Подтянул, повязался ремешком. Снова вслушался, всмотрелся.
Никого. Или почудилось? Если б склеринги, то собаки тревогу бы подняли. Но – тихо. А если свои, то свои и есть свои. Может, тоже кому приспичило. Немудрено. Варево, коим питаться приходится, изрядно погано.
Пойти доспать, что ли? Завтра в путь…
Заря расцветила море и горизонт пурпурным и лиловым.
Очумелые со сна люди потянулись к ручью. Помылись, наскоро перекусили, нестройно двинулись к морю.
Что такое?! Почему?!
– Никак наше судно затонуло! – прищурился Торд. – О, дьявол! – выругался Торд и побежал к береговой черте.
На мелководье после отлива лежал кнорр, наполовину уйдя под воду. Мачта наклонно чернела в утреннем воздухе. Водовороты бурлили вокруг судна, оно слегка вздрагивало, как сильно подраненное. Плачевный вид…
– Что могло случиться, Торд? – забесновался Орм, поспевший к месту.
– Все проверил, все прощупал своими руками… своей рукой. На совесть все сделано было… – по-мужски причитал Торд, по инерции щупая пальцами борта. Будто пульс искал у завалившегося кнорра или температуру определял. – Не иначе, злые козни Ньорда! Не иначе!
– Иначе! – осенило Беляна. – Иначе! Злые козни, да. Только Ньорд тут ни при чем! – И, склонившись к уху Орма, зашептал о вчерашнем, ночном.
– Неужто Аульв худое задумал? – прогундел себе под нос Орм. – То-то он давеча усмехался как-то, когда со мной говорил.
– Да за это вешать надо! – рявкнул Торд, для которого кнорр был, будто дитя собственное, вскормленное и выращенное. Все ж таки Торд кормщик…
– Успеется. Это всегда успеется, – дальновидно угомонил Орм кормщика. – Виду не подавай. Сзывай людей. И которых с Аульвом – тоже. Нам всем не потянуть. Тащим судно на берег, пока отлив. А там и глянем, что да как.
Люди Аульва и так уж собрались почти все на берегу. И было их, между прочим, поболее, чем у Орма. Сам рыжий сокрушенно охал, всплескивал ручищами, хлопал себя по бокам. Но в глазах мелькала подлая хитринка.
Сообща подготовились к буксировке, разгрузив судно, облегчая корпус. Облегчили, потащили, надрываясь. Выволокли.
В днище зияла дыра, явно вырубленная топором. Кое-какие доски покромсаны во многих местах. Груз подмочен – шкурки дорогие, мясо копченое.
– Или об камень стукнуло ночью?– качал косматой башкой Аульв, сочувственно цокая. – Дернуло ветром и стукнуло.
Последнему дурню ясно, что не об камень.
А дурней среди людей Орма нету.
– Тихо было ночью, ни ветерка, – испытующе глядя в глаз с подлой хитринкой, отметил Белян.
– Во как? Не знаю. Ночью я спал… Или склеринги подкрались, напортачили. От этих краснорожих скотов еще не то можно ждать.
Последнему дурню ясно, что не склеринги.
– Склерингов бы собаки облаяли.
– А может, и облаяли. Не знаю. Говорю же, спал я. И все мои люди тоже.
– Ну да, ну да, – опустил глаза долу Орм, иначе рыжий поймал бы бушующую ярость в этих глазах. Иначе б свалке общей быть. И кто кого в той свалке одолел бы, одним богам вестимо. – Или камень, или склеринги. Более-то вроде и некому. Да, Аульв?
– А кому ж еще! Не свои же такую каверзу подстроили. Мы же все здесь свои! – Он, рыжий, насмехался уже, не особо скрывая.
Еще б миг-другой, и осиротевший кормщик Торд кинулся бы на рыжебородого детину, невзирая на то что сам фактически пока однорук.
Орм вовремя пресек окриком:
– Торд!
– Да, хозяин? – голос кормщика был хриплым и дрожал от нетерпения.
– Вот что, Торд, – успокаивающе сказал Орм. – Собери людей, отправь на отдых. Намаялись они за сегодня.
