Верещагин Петр. Повелитель теней

   - Ну, этим ты меня не удивил… Ага! - Инеррен засек три темные фигуры на вершине утеса. - Посмотри туда. Видишь?
   - Темноволосая женщина и мужчина с белыми волосами - явные обитатели Двора Хаоса, - произнес Гэррок. - А третий… что-то с ним не так.
   - Женщина - это герцогиня Дара, о которой я рассказывал, - скорее всего, попробует помешать мне. Вот ее и остановишь. Ясно?
   Гэррок что-то пробурчал, соглашаясь. Джек к чему-то внимательно прислушивался. Глаза его начали мерцать зеленоватым огнем.
   - Где-то неподалеку сейчас произойдет прорыв Нереального, - тихо сказал он. - Ткань Существования едва держится.
   - Ты что-то собирался сделать? - спросил Гэррок у чародея.
   - Да, но не сразу ведь. Мне вначале нужно заняться Лабиринтом. Джек, закрой им путь.
   - Ты меня переоцениваешь…
   - Да ну? - Инеррен вытащил из рукава короткий стержень. - Это, случайно, не твое?
   Джек недоверчиво взял волшебную палочку, вспоминая, при каких обстоятельствах воспользовался ею в прошлый раз…
 
   Никто впоследствии не мог понять, как Повелителю Теней удалось провернуть это дело. Лабиринту он пообещал залатать его узор (что вскоре и сделал, причем опять-таки неясно, каким образом), а Логрусу - распределить Теневые Королевства так, чтобы никому не было обидно. Так, во всяком случае, рассказывали потом Рэйден и Айра, оставшиеся на месте несостоявшегося поединка.
   - Быть того не может! - заявил Хранитель. - Ты передергиваешь, Рэйден.
   - Это не моя колода, - покачал головой тот. - И играл не я.
   - Но ты был за столом.
   - Повторяю: это не было моей игрой. Я лишь присматривал за тем, чтобы они не натворили чего не следовало. И кстати, свою работу я выполнил. - Ударение было сделано как раз на нужном слове.
   - А что Мандор? - спросил Воланд. - Куда он смылся?
   Айра улыбнулась:
   - Тут следует благодарить Гэррока…
 
   Когда Повелительница Хаоса направилась к Инеррену, держа руку у эфеса рапиры, Серый Рыцарь преградил ей путь.
   - Отойди, - бросила она, - или пожалеешь о своем поступке.
   - Если отойду, то пожалею, - кивнул Гэррок. - И ты тоже.
   - Мне осталось сожалеть лишь о том, что я не добралась до этого колдуна раньше. Но это не тот повод, который будет долго занимать мои мысли.
   Серый Рыцарь хмыкнул:
   - А напрасно. Ты, пожалуй, сможешь разобраться как со мной, так и с Повелителем Теней. Но это ничего не решит, поскольку он - только пешка. Ты сама назовешь имена Игроков или мне сделать это?
   - Что?!! Ты хочешь сказать, что Повелитель Теней только исполнял чьи-то приказания? И на кого же он работает?
   "Есть! - возликовал Гэррок. - Попалась!"
   Вслух же он произнес:
   - Спроси у твоего друга Мандора. Именно он в последнее время и поручал Повелителю Теней различные задания…
   Как Дара, так и Мандор разбирались в Высшем Искусстве куда лучше любого Адепта-смертного и лучше многих из Двора Хаоса. В поединке с Мерлином они проиграли только потому, что бой шел не насмерть; иначе даже спикарт не смог бы остановить их обоих, играющих на одной стороне.
   Но чем выше Искусство соперников, тем больше разрушений произведет открытый поединок в полную силу. Собственно, Логрус и Лабиринт превосходили эту парочку не так уж и сильно; Дара практически не преувеличивала, когда говорила, что у нее Мерлин мог бы научиться большему, чем у Логруса…
   Когда Повелительница Хаоса повернулась к Мандору, он уже произвел в уме все вычисления и предпочел смыться с поля боя. Разубедить Дару было много сложнее, чем убить ее; а он не был уверен, что сможет осуществить хотя бы второе.
 
