А вот Гест… Добрый ты рулевой был, Гест. Зачем рулевому топорик боевой? И шлем? Особенно шлем, когда тебе голову напрочь снесли, Гест. А? Дай поносить?
А вот… Кто же это? Не понять. Изуродован до неузнаваемости. Но меч у него добрый, тяжелый меч, справный.
А вот…
И как зарекаться после этого?! Дескать, никогда более новгородцы их не увидят. Свиделись, однако. А не зарекайся…
Они, оба-два, Сивел и Ленок, разрывая могилы, говорили с мертвяками, как с живыми, отпугивая наваливающийся ужас и гнет тоски. Перекликались меж собой, каждый из своих ям, бодрости для. Куча оружия и прочего воинского снаряжения росла и росла.
Хватит, пожалуй. Небо стало серым. И все темнело. Вечер близится. Пора в обратный путь. Все же Белян наказал к вечеру быть.
– Эй, Сивел? – блеюще окликнул Ленок из своей ямы. – Вроде пора?
– Давно пора, Ленок! – нарочито твердо ответствовал Сивел из своей. – Нам еще все это снова землицей забросать надобно.
– Ой, надобно!
Оба-два торопливо выкарабкались из разрытых ям и… оба-два замерли в раскоряченных позах.
Ведьма! Ведьма стояла посреди кладбища. Старица Берит. Что ей здесь? Или еще горсточку ячменя собирает посреди разоренного лагеря? Глядела на них молча, жутко. Сейчас возденет руки к небу, каркнет – и повалятся они, оба-два, кулем в могилы разрытые. Ни ногой, ни рукой не пошевелить. А она их потом присыплет сверху. И – ни следа…
Старица руки к небу не воздела. Но каркнула:
– Злое делаете. Но доброе.
Поди пойми!
– Для мертвых – злое. Для живых – доброе.
Отлегло! Считай, если не одобрила, то и не осудила.
– В речке доспехи обмойте, – подсказала. – И песком чистить надо. Яд на них…
Сказала и пропала. Исчезла, будто не было ее.
– Добрая охота? Богатая добыча? – вопросил Белян возвращенцев, груженных тяжелым железом. Сильно нажал голосом. У него из-за плеча выглянула вездесущая старица, шепнула что-то на ухо.
– Добыча богатая. Охота добрая, – ответствовали возвращенцы, потупясь. И не соврали как бы. Вот она, добыча – богаче некуда. Насчет же доброй охоты – они ж не сказали допрежде, на кого, а вернее, на что охотиться отправились.
А справное оружие завсегда лучшая добыча из всех добыч. Хотя бы потому, что с его помощью можно добыть столько всего…
2
3
А вот… Кто же это? Не понять. Изуродован до неузнаваемости. Но меч у него добрый, тяжелый меч, справный.
А вот…
И как зарекаться после этого?! Дескать, никогда более новгородцы их не увидят. Свиделись, однако. А не зарекайся…
Они, оба-два, Сивел и Ленок, разрывая могилы, говорили с мертвяками, как с живыми, отпугивая наваливающийся ужас и гнет тоски. Перекликались меж собой, каждый из своих ям, бодрости для. Куча оружия и прочего воинского снаряжения росла и росла.
Хватит, пожалуй. Небо стало серым. И все темнело. Вечер близится. Пора в обратный путь. Все же Белян наказал к вечеру быть.
– Эй, Сивел? – блеюще окликнул Ленок из своей ямы. – Вроде пора?
– Давно пора, Ленок! – нарочито твердо ответствовал Сивел из своей. – Нам еще все это снова землицей забросать надобно.
– Ой, надобно!
Оба-два торопливо выкарабкались из разрытых ям и… оба-два замерли в раскоряченных позах.
Ведьма! Ведьма стояла посреди кладбища. Старица Берит. Что ей здесь? Или еще горсточку ячменя собирает посреди разоренного лагеря? Глядела на них молча, жутко. Сейчас возденет руки к небу, каркнет – и повалятся они, оба-два, кулем в могилы разрытые. Ни ногой, ни рукой не пошевелить. А она их потом присыплет сверху. И – ни следа…
Старица руки к небу не воздела. Но каркнула:
– Злое делаете. Но доброе.
Поди пойми!
– Для мертвых – злое. Для живых – доброе.
Отлегло! Считай, если не одобрила, то и не осудила.
– В речке доспехи обмойте, – подсказала. – И песком чистить надо. Яд на них…
Сказала и пропала. Исчезла, будто не было ее.
* * *
– Добрая охота? Богатая добыча? – вопросил Белян возвращенцев, груженных тяжелым железом. Сильно нажал голосом. У него из-за плеча выглянула вездесущая старица, шепнула что-то на ухо.
– Добыча богатая. Охота добрая, – ответствовали возвращенцы, потупясь. И не соврали как бы. Вот она, добыча – богаче некуда. Насчет же доброй охоты – они ж не сказали допрежде, на кого, а вернее, на что охотиться отправились.
А справное оружие завсегда лучшая добыча из всех добыч. Хотя бы потому, что с его помощью можно добыть столько всего…
2
Так вот, когда Сивел и Ленок вывалили все оружие у костра, Торм из любопытства поднял из всей груды меч, пальцем по лезвию провел – порезался. Капля крови выступила. Торм ее слизнул машинально.
Видать, не весьма усердно чистили песком да обмывали Сивел с Ленком. Спешили весьма, чтобы к вечеру поспеть. Через час заплохело Торму. Зелен лицом стал, как те мертвяки на разрытых могилах. Упал, скорчился. Немощен стал.
Две недели выхаживала его старица Берит, от немощи избавляла. Травой заветной кормила, кровь отворяла, корешками натирала. Сам виноват. Не хватайся за что ни попадя. И в рот всякую гадость не тащи – не маленький, чай.
А за две недели, хочешь или не хочешь, подчинишься предводителю, ведьмой провозглашенному. Ибо иного не дано. Свой, исландский, одной ногой на тот свет шагнул. И, кстати, от той же ведьмы горбатой зависит, отшагнет Торм от края или, наоборот, прыгнет туда очертя голову – насовсем.
В общем, выходила старица Торма Гудмундссона. Но тот еще с месяц слаб был, на ветру качался, ходя до ветру.
За то время Белян утвердился среди ватажки главным – просто по жизни повседневной, просто иначе-то и никак. И когда совсем оправился Торм от яда трупного, то признал верховенство новогородское беспрекословно. В конце концов, своя выгода очевидна. Теперь когда что худое приключится, отвечать не ему, а верховоде.
Ну, от совсем худого пока боги миловали, если забыть о том, что уже случилось, а живя днем сегодняшним…
Живя днем сегодняшним, надо думать о дне завтрашнем.
Оружие боевое, доспехи у них теперь есть. Еще раз как следует в речке отмыли, еще раз песком отдраили, на солнце припекающем прожарили – вся зараза ушла.
