- Гм... - засмеялся Аслан. - Почему с меня? А ты не ревнуешь?
- Нет, что вы! Ревнуй не ревнуй, а она любит вас все равно.
- Меня? - Аслан растерялся.
- Ну, не так. Она любит вас, как брата, - поправился Сила. - Ведь люди, которые борются за свободу нашей родины, нам дороже братьев... Не отказывайте, дайте ей ваше фото!
- Об этом мы еще успеем поговорить... Идем, познакомлю тебя с твоими товарищами.
И вот Сила наконец-то среди тех людей, с которыми ему предстоит жить, деля горе и радость, ходить в бой...
У пожилого усатого дядьки странное имя - Цибуля. Через несколько минут Сила уже знает о самой ближайшей мечте его: будучи артиллеристом, хочет Цибуля найти хоть какую-нибудь пушчонку, ибо "без гарматив, як без рук". Пушек у партизан было очень мало, приходилось ждать очередных трофеев.
Силе очень нравился еще один товарищ - сосредоточенный и задумчивый парень, Лазарь, он же Аббас, "двоюродный брат" Аслана... И многие другие бойцы и командиры нравятся ему. Нравится ему Август. Нравится все вокруг. А больше всего счастлив он тем, что где-то совсем близко, в штабной палатке, сидит сейчас и работает рядом с командиром бригады его отец, комиссар Раде Душан...
В четыре часа дня звуки трубы поднимают партизан, как по тревоге. Сила, открыв глаза, вопросительно смотрит на Аслана, стоящего в дверях.
- Разве ты не знаешь, что сегодня День Красной Армии и Военно-Морского Флота? Праздник! Вставай. Сейчас будет торжественное собрание, а потом концерт.
Они пошли на поляну, своего рода "летний клуб", без скамеек и сцены открытая зеленая площадка, которую быстро заполнили бойцы. Только небольшая возвышенность посреди поляны осталась свободной. Там появился докладчик и стал рассказывать о славном пути, пройденном Красной Армией.
А после доклада состоялся концерт. Он окончательно опрокинул всякое представление Силы о партизанах. Вместо замкнутых, суровых, угрюмых людей увидел парень добродушные, жизнерадостные лица. Умеют партизаны веселиться и веселить других! Очень понравились Силе отрывки из музыкальной комедии Узеира Гаджибекова "Аршин мал алан". Роль Аскера исполнял Даглы Асад, Сулеймана - Аслан, Солтан-бека - Яков Александрович, учитель русского языка. Говорят, долго пришлось искать исполнителя роли Гюльчохры, а ее совсем неплохо сыграл Лазарь. Сила едва узнал своего соседа по палатке - так тот преобразился.
А потом какой-то молодой итальянец помчался в танце. Затем кто-то выкрикнул:
- Русский танец, русский!
И все требовательно захлопали. В круг вышел Сергей, тоже добрый знакомец Силы. Он сорвал с головы кепку, ударил ею об землю, дважды не спеша прошелся по кругу и вдруг понесся, словно вихрь. Под восторженные аплодисменты зрителей он вызвал плясать Аслана, и тот не стал церемониться повернувшись к музыкантам, щелкнул пальцами, прося исполнить танец "Гайтаги".. Этот кепку не бросил, а надвинул ее на глаза и, приложив одну руку к голове, а другую вытянув вперед, поплыл мимо зрителей.
- Гоппа, гоппа... - кричали они, ободряя танцора. Самые горячие аплодисменты достались ему.
Радостный и возбужденный, Аслан подошел к Силе, сказал ему на ухо:
- Я слыхал, ты артист. Выходи, покажи свое искусство.
- Я пришел сюда не за этим, - ответил Сила.
- Всему свое время. В бою побывать успеешь.
- Но ведь к выступлению надо готовиться.
- А ты покажи то, что можешь. Сегодня такой торжественный день!
Немного подумав, Сила спросил, не найдется ли несколько листов белой бумаги и красный карандаш.
- Конечно найдутся, - обрадовался Аслан. Он провел Силу в палатку. Здесь ты можешь подготовиться. Не торопись, пожалуйста, но и не тяни.
Через полчаса, когда Сила вернулся в "летний клуб", где только что окончился последний номер концерта, Аслан потребовал внимания и, представляя Силу бойцам, сказал:
- Познакомьтесь, товарищи, с этим молодым волшебником.
Сила церемонно поклонился.
- Прошу кого-нибудь подойти ко мне.
Улыбаясь, вышел Яков Александрович. Сила подал ему лист белой бумаги, спросил:
- Что здесь написано?
- Ничего, - осмотрев лист с обеих сторон, Яков Александрович пожал плечами. - Чистая бумага.
- Смотрите внимательней.
- Чего ж смотреть?
- Тогда пусть посмотрят остальные.
Яков Александрович показал бумагу всем - на ней не было ни пятнышка.
- Положите ее в карман, - сказал ему Сила.
Яков Александрович выполнил просьбу. Сила помахал рукой вокруг него, сказал:
- Достаньте бумагу и разверните.
Яков Александрович достал из своего кармана бумагу и от удивления покачал головой: четко, ярко-красным карандашом на ней было написано: "Смерть фашизму, свободу народам!"
Зрители были в восторге.
Расталкивая бойцов, к Силе пробрался Сергей.
- Можешь показать мне эту бумагу?
- Пожалуйста.
Сергей осмотрел бумагу самым внимательным образом, даже поглядел сквозь нее на свет и только потом положил в карман. А когда по просьбе Силы достал ее, все прочли на ней гордые слова: "Живела Рдеча Армада! Живела югославска Народна армада!"
Сергей подошел к Силе и молча пожал ему руку. И Сила понял: в лице Сергея благодарят его все.
Поздно ночью, вызвав к себе весь комсостав бригады, Август Эгон сказал:
- Перехожу сразу к делу. По сведениям нашей разведки, фашисты собираются нас бомбить. До сих пор враг не знал точного расположения нашей бригады. Как видно, разведка у него работает неплохо. Быть может, в нашу среду попали лазутчики? Штаб принял решение о перебазировании. Сейчас нам важно прежде всего избежать преждевременных потерь, уйти из-под удара... План передислокации составлен. Будьте бдительны. Следите, не попытается ли кто-нибудь отстать, податься в сторону...
- Неужели предательство... - тихо сказал Раде.
- А что же это, по-твоему? Случайность?
- Разве не мог обнаружить нас разведывательный самолет? Может быть, кто-нибудь допустил неосторожность - разжег костер или развесил белье на кустах...
- После американцев не появлялся ни один самолет.
- Если негодяй ходит среди нас, он может причинить немало бед. Да, надо уходить. Но враг не должен знать, что мы ушли отсюда. Оставим несколько палаток, замаскируем их так, чтобы могли обнаружить с самолета, и посмотрим, что получится.