   - Делвин Отрекшийся? - полувопросительно сказал Роджер.
   - Скорее, - прохрипел тот, - помоги же, черт возьми!
   Роджер добавил несколько силовых линий своего спикарта к сложно сплетенному узору, поддерживая который, Делвин совсем выбился из сил.
   Построение перевернулось в воздухе, коснулось гладкой поверхности потолка и слилось с ним.
   - Уф-ф, - выдохнул Делвин. - Успел-таки.
   - Может, объяснишь, что это такое?
   - Ткань Существования дала несколько трещин. Эта заплатка продержится довольно долго, но, увы, не вечно…
   - Ткань? Но ведь над нами Первозданный Лабиринт!
   - Вот именно. В других условиях мы бы просто заменили дефектную часть на новую, а где взять копию Лабиринта?
   - Вообще-то есть одно место… - прищурился Роджер.
   Делвин тотчас же согнал с себя всю усталость и вновь был готов к действию.
   - Что это? И где находится?
   - Направляясь к месту Битвы Падения Лабиринта - помнишь, надеюсь? - принц Корвин, не успевая добраться вовремя, начертил второй Лабиринт. И с тех пор в общем-то равновесие было постоянно смещено в сторону Порядка. Но не в сторону Амбера.
   - Гм… Лабиринт Корвина, значит. Ведь его никто так и не смог пройти, не так ли?
   - Корвин - истинный и призрак, Мерлин и призрак-Ринальдо.
   - Тебе бы в отделе информации работать, - заметил Делвин. - Никогда не задумывался о такой карьере?
   - Мне этот ваш отдел информации не даст ничего нового, - покачал головой Роджер, - а то, что я рассказал тебе, можно прочесть в одной общедоступной книге.
   - Не пытайся отвертеться. Я узнал тебя.
   - Пусть даже так. Что дальше?
   - Интересно, как ты заполучил спикарт?
   - Эта история несколько длиннее, чем я могу себе позволить. Незачем тратить на это время… Погоди, ты хочешь заменить Лабиринт Амбера тем Лабиринтом, что начертил Корвин?
   Делвин пожал плечами:
   - Силовой экран продержится еще около часа. Если ты можешь указать лучший метод решения возникшей проблемы - давай. В противном случае…
   - В противном случае ты передашь сию идею Ананке, и в ее заключении сомневаться не приходится. - Роджер печально вздохнул. - Ну что ж, посмотрим.
   Эта чертова ситуация ДОЛЖНА разрешится иначе, думал он, или все старания были напрасными…
 
   Пока Дара и Мандор выясняли, кто из них быстрее бегает, а Логрус пытался разгадать загадки, в ускоренном темпе подбрасываемые Рэйденом и Айрой, Джек был занят своей частью работы. С Закрывающей палочкой в руке Хозяин Ножа шел по черной дороге, вдоль которой Барьер дал трещину. Он снова занялся старым делом, преграждая путь пришельцам из Нереальных Миров.
   Это так напоминало прежнюю Игру… Но Джек решительно отбросил эти воспоминания. Для них было не время и не место. Сейчас важно лишь действие, подумать об этом можно и потом.
   Если оно вообще будет, это "потом"… Прорыв был очень силен, а он так давно не упражнялся в приемах, которые когда-то знал лучше кого бы то ни было.
   Ткань Существования соединялась. Силовые нити зашивали разрыв, давая Реальности возможность передохнуть. Эта защита была временной - необходимо еще стабилизировать ее с ДРУГОЙ стороны, чтобы Барьер приобрел прежнюю стойкость. Однако об этом Джек сейчас не думал. Старался не думать.
 
