Виндж Джоан. Пешка

   А где-то в спрятанном, настоящем сердце города находился мозг, управляющий всем и вся: коммуникационное и информационное ядро, одна из ярчайших звезд в невидимой галактике под названием Федеральная Сеть. Один кристалл телхассиума, размером не больше пальца, мог хранить всю информацию и все управление ею. Управление информацией поражало своей сложностью, но не будь телхассиума, система разрушилась бы из-за чрезмерной информационной плотности. Однако, чтобы рассчитать прыжок через четырехмерное пространство для большинства кораблей, базирующихся в главном порту, требовалось несколько тысяч кристаллов. Телхассиум давал электронную власть, и Федерации необходимо было сделать ее дешевой и легкодоступной… И пока ФТУ контролирует месторождения этого минерала, Совет Безопасности не потеряет своего влияния в Федерации.
   Наконец мы достигли правительственного комплекса. Голубое изображение медленно вращающейся Земли, которую Федеральное Транспортное Управление снабдило крыльями и объявило своей эмблемой, наблюдало за мной, как сверкающий глаз, со стен и экранов, когда челнок плавно пошел на посадку.
   Приземлившись, мы прошли через станцию Службы Безопасности. Леди Элнер и Джордан терпеливо ждали, пока охрана проверяла кредитный счет на моем браслете, просвечивала меня, снимала отпечатки пальцев и сетчатой оболочки глаз, голографировала, проверяла досье и регистрировала мой прилет.
   ФТУ не может позволить себе рисковать. Степень защищенности Совета Безопасности и плотность городского массива в состоянии и булыжник сделать параноиком, не говоря уже об Управлении. Блохе и той почти невозможно проникнуть сюда незамеченной: это место покрыто перекрывающими друг друга слоями охраны, как коркой. Я чрезвычайно обрадовался, что свидетельство, данное мне ФТУ после проверки, было официально заявлено на регистрацию в Информационном каталоге… и поэтому запись о криминале в моем досье закрыта. Теперь, имея идентификационный браслет, я не являюсь пустым местом; для Федеральной Сети я — существую. Одно только плохо: раз я перестал быть невидимым для Федерации, значит, за мной наблюдает множество народу.
   Когда охрана, вывернув меня наизнанку, наконец-то удовлетворилась и я навсегда остался в Информационном каталоге Сети, нас выпустили обратно в людской поток, медленно текущий в нутро городского лабиринта.
   Я снова потерял себя. Отвратительное чувство. Люди обгоняли нас со всех сторон: ехали на велосипедах, проплывали мимо в летающих экипажах и даже катились на роликах. Мы шли пешком, потому что Элнер верила в полезность прогулок. Я вспоминал, как выглядят внутри отделы ФТУ. Их я видел всего два: станцию Службы Безопасности в Старом городе и подготовительный центр Контрактного Труда, откуда начал свой путь в ад. Обратного билета там не выдавали. Оба отдела были похожи на тюрьмы.
   А это место не будило никаких воспоминаний, и единственное, что было мне знакомо, это эмблема Федерации, наляпанная везде, где только можно. Мир, окружавший меня, был подделкой, подражанием реальности; зеркальные стены зданий отражали взгляд от скрытой за ними правды.
   Мы пересекали границу заповедного центра, где располагался Конгресс Федерации. На улицах мелькали эмблемы разных корпораций; я никогда не видел столько эмблем сразу. Но я и не был здесь ни разу. Леди Элнер не носила знаков отличия. Джордан опять приколола свою эмблему на воротник блузы. Чтобы нарушить молчание, я спросил, что она означает. Покосившись на меня, Джордан с холодным раздражением сказала:
   — Зачем вы утруждаете себя вопросами?
   Я встал как вкопанный.
   — Вы и вправду считаете, что я только и думаю о том, как бы внедриться в ваш или в ее мозг? — Я показал на леди Элнер, которая шла впереди нас, беседуя с членом ФТУ. Я вынул из его головы его имя и несколько обрывков мыслей. Так приказал мне Брэди. Он сказал, чтобы я запоминал каждого, с кем разговаривает леди Элнер, и выяснял цель разговора, для того чтобы быть в курсе происходящего. В глубине мозга Элнер какая-то часть ее внимания была обращена назад, на меня, заставляя Элнер смущаться, и это мучение передавалось мне. — Вы льстите своему самолюбию, — пригвоздил я Джордан. Джордан поджала губы. — Я работаю на вас…
   — Вы работаете на Центавр.
