Верещагин Петр. Повелитель теней

   Отчего же, могу рассказать кое о чем. В этом отношении нам ничего не запрещается.
   Итак, началась эта история в те далекие времена, когда я (ввиду постигшей меня насильственной смерти) оставил имя Гарет Джакс и стал называть себя просто Гарет…
 
   Тогда я, собственно, еще не был членом команды "Невозможность" и даже не слышал о ней. Я находился в городе, называемом Янтарным (почему - черт его знает), и мой статус там звучал как "очень хорошо охраняемый гость".
   Местные заправилы никак не могли решить, что со мной делать, вот и держали под замком.
   Потом, когда некий маг, именующий себя Повелителем Теней, поставил на уши всю Множественную Вселенную, я смог оттуда удрать. Однако по пути меня перехватил один из тех, кто был причастен к этим событиям - какой-то тип в белом комбинезоне. Если быть до конца откровенным, он чуть не снес мне голову: ни до, ни после того я не встречал парня, который бы размахивал мечом с такой скоростью. Почему он хотел убить меня - не понимаю. То, что я увидел в его глазах, мне настолько не понравилось, что я смотался оттуда как черт от ладана.
   И как водится, попал из полымя прямо в огонь.
   Точнее говоря, в Лимб, где меня и заарканил некий Роберт, владелец оружейного магазинчика. Я тогда как раз вынужден был проверить свой клинок на одном из местных бандитов, и схватка эта произошла прямо под его заведением, так что неудивительно, что Роберт заинтересовался мною.
   После обычного представления - кто, как, откуда, - он сделал мне одно странное предложение, которое, однако, показалось тогда весьма заманчивым. Дело заключалось в том, что я должен был присоединиться к команде Уборщиков Мусора.
   Согласен, звучит не слишком-то привлекательно. Так я ему тогда и сказал. Кто же знал, что на жаргоне Преисподней выражение "убрать мусор" означает примерно "проверить всех свидетелей некоего события и проследить, чтобы те, кто знал чересчур много, позабыли об этом". Емкий язык. До сих пор восхищаюсь его точностью.
   Ну ладно, значит, организовалась команда Уборщиков Мусора. Во главе почему-то поставили некую Синюю Колдунью, но, что приятно, заместителем ее назначили меня. Девица была с характером, чтоб не сказать хуже… Водила за собой оборотня-чернокнижника на серебряном поводке и спускала его на всех, кто был ей несимпатичен. На мою долю оставалось разве что убрать трупы - хотя таковые оставались не слишком часто.
   Поход длился почти два года, и прошвырнулись мы по десятку различных Сфер. Синюю Колдунью постоянно интересовал один и тот же вопрос, я уж начал подозревать, что тут что-то нечисто. Ну в самом деле, как еще воспринимать ее постоянные вопросы о Повелителе Теней, когда именно его "мусор" мы должны были убрать?
   Я заподозрил даже, что ей просто доставляет удовольствие выбивать из людей то, чего они не должны знать, и после с чистой совестью подписывать им смертный приговор…
   Впрочем, она меня в этом разубедила. Но то, что случилось тогда, заслуживает куда более детального описания. Эй, подай-ка сюда еще пару кувшинов вина!
   Вот так. Значит, перемещается наша команда в какое-то Сумрачное Королевство…
 
   Серый небосвод и серый песок, напоминавший пыль времени.
   Серая каменная стена, обозначающая границу этого мира.
   Серая мраморная скамья и сидящая на ней одинокая фигура в черной накидке.
   - Инеррен!
   Он не вздрогнул, даже не двинулся с места. Он бесстрастно смотрел в одну точку, находящуюся в невидимой дали.
   Айра подошла поближе. Ноль внимания.
   Она потрясла его за плечо.
   Он открыл глаза - и Синяя Колдунья отпрянула как от удара.
   - Зачем ты здесь? - Голос, ранее сотрясавший Сферы, был бесцветен и тих. В нем, как и в черных глазах, зияла пустота.
   Та самая Пустота, которую Повелитель Теней одолел, и которая в конце концов одолела его самого.
   - Что случилось с тобой? - выдохнула Айра, уже зная ответ.
   Он промолчал.
   Те, кто не знал Синюю Колдунью, сказали бы, что она плачет. Те, кто ранее встречался с ней (и Гарет в их числе), просто не поверили бы своим глазам.
   Она коснулась его щеки - и отдернула руку. Кожа была холодной и сухой, как и все в этом сумеречном мире. Последняя искра надежды погасла в ее глазах.
   - Прощай, - прошептала Айра, отступая от неподвижной фигуры.
   Он закрыл глаза и снова ушел в свои воспоминания.
 