- Так и сделайте, - согласился Август. - Если есть предатель... А может, такого и не существует в природе? Тем лучше. Во всяком случае, надо быть начеку. Готовься встретить зло, когда-нибудь придет и добро. Будем осторожны и в то же время станем действовать смелее. Место, куда мы должны перебраться, находится под боком у врага.
После полуночи партизаны перешли на другой берег реки Савы. А утром вокруг оставленного партизанами лагеря загорелся лес, подожженный фашистскими бомбардировщиками.
Август, наблюдавший этот налет, раздумчиво сказал своим соратникам:
- К сожалению, оправдались мои догадки... Еще раз прошу: удвойте, утройте бдительность.
В ЛЕСАХ ПАЛМАНОВКИ
В последние месяцы 1944 года на фронтах в Италии царило затишье, англо-американские войска топтались на месте. Лишь изредка била дальнобойная артиллерия, летели куда-то на север бомбардировщики. Можно было подумать, что здесь нет войны, а идут тактические учения. И газеты пестрели стандартными фразами: "На фронтах никаких перемен".
А в это время Красная Армия наступала. Освободив свои земли, советские войска вступили на германскую территорию.
Войска Третьего Украинского фронта вели бои в Югославии. Осенью 1944 года, освободив совместно с частями Народно-освободительной армии Югославии столицу этой страны Белград, они повернули на север и северо-запад, нацеливаясь на Вену.
Победы советских войск создали благоприятные условия для действий югославской армии, и она повела наступление на побережье Адриатики. Часть войск двигалась в направлении Триеста. Активизировали свои действия и партизаны. Многие партизанские отряды к тому времени были сведены в регулярные части и влились в Народно-освободительную армию Югославии. Бригада Августа Эгона, действовавшая в Словении, получила номер и вошла в состав 9-го корпуса. В последовавших затем ожесточенных наступательных боях бригада завоевала почетное звание ударной и наименование "Бозовишка", данное ей в память о расстрелянных итальянскими фашистами в 1930 году в селе Бозовишка, вблизи Триеста, борцах коммунистического подполья.
Вскоре в горах зазвучала гордая походная песня бывшей партизанской, а ныне регулярной бригады:
Поем о бригаде ударной и славной,
Поем о походах ее и боях,
Поем о бригаде интернациональной,
Поем о героях, ее сыновьях.
Пели эту песню югославы. Пели итальянцы. Пели русские - бойцы отдельной советской партизанской pоты - русской четы, выросшей из небольшого партизанского отряда, что родился в сентябре 1943 года в густых триглавских лесах...
Шли бойцы по лесам и равнинам, шли по горам, переправлялись через реки. И всюду звучала партизанская песня, а в ответ ей неслись восторженные крики жителей освобожденных сел: "Живела югославска Народна армада!"; "Живела Рдеча Армада!"; "Живела братска Русия!"
А когда упорствовал враг, сквозь ружейную трескотню и взрывы гранат гремели словенские призывные возгласы, раскатистое русское "Ура!", итальянское "Аванти рагацци!...", "Russia molto bene... Serapre forte!"*.
______________
* "Вперед, ребята!...", "Россия - очень хорошо... Всегда вперед!"
Судьбы войны и мира решались на востоке; весь мир жил теперь известиями с советско-германского фронта, который с каждым днем отодвигался на запад. Советские армии охватывали Германию с севера и с юга; их железные объятия сжимались, сгибая и сминая оборону фашистов; каждый понимал: когда они сомкнутся - крах гитлеровской империи будет неминуем...
И бойцы югославской армии, партизанских бригад, подпольщики Триеста и других городов, выполняя свои задачи, вносили тем самым неоценимый вклад в дело разгрома ненавистного врага, делали все, чтобы крах гитлеризма наступил возможно скорее.
Тяжкие испытания и трудности ждали людей впереди, но позади трудностей и испытаний осталось, пожалуй, больше. Во всяком случае, было что вспомнить комбригу Августу Эгону. В юности он был мечтателем. Отлично учился, особенно увлекался историей. Кем он хотел стать? Наверное, ученым. Но слишком быстро началось крушение мечты: дальше школы он так и не пошел. Потом долго искал работу. И когда ему исполнилось двадцать лет, он наконец устроился грузчиком в триестинский порт.
Жизнь была с ним жестока. Зато и Август был не из тех, кто склоняет голову перед судьбой. Тяжелая работа оказалась ему по плечу: ведь он был сыном рабочего! Скоро он стал старшим грузчиком порта - самые сложные работы выполнялись под его руководством, и он заслужил уважение товарищей по труду.
Это были времена, когда итальянский фашизм обрек страну на страдания и унижения. Однако насилия, произвол не сломили рабочих; в глубоком подполье создавались все новые и новые прогрессивные рабочие организации.
Август принялся за изучение произведений Маркса, Энгельса, Ленина и вскоре выдвинулся как неплохой агитатор. Вместе с Раде Душаном он организовал в порту несколько забастовок. А потом их пути разошлись - Раде уехал в Испанию бороться против фашистов в рядах интернациональной бригады, Август же только потому не уехал, что незадолго до этого был схвачен полицией.
Друзья встретились опять только в сороковом году. С новой силой, решимостью и уверенностью продолжали они борьбу. Они были первыми среди тех, кто открыто выступил против фашистов. Окутанные туманами горы стали их родным домом. Здесь, в горах, фашисты столкнулись с вооруженным свободолюбивым народом. Капитуляция фашистской Италии летом 1943 года способствовала расширению партизанской борьбы в Югославии, и особенно в Словении. В Словении до этого дислоцировались войска итальянского одиннадцатого армейского корпуса под командованием генерала Марио Роботти; в состав корпуса входили 14-я пехотная дивизия "Мечарата" и различные оперативные группы. С момента оккупации немцами Югославии эти войска совершили тысячи невиданных по масштабам и неслыханных по своей жестокости злодеяний над мирными словенскими жителями.
Как только было получено известие о падении фашистского режима в Италии, главный партизанский штаб Словении передал по радио приказ всем партизанским частям: разоружать фашистские войска. Партизаны неукоснительно выполняли этот приказ. При этом не обходилось и без кровавых стычек. Больше всех упорствовали отборные фашистские части "Калича нэра" чернорубашечники, бывшая гвардия низложенного дуче Муссолини.
Потом перед партизанскими войсками была поставлена новая задача: успеть до подхода немецких войск собрать и спрятать в горах отобранное у итальянских фашистов оружие, боеприпасы, медикаменты и снаряжение. Эту задачу партизаны тоже выполнили. Теперь у них было все необходимое для дальнейшей борьбы. В Словенском Приморье были сформированы две партизанские дивизии: тридцатая и тридцать первая; каждая состояла из шести бригад, вполне боеспособных подвижных соединений.
