорится, что Земля – плоская? Но ведь именно это там сейчас написано! И зачем? Все только для того, чтобы поместить этот ваш Город в самый центр мироздания!
– А какая Земля на самом деле? – удивился Ван.
– Кру-гла-я! Понял? А? – Трор безнадежно махнул рукой, а затем, без всякой связи с предыдущим, вдруг заявил: – А до судьи я все-таки доберусь!
– До какого судьи? – не понял Ван.
– Тебя не судили еще? – обрадовался Трор. – Ну, парень, у тебя все впереди! Это такой цирк!..
– А что такое цирк?
Трор с жалостью посмотрел на Вана и отвернулся к стене, словно желая показать, что не имеет ничего общего с таким неучем. Через минуту он уже храпел.
А Вану не спалось. Сначала он долго ворочался с боку на бок, затем сел на своей койке, а потом и вовсе встал – подошел к окну. Вану было страшно. Никогда раньше он не помышлял о такой для себя участи – оказаться в тюрьме, а потому был совершенно не готов к свалившемуся на него испытанию.
Стоя у окна, забранного толстой решеткой, Ван глядел на залитую лунным светом улицу. Город спал, и единственным звуком в этой тишине был богатырский храп Трора.
Суд состоялся утром.
Со скрипом распахнулась тяжелая дверь, вошли два стражника и потащили взъерошенного и сонного Вана по коридорам, а затем вверх по лестнице – в судебный зал, находившийся тут же, в тюрьме.
Суды бывают разные. Самый торжественный и пышный суд проходил лет за сорок до описываемых событий в одном из восточных княжеств. Судили собачку кого-то из придворных, осмелившуюся погнаться за кошкой Его Величества. Суд проходил в Золотом Зале дворца и длился восемь месяцев. Кончился этот суд, как и следовало ожидать, смертным приговором, причем отрубили голову начальнику королевской охраны, с которым у короля были старые счеты.
– При чем же тут собачка? – спросите вы. Абсолютно ни при чем. (С другой стороны, как пример суда вовсе не торжественного, можно привести суды самого Трора. Вот у кого суд вершился без проволочек.) Стоило кому-то разозлить волшебника… В общем, понятно.
В Городе Трора суд был задуман как весьма пышное и торжественное зрелище. Но вот беда – мастеровые, что ремонтировали год назад судебный зал, схалтурили. После первого же дождя со стен облезла позолота, а надо сказать, облезшая позолота – зрелище не очень-то красивое…
Речи судей и присяжных были написаны так, чтобы внушать почтение и страх. И действительно, что-то чувствовалось грозное, когда полицейский говорил басом: «Встать! Именем Трора!» Но у полицейского был насморк, да и судьи постоянно путали слова и несли отсебятину. Хотя нет, все-таки дело было в мастеровых.
– Встать, – пробулькал Вану в самое ухо простуженный шепот. – Именем… ап-чхи… Трора!
Ван испуганно поднялся с места. В зал торжественно вошли три одетых в черное, очень похожих меж собою и очень толстых человека. Шли они медленно и величественно. Но на полпути последний из них споткнулся и выронил толстый серый том, который нес в руке. Том упал и разлетелся на листочки. Люди в черном бросились – на четвереньках – эти листочки собирать.
«Трор, конечно, расхохотался бы, – подумал Ван. – А я вот не могу…»
Наконец суд уселся на свои места.
– Начнем, – произнес человек в черном, что сидел в центре. При этом он посмотрел на сидящего слева. Тот поднялся.
– Именем Трора, – изрек он, – вы обвиняетесь в государственной измене. Признаетесь?
– В чем? – изумился Ван.
Тогда судья поднялся и объявил, что – именем Трора (разумеется) – двум бунтовщикам, Вану и неизвестному, отрубят головы. Процедура состоится утром.
Те, кого уже приговаривали в прошлом к смертной казни, поймут, а остальных я прошу поверить мне на слово: Ван имел полное право упасть в обморок. Очнулся он уже в камере.
– Добрый вечер, – приветствовал его Трор. – Ну как, понял, что такое цирк?
– Чему ты радуешься? – рассердился Ван. – Ведь завтра нам отрубят головы. Одновременно – тебе и мне.
– Одновременно не отрубят, – успокоил его Трор. – В Городе только один палач. Кому-то придется быть первым.
– Но за что?! – Ван заплакал.
– Как за что? Тебя за песню, а меня – за нарушение спокойствия и оскорбление величия. Есть страны, где за подобные вещи и похуже наказывают.
– Но что в этом такого? Песня. Ну и что? – недоумевал Ван.
– Эта песня зовет, пойми, чудак! – Трор улегся на койку и заложил руки за голову.
– Зовет?
– Ну да! Зовет прочь из этой дыры. Есть на Юге такая сказка – пришел в город крысолов, тоже, кстати, с трубой, и заиграл.
И все крысы ушли из города. Красивая сказка… А я вот видел, как это было на самом деле. Побили того крысолова. Люди побили, не крысы.
– За что побили?
– Кто за что… Продавцы мышеловок боялись разориться, торговцы хлебом – что хлеба станет много, а значит, он будет дешевым… Так что бросили его, бедняжку, в море. Он, правда, выплыл, но крысами больше не занимался. Играл в кабаке. А потом сочинили сказку, что, мол, это крысы попрыгали в море. – Трор помолчал, потом добавил: – И про нас сказку сочинят, это точно.
Затем он, как и вчера, повернулся на бок и через минуту уже храпел.