Теперь – кнорр. Хорошо, на мелководье. В низкую воду почти целиком – на песке. Понятно, что восстановить его невозможно. Сгорел почти дотла. Остов, который в воде сидел, уцелел по форме, но не по содержанию. Доски обуглены изрядно, наступишь ногой – проламываются. Зато многое другое с кнорра можно и нужно снять, выдрать. То, что в огне не горит. Железо всякое. Пригодится… Тащили гвозди, скобы, крючки. Пуда три набрали. Сколько стрел с наконечниками смастерить можно, да и копья наделать!
Теперь – где обосноваться? Прежний лагерь, пусть даже в миле от него, – не самое надежное место. Если тот же Аульв снова нагрянет, чтобы добить, – вряд ли они устоят, мало их. Надо бы подальше куда податься. Решили спуститься к югу, на один-два дневных перехода, а там углубиться в лес.
– Может, все-таки на север? Все-таки ближе к своим… – говорил Гру, торговец с замашками исправного корсара.
– К своим? От таких своих, как Аульв, лучше быть подальше! – хмыкал Ленок.
– Оно так, – кивал степенный Гуннар с глубоко запрятанной хитринкой. – Но подальше даже от таких своих, значит поближе к склерингам. От них, от краснокожих, чего ждать?
– Задружимся с ними, – убежденно говорил Ленок, – может быть… А вот с кем точно не задружимся, так это с Аульвом и его сворой.
Довольно спорить. Как Белян скажет, так и будет. Да они, в общем-то, не спорили. Так, разговоры разговаривали, присев на дорожку. Белян-то сказал уже: на юг двинемся.
Двинулись. Вереницей. Неспешно. Груженные тяжело. Два дневных перехода – а если б налегке, то и за один столько бы прошли.
От добра добра не ищут. Как наткнулись на новую речушку, так и порешили – здесь и будем. Чтоб за водой далеко не бегать.
Вот и поляна тут обширная. Будет где ячмень высеять.
И лес справный – знай, руби.
Передохнули на пригорке, овеваемые ветерком, осушающим дорожный пот. Ну, за работу, что ли? Теперь до седьмого пота уже. После в речке обмоемся.
Застучали топоры. Валили сосну, ясень, клен, дуб. Дом ставить надо, с пристройкой и кладовыми. От речки прикатили большие валуны – на них и первый венец сруба утвердили.
Старица бродила по ближнему лесу, травы и корешки выбирала.
Еще колодец копать вблизи дома, да оградой-частоколом все обнести.
– Зачем колодец? – пыхтел кругленький Тили, избегавший лишней работы, кроме работы челюстями. – Речка же вот она.
– А затем, – поучал Сивел, – что если склеринги нагрянут, к речке уже не сбегаешь, за частоколом придется хорониться, осаду сдерживать. Воду из колодца черпать станем.
– Никаких туземцев что-то не видать. Как высадились на берег, ни одного не видать.
– Если их не видать, то не значит, что их нет, – рассудительно вставлял Ленок. – Может, нам их не видать, а они за нами да-авно следят.
Лето покатилось к осени. Листья на деревьях побурели, травы осыпали семена. Ночи стали темнее и холоднее.
Колодец закончили ладить. Частокол возвели. Дом стоял уже под крышей, подслеповато взирал оконцами-бойницами, затянутыми пузырем. По настоянию Беляна над крышей водрузили башенку в сажень высотой, с бойницами на все стороны. Чтоб поверх частокола все окрест видеть.
На охоту ходили недалече, Сивел с Ленком и Ньялом, – в пределах видимости с башенки. Если тревога – успеть вернуться под защиту частокола. Белян караул установил на башенке – денный и нощной. По очереди заступали – сам Белян, Торм-молчальник, Гру-корсар… Ну да и недалече охота справная. Край непуганых оленей! Мяса насушили вдосталь. Да и рыбы набрали немало про запас. Степенный Гуннар был всецело занят рыбалкой – с берега. Низки вяленой рыбы желтели, облепленные мухами. Рукастый Свен с кряжистым Канутом-кубарем лодку мастерили – неспешно, основательно. Куда торопиться?
Старица Берит неустанно бродила окрест, забираясь и поглубже – иной раз только через сутки возвращалась, а то и через двое-трое. Одна из всех, за зону видимости уходила. Торба ее всегда была полна. Связки дикого чеснока, лука, щавеля не иссякали в подклетях.
– Не боязно ль тебе, старица Берит? – спрашивал Белян.
– Чего бояться?
– Зверя дикого, медведя да рыси…
– Со зверем всегда управлюсь. Слово заветное скажу, усмирю.
– А человека? Вдруг склеринги…
– С человеком сложней, но можно. Хоть бы и со склерингами…
– Тоже слово заветное?
Не ответила, глазом шальным сверкнула.
– Я к чему говорю, – поправлялся Белян. – Если тебя нет и нет, то когда нам идти искать? На третьи сутки? На четвертые?
– Не ищи. Сама всегда вернусь.
– А если ноги вдруг откажут? Так ведь и сгинешь в глуши!
– Даже если ноги вдруг откажут, все равно вернусь.
А ведь и впрямь колдунья. Наперед видит…
Солнце распарило лес, он пряно благоухал поздними цветами и прелью затененной земли.
Старица Берит спиной почувствовала взгляд. Взгляд человека. Она встала, забормотала себе под нос, вскинула руки, каркнула хрипло, снова присела. Ветер внезапный ударил по кронам деревьев и стих. Только тогда обернулась. Кто тут?
Тут – с полдюжины полуголых краснокожих с луками и топориками. Склеринги! Стояли в остолбенении. Никто из них не шелохнулся. Или от природы столь невозмутимы? Или старица заворожила?
Она приблизилась к ним вплотную. Пощелкала скрюченными пальцами перед глазами каждого. Зрачки расширенные, но не реагируют. Пот мелкими бисеринками выступил на лбу у всех. Будто силились сдвинуться, рукой-ногой шевельнуть, но не получалось. Может, и от природы они невозмутимы, но здесь и сейчас их неподвижность явно по другой причине. Сильна ведьма! Заворожила!
Старица Берит протянула сухонькую, костлявую лапку к колчану одного из склерингов, выдернула оттуда стрелу. Потрогала пальцем острие. Удовлетворенно ухнула. Потом цепко перехватила стрелу в середине древка. Замахнулась, как маленьким копьем. Легонько ткнула острием в грудь, где сердце, одного из склерингов. Потом второго, потом третьего. И так – всех. Никто опять же не шелохнулся. Могла ведь таким манером всю окаменевшую полудюжину поколоть по одному – насмерть. Но даже и царапины не нанесла, просто обозначила: дескать, а могла бы ведь. Потом взяла стрелу в обе ладони, сжала, переломила пополам. Обломки на землю уронила и снова руки к небу воздела, снова каркнула. Снова ветер ударил и стих тут же. А старица Берит обессилела, ноги отказали. Мягко упала в траву навзничь. Глаза остекленели. Замерла. А склеринги, избавившись от наваждения, наоборот, обрели способность двигаться. Ну все! Теперь они могут сделать с этой жуткой старухой все, что им вздумается.