   Я взглянул на свою эмблему.
   — Тогда на кого, черт возьми, работаете вы?
   — Это знак ЦХИ. — За ее словами я услышал вызов и вспомнил: леди Элнер — владелец контрольного пакета акций и член совета правления ЦХИ. Но сейчас ЦХИ находится под контролем Центавра. Следовательно, и леди Элнер — тоже. И я понял, что значит эта эмблема на самом деле: открытый вызов, брошенный в лицо Та Мингам — каждому, кто видел ее.
   — Для этого нужно иметь железные кишки, — сказал я, но она даже не улыбнулась. Между нами была глухая стена.
   Элнер стояла чуть впереди, поджидая нас и прислушиваясь к нашему разговору. Интересно, почему Элнер не носит никакой эмблемы: она думает, что обладает свободой? Это ее настоящая работа, — сказала тогда Джордан. Я в раздумье дотронулся до своего знака, когда мы двинулись дальше.
   Часть меня рыскала впереди и позади нас, просвечивая проходящих мимо людей. Я убеждал себя, что ищу что-нибудь подозрительное; на самом же деле я был слепым, к которому неожиданно вернулось зрение и который смотрит на мир только потому, что может это делать. Почти каждый, кого я читал, мечтал о чьей-либо смерти, но об Элнер никто не думал. Да и какой сумасшедший предпримет что-либо в сердце Н'уика? Трудно представить более безопасное место. Но Брэди утверждал, что его службисты засекли здесь шпиона, который с оружием в руках следил за Элнер.
   В конце концов мы добрались до здания Комитета, и там, в глубине Федерального сектора, находился офис Элнер. Над дверью офиса рядом с эмблемой ФТУ развевался флаг Комитета: черные крылья, обнимающие галактику. Ну прямо не Комитет, а мать родная. Наверное, они думают, что вид черных крыльев способен вдохнуть покой в души страдающего человечества. Довольно странное представление о душе.
   После прогулки сквозь мозги сотрудников Конгресса Федерации я чувствовал себя так, словно чистил головой туалеты. Я позволил щупальцам-сканерам успокоиться и подремать. Два дня назад я готов был сделать все, чтобы вернуть Дар… Я как-то слишком легко забыл, что каждая палка — о двух концах.
   — Вы необычно смирны, — сказала Джордан, когда мы вошли внутрь. Полупрозрачная дверь офиса, пропустив нас, плавно заскользила на место.
   — Делаю свою работу, — ответил я, проследовав за ней мимо парочки любопытных рабочих-техников в личный офис Элнер.
   — Элнер! — позвал кто-то с другого конца коридора. Я обернулся на шорох открывающейся двери. Дэрик Та Минг. Пересекшись с ним, я уловил неприятный запах его мыслей. Я прервал контакт: Дэрик ужасно вонял. Он был членом семьи. И никто не заставлял меня бросаться сломя голову в его мысли. Прошлым вечером мне не удалось просветить его, но то, что я поймал сегодня, полностью соответствовало вчерашнему впечатлению; даже больше, чем мне того хотелось. Я до сих пор не мог поверить, что он — брат Джули. Но ведь Джули, по мнению семьи, была выродком.
   Дэрик бесцеремонно вклинился между мной и Джордан, как будто нас и не существовало, и прошел через комнату во внутренний офис Элнер. Обойдя старинный металлический стол, Элнер остановилась, словно надеясь, что Дэрик не станет перелезать через него. Он осквернял ее святилище, и она не могла его остановить. Элнер это не нравилось.
   — Что, Дэрик?
   — Сегодня голосование, Элнер. Просто хотел напомнить тебе. Ты, конечно, будешь там: Центавр, как всегда, рассчитывает на поддержку ЦХИ.
   Он знал, что Элнер не забудет, знал, что она проголосует по-своему. Но ему нравилось втирать соль в больное место.
   — Конечно, — сказала она и села, изо всех сил притворяясь, что Дэрик уже вышел. — Пока, Дэрик.
   — Пока, Элнер. — Он развернулся на каблуках — как и вчера, энергия била из него ключом. Я отодвинулся в сторону, когда он снова попытался пройти между мной и Джордан. И зря. Дэрик остановился, повернул голову ко мне.
   — Эй, новый помощник, — сказал он, словно лишь сейчас нас заметил, — как тебе первый день работы? Держу пари, что ты в восхищении.
   Я промолчал.
   — Ну же, скажи, — он скрестил руки на груди. — Можешь говорить откровенно. Мы здесь все друзья.