   После этого Синяя Колдунья потащила меня к какому-то особо важному типу и заставила доложить все, что произошло в тех сумерках. Я рассказал, и этот Хранитель - так вроде бы его звали - выразил ей свое глубокое сочувствие, хотя было видно, что он с огромным трудом скрывает радость.
   Да, расскажи я тогда ВСЕ, что видел… быть может, дело повернулось бы иначе. А видел я еще пару фигур, скрывшихся в том сумраке немного поодаль… и одна из них в точности походила на сидящего на скамейке.
   Только тот сидел как каменный истукан, а стоявший в тени хоть и не двигался, все же прятал в короткой бороде кривую усмешку…
   Что?! Это ты?!! Нет! Синяя Колдунья, не нужно! Это дорого тебе обойдется! Я - агент самого…
 
   Айра бросила пару монет хозяину "Сумеречного Дракона" и покинула таверну, не обращая внимания на оставшийся за столом труп Гарета с застывшей на его лице маской ужаса. В ее сердце больше не было жалости, как и страха.
   Кого ей бояться, Воланда? Будто ему есть дело до одного из своих младших агентов… Хранителя? Он-то тут при чем?
   Нет, бояться сейчас надлежало кое-кому другому.
   И это - Инеррен.
   Еще никто не мог похвастать, что безнаказанно провел ее…
   Сотворив быстро двустишие, Синяя Колдунья переместилась в Королевство Сумерек. Ее верный посох искал цель - и не находил таковой. Даже скамьи теперь не было на прежнем месте.
   Она присмотрелась внимательнее - и не увидела стены из необработанных камней. Ее пробрала дрожь. Если стены нет, то…
   - Нереальное окончательно взяло верх, - раздался голос.
   Айра развернулась и едва удержала выпад. Это был не Инеррен, а Джек - некогда носивший имя Джек из Тени.
   - Где он? - незачем было уточнять, о ком говорит волшебница.
   - Там, - неопределенно махнул рукой Джек. - Где-то.
   - Но почему?…
   - Ничего личного. Просто ты в Игре. Он - нет. И не желает входить в эту карусель снова.
   Синяя Колдунья вздохнула свободнее. Значит, не все потеряно!
   - Забудь, - тихо сказал Джек. - Он останется тут, в единственном месте, где может обрести покой.
   - Проводи меня! - приказала она.
   - Я не слуга - ни тебе, ни ему.
   - Пожалуйста, - другим тоном произнесла Айра.
   Инеррен возник перед нею мгновение спустя. Она заглянула в его глаза: да, Пустота была там, но не в большей степени, чем при их последнем свидании.
   - Я не имею права лишать тебя возможности жить, - сказал он ей. - Мне это уже недоступно, но ты не должна…
   - Прежде всего ТЫ не должен был лишать меня права выбора! - со странными огоньками в глубине зеленых глаз заметила волшебница. - Думаешь, самой мне Игра доставляет особое удовольствие?
   - Но здесь - не жизнь.
   - Ты можешь жить здесь, чем же я хуже?
   - Ты не хуже. Увы. Ты - лучше. Королевство Сумерек сможет изменить тебя, только уничтожив. Я приспособился к нему. Ты же всегда приспосабливаешь других под себя.
   - Но есть и иной путь.
   Глаза Инеррена вспыхнули прежним огнем.
   - Какой? Скажи - и я пойду на это! Если, конечно…
   - Четрания.
   Чародей удивленно вскинул правую бровь.
   - Поясни.
   - Когда ты произвел фурор во Дворе Хаоса, - рассказала Айра, - Мандор послал нескольких своих агентов на выяснение вопроса, что, собственно, представляет собой Четрания, если двое ее уроженцев - я и ты, то есть - устроили такой переворот во Вселенной. Агенты прошли по тому же пути, что и ты, - через Серые Страны - и не нашли и следа Четрании.
   - Но… она по-прежнему существует?
   - Именно. И я вычислила, в чем дело. Мандор, как и его агенты, - в Игре. А все, что имеет отношение к Игре, попросту не может попасть в Четранию.
   - Здорово… если это правда. А как же наш общий знакомый Адрагерон?
   Он-то относится к участникам Игры?
   - И поплатится за это! - Волшебница на мгновение вернула взрывной темперамент. - Сама Четрания накажет его! Я, конечно, не говорю, что нас не смогут настичь там, - продолжила она тоном ниже, -вероятно, смогут - если начнут искать очень уж тщательно. Однако ты дьявольски хорошо замаскировался.
   - Так и в тот раз было неплохо…
   - Да, но умельцев возвращать к жизни мертвых во Вселенной полным-полно. А вот вернуть того, чья душа безвозвратно отдана Пустоте…
   По-моему, только ты сам проделал это. Больше никто не осмелится.
   - С кем это я провернул такой трюк? Не помню.
   - С той компанией Хаоса.
   - Но они вернулись сами.
   - Вернуло их именно твое имя, твоя личность. И не говори мне, что это ничего не значит.
   Инеррен достал из кармана монетку и подбросил в воздух. Луч белого пламени ударил из посоха Айры и испепелил ее на лету.
   - Судьба больше не властна над тобой, - сообщила Синяя Колдунья с ангельской улыбкой. - Эта Власть теперь принадлежит мне.
   - Ну уж нет! - с деланным негодованием воскликнул чародей. - Ни одна женщина не будет властвовать надо мной! Никогда!
 