Вот только что им вздумается?
– Склеринги! – проверещал с башенки юный Ньял. Задохнулся, закашлялся. Возраст такой – голос ломается. – Склеринги! – повторил прорезавшимся баском. – Идут! От леса! Сюда идут!
Вне дома были в ту пору лишь рыбачивший Гуннар да Свен с Канутом, мастерившие лодку. Все трое на берегу, но поспешили сразу за частокол. Хотя склеринги от леса приближались, а не с моря. Остальные и так были в усадьбе – с охоты уже вернулись, добытые туши свежевали. Но сразу после клича Ньяла бросили то занятие. Топорики из рук, правда, не выпустили, а только покрепче их сжали. Склеринги, значит? Ну, давайте, краснокожие, идите поближе, а мы и посмотрим, какие-такие склеринги. На вас посмотрим, себя покажем.
Сивел птицей взлетел на башенку, лук со стрелами прихватив. Оттеснил Ньяла:
– Где тут у тебя? Которые? Не померещилось?
Не померещилось Ньялу. Склеринги. Было их шестеро. Четверо несли что-то или кого-то на шкуре, взявшись за ее края. Провисала шкура, но легко, не до земли. Ноша не тяжела. Но несли бережно – потому и четверо. Еще один – в авангарде.
И еще один – замыкая.
– Что там, братка?! – вопросил Белян, запрокинув лицо к башенке.
– Шестеро идут. К нам идут. Полуголые. Раскрашенные в полоску. Перья на башке. Несут что-то.
– Оружные?
– Да не без того, братка, не без того. Колчаны у каждого за спиной, луки. У переднего и заднего еще и копья… Вот я вас, краснокожие! – Сивел наложил стрелу, натянул тетиву, прицелился.
– Ты погодь, братка, не переусердствуй, – предупредил Белян.
– Да я так только, для острастки. Чтоб знали! – Сивел спустил тетиву.
Стрела просвистела и впилась в землю – аккурат перед тем, который в авангарде, в шаге от него. Обозначил, значит, Сивел границу: дальше не ходи, стой, где стоишь. До частокола склерингам оставалось шагов с полсотни.
Четверо, держащие шкуру с непонятным содержимым, тут же уронили ее на землю. Сдернули свои луки с плеча, наладили стрелы, направили в сторону усадьбы.
Обитатели усадьбы, в свою очередь, ощетинились копьями из-за частокола, топоры взяли на изготовку.
Склеринг в головном уборе, украшенном перьями, тот, что был в авангарде, остановился как вкопанный, отмахнул своим, не обернувшись. Те опустили стрелы, но тетивы не ослабили. Склеринг вынул из колчана за спиной свою стрелу, переломил пополам, положил вниз – крестиком. Выдернул из земли и стрелу, пущенную Сивелом, тоже переломил, положил рядом со своей. Два крестика получилось.
– Эге! Да они нашу старицу приволокли! – понял Сивел, всмотревшись с башенки. Шкура, упав на землю, развернулась. Из мешка стала подстилкой. – Точно, она! Другой такой нет!
– Живая?
– Отсюда не видать. Лежит… А дышит или нет… Поближе бы посмотреть.
– Да как посмотреть, как посмотреть! – зачастил трусоватый Тили. – Там вон краснокожие!
Склеринги будто услышали. Отступили, ловко пятясь к лесу, спину не показали. Шагов на сто отступили, но в лес не вошли. На опушке встали истуканами.
Первым наружу из усадьбы ступил Белян с мечом наперевес. За ним – Торм-молчальник и Гру-корсар, с луками и стрелами.
Белян дал им знак оставаться у частокола. Сам в одиночку пошел к распростертой на шкуре старице. Склонился над ней, присел на корточки.
Старица Берит была измождена и бледна. Морщинистые веки сомкнуты. Дыхания не слышно.
– Берит, – позвал Белян шепотом, понимая, что это бессмысленно. Оттуда еще никто не отзывался.
Никто… Кроме…
Берит неожиданно вдруг дрогнула ртом, прошамкала:
– Ты, воин?
– Что с тобой, Берит? – облегченно перевел дух Белян. – Ранена? Это они тебя так? – кивнул в сторону склерингов.
– Нет, не они. Скорее уж, это я их… Устала очень. Очень устала. Ноги отказали… – Вдруг сощурилась хитро и чуть ли не хихикнула. – Говорила же тебе: даже если ноги вдруг откажут, все равно вернусь!
Белян жестом призвал Торма-молчальника и Гру-корсара к себе, показал на шкуру с Берит – мол, несите в усадьбу, да побережней, побережней.
Снова оставшись один, Белян поворотился лицом к склерингам. Напоказ отбросил топор в сторону и, подняв правую руку с раскрытой ладонью, пошел к ним. Рисковал, конечно, однако знал доподлинно, что братка Сивел на башне держит группу на опушке леса под прицелом. Одно их подозрительное движение, и…
От леса навстречу Беляну двинулся тот склеринг, что был в авангарде.
Сошлись. Встали в шаге друг от друга. Или враг от врага? Смотрели глаза в глаза. Высокий, грузноватый Белян в кольчуге, но без шлема. И такой же высокий, но худощавый туземец в коротких кожаных штанах с ременной бахромой, лицо раскрашено полосками черного и красного цвета, нос с горбинкой.
Белян протянул руку для пожатия. Склеринг помедлил и протянул свою…
Сидели теперь все вместе в усадьбе подле костра. Склеринги дымили трубкой, передавая по кругу. Уже знакомая новгородцам процедура. Озирались ненароком, выискивая среди хозяев старицу, которая их заворожила. Но та в доме лежала на шкурах, спала крепко, силы восстанавливала. Так еще два дня и две ночи пробудет. Колдовство – штука нелегкая, даже если ты ведьма.
Молодые сильные воины, тугие мускулы закаленного тела. Скуластые лица с прямыми носами, длинные черные волосы, заплетенные в косички или закрученные в узлы. Хвостовые перья орлов украшали их прически, на груди красовались ожерелья из когтей рыси, медведя или ракушек. Некоторые из воинов были с голыми торсами и в коротких штанах, на лбах алели ремешки, стягивающие волосы.
Говорили меж собой и с хозяевами. Но совсем непонятно. Ленок записной полиглот, и тот очумело тряс кудлатой башкой. Потом махнул рукой безнадежно, щепку поднял, на песке стал чертить-рисовать – приглашая к этому занятию и гостей.
Дело пошло! Кого и чего только склеринги на том песке не рисовали! Вместе с тем колотили себя в грудь, представляясь.
И Ленок, в свою очередь, колотил себя в грудь, вопил, как глухим:
– Ленок! Я – Ленок!.. А это, – тыкал пальцем, – Белян! Главный наш! – и разводил руками, показывая, какой Белян главный. – А там – Сивел! Брат! Сивел брат нашего главного! – Рисовал на песке двух человечков, взявшихся за руки, – один повыше, другой пониже.