   — Нормально, — пожав плечами, ответил я, пропустив слово «сэр».
   Сделав вид, что он этого не заметил, Дэрик не отставал:
   — Всего лишь «нормально»? — повторил он, любуясь собой. — Ну скажи хотя бы, откуда ты?
   — Ардатея. Куарро, — сказал я, стараясь не встретиться с ним взглядом.
   Дэрик был поражен:
   — Пуп Галактики?.. Не удивительно, что ты не произвел на нас особого впечатления. Ну-ка, просвети меня: приличные манеры там больше не в моде? — Дэрику хотелось увидеть, достиг ли его удар цели, пойдет ли кровь. Но я сдержался, хотя это отняло почти все силы. Кровь не пошла. — Будь уверен, Земля тебе понравится. Вся человеческая история собрана здесь, лезет изо всех дыр… если, конечно, моя тетя когда-нибудь отпустит тебя за хорошее поведение на пару часиков. — Он взглянул на Элнер: — Одолжи мне его на вечерок, Элнер. Мои друзья передерутся за право провести с ним первую ночь… О! Прошу прощения, я не то хотел сказать.
   Дэрик направился к дверям. Я не успел ответить. И не успел расплющить его наглую физиономию.
   Джордан провела меня в офис. На дверях моргнул охранный экран. Джордан подошла к Элнер и стала шептать ей что-то на ухо. Я уселся на подоконник. Окна как такового здесь не было. Его заменяла отличная голография, притворяющаяся видом на океан: солнечные лучи купались в голубой воде, одинокие чайки… безоблачное небо… Теперь я понимал, зачем ей это.
   Я оглянулся на леди и Джордан. Воздух в комнате был настолько пропитан дурными чувствами, что стало трудно дышать. Я ощущал себя громоотводом, в который только что ударила молния.
   — А что случится, если вы проголосуете не так, как хотят Та Минги, мадам? — спросил я вместо того, чтобы высказать все, что я думаю о Дэрике.
   Элнер вздохнула, обвела взглядом комнату, словно ища что-то.
   — Ну… — Она как будто не могла подобрать нужное слово. — Я предоставляю это вашему воображению, мез Кот.
   Этим она хотела сказать, что не будет отвечать вслух: если мне невтерпеж, я и сам прекрасно смогу все выяснить. Элнер думала о том, что Центавр продаст права ЦХИ, разрубит его сеть на маленькие кусочки и скормит их, один за другим, прожорливому Черному рынку… По крайней мере, так описал последствия Харон. Он возглавлял правление Центавра, и у Элнер не было причины сомневаться в его словах. Она отодвинулась от стола, посмотрела на меня. В ее глазах мелькнуло незнакомое мне выражение. Вдруг я вспомнил свой разговор с Брэди о шантажистах и политике.
   — Это так много значит для вас? — спросил я. — Так важно, что вы разрешаете им шантажировать вас?
   — Да, важно.
   Но Элнер не объяснила почему.
   Я посмотрел на Джордан.
   — Я думал, что вы подписали что-то вроде договора о невмешательстве, когда входили в семью, леди. Джордан так сказала.
   — Я тоже так думала. — Волна сожаления захлестнула Элнер: что поделаешь, если тебя предали? Через секунду она продолжала: — Пока мой муж был жив, все шло прекрасно. А после его смерти… Вы помните мой совет: пересмотреть контракты с Та Минг?..
   — Вы хотите сказать, что вы не сделали этого? — удивленно спросил я и встал.
   — Видно, что-то проглядела. На Центавр работают самые влиятельные в Федерации юридические консультанты.
   — Вам не кажется, что кто-то в ЦХИ хочет вас убить за это?
   Джордан напряглась. Элнер отрицательно покачала головой:
   — Не думаю. Без меня ЦХИ полностью потеряет независимость.
   — Полагаю, они что-нибудь придумают. — Я не ждал от нее ответа, я знал его.
   Но Элнер слегка улыбнулась.
   — Только не здесь, — сказала она, как будто флаг ФТУ, висящий над входом в офис, обладал чудесной силой и мог защитить ее дело.
   — А почему вы считаете, что Комитет лучше остальных? — Я показал на дверь и на то, что за ней находилось. — Он соответствует своему названию: «комитет» — учреждение, которому поручают что-либо. Просто еще одна возможность для Совета Безопасности поиграть мускулами перед командованием корпораций, когда они закобенятся. ФТУ и корпорации — одного поля ягоды. Управление контролирует рынок телхассиума и Агентство Контрактного Труда. Та же игра за власть. Еще один вымогатель.