– А как же… Как же… – опешил Торд. – Мы-то… Ведь мы…
– А мы в дом пойдем, – с нажимом уже приказал Орм. – В свой дом. Ты да я, да Белян с Сивелом. Ленок туда же. Думать будем, как дальше быть. Чинить надо, что ли. В общем, думать надо.
– Что тут думать! Тут трясти надо! – кипятился Торд уже за толстыми стенами дома. – Рыжего этого трясти, пока душа из него не вытряхнется! Орм, ты что?!
– Молчать! – вдруг рявкнул Орм. – Молчать и слушать! – Ого, как вырос – не мальчик, но муж. Истинный предводитель!
– Слушаю, хозяин, – подчинился Торд.
– Вот и слушай. Внимательно слушай. И вы все тоже…
Умного человека чего ж не послушать? Даже если он попал впросак и людей своих туда же завел.
Что впросак, то впросак.
20
21
Никого. Или почудилось? Если б склеринги, то собаки тревогу бы подняли. Но – тихо. А если свои, то свои и есть свои. Может, тоже кому приспичило. Немудрено. Варево, коим питаться приходится, изрядно погано.
Пойти доспать, что ли? Завтра в путь…
* * *
Заря расцветила море и горизонт пурпурным и лиловым.
Очумелые со сна люди потянулись к ручью. Помылись, наскоро перекусили, нестройно двинулись к морю.
Что такое?! Почему?!
– Никак наше судно затонуло! – прищурился Торд. – О, дьявол! – выругался Торд и побежал к береговой черте.
На мелководье после отлива лежал кнорр, наполовину уйдя под воду. Мачта наклонно чернела в утреннем воздухе. Водовороты бурлили вокруг судна, оно слегка вздрагивало, как сильно подраненное. Плачевный вид…
– Что могло случиться, Торд? – забесновался Орм, поспевший к месту.
– Все проверил, все прощупал своими руками… своей рукой. На совесть все сделано было… – по-мужски причитал Торд, по инерции щупая пальцами борта. Будто пульс искал у завалившегося кнорра или температуру определял. – Не иначе, злые козни Ньорда! Не иначе!
– Иначе! – осенило Беляна. – Иначе! Злые козни, да. Только Ньорд тут ни при чем! – И, склонившись к уху Орма, зашептал о вчерашнем, ночном.
– Неужто Аульв худое задумал? – прогундел себе под нос Орм. – То-то он давеча усмехался как-то, когда со мной говорил.
– Да за это вешать надо! – рявкнул Торд, для которого кнорр был, будто дитя собственное, вскормленное и выращенное. Все ж таки Торд кормщик…
– Успеется. Это всегда успеется, – дальновидно угомонил Орм кормщика. – Виду не подавай. Сзывай людей. И которых с Аульвом – тоже. Нам всем не потянуть. Тащим судно на берег, пока отлив. А там и глянем, что да как.
Люди Аульва и так уж собрались почти все на берегу. И было их, между прочим, поболее, чем у Орма. Сам рыжий сокрушенно охал, всплескивал ручищами, хлопал себя по бокам. Но в глазах мелькала подлая хитринка.
Сообща подготовились к буксировке, разгрузив судно, облегчая корпус. Облегчили, потащили, надрываясь. Выволокли.
В днище зияла дыра, явно вырубленная топором. Кое-какие доски покромсаны во многих местах. Груз подмочен – шкурки дорогие, мясо копченое.
– Или об камень стукнуло ночью?– качал косматой башкой Аульв, сочувственно цокая. – Дернуло ветром и стукнуло.
Последнему дурню ясно, что не об камень.
А дурней среди людей Орма нету.
– Тихо было ночью, ни ветерка, – испытующе глядя в глаз с подлой хитринкой, отметил Белян.
– Во как? Не знаю. Ночью я спал… Или склеринги подкрались, напортачили. От этих краснорожих скотов еще не то можно ждать.
Последнему дурню ясно, что не склеринги.
– Склерингов бы собаки облаяли.
– А может, и облаяли. Не знаю. Говорю же, спал я. И все мои люди тоже.