Склеринги же – Черная Сова, Громкий Ворон, Олений Рог, Зуб Щуки, Быстрый Волк, Сильный Бизон. Все понятно, хотя и не сразу. Попробуй пойми по рисунку на песке и чужеязычному клекоту, что Сова именно Черная, что Ворон именно Громкий, что Зуб именно Щуки, что Волк именно Быстрый… А какой такой Бизон? Бык, что ли? Не-ет, бизон! Ну, вроде быка, да? Вроде, да. Но не бык, бизон.
Да уж, для полного взаимопонимания найти общий язык – первое дело! Но кое-что уяснилось. Склеринги дозволили пришлым охоту в их землях, обещали не трогать. Вот еще зачем-то ямку нарыли здесь же у костра, один из своих топориков чудны2х туда положили, закопали – все с какими-то подергиваниями ритмичными, с криками протяжными. Или у них такие пляски и песни? А топорик-то зачем похоронили?!
– А! – осенило Ленка. – Это у них мир означает! То бишь они с нами задружились так! Сейчас проверим!
Он забежал в дом, выбрал топор покороче-поплоше, вернулся к костру. Вырыл ямку рядом с холмиком, под которым покоился топорик склерингов, и похоронил в ней свой. Вскинул голову, глядя на склерингов снизу вверх. Так, да?
Те разразились радостными криками, сотряслись в очередных буйных подергиваниях. Так, да!
Мир!..
Торм-молчальник угрюмо буркнул миротворцу-полиглоту:
– Между прочим, Лен, мой топор-то был. Как я теперь без него?.. Да ладно, сиди, умник. Сам сейчас выкопаю обратно.
– Нет! – повис на могучем Торме Ленок. – Не вздумай! Это у них означает вражду. Закопал – значит, мир. Вырыл – значит, война.
Торм легко стряхнул с себя худосочного Ленка и упрямо пошел к бывшей ямке, а теперь к холмику.
На пути у него встал Белян:
– Торм, Торм, охолони. Не надо. Прав Ленок… кажется.
– Ему кажется, а я безоружный остаюсь! С дороги, Белян!
Могучий новгородец как бы в шутку толкнул Торма в плечо, широко улыбнулся при этом. Торм плюхнулся на задницу, взметнув кучу песка. Побагровел мгновенно, ощерился. Те, кто подле оказался, хохотом залились. Склеринги застыли каменно, однако внимательно смотрели.
Белян, не переставая улыбаться, протянул Торму руку помощи – подняться с песка. Заговорил приглушенно и быстро:
– Торм, Торм, тише. Да тише ты. Вишь, ты только откопать собрался, еще и не копнул, а мы на краю ссоры. Нам это надо? Да еще при склерингах. Так что прав Ленок… Ну, цепляй за ладонь, цепляй. А топорик – я тебе свой отдам. Ну, Торм?
Уцепил Торм Беляна за ладонь, поднялся, отряхнувшись. Буркнул так, что никто не расслышал:
– Все равно потом откопаю. Чего добру пропадать?
Тут и мясо на костре поспело… Мир, подкрепленный общей трапезой, – самый прочный.
– Завтра с утра склеринги обратно к себе собираются, – подсказал Ленок Беляну. Помялся, помялся. – А знаешь, Белян, я тут подумал… Пойду-ка я с ними, а?
– Куда? – опешил Белян.
– Вот я и посмотрю, куда. Главное, с ними. Нет, не насовсем. На месяц-другой… третий…
– Да зачем тебе?!
– Ну, как… Дружбу крепить надо. Осваиваться надо. Речь ихнюю стану понимать. Новое узнаю. Вернусь, расскажу.
Когда бы дом был не достроен, колодец не дорыт, частокол не установлен, решил бы Белян, что Ленок просто от тяжелой работы бежит. Хоть со склерингами, но отсюда. Однако все как раз уже сделано на славу. Да и Ленок – не Тили-обжора. Вот он-то, Тили, готов на край света сбежать, лишь бы лишний раз палец о палец не ударить.
Оно, конечно. Про дружбу, про освоение, про речь, про новое – слушать пользительно от Ленка. Но подвох очевиден. В чем бы он?
Видать, не весьма усердно чистили песком да обмывали Сивел с Ленком. Спешили весьма, чтобы к вечеру поспеть. Через час заплохело Торму. Зелен лицом стал, как те мертвяки на разрытых могилах. Упал, скорчился. Немощен стал.
Две недели выхаживала его старица Берит, от немощи избавляла. Травой заветной кормила, кровь отворяла, корешками натирала. Сам виноват. Не хватайся за что ни попадя. И в рот всякую гадость не тащи – не маленький, чай.
А за две недели, хочешь или не хочешь, подчинишься предводителю, ведьмой провозглашенному. Ибо иного не дано. Свой, исландский, одной ногой на тот свет шагнул. И, кстати, от той же ведьмы горбатой зависит, отшагнет Торм от края или, наоборот, прыгнет туда очертя голову – насовсем.
В общем, выходила старица Торма Гудмундссона. Но тот еще с месяц слаб был, на ветру качался, ходя до ветру.
За то время Белян утвердился среди ватажки главным – просто по жизни повседневной, просто иначе-то и никак. И когда совсем оправился Торм от яда трупного, то признал верховенство новогородское беспрекословно. В конце концов, своя выгода очевидна. Теперь когда что худое приключится, отвечать не ему, а верховоде.
Ну, от совсем худого пока боги миловали, если забыть о том, что уже случилось, а живя днем сегодняшним…
* * *
Живя днем сегодняшним, надо думать о дне завтрашнем.
Оружие боевое, доспехи у них теперь есть. Еще раз как следует в речке отмыли, еще раз песком отдраили, на солнце припекающем прожарили – вся зараза ушла.
Теперь – кнорр. Хорошо, на мелководье. В низкую воду почти целиком – на песке. Понятно, что восстановить его невозможно. Сгорел почти дотла. Остов, который в воде сидел, уцелел по форме, но не по содержанию. Доски обуглены изрядно, наступишь ногой – проламываются. Зато многое другое с кнорра можно и нужно снять, выдрать. То, что в огне не горит. Железо всякое. Пригодится… Тащили гвозди, скобы, крючки. Пуда три набрали. Сколько стрел с наконечниками смастерить можно, да и копья наделать!
Теперь – где обосноваться? Прежний лагерь, пусть даже в миле от него, – не самое надежное место. Если тот же Аульв снова нагрянет, чтобы добить, – вряд ли они устоят, мало их. Надо бы подальше куда податься. Решили спуститься к югу, на один-два дневных перехода, а там углубиться в лес.
– Может, все-таки на север? Все-таки ближе к своим… – говорил Гру, торговец с замашками исправного корсара.
– К своим? От таких своих, как Аульв, лучше быть подальше! – хмыкал Ленок.
– Оно так, – кивал степенный Гуннар с глубоко запрятанной хитринкой. – Но подальше даже от таких своих, значит поближе к склерингам. От них, от краснокожих, чего ждать?