   Инеррен потратил несколько минут на созерцание золотисто-розовых завитков-прожилок, заключенных внутри исполинской плиты цветного мрамора.
   Площадка походила на овал примерно двухсот шагов в ширину, Первозданный Лабиринт (это название чародей взял из книги Роджера) располагался почти в ее центре.
   Он не удивился, когда обнаружил у самого края узора черное пятно неправильной формы, словно кто-то сюда что-то пролил. Инеррен знал, кто это был, и знал также, что пролита была кровь.
   "Починить" Лабиринт, по теории, можно было лишь с помощью Камня Правосудия, древнего Артефакта, заключавшего в себе сущность Порядка. Но этот Камень больше не был доступен для Амбера - и тем более для Инеррена.
   Но оставался другой, не столь ортодоксальный метод… И чародей был уверен, что Лабиринту этот метод не понравится. Весьма не понравится.
   Так что он, не говоря лишних слов, определил места, где должны находится стертые линии, и мысленно нарисовал их в воздухе. Слабо светящийся узор проплыл над Лабиринтом и занял свое место.
   - Что ты делаешь? - спросил Лабиринт с некоторой нервозностью.
   - Заткнись, пожалуйста, - бросил Инеррен, обнажив кинжал. - Иди пока прогуляйся куда-нибудь и не мешай.
   - Я в некотором роде имею отношение к этой операции!
   - Именно. В некотором роде. Ты сделаешь то, что я говорю? Скажи "нет" - и Логрус уничтожит и тебя, и все, что у тебя было.
   Восстановив таким образом прерогативы, чародей подошел к Лабиринту и коснулся серебряным острием черного пятна. От поверхности поднялись искры и окружили его, однако теневая оболочка защитила от ожога.
   Всаживая кинжал в мягкий мрамор, Инеррен проводил один штрих за другим, точно следуя форме отсутствующих линий. Вселенная стонала вместе с Лабиринтом, будто эта операция без анестезии проводилась именно на ней…
   Лабиринту показалось, что минула целая вечность, когда обжигающая боль, наконец, утихла. Он взглянул на собственный узор - и увиденное чуть не заставило его потерять сознание: чародей, ядовито усмехаясь, заполнял проделанные его кинжалом борозды каким-то серым веществом…
   - ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!!
   Громоподобный глас Лабиринта ничуть не испугал Инеррена.
   - Тень принимает ту форму, какая будет угодна ее повелителю, - снизошел он до пояснений. - В настоящий момент я делаю ее тем же, что составляет остальную часть тебя…
 
   - Но где же он сам? - наконец задал вопрос Мефистофель.
   - Ушел. - Тон Рэйдена был очень странным.
   - Куда?
   - Он сказал, что возвращает долг Вселенной и снимает с нее всю ответственность за то, что она произвела его на свет.
   Воланд судорожно сглотнул. Это могло означать лишь…
   - Джек был с ним? - спросил он.
   - Да, Джек и еще один.
   - Кто?
   - Роджер его звали, - сказала Айра. - Они прошли сквозь Врата и так хорошо их запечатали, что я даже не могу найти то место.
   Рамирес кивнул.
   - Кажется, я понял. А ты? - Рэйден наклонил голову. - Тогда дело подошло к концу. Ты, кажется, хотел сделать выбор?
   - Я сделал его, - ответил Рэйден и оставил это имя вместе с обликом. - А ты хотел сейчас дать мне новый урок, Учитель?
   - Нет, Коннор. Новый урок преподам тебе не я и не сейчас…
 
   Этт и Хранитель, проверив сохранность Ткани Существования, недоуменно переглянулись. После того, что случилось, тут непременно должны были остаться рубцы, а их не было. Барьер стоял прочно, как будто и не разваливался на части.
   - Не понимаю, - сказал наконец Этт.
   - Никто не понимает, - мрачно заявил Хранитель. - Боюсь, Необходимость потребует дополнительного расследования.
   - Что ж, - усмехнулся Делвин, - я мог бы даже предположить, кого именно она назначит специальным следователем.
   - Только не это! - хором произнесли Хранитель и его помощник.
 