И вот наступило утро. Чуть свет на городской площади застучали топоры – это плотники сколачивали эшафот. Затем стал собираться народ: послушать оркестр и заодно посмотреть на казнь.
Ван и Трор, в сопровождении четырех дюжих стражников, поднялись по деревянным ступеням туда, где палач уже готовил свой довольно-таки острый топор. Там же, на эшафоте, стоял накрытый сукном стол, за которым сидели судьи.
Стражи схватили Вана, подняли его и, как пушинку, положили головой на огромную колоду. Палач взмахнул топором…
Южнее Зеленой долины почему-то считают, что перед смертью, в самый последний момент, в голове человека с огромной скоростью проносится вся его жизнь.
Жители Севера резонно возражают: мол, какие там воспоминания, когда тебя с размаху тычут носом в занозистую колоду! Да и что было вспоминать Вану? Не хотел он ничего вспоминать.
…Топор больно ударил Вана по шее и разлетелся на куски. Как ни странно, наш музыкант все понял сразу. Он оглянулся на Трора.
О, Трора было не узнать! Теперь на нем были шитые золотом сапоги, куртка и штаны из фиолетового шелка и, главное, кроваво-красная мантия.
– Ап! – сказал Трор, и с Вана упали веревки. Стража тоже упала. Лицом вниз.
– Судью сюда! – велел Трор. Тут же из воздуха возникли два гигантских медведя и, после недолгих поисков, извлекли из-под стола господина судью.
– Скажи «ква»! – велел ему Трор.
– К-к-к-ва… – пролепетал бледный как мел толстяк и тут же превратился в жабу. Жаба эта стала расти и росла до тех пор, пока под нею не проломились доски эшафота. Тогда она заблестела медью.
– Ап! – снова сказал Трор, и бронзовая жаба взлетела в небо и опустилась вновь где-то за домами.
– Теперь у вас в парке новый памятник, – сказал Трор, и голос его разнесся по всей долине. – Это и есть ваш Трор. А настоящий Трор уходит. Живите, как хотите.
В тот же миг эшафот исчез, а Ван и Трор оказались далеко за городской стеной, на самом перевале.
– Отсюда я впервые увидел долину, – грустно сказал Трор. – Пошли, что ли?
И они пошли прочь.
А через час, как только взошло солнце, оркестр на городской площади исполнил «Гимн Города Трора».
Экологический аспект
Выведя корабль из гиперпространства, Андрей, как и полагалось по инструкции, включил приемник на свободный поиск, послушать, что делается в эфире. Эфир оказался изрядно засорен. Писки, свисты, шумы и немелодичные вопли сливались в сплошной пульсирующий гул, на фоне которого кто-то кого-то вызывал на рыбьем языке. И так было на всех частотах. Андрей недоумевающе пожал плечами и включил локатор. Однако вместо привычной картинки на экране возник стремительно меняющийся цветной узор.
– Надо разобраться, – пробормотал Андрей.
Однако вышло так, что разбираться ему не пришлось. Подал голос компьютер и сообщил, что, во-первых, на планете используется не менее полутора миллионов различных языков и кодов, ровно столько он насчитал в эфире, а во-вторых, неизвестный объект активно идет на сближение и орбиты пересекутся через двадцать секунд. Андрей крякнул и схватился за рычаги аварийного пилотажа.
Когда преследователь остался далеко позади, компьютер сообщил, что, по его расчетам, масса объекта составляет около ста мегатонн. Гнать такую массу с таким ускорением… И Андрей решил держаться от него подальше…
…Зато посадку он совершил – любо-дорого смотреть. Снижение, зависание, выжигание зоны безопасности – все с точностью до миллиметра. Наконец рев двигателя смолк.
– Теперь можно и осмотреться, – произнес довольный Андрей и небрежно коснулся клавиши внешнего обзора.
И едва не вывалился из кресла. Лишь рука, повинуясь давным-давно закрепленным навыкам, бросала в изумленно раскрытый рот космонавта таблетки из аптечки: успокаивающее, снотворное, слабительное, рвотное… Затем Андрей поперхнулся, выплюнул пригоршню таблеток и принялся щипать подлокотник кресла.
Вокруг звездолета расстилалась унылая степь, поросшая то ли мхом, то ли травой, серой и хилой с виду. То тут, то там поблескивали лужицы черной, даже на вид грязной воды, лишь усиливающие общую безысходность пейзажа.
А в степи стояли корабли. Звездолеты. Много. До самого горизонта. Всех мыслимых форм и размеров. И немыслимых тоже.
– Внимание, гости! – произнес компьютер. И действительно, перед Андреевым звездолетом, заложив крутой вираж, опустился летательный аппарат, более всего напоминающий ступу, только вместо Бабы-яги в ней сидел человечек, маленький и печальный.
– Так, – сказал Андрей. – Надо идти.
Он поспешно натянул скафандр и направился к выходу.
…Вблизи человечек оказался еще печальнее, чем на телеэкране. Без лишних церемоний он вытащил из кармана маленькую красную коробочку и прижал ее к плечу Андреевого скафандра. Коробочка прилипла.
– Теперь мы сможем понимать друг друга, – грустно произнес человечек.
– Я очень рад, – с чувством произнес Андрей. – Позвольте мне от имени человечества планеты Земля…
– Знаем, проходили! – махнул рукой человечек. Контакт? – Он посмотрел Андрею в глаза сквозь пластик шлема. – Ясное дело, Контакт!