– Задружимся с ними, – убежденно говорил Ленок, – может быть… А вот с кем точно не задружимся, так это с Аульвом и его сворой.
Довольно спорить. Как Белян скажет, так и будет. Да они, в общем-то, не спорили. Так, разговоры разговаривали, присев на дорожку. Белян-то сказал уже: на юг двинемся.
Двинулись. Вереницей. Неспешно. Груженные тяжело. Два дневных перехода – а если б налегке, то и за один столько бы прошли.
* * *
От добра добра не ищут. Как наткнулись на новую речушку, так и порешили – здесь и будем. Чтоб за водой далеко не бегать.
Вот и поляна тут обширная. Будет где ячмень высеять.
И лес справный – знай, руби.
Передохнули на пригорке, овеваемые ветерком, осушающим дорожный пот. Ну, за работу, что ли? Теперь до седьмого пота уже. После в речке обмоемся.
Застучали топоры. Валили сосну, ясень, клен, дуб. Дом ставить надо, с пристройкой и кладовыми. От речки прикатили большие валуны – на них и первый венец сруба утвердили.
Старица бродила по ближнему лесу, травы и корешки выбирала.
Еще колодец копать вблизи дома, да оградой-частоколом все обнести.
– Зачем колодец? – пыхтел кругленький Тили, избегавший лишней работы, кроме работы челюстями. – Речка же вот она.
– А затем, – поучал Сивел, – что если склеринги нагрянут, к речке уже не сбегаешь, за частоколом придется хорониться, осаду сдерживать. Воду из колодца черпать станем.
– Никаких туземцев что-то не видать. Как высадились на берег, ни одного не видать.
– Если их не видать, то не значит, что их нет, – рассудительно вставлял Ленок. – Может, нам их не видать, а они за нами да-авно следят.
* * *
Лето покатилось к осени. Листья на деревьях побурели, травы осыпали семена. Ночи стали темнее и холоднее.
Колодец закончили ладить. Частокол возвели. Дом стоял уже под крышей, подслеповато взирал оконцами-бойницами, затянутыми пузырем. По настоянию Беляна над крышей водрузили башенку в сажень высотой, с бойницами на все стороны. Чтоб поверх частокола все окрест видеть.
На охоту ходили недалече, Сивел с Ленком и Ньялом, – в пределах видимости с башенки. Если тревога – успеть вернуться под защиту частокола. Белян караул установил на башенке – денный и нощной. По очереди заступали – сам Белян, Торм-молчальник, Гру-корсар… Ну да и недалече охота справная. Край непуганых оленей! Мяса насушили вдосталь. Да и рыбы набрали немало про запас. Степенный Гуннар был всецело занят рыбалкой – с берега. Низки вяленой рыбы желтели, облепленные мухами. Рукастый Свен с кряжистым Канутом-кубарем лодку мастерили – неспешно, основательно. Куда торопиться?
Старица Берит неустанно бродила окрест, забираясь и поглубже – иной раз только через сутки возвращалась, а то и через двое-трое. Одна из всех, за зону видимости уходила. Торба ее всегда была полна. Связки дикого чеснока, лука, щавеля не иссякали в подклетях.
– Не боязно ль тебе, старица Берит? – спрашивал Белян.
– Чего бояться?
– Зверя дикого, медведя да рыси…
– Со зверем всегда управлюсь. Слово заветное скажу, усмирю.
– А человека? Вдруг склеринги…
– С человеком сложней, но можно. Хоть бы и со склерингами…
– Тоже слово заветное?
Не ответила, глазом шальным сверкнула.
– Я к чему говорю, – поправлялся Белян. – Если тебя нет и нет, то когда нам идти искать? На третьи сутки? На четвертые?
– Не ищи. Сама всегда вернусь.
– А если ноги вдруг откажут? Так ведь и сгинешь в глуши!
– Даже если ноги вдруг откажут, все равно вернусь.
А ведь и впрямь колдунья. Наперед видит…
* * *
Солнце распарило лес, он пряно благоухал поздними цветами и прелью затененной земли.
Старица Берит спиной почувствовала взгляд. Взгляд человека. Она встала, забормотала себе под нос, вскинула руки, каркнула хрипло, снова присела. Ветер внезапный ударил по кронам деревьев и стих. Только тогда обернулась. Кто тут?
Тут – с полдюжины полуголых краснокожих с луками и топориками. Склеринги! Стояли в остолбенении. Никто из них не шелохнулся. Или от природы столь невозмутимы? Или старица заворожила?
Она приблизилась к ним вплотную. Пощелкала скрюченными пальцами перед глазами каждого. Зрачки расширенные, но не реагируют. Пот мелкими бисеринками выступил на лбу у всех. Будто силились сдвинуться, рукой-ногой шевельнуть, но не получалось. Может, и от природы они невозмутимы, но здесь и сейчас их неподвижность явно по другой причине. Сильна ведьма! Заворожила!
Старица Берит протянула сухонькую, костлявую лапку к колчану одного из склерингов, выдернула оттуда стрелу. Потрогала пальцем острие. Удовлетворенно ухнула. Потом цепко перехватила стрелу в середине древка. Замахнулась, как маленьким копьем. Легонько ткнула острием в грудь, где сердце, одного из склерингов. Потом второго, потом третьего. И так – всех. Никто опять же не шелохнулся. Могла ведь таким манером всю окаменевшую полудюжину поколоть по одному – насмерть. Но даже и царапины не нанесла, просто обозначила: дескать, а могла бы ведь. Потом взяла стрелу в обе ладони, сжала, переломила пополам. Обломки на землю уронила и снова руки к небу воздела, снова каркнула. Снова ветер ударил и стих тут же. А старица Берит обессилела, ноги отказали. Мягко упала в траву навзничь. Глаза остекленели. Замерла. А склеринги, избавившись от наваждения, наоборот, обрели способность двигаться. Ну все! Теперь они могут сделать с этой жуткой старухой все, что им вздумается.
Вот только что им вздумается?
* * *
– Склеринги! – проверещал с башенки юный Ньял. Задохнулся, закашлялся. Возраст такой – голос ломается. – Склеринги! – повторил прорезавшимся баском. – Идут! От леса! Сюда идут!
Вне дома были в ту пору лишь рыбачивший Гуннар да Свен с Канутом, мастерившие лодку. Все трое на берегу, но поспешили сразу за частокол. Хотя склеринги от леса приближались, а не с моря. Остальные и так были в усадьбе – с охоты уже вернулись, добытые туши свежевали. Но сразу после клича Ньяла бросили то занятие. Топорики из рук, правда, не выпустили, а только покрепче их сжали. Склеринги, значит? Ну, давайте, краснокожие, идите поближе, а мы и посмотрим, какие-такие склеринги. На вас посмотрим, себя покажем.
Сивел птицей взлетел на башенку, лук со стрелами прихватив. Оттеснил Ньяла:
– Где тут у тебя? Которые? Не померещилось?