   - По-моему, она победила, - заметил Роджер.
   - А ты что, сомневался? - ухмыльнулся Джек. - Воланд, может, и основал команду "Невозможность", но Синяя Колдунья ему могла бы дать сто очков вперед в отношении осуществления невозможного…
 
   Беседу Айры и Инеррена прервал визг раненой Тени. Чародей обернулся в направлении безводной реки.
   В отблесках лилового пламени возникла высокая фигура в черном плаще.
   Пришелец опирался на деревянный посох с навершием в форме драконьей головы…
   Волшебница прошептала заклятие невидимости и скрылась из виду.
   Чародей парой незаметных жестов изменил свой возраст - теперь он выглядел седоволосым согбенным патриархом - и неуверенно шагнул навстречу самому себе, поглубже надвинув капюшон накидки.
   - Ты - обладатель Теневого Могущества? - грозно вопросил молодой Инеррен на темном наречии. - Пришло время расставаться с ним!
   - Я не обладаю Могуществом, - проскрипел нынешний Инеррен. - Но ты можешь получить Власть. Если пройдешь тест.
   - Ну и что это за тест?
   "У меня что, и в самом деле такой самоуверенный тон? - удивился чародей. - Как я только остался в живых?…"
   Впрочем, это он уже знал.
   - Приди к Капищу Забытых Богов, - сказал Инеррен своей молодой копии.
   - Там узнаешь остальное.
   Подняв посох, молодой Инеррен отправился в указанное место.
   - И что дальше? - спросила Айра, снимая покров невидимости.
   - Я получу то, что выдал тогда. Он - тоже.
   - Ты хочешь сказать… Неужели ты тогда убил себя самого?
   - Разве есть иной метод получения Власти?
   Волшебница сверкнула глазами.
   - Не смей! Тебе, может, и все равно, но мне - нет! Измени
   свершившееся - это ведь пока в твоих силах!
   - Отдать ему Власть? Без боя?
   - Разве может быть в бою между вами победитель? Отдай ему Силу, ту, что получил на заре своей карьеры. И не уверяй меня, что это все, чем ты владеешь.
   Инеррен усмехнулся. Это выход. Черную Звезду, к примеру, у него не отнимет даже смерть… как и отмычку к черному ходу Источника.
   А Тень уже исполнила все, что он требовал. Пускай работает теперь на другого - в смысле, на него самого…
 
   И жили они долго и счастливо… Долго - ибо время не имело для них значения. Счастливо - ибо у них было больше, чем у любой иной влюбленной пары. У них был горький опыт, который показал, что такое на самом деле Любовь.
   Опыт, показавший всю слабость и все могущество этого Слова, которое ни один маг не осмелился отнести к Словам Силы.
   И что по сравнению с этим - Игра? И что такое Вечность или арканский Турнир? Приключения и подвиги? И что рядом с этим все бескрайние миры Множественной Вселенной, все тайны Миллиона Сфер?
   Меньше, чем пыль, - ибо даже пыль иногда бывает на что-то пригодна. В отличие от подвластных Игре миров.
   А их воспоминания об Игре стоили еще меньше…
   И уж совсем в ничто обратились воспоминания об Игроках…
 

   К О Н Е Ц

 

Теперь уже - окончательный.