   - Повелитель Теней покинул Реальность и ушел в иной план бытия, - заканчивал Воланд сообщение. - Равновесие восстановлено, и даже Логрус с Лабиринтом объявили перемирие…
 

ЭПИЛОГ

 
   Сумерки, словно в старые времена, окружали Инеррена. Но это не были
   Серые Страны, подвластные Богу Смерти; это не были ужасающие Дома Боли и непредсказуемые миры Теневой Тропы.
   Это была безводная и бессолнечная земля, где властвовало Ничто. Нет, не Пустота и не мифический Лимб, преддверие ада. Звезды, во множестве мерцающие в серой ночи, не могли разогнать мрак - но и не давали ему возможности заполонить все вокруг.
   Королевство Сумерек… Инеррен уже бывал здесь. Он точно знал, где располагается выход на Тропу Теней. Но не стремился туда.
   - Я выведу вас отсюда, - тихо сказал он, - но сам останусь.
   - Зачем? - спросил Роджер.
   - Сам не знаю. Я должен.
   Джек покачал головой.
   - Похоже, тебя не зря называли сумасшедшим, - произнес он, просто констатируя факт.
   Чародей пожал плечами.
   - Я не отрицал этого. Никто не смог бы зайти так далеко, как я, и остаться в здравом уме. Может быть, со временем…
   - Здесь нет времени, - заметил Роджер. - Но ты прав. Я остаюсь: на той стороне мне больше неинтересно…
   Джек ухмыльнулся.
   - Мы слишком хорошо понимаем друг друга, - сказал он. - Однако у меня появилось несколько идей. Барьер надежен?
   Инеррен окинул взглядом стену, сложенную из старых камней.
   - Да. И останется таковым.
   - Тогда прощайте, - проговорил он и, пожав руки обоим, удалился прочь.
   Роджер слегка прищурился:
   - Он вернется. Я почти уверен в этом.
   - Быть уверенным в чем-либо - это такая скука! - криво усмехнулся чародей. - Ничего, вскоре ты это поймешь.
   Через стену перебрались две фигуры: крепкий юноша со старинным мечом у пояса и пожилой человек с длинным магическим посохом. Обменявшись несколькими словами, они пошли по берегу широкой реки, в которой никогда не текла вода.
   - Я хочу пить, - произнес юноша.
   - Здесь пьют пыль, - ответил его спутник.
   "Это уже чересчур!" - подумал Роджер, сообразив наконец, ЧТО он видит перед собой; Инеррен же ничего не сказал, так как это была не первая увиденная им сцена, описанная в книге и материализованная в бескрайних просторах Множественной Вселенной.
   Тем более здесь, в мире нереального и фантазии. Здесь, где оживают все мечты и все кошмары. Здесь, где наполовину свихнувшийся от безысходности Инеррен некогда получил свое могущество из своих собственных рук - и сошел с ума окончательно…
 

К О Н Е Ц

 
   Повелители Нереального сидели на мраморной скамье, не ощущая ни окружающего холода, ни жесткости ее сиденья. Рожденные смертными, они больше не были таковыми. Память оставалась при них, как и сила; но исчезло другое. Чувство страха.
   Что и привело их в эти края. Потому что на реальной стороне бытия нет места тем, кто отказывается признать эту самую реальность как нечто незыблемое… О нет, их никто не изгоняет в этот сумеречный мир их собственного разума; нет, они сами приходят сюда в поисках покоя, который не обретут никогда.
   Ибо нет покоя для тех, кто познал вкус Беспредельной Власти. Не столь важно, было ли это Могущество Теневой Тропы или Сила Воображения. У них различные корни и несхожий внешний вид; конец же - все равно один и тот же, поскольку оба эти Пути ведут в Пустоту.
   Разве что Повелитель Нереального одержит верх над своим безразличием и обретет то, что смертные именуют целью жизни. Такого никогда прежде не случалось, но что это доказывает?
 