Не померещилось Ньялу. Склеринги. Было их шестеро. Четверо несли что-то или кого-то на шкуре, взявшись за ее края. Провисала шкура, но легко, не до земли. Ноша не тяжела. Но несли бережно – потому и четверо. Еще один – в авангарде.
И еще один – замыкая.
– Что там, братка?! – вопросил Белян, запрокинув лицо к башенке.
– Шестеро идут. К нам идут. Полуголые. Раскрашенные в полоску. Перья на башке. Несут что-то.
– Оружные?
– Да не без того, братка, не без того. Колчаны у каждого за спиной, луки. У переднего и заднего еще и копья… Вот я вас, краснокожие! – Сивел наложил стрелу, натянул тетиву, прицелился.
– Ты погодь, братка, не переусердствуй, – предупредил Белян.
– Да я так только, для острастки. Чтоб знали! – Сивел спустил тетиву.
Стрела просвистела и впилась в землю – аккурат перед тем, который в авангарде, в шаге от него. Обозначил, значит, Сивел границу: дальше не ходи, стой, где стоишь. До частокола склерингам оставалось шагов с полсотни.
Четверо, держащие шкуру с непонятным содержимым, тут же уронили ее на землю. Сдернули свои луки с плеча, наладили стрелы, направили в сторону усадьбы.
Обитатели усадьбы, в свою очередь, ощетинились копьями из-за частокола, топоры взяли на изготовку.
Склеринг в головном уборе, украшенном перьями, тот, что был в авангарде, остановился как вкопанный, отмахнул своим, не обернувшись. Те опустили стрелы, но тетивы не ослабили. Склеринг вынул из колчана за спиной свою стрелу, переломил пополам, положил вниз – крестиком. Выдернул из земли и стрелу, пущенную Сивелом, тоже переломил, положил рядом со своей. Два крестика получилось.
– Эге! Да они нашу старицу приволокли! – понял Сивел, всмотревшись с башенки. Шкура, упав на землю, развернулась. Из мешка стала подстилкой. – Точно, она! Другой такой нет!
– Живая?
– Отсюда не видать. Лежит… А дышит или нет… Поближе бы посмотреть.
– Да как посмотреть, как посмотреть! – зачастил трусоватый Тили. – Там вон краснокожие!
Склеринги будто услышали. Отступили, ловко пятясь к лесу, спину не показали. Шагов на сто отступили, но в лес не вошли. На опушке встали истуканами.
Первым наружу из усадьбы ступил Белян с мечом наперевес. За ним – Торм-молчальник и Гру-корсар, с луками и стрелами.
Белян дал им знак оставаться у частокола. Сам в одиночку пошел к распростертой на шкуре старице. Склонился над ней, присел на корточки.
Старица Берит была измождена и бледна. Морщинистые веки сомкнуты. Дыхания не слышно.
– Берит, – позвал Белян шепотом, понимая, что это бессмысленно. Оттуда еще никто не отзывался.
Никто… Кроме…
Берит неожиданно вдруг дрогнула ртом, прошамкала:
– Ты, воин?
– Что с тобой, Берит? – облегченно перевел дух Белян. – Ранена? Это они тебя так? – кивнул в сторону склерингов.
– Нет, не они. Скорее уж, это я их… Устала очень. Очень устала. Ноги отказали… – Вдруг сощурилась хитро и чуть ли не хихикнула. – Говорила же тебе: даже если ноги вдруг откажут, все равно вернусь!
Белян жестом призвал Торма-молчальника и Гру-корсара к себе, показал на шкуру с Берит – мол, несите в усадьбу, да побережней, побережней.
Снова оставшись один, Белян поворотился лицом к склерингам. Напоказ отбросил топор в сторону и, подняв правую руку с раскрытой ладонью, пошел к ним. Рисковал, конечно, однако знал доподлинно, что братка Сивел на башне держит группу на опушке леса под прицелом. Одно их подозрительное движение, и…
От леса навстречу Беляну двинулся тот склеринг, что был в авангарде.
Сошлись. Встали в шаге друг от друга. Или враг от врага? Смотрели глаза в глаза. Высокий, грузноватый Белян в кольчуге, но без шлема. И такой же высокий, но худощавый туземец в коротких кожаных штанах с ременной бахромой, лицо раскрашено полосками черного и красного цвета, нос с горбинкой.
Белян протянул руку для пожатия. Склеринг помедлил и протянул свою…
* * *
Сидели теперь все вместе в усадьбе подле костра. Склеринги дымили трубкой, передавая по кругу. Уже знакомая новгородцам процедура. Озирались ненароком, выискивая среди хозяев старицу, которая их заворожила. Но та в доме лежала на шкурах, спала крепко, силы восстанавливала. Так еще два дня и две ночи пробудет. Колдовство – штука нелегкая, даже если ты ведьма.
Молодые сильные воины, тугие мускулы закаленного тела. Скуластые лица с прямыми носами, длинные черные волосы, заплетенные в косички или закрученные в узлы. Хвостовые перья орлов украшали их прически, на груди красовались ожерелья из когтей рыси, медведя или ракушек. Некоторые из воинов были с голыми торсами и в коротких штанах, на лбах алели ремешки, стягивающие волосы.
Говорили меж собой и с хозяевами. Но совсем непонятно. Ленок записной полиглот, и тот очумело тряс кудлатой башкой. Потом махнул рукой безнадежно, щепку поднял, на песке стал чертить-рисовать – приглашая к этому занятию и гостей.
Дело пошло! Кого и чего только склеринги на том песке не рисовали! Вместе с тем колотили себя в грудь, представляясь.
И Ленок, в свою очередь, колотил себя в грудь, вопил, как глухим:
– Ленок! Я – Ленок!.. А это, – тыкал пальцем, – Белян! Главный наш! – и разводил руками, показывая, какой Белян главный. – А там – Сивел! Брат! Сивел брат нашего главного! – Рисовал на песке двух человечков, взявшихся за руки, – один повыше, другой пониже.
Склеринги же – Черная Сова, Громкий Ворон, Олений Рог, Зуб Щуки, Быстрый Волк, Сильный Бизон. Все понятно, хотя и не сразу. Попробуй пойми по рисунку на песке и чужеязычному клекоту, что Сова именно Черная, что Ворон именно Громкий, что Зуб именно Щуки, что Волк именно Быстрый… А какой такой Бизон? Бык, что ли? Не-ет, бизон! Ну, вроде быка, да? Вроде, да. Но не бык, бизон.
Да уж, для полного взаимопонимания найти общий язык – первое дело! Но кое-что уяснилось. Склеринги дозволили пришлым охоту в их землях, обещали не трогать. Вот еще зачем-то ямку нарыли здесь же у костра, один из своих топориков чудны2х туда положили, закопали – все с какими-то подергиваниями ритмичными, с криками протяжными. Или у них такие пляски и песни? А топорик-то зачем похоронили?!
– А! – осенило Ленка. – Это у них мир означает! То бишь они с нами задружились так! Сейчас проверим!