– Ну да, ну да, – опустил глаза долу Орм, иначе рыжий поймал бы бушующую ярость в этих глазах. Иначе б свалке общей быть. И кто кого в той свалке одолел бы, одним богам вестимо. – Или камень, или склеринги. Более-то вроде и некому. Да, Аульв?
– А кому ж еще! Не свои же такую каверзу подстроили. Мы же все здесь свои! – Он, рыжий, насмехался уже, не особо скрывая.
Еще б миг-другой, и осиротевший кормщик Торд кинулся бы на рыжебородого детину, невзирая на то что сам фактически пока однорук.
Орм вовремя пресек окриком:
– Торд!
– Да, хозяин? – голос кормщика был хриплым и дрожал от нетерпения.
– Вот что, Торд, – успокаивающе сказал Орм. – Собери людей, отправь на отдых. Намаялись они за сегодня.
– А как же… Как же… – опешил Торд. – Мы-то… Ведь мы…
– А мы в дом пойдем, – с нажимом уже приказал Орм. – В свой дом. Ты да я, да Белян с Сивелом. Ленок туда же. Думать будем, как дальше быть. Чинить надо, что ли. В общем, думать надо.
* * *
– Что тут думать! Тут трясти надо! – кипятился Торд уже за толстыми стенами дома. – Рыжего этого трясти, пока душа из него не вытряхнется! Орм, ты что?!
– Молчать! – вдруг рявкнул Орм. – Молчать и слушать! – Ого, как вырос – не мальчик, но муж. Истинный предводитель!
– Слушаю, хозяин, – подчинился Торд.
– Вот и слушай. Внимательно слушай. И вы все тоже…
Умного человека чего ж не послушать? Даже если он попал впросак и людей своих туда же завел.
Что впросак, то впросак.
20
В общем, ничего не остается, как не подавать виду и чинить кнорр. А с оружием бросаться на недругов – себе дороже. Всяко людей потеряем, даже если одолеем. Во-первых, сторонников рыжего Аульва все же числом поболее. А во-вторых… Вот во-вторых! Вдруг обнаружилось, что оружия у людей Орма как-то поубавилось. Было и было. А тут поубавилось. Ясное дело, прибрали потихоньку большую часть сторонники Аульва. Вроде как надо на охоту сходить, вроде как надо порубить дрова топориком боевым, вроде как у костра вострым ножом тушу надо освежевать. Мол, дай поносить, верну потом… Да все не возвращали да не возвращали.
С тяжелым сердцем принялись за починку. Теперь все шло не так споро, как ранее. Люди злобились, ругались, ссорились.
Белян трудился не покладая рук. Корил себя за то, что не доследил той ночью за татями. А с другой стороны, что бы сделал в спущенных штанах? Против двух-трех верзил с топорами? Будь ты уподоблен хоть берсерку, хоть рыцарю опоньскому!.. К слову, что за рыцарь такой опоньский? Надо у Ленка при случае переспросить…
Аульв делал вид, что сокрушается, гадает, кто бы мог такое зло содеять. Давал людей в помощь, но те не столько помогали, сколько мешали, внося сутолоку и неразбериху.
– И на охоту не сходить! – сетовал Сивел. – Лук и тот пропал.
– Да что лук, братка! Пару бы мечей!…
– Мечей? На охоте?
– Во-во, братка, на охоте. Во-во…
Старица Крючок, как прозвали тетку Аульва, частенько стала приползать к берегу. Подолгу сидела, смотрела немигающе на трудяг. Молча и молча.
Но заговорила однажды. С Беляном. Тот передохнуть сел, привалясь спиной к штабелю заготовленных бревен, смежил веки. Чу, шорох! Он в мгновение вскочил, принял бойцовую стойку. Кто тут?!
Фу. Всего лишь старица.
– Тебе чего, Крючок? Испугала ведь!
Старица забормотала бессвязно, захихикала.
И вдруг скрипучим, но ясным голосом изрекла:
– Аульв во всем виновен. Задумал погубить тебя, а остальных оставить при себе.
– Откуда тебе известно?
– Знаю и знаю. Будь осторожен и приходи почаще к поваленному дереву к югу от усадьбы. Все покамест…
Уковыляла с прежним бормотанием и хихиканьем.