– А… – произнес Андрей.
– Почему вы уклонились от орбитального посадочного модуля? – перебил его человечек совершенно безнадежным го
лосом.
– Посадочного – чего? А, понятно… Ну, видите ли, – Андрей развел руками, – у меня все-таки ядерная ракета…
– Ядерная… – Человечек всхлипнул. – Надо же дрянь какая… – И тут, к величайшему ужасу Андрея, он заплакал.
– Ну что вы, – неуверенно забормотал космонавт, – ну не надо, ну пожалуйста… – Опыта утешения плачущих инопланетян
у него явно не хватало.
– Все! – всхлипывал человечек. – Все прилетают! И у всех ядерная! Пи-мезонная! Ква-а-ркова-а-я!!! – Уткнувшись носом в грудь собеседника, он разрыдался.
– И все… – переводила красная коробочка бессвязные причитания. – Контакт!.. Их бы… Контакт!.. мордой!.. С добрыми намерениями!..
Отплакавшись и слегка успокоившись, человечек горестно повздыхал и произнес:
– Конечно, я понимаю, вы ни в чем не виноваты. Вы же не знали. Но поставьте себя на наше место!
И он поведал Андрею грустную историю Печальной планеты.
Пятьсот лет назад это был обычный и вполне благополучный мир. В меру зеленый и в меру солнечный. Со временем, конечно, местные жители и сами додумались бы до космических кораблей, однако этому помешало одно весьма существенное обстоятельство. Планета, как выяснилось, лежала на перекрестке неких гиперпространственных путей. Всех сразу.
Итак, пятьсот лет назад на Печальную опустился первый пришелец. Тогда они еще радовались Контакту.
– В общем, – резюмировал человечек, – вы и сами можете представить, что было дальше. За первым кораблем последовал второй, тысячный, миллионный… Каждая цивилизация во Вселенной считает своим долгом посетить нас минимум по разу. Сейчас ежедневно нам на голову валится до полумиллиона кораблей!!! А ведь каждый из них при посадке пробивает озоновый слой, отравляет атмосферу, жжет траву, наконец. И еще… – тут голос человечка вновь подозрительно задрожал, – и еще они разбиваются! Восемь раз в секунду!!!
– Но должен же быть способ, – пролепетал потрясенный Андрей. – Знак какой-нибудь или по радио… – Он осекся, сообразив с опозданием, что означала эфирная неразбериха, так поразившая его на орбите.
– Почему же, – пожал плечами человечек. – Мы пытаемся установить связь с гостями. Вот только проблема языка… Радио, говорите? А почему не лазерная связь, не тахионы, антифотоны или, скажем, почтовые драконы? Мы пробуем все. Но как угадать, что использовать на этот раз? Ты ему нейтронным пучком, а он решит, что это нападение, – и ответит антиматерией.
А недавно к нам прилетела мыслящая планета. То есть там океан мыслящий, а планета так… Вы знаете, как вступают в контакт мыслящие планеты? Мы тоже не знали – до того момента. Ужас! – Человечек содрогнулся. – С тех пор мы построили на южном полюсе станцию для гиперпереноса планеты, на небольшие, правда, расстояния. Вот только при этом теряется часть атмосферы, да и землетрясения… – Человечек вздохнул. – Они прилетают к нам со своим дурацким Контактом, они везут к нам свои отходы, они хотят выращивать у нас сады… А три раза в минуту они высаживают десант и пытаются нас завоевать. Кстати, я вам рассказывал про гипертранспортер на южном полюсе?
Андрей кивнул.
– Его захватили на прошлой неделе, – сообщил человечек. – Мы их, конечно, сразу объявили верховной властью на планете и посылаем туда всех, кто пытается нас завоевать, но пока что безуспешно. Стоят насмерть.
– Экология, – продолжал он после паузы. – Все упирается в экологию! Сначала мы просто сбивали непрошеных гостей.
Жест отчаяния, знаете ли. Но, во-первых, у многих такая на чинка, что костей не соберешь, если взорвется, а во-вторых, за каждым пропавшим звездолетом обычно посылают спасательную эскадру.
Тогда мы создали орбитальные перехватчики. Четыре штуки. В их задачу входило перехватить гостя, не дать ему приземлиться… Ну и… н-да…
Красная коробочка покраснела еще сильнее, но ничего не перевела.
– Первый сбила метеоритная защита какого-то не в меру осторожного гостя. Второй… На него совершил посадку гость из антимира. Со всеми вытекающими… А третий украли! – Человечек хихикнул впервые за все время разговора. – Украли как доказательство наличия разумной жизни на планете. Вот. А четвертый все еще летает. Тот самый, с которым вы так ловко разминулись.
– Простите, – сокрушенно пробормотал Андрей, – я же не знал…
– Ничего, – утешил его собеседник, – большинство поступает так же. А какая была планета! – грустно сказал он. – Все испортили! Все! Даже наша техника не справляется с очисткой, а ведь у нас все самое передовое. С миру, так сказать, по нитке…
Он замолчал и стал глядеть на одну из множества точек, движущихся по небосклону.
– Антипротонный. И опять в моем квадрате. Мы пришлем вам кассету с описанием технических новинок. Только больше не прилетайте. – Повернувшись, человечек направился к очередному пришельцу, благо тот опустился неподалеку. «Ступа», как привязанная, двинулась следом.
Более всего звездный гость напоминал гигантский самовар, который долго били ногами. Невидимые динамики откашлялись и разразились серией молодецких уханий и завываний.