ЧАСТЬ ВНЕОЧЕРЕДНАЯ. КОММЕНТАРИИ К "КНИГЕ ЕДИНОРОГА"

 

   (Хроники Амбера, книга Теней)

 
   Ее раздвоенные копыта не издавали никакого шума, мягко окунаясь в плотный туман. Она шла уже много веков, и впереди ее ждал неизмеримо больший срок. Если, конечно, она одержит победу.
   Некогда их было больше. Теперь оставалась лишь она. Кто погиб в этом долгом путешествии, кто заблудился в аномальных складках изменяющегося пространства-времени, кто устал и отказался следовать к цели… Даже Сфинкс, самый могучий из ее союзников, остался далеко позади.
   Но вот - свершилось. Впереди виднелось именно оно, Древо Жизни. И с его нижней ветви свисал именно тот, кого она искала.
   - Змей! - прозвенел ее голос.
   Клиновидная чешуйчатая голова приподнялась и окинула оценивающим взглядом немигающих алых глаз белого единорога.
   - Какая вссстреча! - сказал Змей. - Я давно шшду тебя - еще сс начала времен. Поклониссь Мне - и рассделишь ссо Мной правление. Ты этого досстойна.
   - Я не за этим пришла, Змей, - возразила Единорог. - Мне нужно собственное королевство, а ты узурпировал всю Власть. Так не пойдет. Отдай одну из Сил, и мы поговорим об остальном.
   - Конешшно шше, я дам тебе Ссилу, - Змей сполз с дерева и нежно обвил ее своими кольцами. - Мне не нушшна всся Влассть. Но вначале ты ссделаешшь для меня… кое-что. Не так ли, моя милая Эмбер?
   Возможно, думала она, Власть стоит этого…
 
   Во тьме Первозданного Хаоса вспыхнуло желтоватое солнце, которое тут же атаковали орды адских всадников. Затем появилась луна, выхватив из вечной темноты побережье мерно колышущегося океана.
   Над берегом господствовала гора Колвир, на вершине которой стояла Единорог. Серебристые лучи лунного света сделали ее похожей на призрачную статую, памятник себе самой.
   Некоторое время она наслаждалась покоем этого места. Но вскоре вдали раздался вой охотящегося Огненного Ангела, и в глазах Эмбер вспыхнули огоньки гнева. Так не может продолжаться…
 
   - Нечесстно? - переспросил Змей. - Ты получила Влассть Ссотворения, как мы и договаривалиссь.
   - Но ты приказываешь своим созданиям всячески мешать мне! Разве это честно? У тебя ведь слуг побольше, чем я успею сотворить за следующее тысячелетие.
   - Это вопросс Ссилы, а не чессти. Да, Я мешшаю тебе - и это неиссбешшно. Ты олицетворяешшь Мою противополошшноссть, Порядок - и твоя Ссила рано или поссдно сстолкнетсся сс Моей. Пусскай лучшше это происсойдет ссейчас, нешшели тогда, когда преимущесство будет на твоей сстороне.
   Эмбер глубоко вздохнула:
   - Что ж, ты не оставляешь мне иного выбора. Я вынуждена вызвать тебя на поединок.
   Змей поднялся на хвосте, издав довольное шипение.
   - А сставкой, милая, будет твоя ссвобода. Ты сстанешшь ссамой лучшшей Моей рабыней…
   Единорог нанесла удар. Змей отдернул голову, и ее копыто прошло чуть в стороне. Раздвоенный язык Змея коснулся колена Эмбер, и ее нога онемела.
   Единорог превратила падение в выпад, и ее витой рог коснулся левого глаза Змея. Тот попытался вновь отпрянуть в сторону, но на сей раз Эмбер была быстрее. Мощь, усиленная яростью и гневом, вырезала алый камень из глазницы и прижгла рану так, что Змей лишь на миг ощутил боль.
   Подхватив Глаз, Единорог осторожно коснулась им своего колена.
   Онемение исчезло.
   - Счастливо оставаться, - сказала она, проскальзывая в складку пространства и перемещаясь на свой островок покоя.
   Змей остался бесноваться позади…
 