   — Для того, кто провел здесь меньше одного дня, это слишком категоричная точка зрения, — мягко заметила Элнер, но я почувствовал, как ее раздражение ударило меня в поддых. Внезапно Элнер переменилась: опустошенная бесконечной борьбой, неуверенная, стареющая женщина превратилась в хозяйку кабинета, слившись с офисом в единое целое.
   — Если вы собираетесь работать на меня, вам следует разобраться в нашем мнении по данному вопросу. — Она жестом приказала мне сесть. — Для начала я опишу вам общество, в котором мы живем. Люди верят, что обществом управляют им подобные — существа из человеческого рода. Полагаю, они ошибаются. Много веков мы дожидались, пока наши машины станут умнее, расторопнее, сообразительнее нас и превратят людей в динозавров. Мы не осознавали, что делаем шаг на пути собственной эволюции… Командир межгалактического синдиката.
   Элнер продолжала излагать свою излюбленную теорию о том, как на самом деле работает Федерация. Она отвергала саму возможность для человека-одиночки или даже для правления контролировать наиболее могущественных шефов корпораций. Наоборот: люди превратились в марионеток командиров, в орудия борьбы за власть, подобно управленческим инфраструктурам и информационным банкам, созданным для того, чтобы осуществить идею межгалактической сети.
   — И вы верите в это? — спросил я, старясь не выдать своих чувств по поводу этой затеи.
   Элнер кивнула:
   — И я не одинока. Логические исследования подтверждают это. Абсолютной уверенности нет ни у кого: никто напрямую не связывался с центром Сети. Но я действительно верю, что командиры — следующая ступень эволюции человека, новые люди для нового мира. Так развивающееся бытие приспосабливается к космической эре.
   Межгалактические путешествия. Я подумал о Гидре, о сети пси-энергии, на которой ее жители основали свою цивилизацию.
   — Командиры — альфа и омега новой эры, — проповедовала Элнер, — и одновременно с этим львы и тигры будущей жизни, безжалостные и абсолютно безнравственные. Они эволюционировали, чтобы заполнить ниши в суперсистеме, называемой Федерацией, индивидуальные возможности и несколько уровней кибернетизации — вот те изменения, которые позволяют им выполнять свои функции. Некоторые командиры настолько кибернетизированны, что могут в одиночку или, объединившись в небольшую группу, составить полную сеть. Большинство выбрало иной путь: использовать миллионы отдельных человеческих жизней в качестве элементов, клеток своей суперсистемы. Командиры заботятся об этих человеческих клетках в той мере, в какой клетки удовлетворяют их запросам — чуть лучше, чуть хуже. Но в основном командиры ждут в ответ на заботу абсолютной и беспрекословной преданности, какой только может ждать организм от своей собственной плоти. Если вы измените им, вы умрете. Или превратитесь в живой труп. И всякий человек, оказавшийся не у дел, остается невидимым до тех пор, пока о нем не побеспокоятся.
   Я потрогал браслет. Я был невидимым много лет — нелегкая жизнь, надо заметить.
   — Мы не можем судить командиров по человеческим меркам, — поучала Элнер. — И тем более не можем ожидать, чтобы они обращались с отдельными людьми как с Равными. Федеральное Транспортное Управление — единственная система, способная взаимодействовать с командирами на равной основе. В течение многих веков Федерация прилагает все усилия, чтобы заполнить этот пробел: она отстаивает право на существование отдельно взятой человеческой личности. ФТУ поддерживает баланс, работая для защиты нашего давно-уже-не-доминирующего рода, создавая что-то вроде гуманного общества, если хотите. Вот что мы делаем здесь, и вот почему я выбрала возможность работать на них.
   Я поднял глаза. Идеально аргументировано. Похоже на публичное выступление. Да это и была речь, которую она произносила снова и снова. Элнер — отличный оратор. Убедит кого хочешь. И она на самом деле верила во все то, о чем говорила. Вероятно, это было правдой. Для нее. Но ФТУ, которое, как Элнер считала, она знала, не имело ничего общего с тем, которое знал я. Оказавшись в клещах ФТУ, я выжил; но вовсе не потому, что ФТУ позаботилось обо мне. Я несколько раз попадал в поле зрения Федерации, но ее «забота» сделала мою жизнь хуже.
   — Думаю, что мне еще многое предстоит усвоить, — сказал я, чуть не подавившись кислыми, как блевотина, словами.