Замолчавшая было коробочка-переводчик щелкнула и забормотала:
– От имени великой и прекрасной планеты ЫЫЫ-АТЬ мы рады предложить вам вступить в Контакт во имя…
Андрей повернулся и побрел к своему кораблю.
Лето
– Нет-нет, – сдавленно ответил Бал, – мы уж тут… – Он помолчал и спросил: – А что это было?
– Музыка, – мечтательно отозвался Ван.
– Но ведь это… это же не марш?
– Нет. Это музыка.
– А… зачем?
Ван пожал плечами. Он и сам не знал – зачем. Подняв трубу, он вновь повторил начальные такты мелодии, а когда оглянулся, увидел, что гости уже ушли. Ван вздохнул и вновь поднял трубу.
Наигравшись и проголодавшись к тому же, Ван направился в парковый ресторанчик, где всегда обедал. Ресторанчик этот… Да, нелишне, пожалуй, будет сказать два слова и о ресторанчике.
Было это легкое и изящное, но очень древнее здание. Резного камня колонны поддерживали ажурный потолок, в центре зала бил фонтанчик – в общем, это было именно такое место, где приятно посидеть жарким летним днем, потягивая что-нибудь этакое из запотевшего бокала.
Но самое удивительное – при входе красовалась внушительных размеров позолоченная доска, гласившая, что в этом самом ресторанчике особенно любил обедать Трор и даже встречался здесь со своими (Трор?!) друзьями!!! Тот самый Трор, который как-то раз превратил бегемота в суслика за то, что он не спрятался при его появлении, а суслика, наоборот, в бегемота – за то, что спрятался? (К слову, злодей Трор немало времени провел впоследствии, наблюдая в волшебное зеркало, как пытается рыть нору отощавший бегемот и как пускает в пруду пузыри бедный суслик: привычки-то у них остались прежние.) Вы можете себе представить, чтобы у такого, как Трор, были друзья?
Сейчас Трор сидел в том самом ресторанчике, перед чашкой чая с перцем и бутербродом с горчицей, и с отвращением смотрел вокруг.
Вошедший в зал Ван, ничего не подозревая, двинулся к столу Трора, где было его любимое место, спросил разрешения и, не получив ответа, сел.
– А еще, – ни с того ни с сего вдруг заговорил его сосед, – они поставили мне памятник. – Сосед шмыгнул носом, откусил от бутерброда, на котором Ван с изумлением заметил слой горчицы в палец толщиной, и запил чаем. В тот же миг из глаз у него брызнули слезы, лицо покраснело и задергалось. Странный человечек схватил из вазочки на столе салфетку, утер глаза и нос и бросил ее под стол, где уже лежало с десяток таких же салфеток, да и меню в придачу.
– Памятник кому? – поинтересовался Ван, приступая к обеду.
– Мне!
– Простите, а вы?..
– А я – Трор. – Человечек повторил процедуру с горчицей и салфеткой. – Трор я!
– Не похоже, – усомнился Ван.
– На кого не похоже?
– На Трора. – Ван вспомнил гигантский памятник.
– Я? – Человечек вытаращил глаза. – Я не похож? На меня? – Он вдруг расхохотался, затем залпом дожевал свой бутерброд и заявил: – Не смешно.
– Простите, – сконфузился Ван, – я вовсе не хотел.
– А ограды, – перебил его человечек. – Что они понатыкали вместо моих оград? Зачем эти целующиеся ангелочки на каждом шагу? Эти жуткие завитушки? У меня там палец застрял. – Он показал Вану палец, немытый и исцарапанный.
Ван хотел заметить, что не надо было совать палец в эту самую завитушку, но не решился – слишком расстроенным выглядел собеседник.
– А этот ужасный концерт сегодня утром?! – повысил голос Трор. – Словно тысячу котов тянут за хвост, и коты, как ненормальные, вопят: «Слава Трору, Трору слава впору!»
– Ну, знаете, – возмутился Ван, который, как вы помните, играл в том самом оркестре. – Прекрасная музыка. Классика.
Трор взял чашку и стал с безразличным видом пить.
– Говорят, – продолжал горячиться Ван, – что сам Трор слушал этот марш по два-три раза в день!
Тут раздался невнятный возглас, собеседник Вана поперхнулся, закашлялся и заорал:
– Пропадите вы пропадом с вашим Трором!
Он схватил со стола салатницу, довольно увесистую, кстати, и запустил ею в Вана. Впрочем, в Вана салатница не попала, а попала в лоб одному из трех господ, входивших в зал в этот момент. «Убил», – подумал Ван в ужасе. Ничего подобного! Хотя салатница и разлетелась на куски, странный господин не обратил на это никакого внимания. Он подошел к Трору, а его спутники встали по бокам.
– Именем Трора, вы арестованы, – сказал Трору перемазанный салатом господин.
Только под вечер Ван вернулся домой. Странная сцена в ресторане произвела на него очень сильное впечатление. И дело тут было даже не в аресте несчастного, называвшего себя Трором. Просто у Вана никак не шли из головы едкие слова по поводу оркестра и его музыки. Теперь, сравнивая принесенную ветром мелодию с тем, что ему доводилось играть раньше, он приходил к выводу, что грубый человечек, поедавший горчицу, не так уж и неправ.
«Господи, – вдруг содрогнулся Ван, – ведь завтра утром…»
Завтра утром ему вновь предстояло играть «Слава Трору!». И послезавтра. И всю жизнь!