В конце сентября 1943 года гитлеровцы бросили против партизанских частей Словении три дивизии, выдвинутые из Северной Италии. Немецкая авиация беспрерывно бомбила не только позиции партизан, но и беззащитные мирные селения. Отбомбившись, самолеты засыпали села листовками, полными угроз по адресу жителей, бойцов югославской армии, итальянских повстанцев. Однако бешеный натиск врага был отбит...
Да, многое осталось позади. Но теперь наступали решающие дни. В воздухе ощутимо пахло победой. Надо напрячь все силы, чтобы разгромить врага.
Люди, подобные Августу Эгону и Раде Душану, когда-то мечтавшие стать интеллигентами, вчерашние грузчики, ставшие воинами, были уверены, что добьются всего, о чем мечтали. Только мечта осуществится тогда, когда придет свобода. И они шли навстречу свободе сквозь огонь войны.
Если же говорить о личных желаниях, то больше всего на свете Август Эгон хотел бы встретиться с дочерью. Пусть бы Зора была рядом... Сейчас он ей разрешил бы, пожалуй, прийти в бригаду.
Но, как это часто случается, обстоятельства складываются совсем иначе, чем мы желали бы. В то время как Август Эгон мечтал увидеть дочь около себя, она шла с новым заданием совсем в другом направлении...
По возвращении из Габриа в Триест Зора почти ежедневно наведывалась в кафе "Шток", где получала от Павло задания. Затем она шла выполнять их, а выполнив - докладывала, как и что успела сделать.
Однажды Павло встретил ее на пороге, возбужденный и необычайно вежливый.
- Танцуй! - заявил он.
Зора смотрела на него с удивлением. Павло любит шутить, но ей-то не до шуток.
- Значит, не догадалась, - усмехнулся Павло. - Если бы я сказал это русскому, он сразу бы понял, что ему - письмо. У них обычай такой: заставляют танцевать каждого, кому пришло письмо.
- Значит... мне тоже... письмо?
- Конечно. Да еще, наверное, долгожданное.
- От кого? - спросила Зора, густо покраснев.
- А я этого не знаю, - засмеялся Павло. - Если тебе письмо от моего бойца, то я рад: с ним, значит, все в порядке.
Письмо было от Силы.
"Дорогая Зора! Привет тебе из партизанского края, с гор Триглава, писал он. - Я не могу рассказать, что я здесь увидел, сколько интересных людей встретил, но я скажу тебе о другом: не было еще дня, чтобы я тебя не вспомнил. Настроение у меня хорошее. Я выполнил все поручения, в том числе и твои. Посылаю тебе написанные Асланом (я встретил его первым из партизан при необычайных обстоятельствах) слова "Катюши" и фото".
Зора прервала чтение, чтобы посмотреть фотокарточку. Довольно долго рассматривала она ее. "Взгляд очень серьезный, прямой, чистый, немного наивный. Таким я его и представляла", - подумала она. Потом пробежала глазами слова песни, улыбнулась, мысленно поблагодарила Силу за внимание - и снова вернулась к письму,
"... Я пишу тебе издалека, а сердце бьется так, словно ты - рядом. Около тебя я молчал. Но ведь пока еще война, все может случиться, и поэтому я решаюсь тебе признаться в своей любви... Вот я написал эти слова, признался. Будь что будет. Когда мы встретимся в свободном Триесте (а осталось немного, начинаются решающие бои), ты, я надеюсь, ответишь мне, как подскажет сердце. Я не обижусь, если ты скажешь "нет". Но знай: я тебя люблю".
Жаркий румянец залил щеки девушки, на глаза навернулись слезы.
Павло сделал вид, что очень занят своими делами. "Милый, милый мой Сила", - подумала Зора и продолжала читать. "Ты знаешь, Зора: много лет назад я потерял отца. Я никогда не думал, что найду его. И где? Здесь. Здесь нашел я его. Я как раз докладывал твоему отцу, и вдруг заходит мой... Я счастлив безумно. Наши отцы дружили в прошлом, дружат и сейчас. Мой отец комиссар отряда, которым командует твой. Мне не описать нашу встречу и то волнение, какое я испытываю даже сейчас, вспоминая подробности встречи. Наверно, ты порадуешься вместе со мной".
Да, Зора от души порадовалась за друга.
Она перечитала письмо еще раз и еще. Несколько слов в конце письма были зачеркнуты, и все же она ухитрилась прочесть их. "Дорогая, напиши, Васко пока еще в Триесте или куда ушел? Меня тревожит одна мысль..."
Конец фразы был зачеркнут так старательно, что она не смогла ничего разобрать, но ей стало ясно: все мужчины ревнивы.
Она словно забыла о том, что Павло рядом, и, опомнившись, долго не решалась взглянуть ему в лицо.
- Ты будешь счастлива с этим парнем, Зора, - сказал Павло.
Зора, застыдившись, отвернулась и принялась старательно теребить тонкие кисти платка. Выждав, пока она справится с волнением, Павло сказал, что ей опять нужно идти к итальянским партизанам.
Зора как будто ждала этого - когда она подняла голову, в ее глазах было выражение сосредоточенности и решимости.
Зора второй раз шла в село Габриа.
Шла она и, подобно отцу, думала о пережитом, о предстоящем, о том, как хорошо было бы теперь быть рядом с отцом, Силой, Асланом - со всеми теми, кто ей близок, с родными людьми. А дорога вела ее в другую сторону. Впрочем, к друзьям. И в итоге - к встрече, к победе. И Зора чувствовала себя счастливой. Она шла по пути отца.
Снова она увидела мастера-портного. Он встретил ее чрезвычайно приветливо, и по всему было видно, что он откровенно любуется девушкой.
- Как дошли?
- Хорошо.
- Что нового в городе?
- Нового много! - Зора многозначительно улыбнулась. - Что вас интересует?
- Конечно, самое интересное.
- Вот вам новость: Гитлер потерял своего друга.
- Какого?
- Самого близкого. Муссолини. Дуче снова пойман и повешен.
- Ах, так. Собаке - собачья смерть... Гитлеру сначала удалось выкрасть его с помощью парашютистов. Плохи, значит, у него дела, если на этот раз не смог вызволить дружка из беды.
- Теперь он думает о спасении своей шкуры.
- Тоже серьезная забота. А в народе уже поют:
С одной стороны - Россия,
А с другой - Сербия,
С третьей - Черногория,
Гитлер должен умереть.
Портной усмехнулся и посмотрел на часы:
- Вы что же, уходите?
- Мне дана свобода действий. Могу возвращаться, могу остаться.