   Несколько веков прошло, пока Змей оправился от потери и перешел в наступление. Эмбер успешно обороняла границы своего королевства, однако вскоре начала понимать, что война в конце концов будет проиграна. Питаясь излучениями Первозданного Хаоса, Змей мог пополнять силы практически в любой точке Вселенной, тогда как Единорог вынуждена была преобразовывать ту же энергию с помощью Глаза. Она видела, что камень наполняется каким-то новым содержимым, тем, чего внутри него ранее не было; но разгадать смысл новых образов, вращающихся в алых глубинах Глаза, Эмбер не могла.
   Формы те были… хаотическими. И Порядок внутри нее не мог воспринять эти образы и впитать их силу.
   Тогда-то Единорог и решила, что ей необходим союзник в царстве ее врага. И нанесла визит в края, где власть Змея была абсолютной - в черную цитадель Двора Хаоса…
 
   О том, как Эмбер привлекла на свою сторону молодого и многообещающего мага по имени Дворкин, написано вполне достаточно - хватит и того, что изложено в Книге Единорога (кстати говоря, автором ее является сам Дворкин). Об их долгих отношениях, столь тайных, что Змей до определенного момента ничего не заподозрил, также можно было бы написать отдельную книгу. Но зачем? Итог их гораздо более важен, нежели любая книга или библиотека, - ибо "итогом" тем был не кто иной, как Оберон.
   О рождении сына Дворкин вскоре узнал. Увы, одновременно это откуда-то стало известно и Змею. И тот, за неимением в пределах досягаемости самой Эмбер, обрушил свой гнев на мятежного Дворкина.
   Как Дворкину удалось спастись, он никогда не рассказывал. Как ему удалось сбить адских гончих со следа и продержаться достаточно долго, чтобы добраться до горы Колвир, - остается еще большей загадкой. Но случилось именно так.
   Единорог дала Дворкину посмотреть внутрь Глаза Змея, и тот, пораженный в самое сердце тем, что увидел, вынужден был удалиться к самому краю Бездны Хаоса. В одиночестве и тишине Дворкин размышлял о величии Вселенной, увиденной им сквозь алую призму, и мысли эти заразили его жаждой созидания - что не было присуще никому из его соотечественников.
   Вернувшись к Эмбер, он снова взял Глаз и, вскрыв себе вены на левом запястье, обратился к хладной Вечности со словами, которые в одной из Великих Книг записаны примерно так: "Да будет Свет!"
   Одни слова вызвали бы простой шум. Слова и кровь - толчок ужасающей мощи.
   Кровь уроженца Хаоса, узревшего под зыбкой тканью Вечности Порядок (или то, что он полагал таковым), наполнила эти слова Силой и заставила горы содрогнуться, а моря - выйти из берегов.
   Но катаклизм остался бы незамеченным, когда бы Дворкин остановился на этом. Однако он продолжал говорить, и кровь его образовала на камне узор печати, скрепляющей те слова.
   Печать ту несведущие позднее назвали Лабиринтом…
   Печать. Узор. Образец для подражания, созданный на основе образов, которых никто более не видел.
   Только после этого Единорог сообщила ему, что то краткое время, проведенное ими вместе, принесло свои плоды, и познакомила с юным Обероном…
 
   Эмбер никому не сказала, что свои плоды принесла и ее еще более давняя встреча со Змеем. Та, первая.
   Не зря адепты Искусств Хаоса утверждали, что Лабиринт - просто безмозглый узор, в который впечатана личность самого Дворкина (а позднее - Оберона); тогда как Логрус - воистину живое существо, а тот меняющийся рисунок в потайной пещере - лишь его след…
 

К О Н Е Ц

 
   Никогда не верьте сказанному, ибо слова, как и глаза, могут обмануть.
   Никогда не верьте написанному, ибо то, что написано пером, легко исправляется с помощью топора (вопреки утверждениям древних).
   Но главное - никогда не верьте тому, что выдается за истину в последней инстанции. В девяти случаях из десяти это - откровенная ложь; в десятом же - правда, только та ее часть, которая не принесет никакой пользы знающему ее.
   Порою ложь говорит куда больше, нежели могла бы сказать правда.
   И еще больше говорит молчание.
   А самое точное и достоверное Знание скрывается не в открытых и вседоступных книгах, но и не в тайных и запретных манускриптах.
   Больше всего знал тот, кто искренне сказал: я знаю лишь то, что я ничего не знаю… Большего не узнать никому из смертных.
   А Всеведущие Боги не знают даже этого.
 