Чтобы успокоиться, он взял трубу и еще немного поиграл. Вы легко догадаетесь, что играл он в этот вечер вовсе не марш.
А как же Трор? Что стало с ним? Когда к нему подошли трое служителей порядка, Трор, разумеется, устроил в ресторанчике безобразную драку. Однако – без волшебной силы – он был вскоре побежден и доставлен в тюрьму.
Заметим, кстати, что в первоначальном Городе Трора тюрьмы не было вовсе. Это здание построили после. Не то чтобы в Городе было много преступников, нет. Горожане, спроси вы у них, зачем им тюрьма, ответили бы: «Что мы, хуже других?» Добрые эти люди стремились быть не хуже соседей – и прилагали к тому немало усилий. Это мы с вами знаем, что нельзя быть лучше всего света сразу.
Что с того? Если у жителей Города чего-то не было из того, что в изобилии водилось у соседей, они просто-напросто заявляли, что это что-то – явная глупость, владеть которою могут лишь отсталые люди… Но я опять отвлекся.
Итак, Ван сидел у окна и с грустью думал о том, что всю жизнь – подумать только, всю жизнь – играл плохую музыку и даже не знал, что есть на свете хорошая.
Он вновь поднял трубу, и над ночными улицами полилась мелодия – гордая и печальная.
Тут дверь без стука распахнулась, и в комнату вошли уже знакомые Вану три господина.
– Вы арестованы, – сказал ему господин со ссадиной на лбу и с распухшим носом.
– Позвольте, – начал было Ван, но его уже тащили вниз по лестнице к черной карете, стоявшей у подъезда.
Возница взмахнул кнутом, и карета понеслась по ночным улицам – прямо к мрачному зданию тюрьмы.
Вана долго вели по мрачным, пахнущим сыростью коридорам, мимо угрюмых часовых, пока не подвели к окованной железом двери. Один из часовых снял со своей шеи ключ на бронзовой цепочке и открыл замок. Дверь со скрипом распахнулась, и бедного Вана втолкнули в камеру.
– С новосельицем, – прозвучал из темного угла насмешливый голос.
Да-да, разумеется, это был Трор собственной персоной!
– Здравствуйте, – робко произнес Ван.
– Ого, – удивился Трор, – старый знакомый! Ну, рассказывай.
– Что тут рассказывать, – вздохнул Ван. – Я и сам не знаю, за что я сюда попал.
– Брось, – возразил Трор, – об этом говорит весь город. Ведь ты – музыкант Ван?
– Да, – удивился Ван – А как вы догадались?
– Так что же ты молчишь?! – взорвался Трор. – Ведь это ты задумал переименовать Город, взорвать тюрьму и даже написал песню, призывающую к борьбе?
– Я? – изумился Ван. – Песню я, правда, играл, но это не моя песня, ее принес ветер. А что касается бунта…
– А что за песня? – поинтересовался Трор.
– Ну вот: та-та-ра-та-ри-ти-ти…
– Ничего, – согласился с Ваном собеседник. – Все лучше, чем…
Он не договорил, но Ван понял, что имелось в виду.
– А за что арестовали вас? – поинтересовался он.
– За то, что я – Трор, – ухмыльнулся сосед.
– Но…
– Никаких «но»! – зарычал Трор. – Хватит! Или я – Трор, или быть тебе морским ежиком. Ей-ей, превращу!
– Но если вы – Трор, – возразил Ван, – то как же вы дали себя задержать?
– Очень просто. Я проснулся тут, – Трор неопределенно помахал рукой, – а моя волшебная сила дрыхнет. Да оно и к лучшему. Знаешь, – добавил он, помолчав, – я как-то изменился, пока спал. Подобрел, что ли? Шесть веков назад я злее был! А теперь вот думаю: стоит ли кого-то наказывать? Все-таки в том, что вы стали такими, есть и моя вина, а?
– Какими такими? – не понял Ван.
Трор вздохнул и стал рассказывать. Сначала он рассказал, как шел по свету и что видел по дороге, каждый раз прибавляя: «Этого у вас нет… Это вам и не снилось…» Ван был поражен, он и не знал, что мир так велик. Трор утверждал, что шел годы и годы, а ведь Город, в котором Ван прожил всю жизнь, легко можно было пройти из конца в конец за пару часов.
Затем Трор рассказал, как, выйдя на перевал, он восхитился красотой долины и превратил себя в Город. Он рассказывал о прекрасных зеленых рощах, о водопадах, которые теперь неведомо куда делись, о том, наконец, как дом за домом придумывал он Город – чтобы жителям его было красиво и удобно.
– Разве, – говорил он, – я создал хоть одного полицейского? Разве я, один из самых мудрых волшебников, мог написать школьные учебники, в которых говорится, что Земля – плоская? Но ведь именно это там сейчас написано! И зачем? Все только для того, чтобы поместить этот ваш Город в самый центр мироздания!
– А какая Земля на самом деле? – удивился Ван.
– Кру-гла-я! Понял? А? – Трор безнадежно махнул рукой, а затем, без всякой связи с предыдущим, вдруг заявил: – А до судьи я все-таки доберусь!
– До какого судьи? – не понял Ван.
– Тебя не судили еще? – обрадовался Трор. – Ну, парень, у тебя все впереди! Это такой цирк!..
– А что такое цирк?
Трор с жалостью посмотрел на Вана и отвернулся к стене, словно желая показать, что не имеет ничего общего с таким неучем. Через минуту он уже храпел.