- Пока доберетесь до города, начнется бой. Оставайтесь. И вместе с нами войдете в Триест. Я ведь тоже, знаете, из Триеста. Видеть его свободным наша мечта. Добьемся этого и займемся своими обычными делами. Я буду портным, только портным!
И он от души засмеялся.
Зоре вдруг захотелось рассказать этому славному человеку о своей любимой работе, о своих мечтах...
А портной, как будто угадав ее мысли, продолжал:
- У каждого, знаете, своя цель в жизни. Каждый хочет увидеть после войны своих родных, любимых. Может быть, и у вас тоже есть возлюбленный, о встрече с которым вы мечтаете?
Справившись со своей растерянностью, Зора посмотрела на собеседника и невольно почувствовала, что он не из праздного любопытства интересуется ею.
- Да, у меня есть близкий друг. Очень близкий. Он идет в Триест трудным путем...
Портной помолчал.
- Ну, так остаетесь у нас? - спросил он. Тот, другой, личный интерес к ней у него пропал.
- Да. Прошу зачислить меня в боевую роту.
- А с винтовкой обращаться умеете?
- Да.
Зора немного смутилась под его грустным взглядом и, понизив голос, добавила:
- Прошу не отказать...
- Ни в коем случае. Мы не обижаем гостей.
Как и предполагалось, отступая из района Удины, фашисты двинулись на Триест. Впрочем, иного выхода у них не было. Итальянские партизаны, имея прежнюю задачу не допустить их к Триесту, расположились вдоль непроходимых лесов Палмановки, на предполагаемом пути их движения.
Зора, доставившая партизанам новые важные сведения, добилась того, что ее включили в одну из рот. Но и на этом она не успокоилась и все время напрашивалась на задания. Услышав, что собираются посылать разведку, она как бы случайно оказалась около командира роты. Взгляд ее выражал просьбу, мольбу так ясно, красноречиво, что тот, разумеется, не мог отказать, и через минуту Зора уже пробиралась навстречу ожидаемому противнику. С ней шел партизан, у которого было непривычное имя - Ашот, и, хотя он говорил по-итальянски, Зора с первых же слов поняла, что он не итальянец. Обладая ненасытным любопытством, она умела терпеливо выспрашивать и в течение нескольких минут успела узнать, что Ашот - армянин, бывший военнопленный, что он знает Аслана с детства, друг ему, имеет с ним связь и при первой же возможности намерен с ним встретиться.
- Говорят, он настоящий герой, этот Аслан.
- Да, - с гордостью ответил Ашот. - У него львиное сердце. И, кстати, львиное имя: Аслан означает "лев".
- Вот это совпадение! - засмеялась девушка. - Я вижу, в партизанах множество смелых ребят...
- Так ведь трусливым тут делать нечего.
- А вы давно здесь? Как сюда попали?
- Э, долгая история... Не затеяли бы фашисты войну, никогда я сюда не попал бы, да и не состарился бы в несколько лет!
- Ну, вы еще молоды, зачем говорить о старости?
- Я и сам не люблю говорить об этом. Но, представьте себе, - Ашот на минуту замялся, посмотрел на Зору и, словно заручившись ее сочувствием, продолжал: - Была у меня невеста. Красивая... как вы. В тот день, когда была назначена свадьба, все и началось... Фронт... Контузия, плен, концлагерь... Самую прекрасную пору жизни у меня украли враги. Сейчас мне немногим более двадцати, а я уже седой, больной, измученный.
- Ну ничего, скоро встретитесь с любимой. Она вас ждет, - уверенно сказала Зора.
- Конечно, мы поклялись друг другу, что будем ждать... Но может быть, она и не знает, что я еще жив.
Зоре понравились откровенность и простодушие Ашота. "Он достоин счастья, этот юноша, - подумала она. - Но девушка далеко... А мой Сила рядом. Да, я счастливее этого парня".
- Ведь верно, Ашот, что немцы, по существу, уже проиграли войну? А если так, то зачем они еще сопротивляются?
- Они думают, что еще не все потеряно. Я слышал от одного пленного, что среди солдат идет разговор о новом оружии, которое Гитлер готовит, о какой-то адской машине; она способна якобы разрушить весь мир. Солдатам говорят, что надо выстоять во что бы то ни стало, выиграть время, а там все переменится. И еще их пугают расплатой... Вот они и дерутся как бешеные.
Той порой они подошли к шоссейной дороге. Задача у них была простая: своевременно предупредить своих о появлении фашистов. И они затаились в придорожных кустах.
Ждать пришлось долго.
- Давайте выдвинемся вперед, чтобы дальше видеть, - предложила Зора. Ей не сиделось на месте.
- Надо бы сначала напиться воды, - сказал Ашот, тряхнув пустой флягой, - у меня пересохло в горле.
- Разве тут можно найти воду?
- Почему же? Недалеко родник. Вода в нем - как шербет*, чистая и холодная как лед.
______________
* Шербет - безалкогольный прохладительный напиток, распространенный на Востоке.
Зора, сдерживая улыбку, посмотрела на Ашота.
- Теперь я тоже пить захотела.
Они отошли в лес, к роднику, и тут Зора услышала немецкую речь:
- Шонес вассер! Шонес вассер!*
______________
* Шонес вассер! - Чудесная вода! (нем.)
- Ну, вот и дождались, - прошептал Ашот. - Пусть пока пьют. Это головная группа. Разведка. Пора дать сигнал нашим...
Не долго думая, Ашот ловко вскарабкался на самое высокое дерево, почти на самую макушку, достал из кармана большой красный платок и развернул его. Ветра не было, и он стал размахивать платком...
Он так и не узнал, заметили или нет сигнал свои, но фашисты заметили. Тотчас прогремела автоматная очередь, однако Ашот успел все же привязать платок к ветке и спуститься на землю.
Снова послышались выстрелы.
- Идут, - тихо сказал Ашот. - Готовьте гранаты. Надо задержать... чтобы наши успели принять меры...
Группа фашистов медленно продвигалась вперед, охватывая партизан полукольцом. Зора и Ашот лежали неподвижно, словно убитые. Когда враги подошли совсем близко, Ашот бросил гранату. Немцев разметало в стороны, и Ашот с Зорой вскочили, побежали, стремясь от них оторваться. Но, чувствуя, что все равно уже не уйти, залегли. Переглянулись и не узнали друг друга ни усов Ашота, ни родинки на лице Зоры не было видно от грязи.
Зора слегка поднялась, осмотрелась.
- Идут... Осторожно идут, потихоньку... А вон там еще группа...
- Возьмите гранаты, Зора. И когда подойдут близко, бросайте, - сказал Ашот.
Зора еще не знала, что пуля попала Ашоту в плечо, и только когда он уронил голову, поняла, что он ранен, подползла к нему, чтобы помочь.
- Не надо. Уходите! Бросьте гранату... Хорошо... Еще одну... А теперь уходите! Не теряйте времени, уходите скорей!