   Элнер замолчала, недовольная: она не привыкла к таким ответам. Мой тон, мое отношение, мое присутствие, наконец я — все вызывало у Элнер внутреннее неприятие.
   — Голосование — в четыре, — сказала она Джордан, глядя на стол, половину которого занимал компьютерный модуль. — Я не буду просматривать отчет, потому что уже знаю, как буду голосовать. Но у меня много дел и до голосования. Филиппа, вызови, пожалуйста, файл Сейрумо и выясни, что стало с данными по Триумвирату? Потом — как всегда: сделать запрос, обработать и поместить в базу данных. Когда дойдете до обработки корреспонденции, покажите мезу Коту, как это делается. Он также может воспользоваться нашими данными — надо же ему отрабатывать Центавру свое содержание. — Элнер вопросительно посмотрела на меня.
   — Да, мадам, — сказал я с облегчением, готовый выполнить все что угодно, лишь бы не сидеть тут до посинения и не ждать, когда появится Брэди и отпустит меня на все четыре стороны.
   — Хорошо, — сказала Джордан и направилась к двери. Охранный экран снова моргнул и погас. Джордан остановилась.
   — Вам нормально будет одной с… — Джордан кивнула в мою сторону.
   Взгляд Элнер проследовал за кивком Джордан. Каждый раз, когда Элнер видела меня, сквозь нее пробегал электрический ток, словно мое лицо ее пугало.
   — Надеюсь, — немного сухо ответила Элнер. — Я займу его чем-нибудь. — Она подумала, что, если придет секретная информация, она пошлет меня куда-нибудь с поручением.
   — Не поможет, — сказал я.
   — Что? — Элнер ошарашенно посмотрела на меня.
   — Послать. Вам пришлось бы выслать меня из города. Если я захочу узнать, что происходит, я узнаю. Посудите сами, — продолжал я, не давая ей возразить, — мое присутствие не имеет значения. Мне все равно, что вы делаете.
   — Центавру не все равно, — вмешалась Джордан.
   — Они хотят, чтобы вы спокойно продолжали делать свое дело. Я же хочу получить свои деньги. И больше ничего.
   Элнер вздохнула и махнула Джордан, чтобы та шла. Экран включился, заперев нас вдвоем в офисе.
   — Прошу вас никогда так не делать, — сказала Элнер, когда мы остались одни.
   — Что?
   — Вы знаете.
   Читать ее мысли и отвечать на них вслух.
   — Извините, леди.
   На ее лице изобразилось нечто среднее между досадой и улыбкой.
   — Знаете, когда вы обращаетесь ко мне «леди», это всякий раз звучит совершенно по-разному… точно вы подзываете меня ночью на улице. — Она повернулась к зазвонившему видеофону.
   Я ждал, пока Элнер разговаривала с мерцающим на том конце провода лицом, делая время от времени какие-то странные движения левой рукой, лежащей на терминале… Что-то вроде прямого мозгового подключения. Меня удивило, что она усилена, но я чувствовал, как ее мозг передает и получает информацию, вбирает и сохраняет новые данные, поддерживая связь со своим собеседником на другом, параллельном, уровне, хотя, разговаривая, они делали вид, что они обычные люди — и только. И эти люди ненавидели псионов, называя нас извращением природы, а сами в это же время вынуждены были рассекать на части свои тела, обматывать половину мозга индивидуально подобранными биопроводами, чтобы превратиться в бледное подражание тому, чем псионы обладали с рождения.
   Я изучал офис, разглядывал беспорядок на ее столе. Беспорядок напоминал свою хозяйку: несочетаемое сочетание вещей: хрустальная ваза с увядшими цветами, аудиосканеры, маленькие странные книжки, личная печать, чашка ручной работы… старые голограммы Талиты, Джиро и незнакомого мне мужчины из семьи Та Мингов. Я понял, что это ее умерший муж. Модуль, которым она пользовалась, походил на кусок растянутого на столе черного шелка. Терминал представлял собой последнее слово техники, и модули, которыми я пользовался когда-то, на его фоне выглядели бы динозаврами, как и я со своими знаниями по сравнению с Элнер.
   У противоположной стены под медленно вращающейся скульптурой стоял нормальный модуль, с клавиатурой и проводами; он, вероятно, предназначался для помощника или для кого-нибудь вроде Джордан. Я встал, когда Элнер закончила разговор.
   — Мадам, вы не против, если я воспользуюсь компьютером?
   — И что вы хотите с ним делать?