А Вану не спалось. Сначала он долго ворочался с боку на бок, затем сел на своей койке, а потом и вовсе встал – подошел к окну. Вану было страшно. Никогда раньше он не помышлял о такой для себя участи – оказаться в тюрьме, а потому был совершенно не готов к свалившемуся на него испытанию.
Стоя у окна, забранного толстой решеткой, Ван глядел на залитую лунным светом улицу. Город спал, и единственным звуком в этой тишине был богатырский храп Трора.
Суд состоялся утром.
Со скрипом распахнулась тяжелая дверь, вошли два стражника и потащили взъерошенного и сонного Вана по коридорам, а затем вверх по лестнице – в судебный зал, находившийся тут же, в тюрьме.
Суды бывают разные. Самый торжественный и пышный суд проходил лет за сорок до описываемых событий в одном из восточных княжеств. Судили собачку кого-то из придворных, осмелившуюся погнаться за кошкой Его Величества. Суд проходил в Золотом Зале дворца и длился восемь месяцев. Кончился этот суд, как и следовало ожидать, смертным приговором, причем отрубили голову начальнику королевской охраны, с которым у короля были старые счеты.
– При чем же тут собачка? – спросите вы. Абсолютно ни при чем. (С другой стороны, как пример суда вовсе не торжественного, можно привести суды самого Трора. Вот у кого суд вершился без проволочек.) Стоило кому-то разозлить волшебника… В общем, понятно.
В Городе Трора суд был задуман как весьма пышное и торжественное зрелище. Но вот беда – мастеровые, что ремонтировали год назад судебный зал, схалтурили. После первого же дождя со стен облезла позолота, а надо сказать, облезшая позолота – зрелище не очень-то красивое…
Речи судей и присяжных были написаны так, чтобы внушать почтение и страх. И действительно, что-то чувствовалось грозное, когда полицейский говорил басом: «Встать! Именем Трора!» Но у полицейского был насморк, да и судьи постоянно путали слова и несли отсебятину. Хотя нет, все-таки дело было в мастеровых.
– Встать, – пробулькал Вану в самое ухо простуженный шепот. – Именем… ап-чхи… Трора!
Ван испуганно поднялся с места. В зал торжественно вошли три одетых в черное, очень похожих меж собою и очень толстых человека. Шли они медленно и величественно. Но на полпути последний из них споткнулся и выронил толстый серый том, который нес в руке. Том упал и разлетелся на листочки. Люди в черном бросились – на четвереньках – эти листочки собирать.
«Трор, конечно, расхохотался бы, – подумал Ван. – А я вот не могу…»
Наконец суд уселся на свои места.
– Начнем, – произнес человек в черном, что сидел в центре. При этом он посмотрел на сидящего слева. Тот поднялся.
– Именем Трора, – изрек он, – вы обвиняетесь в государственной измене. Признаетесь?
– В чем? – изумился Ван.
Тогда судья поднялся и объявил, что – именем Трора (разумеется) – двум бунтовщикам, Вану и неизвестному, отрубят головы. Процедура состоится утром.
Те, кого уже приговаривали в прошлом к смертной казни, поймут, а остальных я прошу поверить мне на слово: Ван имел полное право упасть в обморок. Очнулся он уже в камере.
– Добрый вечер, – приветствовал его Трор. – Ну как, понял, что такое цирк?
– Чему ты радуешься? – рассердился Ван. – Ведь завтра нам отрубят головы. Одновременно – тебе и мне.
– Одновременно не отрубят, – успокоил его Трор. – В Городе только один палач. Кому-то придется быть первым.
– Но за что?! – Ван заплакал.
– Как за что? Тебя за песню, а меня – за нарушение спокойствия и оскорбление величия. Есть страны, где за подобные вещи и похуже наказывают.
– Но что в этом такого? Песня. Ну и что? – недоумевал Ван.
– Эта песня зовет, пойми, чудак! – Трор улегся на койку и заложил руки за голову.
– Зовет?
– Ну да! Зовет прочь из этой дыры. Есть на Юге такая сказка – пришел в город крысолов, тоже, кстати, с трубой, и заиграл.
И все крысы ушли из города. Красивая сказка… А я вот видел, как это было на самом деле. Побили того крысолова. Люди побили, не крысы.
– За что побили?
– Кто за что… Продавцы мышеловок боялись разориться, торговцы хлебом – что хлеба станет много, а значит, он будет дешевым… Так что бросили его, бедняжку, в море. Он, правда, выплыл, но крысами больше не занимался. Играл в кабаке. А потом сочинили сказку, что, мол, это крысы попрыгали в море. – Трор помолчал, потом добавил: – И про нас сказку сочинят, это точно.
Затем он, как и вчера, повернулся на бок и через минуту уже храпел.
И вот наступило утро. Чуть свет на городской площади застучали топоры – это плотники сколачивали эшафот. Затем стал собираться народ: послушать оркестр и заодно посмотреть на казнь.
Ван и Трор, в сопровождении четырех дюжих стражников, поднялись по деревянным ступеням туда, где палач уже готовил свой довольно-таки острый топор. Там же, на эшафоте, стоял накрытый сукном стол, за которым сидели судьи.
Стражи схватили Вана, подняли его и, как пушинку, положили головой на огромную колоду. Палач взмахнул топором…
Южнее Зеленой долины почему-то считают, что перед смертью, в самый последний момент, в голове человека с огромной скоростью проносится вся его жизнь.