- Нет, что вы! Ревнуй не ревнуй, а она любит вас все равно.
- Меня? - Аслан растерялся.
- Ну, не так. Она любит вас, как брата, - поправился Сила. - Ведь люди, которые борются за свободу нашей родины, нам дороже братьев... Не отказывайте, дайте ей ваше фото!
- Об этом мы еще успеем поговорить... Идем, познакомлю тебя с твоими товарищами.
И вот Сила наконец-то среди тех людей, с которыми ему предстоит жить, деля горе и радость, ходить в бой...
У пожилого усатого дядьки странное имя - Цибуля. Через несколько минут Сила уже знает о самой ближайшей мечте его: будучи артиллеристом, хочет Цибуля найти хоть какую-нибудь пушчонку, ибо "без гарматив, як без рук". Пушек у партизан было очень мало, приходилось ждать очередных трофеев.
Силе очень нравился еще один товарищ - сосредоточенный и задумчивый парень, Лазарь, он же Аббас, "двоюродный брат" Аслана... И многие другие бойцы и командиры нравятся ему. Нравится ему Август. Нравится все вокруг. А больше всего счастлив он тем, что где-то совсем близко, в штабной палатке, сидит сейчас и работает рядом с командиром бригады его отец, комиссар Раде Душан...
В четыре часа дня звуки трубы поднимают партизан, как по тревоге. Сила, открыв глаза, вопросительно смотрит на Аслана, стоящего в дверях.
- Разве ты не знаешь, что сегодня День Красной Армии и Военно-Морского Флота? Праздник! Вставай. Сейчас будет торжественное собрание, а потом концерт.
Они пошли на поляну, своего рода "летний клуб", без скамеек и сцены открытая зеленая площадка, которую быстро заполнили бойцы. Только небольшая возвышенность посреди поляны осталась свободной. Там появился докладчик и стал рассказывать о славном пути, пройденном Красной Армией.
А после доклада состоялся концерт. Он окончательно опрокинул всякое представление Силы о партизанах. Вместо замкнутых, суровых, угрюмых людей увидел парень добродушные, жизнерадостные лица. Умеют партизаны веселиться и веселить других! Очень понравились Силе отрывки из музыкальной комедии Узеира Гаджибекова "Аршин мал алан". Роль Аскера исполнял Даглы Асад, Сулеймана - Аслан, Солтан-бека - Яков Александрович, учитель русского языка. Говорят, долго пришлось искать исполнителя роли Гюльчохры, а ее совсем неплохо сыграл Лазарь. Сила едва узнал своего соседа по палатке - так тот преобразился.
А потом какой-то молодой итальянец помчался в танце. Затем кто-то выкрикнул:
- Русский танец, русский!
И все требовательно захлопали. В круг вышел Сергей, тоже добрый знакомец Силы. Он сорвал с головы кепку, ударил ею об землю, дважды не спеша прошелся по кругу и вдруг понесся, словно вихрь. Под восторженные аплодисменты зрителей он вызвал плясать Аслана, и тот не стал церемониться повернувшись к музыкантам, щелкнул пальцами, прося исполнить танец "Гайтаги".. Этот кепку не бросил, а надвинул ее на глаза и, приложив одну руку к голове, а другую вытянув вперед, поплыл мимо зрителей.
- Гоппа, гоппа... - кричали они, ободряя танцора. Самые горячие аплодисменты достались ему.
Радостный и возбужденный, Аслан подошел к Силе, сказал ему на ухо:
- Я слыхал, ты артист. Выходи, покажи свое искусство.
- Я пришел сюда не за этим, - ответил Сила.
- Всему свое время. В бою побывать успеешь.
- Но ведь к выступлению надо готовиться.
- А ты покажи то, что можешь. Сегодня такой торжественный день!
Немного подумав, Сила спросил, не найдется ли несколько листов белой бумаги и красный карандаш.
- Конечно найдутся, - обрадовался Аслан. Он провел Силу в палатку. Здесь ты можешь подготовиться. Не торопись, пожалуйста, но и не тяни.
Через полчаса, когда Сила вернулся в "летний клуб", где только что окончился последний номер концерта, Аслан потребовал внимания и, представляя Силу бойцам, сказал:
- Познакомьтесь, товарищи, с этим молодым волшебником.
Сила церемонно поклонился.
- Прошу кого-нибудь подойти ко мне.
Улыбаясь, вышел Яков Александрович. Сила подал ему лист белой бумаги, спросил:
- Что здесь написано?
- Ничего, - осмотрев лист с обеих сторон, Яков Александрович пожал плечами. - Чистая бумага.
- Смотрите внимательней.
- Чего ж смотреть?
- Тогда пусть посмотрят остальные.
Яков Александрович показал бумагу всем - на ней не было ни пятнышка.
- Положите ее в карман, - сказал ему Сила.
Яков Александрович выполнил просьбу. Сила помахал рукой вокруг него, сказал:
- Достаньте бумагу и разверните.
Яков Александрович достал из своего кармана бумагу и от удивления покачал головой: четко, ярко-красным карандашом на ней было написано: "Смерть фашизму, свободу народам!"
Зрители были в восторге.
Расталкивая бойцов, к Силе пробрался Сергей.
- Можешь показать мне эту бумагу?
- Пожалуйста.
Сергей осмотрел бумагу самым внимательным образом, даже поглядел сквозь нее на свет и только потом положил в карман. А когда по просьбе Силы достал ее, все прочли на ней гордые слова: "Живела Рдеча Армада! Живела югославска Народна армада!"
Сергей подошел к Силе и молча пожал ему руку. И Сила понял: в лице Сергея благодарят его все.
Поздно ночью, вызвав к себе весь комсостав бригады, Август Эгон сказал:
- Перехожу сразу к делу. По сведениям нашей разведки, фашисты собираются нас бомбить. До сих пор враг не знал точного расположения нашей бригады. Как видно, разведка у него работает неплохо. Быть может, в нашу среду попали лазутчики? Штаб принял решение о перебазировании. Сейчас нам важно прежде всего избежать преждевременных потерь, уйти из-под удара... План передислокации составлен. Будьте бдительны. Следите, не попытается ли кто-нибудь отстать, податься в сторону...
- Неужели предательство... - тихо сказал Раде.
- А что же это, по-твоему? Случайность?
- Разве не мог обнаружить нас разведывательный самолет? Может быть, кто-нибудь допустил неосторожность - разжег костер или развесил белье на кустах...
- После американцев не появлялся ни один самолет.
- Если негодяй ходит среди нас, он может причинить немало бед. Да, надо уходить. Но враг не должен знать, что мы ушли отсюда. Оставим несколько палаток, замаскируем их так, чтобы могли обнаружить с самолета, и посмотрим, что получится.