   — У вас есть карта Н'уика, к которой я могу иметь доступ?
   Элнер кивнула, надеясь, что я не буду беспокоить ее хоть какое-то время. Она что-то сделала левой рукой, и экран модуля засветился.
   — Он откликается на «Твинкл ^[2]», — сказала Элнер и слегка смутилась, как будто впервые услышала, как звучит это имя.
   «Твинкл». Я сделал равнодушное лицо, подходя к Твинклу и садясь, чтобы вытащить из него нужные мне данные. Твинкл развернул передо мной карту. Я прикрепил проводки к голове, и моя память начала медленно поедать информацию, а я — анализировать проглатываемые факты. Это была хорошая карта, с множеством отметок: о подземных системах, главных объектах, о местах, где можно поесть, помолиться, вылечить зубы… План города осел в моей голове, и теперь я мог ориентироваться здесь, как туземец. Хоть в этом я не буду чувствовать себя потерянным.
   Правда, на карте осталось одно белое пятно… район в южной части города, называемый Пропастью. В справке отсутствовали данные о том, что там происходит, сетка улиц была неполной. Белое пятно служило предупреждением: если вы попадете в Пропасть, вы можете рассчитывать только на себя. На планах командирских владений вы не найдете белых пятен, но Федеральные Торговые Зоны всегда таковые имели. Свободные порты, запасные выходы, резервуары с неприкосновенным запасом. Старый город был одним из таким белых пятен. Я знал, что найду в Пропасти. И надеялся, что мне не придется там ничего искать.
   Всего около десяти минут я мысленно блуждал по городу. Закончив прогулку по карте, я увидел, что Элнер с головой ушла в работу, умудрившись за эти десять минут забыть о моем присутствии. Я просмотрел несколько файлов, выбрав то, что счел интересным или полезным. Например, обязанности помощника высокопоставленной особы. Получить непрерывный поток информации у меня не вышло: Твинкл был способен передавать ее только порциями. На всасывание выбранных файлов я потратил еще минут двадцать.
   Чтобы дать мозгу остыть, я запросил голоэкран. Старый город и образование — несовместимые вещи, поэтому с тех пор, как я оттуда выбрался, даже простой просмотр трехмерных шоу был для меня поучительным занятием. Сначала я просмотрел самое бессмысленное дерьмо, какое только было в Сети. Я делал это так же, как ел, — смотрел, потому что обладал зрением. Но мне не потребовалось много времени, чтобы понять: голоэкран может рассказать то, чего мне никогда не вытянуть из файлов: как люди, всегда имеющие еду и приличную работу, играют друг перед другом спектакли. Я был полным невеждой в этой жизни — это я уже понял.
   Очутившись на Земле, я по горло увяз в болоте собственной дремучести и социальной несостоятельности… От таких мыслей сердце у меня ушло в пятки. Я пытался не думать о себе, пытался сконцентрироваться на том, что видел перед собой, когда на экране проносилось шоу за шоу. Элнер зачем-то принимала все абонентные каналы. Большинство из них занимала пропаганда корпораций, — таким способом командиры передавали друг другу сообщения и предостережения, непонятные для непосвященных. Но были и каналы «опытного знания»: они транслировали потрясающие зрительные, звуковые и тактильные ощущения, которые, подобно наркотическим грезам, раздражали мой мозг.
   В конце концов я выпал в абонентный канал, обессиленный: так накачался информацией, что уже не в силах был наслаждаться интенсивностью чувственного потока. Обычного света и шума было более чем достаточно… «Стоп», — вдруг сказал я, замораживая паузой на экране чью-то говорящую голову. Какой-то мужчина толкал речь. Только речей мне сейчас и не хватало! Я предпочел бы досмотреть сон, прерванный утром Джиро. Но в лице мужчины было что-то, что притягивало мой взгляд, вынуждая меня снова и снова всматриваться в него.
   Одно из самых красивых лиц, которые я когда-либо видел. Я откинулся в кресле, наблюдая за ним, так или иначе вынужденный слушать его слова. «… И я верю, что мы потеряли нечто большее, чем просто наше человеческое естество, — говорил он, — когда мы покинули родной мир ради звезд. В глазах Господа мы потеряли понимание своей уникальности. Теперь командиры олицетворяют для нас небеса, где предусмотрены все наши физические потребности, наша жизнь распланирована от рождения до самой смерти. Нам так уютно. И слишком легко теперь забыть, что существует высший замысел, который ведет нас к процветанию и успеху там, где другие существа потерпели крах…».