ЧАСТЬ ЗАВЕРШАЮЩАЯ. НЕВОЗМОЖНОСТЬ

 

   Невозможное мы делаем сразу, невероятное - чуть подумав.

Андре Нортон "Буря над Колдуном"

 
   Когда все средства примирения исчерпаны и враг подступает к самому краю пропасти, на котором стоите вы…
   Когда весь ваш мир в очередной раз катится в созданную вашими же долгими усилиями пучину…
   Когда ничто уже не в состоянии предотвратить неизбежное…
   Тогда в дело вступаем мы. Только тогда.
   Не то чтобы мы так любили выкручиваться из невероятно сложных и в принципе нерешаемых ситуаций. Нет, в этом отношении мы, как и нормальные люди, предпочли бы иметь выбор. Но как раз его у нас и нет, впрочем, как и у вас. Наш шеф принципиально не принимает никаких заказов, кроме самых безнадежных, считая, что их выполнение поддерживает нашу (в смысле, его) репутацию на недосягаемо высоком уровне. Тут он, пожалуй, не так уж не прав, однако какой ценой эта репутация приобретается!
   Хотя в отношении цен шеф является великим мастером. Обычный его тариф клиенты называют "грабеж средь бела дня", специальные услуги - "разбой на большой дороге", а когда разговор заходит о срочности исполнения, вообще теряют дар речи.
   Правда, платят всегда. Не было ни одного случая, когда клиент отказался бы выплатить обусловленную контрактом сумму. Еще до меня, в период сразу после основания команды "Невозможность", поговаривали об одном очень самонадеянном типе, посмевшем противопоставить шефу собственное, с позволения сказать, могущество…
   Пока дело ограничивалось отговорками, угрозами и попытками шантажа, шеф попросту начислял проценты на основную сумму; когда в ход пошли наемные убийцы-профессионалы, он вежливо отсылал упрямому клиенту их головы в изысканных упаковках, добавляя к каждой короткую записку с напоминанием о том, что сумма долга к настоящему моменту составляет столько-то и столько-то. Наконец, когда накопившиеся проценты превысили первоначальную сумму вдесятеро, шеф с досадой выдернул страницу из записной книжки и дал команде внеочередное задание, сообщив, что в средствах те могут себя не ограничивать, мол, его интересует только сам эффект.
   Ни одна живая душа во Множественной Вселенной не слышала с тех пор ни о том упрямом клиенте, ни об его родном мире…
   И, как я уже сказал, теперь все знают порядок и придерживаются его.
   Поговорить с самим шефом могут только те, кто докажет одному из его многочисленных помощников свою платежеспособность - иначе говоря, будет иметь под полным контролем не меньше целого мира, а лучше - два, чтобы после оплаты услуг "Невозможности" у них осталось достаточно, чтобы не голодать.
   О нет, шеф не скупец и не вымогатель. На скупца никто не будет работать, с вымогателем никто не будет иметь дел дважды. У шефа же лучшие агенты во Вселенной и самая высокая репутация (впрочем, об этом я уже имел честь сообщить).
   Ну да, к лучшим агентам я причисляю и себя. Не один век был истрачен на подготовку, не одна ошибка была совершена за это время, и далеко не сразу я был включен в официальный состав команды. Однако уже более… хотя не важно, сколько времени прошло с тех пор. В общем, я - полноправный агент "Невозможности", о чем и заявляю без ложной скромности. Или без лишней сдержанности? Черт его знает, у меня ни одной из них и не было-то никогда.