- Так и сделайте, - согласился Август. - Если есть предатель... А может, такого и не существует в природе? Тем лучше. Во всяком случае, надо быть начеку. Готовься встретить зло, когда-нибудь придет и добро. Будем осторожны и в то же время станем действовать смелее. Место, куда мы должны перебраться, находится под боком у врага.
После полуночи партизаны перешли на другой берег реки Савы. А утром вокруг оставленного партизанами лагеря загорелся лес, подожженный фашистскими бомбардировщиками.
Август, наблюдавший этот налет, раздумчиво сказал своим соратникам:
- К сожалению, оправдались мои догадки... Еще раз прошу: удвойте, утройте бдительность.
В ЛЕСАХ ПАЛМАНОВКИ
В последние месяцы 1944 года на фронтах в Италии царило затишье, англо-американские войска топтались на месте. Лишь изредка била дальнобойная артиллерия, летели куда-то на север бомбардировщики. Можно было подумать, что здесь нет войны, а идут тактические учения. И газеты пестрели стандартными фразами: "На фронтах никаких перемен".
А в это время Красная Армия наступала. Освободив свои земли, советские войска вступили на германскую территорию.
Войска Третьего Украинского фронта вели бои в Югославии. Осенью 1944 года, освободив совместно с частями Народно-освободительной армии Югославии столицу этой страны Белград, они повернули на север и северо-запад, нацеливаясь на Вену.
Победы советских войск создали благоприятные условия для действий югославской армии, и она повела наступление на побережье Адриатики. Часть войск двигалась в направлении Триеста. Активизировали свои действия и партизаны. Многие партизанские отряды к тому времени были сведены в регулярные части и влились в Народно-освободительную армию Югославии. Бригада Августа Эгона, действовавшая в Словении, получила номер и вошла в состав 9-го корпуса. В последовавших затем ожесточенных наступательных боях бригада завоевала почетное звание ударной и наименование "Бозовишка", данное ей в память о расстрелянных итальянскими фашистами в 1930 году в селе Бозовишка, вблизи Триеста, борцах коммунистического подполья.
Вскоре в горах зазвучала гордая походная песня бывшей партизанской, а ныне регулярной бригады:
Поем о бригаде ударной и славной,
Поем о походах ее и боях,
Поем о бригаде интернациональной,
Поем о героях, ее сыновьях.
Пели эту песню югославы. Пели итальянцы. Пели русские - бойцы отдельной советской партизанской pоты - русской четы, выросшей из небольшого партизанского отряда, что родился в сентябре 1943 года в густых триглавских лесах...
Шли бойцы по лесам и равнинам, шли по горам, переправлялись через реки. И всюду звучала партизанская песня, а в ответ ей неслись восторженные крики жителей освобожденных сел: "Живела югославска Народна армада!"; "Живела Рдеча Армада!"; "Живела братска Русия!"
А когда упорствовал враг, сквозь ружейную трескотню и взрывы гранат гремели словенские призывные возгласы, раскатистое русское "Ура!", итальянское "Аванти рагацци!...", "Russia molto bene... Serapre forte!"*.
______________
* "Вперед, ребята!...", "Россия - очень хорошо... Всегда вперед!"
Судьбы войны и мира решались на востоке; весь мир жил теперь известиями с советско-германского фронта, который с каждым днем отодвигался на запад. Советские армии охватывали Германию с севера и с юга; их железные объятия сжимались, сгибая и сминая оборону фашистов; каждый понимал: когда они сомкнутся - крах гитлеровской империи будет неминуем...
И бойцы югославской армии, партизанских бригад, подпольщики Триеста и других городов, выполняя свои задачи, вносили тем самым неоценимый вклад в дело разгрома ненавистного врага, делали все, чтобы крах гитлеризма наступил возможно скорее.
Тяжкие испытания и трудности ждали людей впереди, но позади трудностей и испытаний осталось, пожалуй, больше. Во всяком случае, было что вспомнить комбригу Августу Эгону. В юности он был мечтателем. Отлично учился, особенно увлекался историей. Кем он хотел стать? Наверное, ученым. Но слишком быстро началось крушение мечты: дальше школы он так и не пошел. Потом долго искал работу. И когда ему исполнилось двадцать лет, он наконец устроился грузчиком в триестинский порт.
Жизнь была с ним жестока. Зато и Август был не из тех, кто склоняет голову перед судьбой. Тяжелая работа оказалась ему по плечу: ведь он был сыном рабочего! Скоро он стал старшим грузчиком порта - самые сложные работы выполнялись под его руководством, и он заслужил уважение товарищей по труду.
Это были времена, когда итальянский фашизм обрек страну на страдания и унижения. Однако насилия, произвол не сломили рабочих; в глубоком подполье создавались все новые и новые прогрессивные рабочие организации.
Август принялся за изучение произведений Маркса, Энгельса, Ленина и вскоре выдвинулся как неплохой агитатор. Вместе с Раде Душаном он организовал в порту несколько забастовок. А потом их пути разошлись - Раде уехал в Испанию бороться против фашистов в рядах интернациональной бригады, Август же только потому не уехал, что незадолго до этого был схвачен полицией.
Друзья встретились опять только в сороковом году. С новой силой, решимостью и уверенностью продолжали они борьбу. Они были первыми среди тех, кто открыто выступил против фашистов. Окутанные туманами горы стали их родным домом. Здесь, в горах, фашисты столкнулись с вооруженным свободолюбивым народом. Капитуляция фашистской Италии летом 1943 года способствовала расширению партизанской борьбы в Югославии, и особенно в Словении. В Словении до этого дислоцировались войска итальянского одиннадцатого армейского корпуса под командованием генерала Марио Роботти; в состав корпуса входили 14-я пехотная дивизия "Мечарата" и различные оперативные группы. С момента оккупации немцами Югославии эти войска совершили тысячи невиданных по масштабам и неслыханных по своей жестокости злодеяний над мирными словенскими жителями.
Как только было получено известие о падении фашистского режима в Италии, главный партизанский штаб Словении передал по радио приказ всем партизанским частям: разоружать фашистские войска. Партизаны неукоснительно выполняли этот приказ. При этом не обходилось и без кровавых стычек. Больше всех упорствовали отборные фашистские части "Калича нэра" чернорубашечники, бывшая гвардия низложенного дуче Муссолини.
Потом перед партизанскими войсками была поставлена новая задача: успеть до подхода немецких войск собрать и спрятать в горах отобранное у итальянских фашистов оружие, боеприпасы, медикаменты и снаряжение. Эту задачу партизаны тоже выполнили. Теперь у них было все необходимое для дальнейшей борьбы. В Словенском Приморье были сформированы две партизанские дивизии: тридцатая и тридцать первая; каждая состояла из шести бригад, вполне боеспособных подвижных соединений.