Жители Севера резонно возражают: мол, какие там воспоминания, когда тебя с размаху тычут носом в занозистую колоду! Да и что было вспоминать Вану? Не хотел он ничего вспоминать.
…Топор больно ударил Вана по шее и разлетелся на куски. Как ни странно, наш музыкант все понял сразу. Он оглянулся на Трора.
О, Трора было не узнать! Теперь на нем были шитые золотом сапоги, куртка и штаны из фиолетового шелка и, главное, кроваво-красная мантия.
– Ап! – сказал Трор, и с Вана упали веревки. Стража тоже упала. Лицом вниз.
– Судью сюда! – велел Трор. Тут же из воздуха возникли два гигантских медведя и, после недолгих поисков, извлекли из-под стола господина судью.
– Скажи «ква»! – велел ему Трор.
– К-к-к-ва… – пролепетал бледный как мел толстяк и тут же превратился в жабу. Жаба эта стала расти и росла до тех пор, пока под нею не проломились доски эшафота. Тогда она заблестела медью.
– Ап! – снова сказал Трор, и бронзовая жаба взлетела в небо и опустилась вновь где-то за домами.
– Теперь у вас в парке новый памятник, – сказал Трор, и голос его разнесся по всей долине. – Это и есть ваш Трор. А настоящий Трор уходит. Живите, как хотите.
В тот же миг эшафот исчез, а Ван и Трор оказались далеко за городской стеной, на самом перевале.
– Отсюда я впервые увидел долину, – грустно сказал Трор. – Пошли, что ли?
И они пошли прочь.
А через час, как только взошло солнце, оркестр на городской площади исполнил «Гимн Города Трора».
Экологический аспект
…Снится нам трава, трава у дома, Зеленая, зеленая трава…
Выведя корабль из гиперпространства, Андрей, как и полагалось по инструкции, включил приемник на свободный поиск, послушать, что делается в эфире. Эфир оказался изрядно засорен. Писки, свисты, шумы и немелодичные вопли сливались в сплошной пульсирующий гул, на фоне которого кто-то кого-то вызывал на рыбьем языке. И так было на всех частотах. Андрей недоумевающе пожал плечами и включил локатор. Однако вместо привычной картинки на экране возник стремительно меняющийся цветной узор.
– Надо разобраться, – пробормотал Андрей.
Однако вышло так, что разбираться ему не пришлось. Подал голос компьютер и сообщил, что, во-первых, на планете используется не менее полутора миллионов различных языков и кодов, ровно столько он насчитал в эфире, а во-вторых, неизвестный объект активно идет на сближение и орбиты пересекутся через двадцать секунд. Андрей крякнул и схватился за рычаги аварийного пилотажа.
Когда преследователь остался далеко позади, компьютер сообщил, что, по его расчетам, масса объекта составляет около ста мегатонн. Гнать такую массу с таким ускорением… И Андрей решил держаться от него подальше…
…Зато посадку он совершил – любо-дорого смотреть. Снижение, зависание, выжигание зоны безопасности – все с точностью до миллиметра. Наконец рев двигателя смолк.
– Теперь можно и осмотреться, – произнес довольный Андрей и небрежно коснулся клавиши внешнего обзора.
И едва не вывалился из кресла. Лишь рука, повинуясь давным-давно закрепленным навыкам, бросала в изумленно раскрытый рот космонавта таблетки из аптечки: успокаивающее, снотворное, слабительное, рвотное… Затем Андрей поперхнулся, выплюнул пригоршню таблеток и принялся щипать подлокотник кресла.
Вокруг звездолета расстилалась унылая степь, поросшая то ли мхом, то ли травой, серой и хилой с виду. То тут, то там поблескивали лужицы черной, даже на вид грязной воды, лишь усиливающие общую безысходность пейзажа.
А в степи стояли корабли. Звездолеты. Много. До самого горизонта. Всех мыслимых форм и размеров. И немыслимых тоже.
– Внимание, гости! – произнес компьютер. И действительно, перед Андреевым звездолетом, заложив крутой вираж, опустился летательный аппарат, более всего напоминающий ступу, только вместо Бабы-яги в ней сидел человечек, маленький и печальный.
– Так, – сказал Андрей. – Надо идти.
Он поспешно натянул скафандр и направился к выходу.
…Вблизи человечек оказался еще печальнее, чем на телеэкране. Без лишних церемоний он вытащил из кармана маленькую красную коробочку и прижал ее к плечу Андреевого скафандра. Коробочка прилипла.
– Теперь мы сможем понимать друг друга, – грустно произнес человечек.
– Я очень рад, – с чувством произнес Андрей. – Позвольте мне от имени человечества планеты Земля…
– Знаем, проходили! – махнул рукой человечек. Контакт? – Он посмотрел Андрею в глаза сквозь пластик шлема. – Ясное дело, Контакт!
– А… – произнес Андрей.
– Почему вы уклонились от орбитального посадочного модуля? – перебил его человечек совершенно безнадежным го
лосом.
– Посадочного – чего? А, понятно… Ну, видите ли, – Андрей развел руками, – у меня все-таки ядерная ракета…
– Ядерная… – Человечек всхлипнул. – Надо же дрянь какая… – И тут, к величайшему ужасу Андрея, он заплакал.
– Ну что вы, – неуверенно забормотал космонавт, – ну не надо, ну пожалуйста… – Опыта утешения плачущих инопланетян
у него явно не хватало.