Он забежал в дом, выбрал топор покороче-поплоше, вернулся к костру. Вырыл ямку рядом с холмиком, под которым покоился топорик склерингов, и похоронил в ней свой. Вскинул голову, глядя на склерингов снизу вверх. Так, да?
Те разразились радостными криками, сотряслись в очередных буйных подергиваниях. Так, да!
Мир!..
Торм-молчальник угрюмо буркнул миротворцу-полиглоту:
– Между прочим, Лен, мой топор-то был. Как я теперь без него?.. Да ладно, сиди, умник. Сам сейчас выкопаю обратно.
– Нет! – повис на могучем Торме Ленок. – Не вздумай! Это у них означает вражду. Закопал – значит, мир. Вырыл – значит, война.
Торм легко стряхнул с себя худосочного Ленка и упрямо пошел к бывшей ямке, а теперь к холмику.
На пути у него встал Белян:
– Торм, Торм, охолони. Не надо. Прав Ленок… кажется.
– Ему кажется, а я безоружный остаюсь! С дороги, Белян!
Могучий новгородец как бы в шутку толкнул Торма в плечо, широко улыбнулся при этом. Торм плюхнулся на задницу, взметнув кучу песка. Побагровел мгновенно, ощерился. Те, кто подле оказался, хохотом залились. Склеринги застыли каменно, однако внимательно смотрели.
Белян, не переставая улыбаться, протянул Торму руку помощи – подняться с песка. Заговорил приглушенно и быстро:
– Торм, Торм, тише. Да тише ты. Вишь, ты только откопать собрался, еще и не копнул, а мы на краю ссоры. Нам это надо? Да еще при склерингах. Так что прав Ленок… Ну, цепляй за ладонь, цепляй. А топорик – я тебе свой отдам. Ну, Торм?
Уцепил Торм Беляна за ладонь, поднялся, отряхнувшись. Буркнул так, что никто не расслышал:
– Все равно потом откопаю. Чего добру пропадать?
Тут и мясо на костре поспело… Мир, подкрепленный общей трапезой, – самый прочный.
– Завтра с утра склеринги обратно к себе собираются, – подсказал Ленок Беляну. Помялся, помялся. – А знаешь, Белян, я тут подумал… Пойду-ка я с ними, а?
– Куда? – опешил Белян.
– Вот я и посмотрю, куда. Главное, с ними. Нет, не насовсем. На месяц-другой… третий…
– Да зачем тебе?!
– Ну, как… Дружбу крепить надо. Осваиваться надо. Речь ихнюю стану понимать. Новое узнаю. Вернусь, расскажу.
Когда бы дом был не достроен, колодец не дорыт, частокол не установлен, решил бы Белян, что Ленок просто от тяжелой работы бежит. Хоть со склерингами, но отсюда. Однако все как раз уже сделано на славу. Да и Ленок – не Тили-обжора. Вот он-то, Тили, готов на край света сбежать, лишь бы лишний раз палец о палец не ударить.
Оно, конечно. Про дружбу, про освоение, про речь, про новое – слушать пользительно от Ленка. Но подвох очевиден. В чем бы он?
3
В чем подвох, стало очевидно аккурат через три месяца. Когда Ленок вернулся-таки. С ним – полдюжины склерингов, не прежних, других. Вызвались проводить гостя дорогого, заодно тоже посмотреть, как бледонолицые живут. Интересно ведь!
– Ленок! Ленок вернулся! – радостно завопил Сивел с башенки, завидев процессию.
И радость та была неподдельной. Как и у остальных обитателей усадьбы. Все-таки свой, все-таки вернулся, все-таки, значит, и среди склерингов жить можно! Набежали все, шум и гам заполнил двор.
Ленок подарки от массачузов выкладывал на траву. Массачузы – да, так звалось племя склерингов, у которых он прогостил. К побережью массачузы нечасто выходят, моря опасаются – пиро2ги у них утлые, по речках виляют изрядно, а на морской волне переворачиваются.
Пиро2ги?
Ну да! Так они свои лодки называют – пиро2ги. Ленок изрядно поднаторел в знании языка массачузов. И внешне походить на них стал, по одежке всяко. Серапэ в полосочку – на их языке, накидка такая, мокасины причудливые – на их языке, обувка. Портки с бахромой – портки и есть портки. Два пера орлиных на башке, в волосах торчат… Ну, чистый массачуз! Они, массачузы, все больше по лесам промышляют. Охотники. Кочуют родами и семьями. Род Черной Совы – около пяти сотен человек. Но воинов и охотников не более двухсот.
А остальные – кто?
Да детишки малые и… Ну да, коли детишки, то и женщины. Кто же их рожает, детишек-то. Засмущался Ленок слегонца.
Ну-ка, ну-ка, Ленок?
Так он о том и говорит… Вот же два пера в волосах. У них, у массачузов, – это знак женатого мужчины.
– Чего-чего?!
– Ага! Вот же… скво, – и Ленок подтолкнул вперед самого низкорослого из прибывших с ним туземцев.
– Какое такое… скво?
– Не какое, а какая. Жена. По-ихнему – скво.
О! Женщина! И на лицо пригожа, хоть и непривычно – медонокожая, глаза раскосые чуть. Засмущалась сразу, потупилась.
– Да она у тебя не из бойких! – отметил Сивел, не без легкой зависти, впрочем. – Кличут-то как?
– Кличут Ту-ки-си. По-нашему – Тополиный Пух. Брат у нее – Быстрый Волк, тот, что с вождем ихним к нам наведывался. Не последний, между прочим, человек в племени. Хоть и молод пока.
Ленок приосанился. Вот в чем подвох был! Не столько для освоения чужого языка пошел он со склерингами. Прежде всего ради обретения собственной скво. И то верно! Почитай, который день, месяц, год они без женщины. Рукоблудием зазорно увлечься. Ай да Ленок! Мал, да удал! Наш пострел везде поспел!
– И много там, у них, женщин? – облизнулся Тили-обжора, слюну сглотнул.
– Да на всех, на них, хватает. Еще и свободных вдоволь. Массачузы сами предложили мне… м-м… породниться таким манером. Быстрый Волк и типи нам с ней выделил.
– Типи?
– Палатка такая островерхая. По-ихнему, типи.
– А обряд какой был? – строго спросил Белян. – Небось, не наш?
– Так ведь и мы не у себя, – отбрехался Ленок и был прав. – Да что вы все про жену да про жену! Лучше подарки разберите, зацените! – В общем, ушел от ответа.
Из подарков самое ценное оказалось – полмешка зерен. Маис называется. Почти как наш хлеб. В доказательство Ленок раздал каждому по лепешке. Пробуйте!
Попробовали. Ничего, есть можно. Не совсем наш хлеб. Но ячмень, собранный старицей Берит, не взошел – то ли повредился на пепелище, то ли земля тут другая. Так что сойдет за неимением лучшего.