В конце сентября 1943 года гитлеровцы бросили против партизанских частей Словении три дивизии, выдвинутые из Северной Италии. Немецкая авиация беспрерывно бомбила не только позиции партизан, но и беззащитные мирные селения. Отбомбившись, самолеты засыпали села листовками, полными угроз по адресу жителей, бойцов югославской армии, итальянских повстанцев. Однако бешеный натиск врага был отбит...
Да, многое осталось позади. Но теперь наступали решающие дни. В воздухе ощутимо пахло победой. Надо напрячь все силы, чтобы разгромить врага.
Люди, подобные Августу Эгону и Раде Душану, когда-то мечтавшие стать интеллигентами, вчерашние грузчики, ставшие воинами, были уверены, что добьются всего, о чем мечтали. Только мечта осуществится тогда, когда придет свобода. И они шли навстречу свободе сквозь огонь войны.
Если же говорить о личных желаниях, то больше всего на свете Август Эгон хотел бы встретиться с дочерью. Пусть бы Зора была рядом... Сейчас он ей разрешил бы, пожалуй, прийти в бригаду.
Но, как это часто случается, обстоятельства складываются совсем иначе, чем мы желали бы. В то время как Август Эгон мечтал увидеть дочь около себя, она шла с новым заданием совсем в другом направлении...
По возвращении из Габриа в Триест Зора почти ежедневно наведывалась в кафе "Шток", где получала от Павло задания. Затем она шла выполнять их, а выполнив - докладывала, как и что успела сделать.
Однажды Павло встретил ее на пороге, возбужденный и необычайно вежливый.
- Танцуй! - заявил он.
Зора смотрела на него с удивлением. Павло любит шутить, но ей-то не до шуток.
- Значит, не догадалась, - усмехнулся Павло. - Если бы я сказал это русскому, он сразу бы понял, что ему - письмо. У них обычай такой: заставляют танцевать каждого, кому пришло письмо.
- Значит... мне тоже... письмо?
- Конечно. Да еще, наверное, долгожданное.
- От кого? - спросила Зора, густо покраснев.
- А я этого не знаю, - засмеялся Павло. - Если тебе письмо от моего бойца, то я рад: с ним, значит, все в порядке.
Письмо было от Силы.
"Дорогая Зора! Привет тебе из партизанского края, с гор Триглава, писал он. - Я не могу рассказать, что я здесь увидел, сколько интересных людей встретил, но я скажу тебе о другом: не было еще дня, чтобы я тебя не вспомнил. Настроение у меня хорошее. Я выполнил все поручения, в том числе и твои. Посылаю тебе написанные Асланом (я встретил его первым из партизан при необычайных обстоятельствах) слова "Катюши" и фото".
Зора прервала чтение, чтобы посмотреть фотокарточку. Довольно долго рассматривала она ее. "Взгляд очень серьезный, прямой, чистый, немного наивный. Таким я его и представляла", - подумала она. Потом пробежала глазами слова песни, улыбнулась, мысленно поблагодарила Силу за внимание - и снова вернулась к письму,
"... Я пишу тебе издалека, а сердце бьется так, словно ты - рядом. Около тебя я молчал. Но ведь пока еще война, все может случиться, и поэтому я решаюсь тебе признаться в своей любви... Вот я написал эти слова, признался. Будь что будет. Когда мы встретимся в свободном Триесте (а осталось немного, начинаются решающие бои), ты, я надеюсь, ответишь мне, как подскажет сердце. Я не обижусь, если ты скажешь "нет". Но знай: я тебя люблю".
Жаркий румянец залил щеки девушки, на глаза навернулись слезы.
Павло сделал вид, что очень занят своими делами. "Милый, милый мой Сила", - подумала Зора и продолжала читать. "Ты знаешь, Зора: много лет назад я потерял отца. Я никогда не думал, что найду его. И где? Здесь. Здесь нашел я его. Я как раз докладывал твоему отцу, и вдруг заходит мой... Я счастлив безумно. Наши отцы дружили в прошлом, дружат и сейчас. Мой отец комиссар отряда, которым командует твой. Мне не описать нашу встречу и то волнение, какое я испытываю даже сейчас, вспоминая подробности встречи. Наверно, ты порадуешься вместе со мной".
Да, Зора от души порадовалась за друга.
Она перечитала письмо еще раз и еще. Несколько слов в конце письма были зачеркнуты, и все же она ухитрилась прочесть их. "Дорогая, напиши, Васко пока еще в Триесте или куда ушел? Меня тревожит одна мысль..."
Конец фразы был зачеркнут так старательно, что она не смогла ничего разобрать, но ей стало ясно: все мужчины ревнивы.
Она словно забыла о том, что Павло рядом, и, опомнившись, долго не решалась взглянуть ему в лицо.
- Ты будешь счастлива с этим парнем, Зора, - сказал Павло.
Зора, застыдившись, отвернулась и принялась старательно теребить тонкие кисти платка. Выждав, пока она справится с волнением, Павло сказал, что ей опять нужно идти к итальянским партизанам.
Зора как будто ждала этого - когда она подняла голову, в ее глазах было выражение сосредоточенности и решимости.
Зора второй раз шла в село Габриа.
Шла она и, подобно отцу, думала о пережитом, о предстоящем, о том, как хорошо было бы теперь быть рядом с отцом, Силой, Асланом - со всеми теми, кто ей близок, с родными людьми. А дорога вела ее в другую сторону. Впрочем, к друзьям. И в итоге - к встрече, к победе. И Зора чувствовала себя счастливой. Она шла по пути отца.
Снова она увидела мастера-портного. Он встретил ее чрезвычайно приветливо, и по всему было видно, что он откровенно любуется девушкой.
- Как дошли?
- Хорошо.
- Что нового в городе?
- Нового много! - Зора многозначительно улыбнулась. - Что вас интересует?
- Конечно, самое интересное.
- Вот вам новость: Гитлер потерял своего друга.
- Какого?
- Самого близкого. Муссолини. Дуче снова пойман и повешен.
- Ах, так. Собаке - собачья смерть... Гитлеру сначала удалось выкрасть его с помощью парашютистов. Плохи, значит, у него дела, если на этот раз не смог вызволить дружка из беды.
- Теперь он думает о спасении своей шкуры.
- Тоже серьезная забота. А в народе уже поют:
С одной стороны - Россия,
А с другой - Сербия,
С третьей - Черногория,
Гитлер должен умереть.
Портной усмехнулся и посмотрел на часы:
- Вы что же, уходите?
- Мне дана свобода действий. Могу возвращаться, могу остаться.
- Пока доберетесь до города, начнется бой. Оставайтесь. И вместе с нами войдете в Триест. Я ведь тоже, знаете, из Триеста. Видеть его свободным наша мечта. Добьемся этого и займемся своими обычными делами. Я буду портным, только портным!