– Все! – всхлипывал человечек. – Все прилетают! И у всех ядерная! Пи-мезонная! Ква-а-ркова-а-я!!! – Уткнувшись носом в грудь собеседника, он разрыдался.
– И все… – переводила красная коробочка бессвязные причитания. – Контакт!.. Их бы… Контакт!.. мордой!.. С добрыми намерениями!..
Отплакавшись и слегка успокоившись, человечек горестно повздыхал и произнес:
– Конечно, я понимаю, вы ни в чем не виноваты. Вы же не знали. Но поставьте себя на наше место!
И он поведал Андрею грустную историю Печальной планеты.
Пятьсот лет назад это был обычный и вполне благополучный мир. В меру зеленый и в меру солнечный. Со временем, конечно, местные жители и сами додумались бы до космических кораблей, однако этому помешало одно весьма существенное обстоятельство. Планета, как выяснилось, лежала на перекрестке неких гиперпространственных путей. Всех сразу.
Итак, пятьсот лет назад на Печальную опустился первый пришелец. Тогда они еще радовались Контакту.
– В общем, – резюмировал человечек, – вы и сами можете представить, что было дальше. За первым кораблем последовал второй, тысячный, миллионный… Каждая цивилизация во Вселенной считает своим долгом посетить нас минимум по разу. Сейчас ежедневно нам на голову валится до полумиллиона кораблей!!! А ведь каждый из них при посадке пробивает озоновый слой, отравляет атмосферу, жжет траву, наконец. И еще… – тут голос человечка вновь подозрительно задрожал, – и еще они разбиваются! Восемь раз в секунду!!!
– Но должен же быть способ, – пролепетал потрясенный Андрей. – Знак какой-нибудь или по радио… – Он осекся, сообразив с опозданием, что означала эфирная неразбериха, так поразившая его на орбите.
– Почему же, – пожал плечами человечек. – Мы пытаемся установить связь с гостями. Вот только проблема языка… Радио, говорите? А почему не лазерная связь, не тахионы, антифотоны или, скажем, почтовые драконы? Мы пробуем все. Но как угадать, что использовать на этот раз? Ты ему нейтронным пучком, а он решит, что это нападение, – и ответит антиматерией.
А недавно к нам прилетела мыслящая планета. То есть там океан мыслящий, а планета так… Вы знаете, как вступают в контакт мыслящие планеты? Мы тоже не знали – до того момента. Ужас! – Человечек содрогнулся. – С тех пор мы построили на южном полюсе станцию для гиперпереноса планеты, на небольшие, правда, расстояния. Вот только при этом теряется часть атмосферы, да и землетрясения… – Человечек вздохнул. – Они прилетают к нам со своим дурацким Контактом, они везут к нам свои отходы, они хотят выращивать у нас сады… А три раза в минуту они высаживают десант и пытаются нас завоевать. Кстати, я вам рассказывал про гипертранспортер на южном полюсе?
Андрей кивнул.
– Его захватили на прошлой неделе, – сообщил человечек. – Мы их, конечно, сразу объявили верховной властью на планете и посылаем туда всех, кто пытается нас завоевать, но пока что безуспешно. Стоят насмерть.
– Экология, – продолжал он после паузы. – Все упирается в экологию! Сначала мы просто сбивали непрошеных гостей.
Жест отчаяния, знаете ли. Но, во-первых, у многих такая на чинка, что костей не соберешь, если взорвется, а во-вторых, за каждым пропавшим звездолетом обычно посылают спасательную эскадру.
Тогда мы создали орбитальные перехватчики. Четыре штуки. В их задачу входило перехватить гостя, не дать ему приземлиться… Ну и… н-да…
Красная коробочка покраснела еще сильнее, но ничего не перевела.
– Первый сбила метеоритная защита какого-то не в меру осторожного гостя. Второй… На него совершил посадку гость из антимира. Со всеми вытекающими… А третий украли! – Человечек хихикнул впервые за все время разговора. – Украли как доказательство наличия разумной жизни на планете. Вот. А четвертый все еще летает. Тот самый, с которым вы так ловко разминулись.
– Простите, – сокрушенно пробормотал Андрей, – я же не знал…
– Ничего, – утешил его собеседник, – большинство поступает так же. А какая была планета! – грустно сказал он. – Все испортили! Все! Даже наша техника не справляется с очисткой, а ведь у нас все самое передовое. С миру, так сказать, по нитке…
Он замолчал и стал глядеть на одну из множества точек, движущихся по небосклону.
– Антипротонный. И опять в моем квадрате. Мы пришлем вам кассету с описанием технических новинок. Только больше не прилетайте. – Повернувшись, человечек направился к очередному пришельцу, благо тот опустился неподалеку. «Ступа», как привязанная, двинулась следом.
Более всего звездный гость напоминал гигантский самовар, который долго били ногами. Невидимые динамики откашлялись и разразились серией молодецких уханий и завываний.
Замолчавшая было коробочка-переводчик щелкнула и забормотала:
– От имени великой и прекрасной планеты ЫЫЫ-АТЬ мы рады предложить вам вступить в Контакт во имя…
Андрей повернулся и побрел к своему кораблю.
Лето
Когда путник поднялся на перевал, солнце стояло почти в зените. Поэты и писатели не раз воспевали красоты здешних мест, и в особенности долины Горячей реки. Кипящий поток и утопающая в садах долина. Вечное лето. Заслуженные плоды Великой Победы… Путник миновал перевал, не подняв глаз, упорно глядя себе под ноги. Это было странно.