А еще из подарков – трубки и табак. В знак приятия – от Черной Совы, Оленьего Рога и всех знакомых. Миролюбивы массачузы, если с ними по-хорошему. Вот в трех днях пути от них живут уже другие племена – кайюги, тускароры, еще какие-то. Те воинственны. А массачузы миролюбивы весьма, да. Повезло нам, други! Так вещал и вещал Ленок, раскуривая трубку мира и оглаживая обретенную скво.
– Где они хоть обитают, массачузы? – вдруг с неожиданной заинтересованностью спрашивал Тили-обжора. – В лесах – понятно. А по месту – где именно?
– Если сушей – день и ночь пути, – указывал Ленок направление. – А если морем, если напрямую, то полдня ходу при ветре попутном, – снова указывал направление. – Но, сказал же, они морем не ходят.
Ночью, когда улеглись на отдых, все шептал что-то Тили-обжора соплеменникам своим, Гру-корсару и Кануту-кубарю.
Поутру собрались втроем на берег. Лодку в море потащили.
– Куда? – вопросил Белян больше для порядка.
– Порыбачим немного. День-два.
– И куда пойдете?
– Да туда… – показал Тили, куда.
– Ветер вроде неподходящий, супротивный. Да и рыбы у нас в достатке.
– Рыбы много не бывает. Больше – не меньше. А ветер сменится, парус поставим.
Глаза все трое прятали. Особенно кругленький Тили.
– Ты-то куда, Тили-обжора?! – удивился Белян. – Ты ж ленив, как… ленивец!
– А не хочу больше слышать, что я ленив!
– Не то что-то, – озадачился Белян, – не то…
– Если хочешь, с нами садись в лодку. Вместе поплывем.
– Э, нет… – Неприятие моря Беляном известно давно. – Ладно, отправляйтесь.
– Ленок! Ленок вернулся! – радостно завопил Сивел с башенки, завидев процессию.
И радость та была неподдельной. Как и у остальных обитателей усадьбы. Все-таки свой, все-таки вернулся, все-таки, значит, и среди склерингов жить можно! Набежали все, шум и гам заполнил двор.
Ленок подарки от массачузов выкладывал на траву. Массачузы – да, так звалось племя склерингов, у которых он прогостил. К побережью массачузы нечасто выходят, моря опасаются – пиро2ги у них утлые, по речках виляют изрядно, а на морской волне переворачиваются.
Пиро2ги?
Ну да! Так они свои лодки называют – пиро2ги. Ленок изрядно поднаторел в знании языка массачузов. И внешне походить на них стал, по одежке всяко. Серапэ в полосочку – на их языке, накидка такая, мокасины причудливые – на их языке, обувка. Портки с бахромой – портки и есть портки. Два пера орлиных на башке, в волосах торчат… Ну, чистый массачуз! Они, массачузы, все больше по лесам промышляют. Охотники. Кочуют родами и семьями. Род Черной Совы – около пяти сотен человек. Но воинов и охотников не более двухсот.
А остальные – кто?
Да детишки малые и… Ну да, коли детишки, то и женщины. Кто же их рожает, детишек-то. Засмущался Ленок слегонца.
Ну-ка, ну-ка, Ленок?
Так он о том и говорит… Вот же два пера в волосах. У них, у массачузов, – это знак женатого мужчины.
– Чего-чего?!
– Ага! Вот же… скво, – и Ленок подтолкнул вперед самого низкорослого из прибывших с ним туземцев.
– Какое такое… скво?
– Не какое, а какая. Жена. По-ихнему – скво.
О! Женщина! И на лицо пригожа, хоть и непривычно – медонокожая, глаза раскосые чуть. Засмущалась сразу, потупилась.
– Да она у тебя не из бойких! – отметил Сивел, не без легкой зависти, впрочем. – Кличут-то как?
– Кличут Ту-ки-си. По-нашему – Тополиный Пух. Брат у нее – Быстрый Волк, тот, что с вождем ихним к нам наведывался. Не последний, между прочим, человек в племени. Хоть и молод пока.
Ленок приосанился. Вот в чем подвох был! Не столько для освоения чужого языка пошел он со склерингами. Прежде всего ради обретения собственной скво. И то верно! Почитай, который день, месяц, год они без женщины. Рукоблудием зазорно увлечься. Ай да Ленок! Мал, да удал! Наш пострел везде поспел!
– И много там, у них, женщин? – облизнулся Тили-обжора, слюну сглотнул.
– Да на всех, на них, хватает. Еще и свободных вдоволь. Массачузы сами предложили мне… м-м… породниться таким манером. Быстрый Волк и типи нам с ней выделил.
– Типи?
– Палатка такая островерхая. По-ихнему, типи.
– А обряд какой был? – строго спросил Белян. – Небось, не наш?
– Так ведь и мы не у себя, – отбрехался Ленок и был прав. – Да что вы все про жену да про жену! Лучше подарки разберите, зацените! – В общем, ушел от ответа.
Из подарков самое ценное оказалось – полмешка зерен. Маис называется. Почти как наш хлеб. В доказательство Ленок раздал каждому по лепешке. Пробуйте!
Попробовали. Ничего, есть можно. Не совсем наш хлеб. Но ячмень, собранный старицей Берит, не взошел – то ли повредился на пепелище, то ли земля тут другая. Так что сойдет за неимением лучшего.
А еще из подарков – трубки и табак. В знак приятия – от Черной Совы, Оленьего Рога и всех знакомых. Миролюбивы массачузы, если с ними по-хорошему. Вот в трех днях пути от них живут уже другие племена – кайюги, тускароры, еще какие-то. Те воинственны. А массачузы миролюбивы весьма, да. Повезло нам, други! Так вещал и вещал Ленок, раскуривая трубку мира и оглаживая обретенную скво.
– Где они хоть обитают, массачузы? – вдруг с неожиданной заинтересованностью спрашивал Тили-обжора. – В лесах – понятно. А по месту – где именно?
– Если сушей – день и ночь пути, – указывал Ленок направление. – А если морем, если напрямую, то полдня ходу при ветре попутном, – снова указывал направление. – Но, сказал же, они морем не ходят.
* * *
Ночью, когда улеглись на отдых, все шептал что-то Тили-обжора соплеменникам своим, Гру-корсару и Кануту-кубарю.
Поутру собрались втроем на берег. Лодку в море потащили.
– Куда? – вопросил Белян больше для порядка.
– Порыбачим немного. День-два.
– И куда пойдете?
– Да туда… – показал Тили, куда.
– Ветер вроде неподходящий, супротивный. Да и рыбы у нас в достатке.
– Рыбы много не бывает. Больше – не меньше. А ветер сменится, парус поставим.
Глаза все трое прятали. Особенно кругленький Тили.
– Ты-то куда, Тили-обжора?! – удивился Белян. – Ты ж ленив, как… ленивец!
– А не хочу больше слышать, что я ленив!
– Не то что-то, – озадачился Белян, – не то…
– Если хочешь, с нами садись в лодку. Вместе поплывем.
– Э, нет… – Неприятие моря Беляном известно давно. – Ладно, отправляйтесь.