И он от души засмеялся.
Зоре вдруг захотелось рассказать этому славному человеку о своей любимой работе, о своих мечтах...
А портной, как будто угадав ее мысли, продолжал:
- У каждого, знаете, своя цель в жизни. Каждый хочет увидеть после войны своих родных, любимых. Может быть, и у вас тоже есть возлюбленный, о встрече с которым вы мечтаете?
Справившись со своей растерянностью, Зора посмотрела на собеседника и невольно почувствовала, что он не из праздного любопытства интересуется ею.
- Да, у меня есть близкий друг. Очень близкий. Он идет в Триест трудным путем...
Портной помолчал.
- Ну, так остаетесь у нас? - спросил он. Тот, другой, личный интерес к ней у него пропал.
- Да. Прошу зачислить меня в боевую роту.
- А с винтовкой обращаться умеете?
- Да.
Зора немного смутилась под его грустным взглядом и, понизив голос, добавила:
- Прошу не отказать...
- Ни в коем случае. Мы не обижаем гостей.
Как и предполагалось, отступая из района Удины, фашисты двинулись на Триест. Впрочем, иного выхода у них не было. Итальянские партизаны, имея прежнюю задачу не допустить их к Триесту, расположились вдоль непроходимых лесов Палмановки, на предполагаемом пути их движения.
Зора, доставившая партизанам новые важные сведения, добилась того, что ее включили в одну из рот. Но и на этом она не успокоилась и все время напрашивалась на задания. Услышав, что собираются посылать разведку, она как бы случайно оказалась около командира роты. Взгляд ее выражал просьбу, мольбу так ясно, красноречиво, что тот, разумеется, не мог отказать, и через минуту Зора уже пробиралась навстречу ожидаемому противнику. С ней шел партизан, у которого было непривычное имя - Ашот, и, хотя он говорил по-итальянски, Зора с первых же слов поняла, что он не итальянец. Обладая ненасытным любопытством, она умела терпеливо выспрашивать и в течение нескольких минут успела узнать, что Ашот - армянин, бывший военнопленный, что он знает Аслана с детства, друг ему, имеет с ним связь и при первой же возможности намерен с ним встретиться.
- Говорят, он настоящий герой, этот Аслан.
- Да, - с гордостью ответил Ашот. - У него львиное сердце. И, кстати, львиное имя: Аслан означает "лев".
- Вот это совпадение! - засмеялась девушка. - Я вижу, в партизанах множество смелых ребят...
- Так ведь трусливым тут делать нечего.
- А вы давно здесь? Как сюда попали?
- Э, долгая история... Не затеяли бы фашисты войну, никогда я сюда не попал бы, да и не состарился бы в несколько лет!
- Ну, вы еще молоды, зачем говорить о старости?
- Я и сам не люблю говорить об этом. Но, представьте себе, - Ашот на минуту замялся, посмотрел на Зору и, словно заручившись ее сочувствием, продолжал: - Была у меня невеста. Красивая... как вы. В тот день, когда была назначена свадьба, все и началось... Фронт... Контузия, плен, концлагерь... Самую прекрасную пору жизни у меня украли враги. Сейчас мне немногим более двадцати, а я уже седой, больной, измученный.
- Ну ничего, скоро встретитесь с любимой. Она вас ждет, - уверенно сказала Зора.
- Конечно, мы поклялись друг другу, что будем ждать... Но может быть, она и не знает, что я еще жив.
Зоре понравились откровенность и простодушие Ашота. "Он достоин счастья, этот юноша, - подумала она. - Но девушка далеко... А мой Сила рядом. Да, я счастливее этого парня".
- Ведь верно, Ашот, что немцы, по существу, уже проиграли войну? А если так, то зачем они еще сопротивляются?
- Они думают, что еще не все потеряно. Я слышал от одного пленного, что среди солдат идет разговор о новом оружии, которое Гитлер готовит, о какой-то адской машине; она способна якобы разрушить весь мир. Солдатам говорят, что надо выстоять во что бы то ни стало, выиграть время, а там все переменится. И еще их пугают расплатой... Вот они и дерутся как бешеные.
Той порой они подошли к шоссейной дороге. Задача у них была простая: своевременно предупредить своих о появлении фашистов. И они затаились в придорожных кустах.
Ждать пришлось долго.
- Давайте выдвинемся вперед, чтобы дальше видеть, - предложила Зора. Ей не сиделось на месте.
- Надо бы сначала напиться воды, - сказал Ашот, тряхнув пустой флягой, - у меня пересохло в горле.
- Разве тут можно найти воду?
- Почему же? Недалеко родник. Вода в нем - как шербет*, чистая и холодная как лед.
______________
* Шербет - безалкогольный прохладительный напиток, распространенный на Востоке.
Зора, сдерживая улыбку, посмотрела на Ашота.
- Теперь я тоже пить захотела.
Они отошли в лес, к роднику, и тут Зора услышала немецкую речь:
- Шонес вассер! Шонес вассер!*
______________
* Шонес вассер! - Чудесная вода! (нем.)
- Ну, вот и дождались, - прошептал Ашот. - Пусть пока пьют. Это головная группа. Разведка. Пора дать сигнал нашим...
Не долго думая, Ашот ловко вскарабкался на самое высокое дерево, почти на самую макушку, достал из кармана большой красный платок и развернул его. Ветра не было, и он стал размахивать платком...
Он так и не узнал, заметили или нет сигнал свои, но фашисты заметили. Тотчас прогремела автоматная очередь, однако Ашот успел все же привязать платок к ветке и спуститься на землю.
Снова послышались выстрелы.
- Идут, - тихо сказал Ашот. - Готовьте гранаты. Надо задержать... чтобы наши успели принять меры...
Группа фашистов медленно продвигалась вперед, охватывая партизан полукольцом. Зора и Ашот лежали неподвижно, словно убитые. Когда враги подошли совсем близко, Ашот бросил гранату. Немцев разметало в стороны, и Ашот с Зорой вскочили, побежали, стремясь от них оторваться. Но, чувствуя, что все равно уже не уйти, залегли. Переглянулись и не узнали друг друга ни усов Ашота, ни родинки на лице Зоры не было видно от грязи.
Зора слегка поднялась, осмотрелась.
- Идут... Осторожно идут, потихоньку... А вон там еще группа...
- Возьмите гранаты, Зора. И когда подойдут близко, бросайте, - сказал Ашот.
Зора еще не знала, что пуля попала Ашоту в плечо, и только когда он уронил голову, поняла, что он ранен, подползла к нему, чтобы помочь.
- Не надо. Уходите! Бросьте гранату... Хорошо... Еще одну... А теперь уходите! Не теряйте времени, уходите скорей!