Да-а… Выслушай полоумную старицу и сделай наоборот. Эка! Сподобился, кажись, Белян! Свиданка ему назначена. Хорошо, Ленок не был при том. То-то натешился бы насмешками.
А все же, все же!.. Дня через два Белян таки пришел к поваленному дереву. Не пустое любопытство и тем более, тьфу-тьфу, не взыгравшая похоть, а… мало ли что.
Ну, пришел. Никого… А если ловушка? Вдруг да рыжий Аульв так ловил его на крючок? На старицу Крючок! Оно, конечно, колотит племянник собственную тетку нещадно. Однако, может, ей то в радость? Мол, бьет, значит любит. А Белян – чужой, хоть и покормил. А?
Белян побыл. Нет, никого вокруг. Догорала заря, сумерки спускались. И чего тут делать? Посидеть на дорожку и – обратно.
Присел на лишайный поваленный ствол. Чисто машинально пошарил под стволом ногой. О! Что-то твердое попало под сапог. Нагнулся, поискал рукой. И – вытащил меч, завернутый в лыковую рогожку. Вот так старица!
Белян пихнул меч за полу куртки. Скучающей походкой, сам ухмыляясь, пошел дорогой. Ну, старица! Ну, Крючок!
Еще через день старица опять подползла к костру, где моряки ужинали. Белян выбрал кусок пожирней, направился к ней. Она еду приняла.
Белян было отошел, но костыль старицы неожиданно проворно зацепил его за ногу. Обернулся.
Глаза сверкнули среди седых косм. Губы зашамкали:
– Племяш готовится. Ты тоже будь готов, молодец. Да хранит тебя Господь и Пресвятая Дева! – она незаметно перекрестила Беляна. – Завтра не забудь.
Белян опять ощутил нечто похожее на оцепенение, а когда очнулся, то старицы уже и след простыл.
Завтра, завтра. А что завтра? Что не забудь?
Той же ночью Белян счел за уместное посвятить своих в суть. Так, мол, и так.
Свои, понятно, не все да каждый. Но Сивел и Ленок, Орм и Торд.
Назавтра с утреца туманного пошли к поваленному дереву вместе да порознь. Таясь, кружным путем, с заминками.
Ого! Старица! Таскать тебе, не перетаскать!
Под деревом обнаружили боевой топорик, два лука со стрелами, обломок копья… Обломок-то обломок, но наконечник хорош! А древко смастерить и за час можно. Нашлась бы жердина покрепче!
День прошел в якобы привычных хлопотах по восстановлению кнорра. Но посвященных колотило от возбуждения и предвкушения.
– Заложим двери одного дома Аульва. А другой постараемся захватить, – сказал Орм. – Кто попадется на пути чужой – не мешкать! По голове колом, и чтоб с первого раза!
Наметили дом, какой штурмовать, а какой заложить бревном. В северном бабы с детишками да с полдюжины бондов. Его и заложить, а то визг такой поднимется, что небу страшно станет. А другой, южный, в котором воины, – штурмовать. Оружия, конечно, маловато для штурма, да и людей тоже. Но главное – быстрота и натиск. На крайний случай заготовить хворост для поджога. Не робеть, и получится славно!
– Надо слушать у стен и окон, – предложил Ленок. – Может, они уже начали шебаршиться. Как бы не прозевать.
– Годится. Пошлем самого юркого. Давай сюда молодого Ньяла, – Орм махнул рукой Торду, торопя исполнение.
– Ньял? – озадачился Сивел. – Какой-такой Ньял? Почему не знаю? Точно, из наших?
– Точно, точно. Юркоглазый такой, ну!
– А, этот! Так ведь совсем мальчонка! – припомнил Сивел, показав ладонью от горшка два вершка. Но когда перед ними предстал коренастый, плотный юноша, признал собственную оплошку: – Как время летит! Нет, как время летит!
– Именно, – подчеркнул тоном Орм. – Чего-чего, а времени у нас все меньше.
– Так ведь потому, что летит оно, – невпопад изрек глубокомысленный Ленок.
Белян непроизвольно хрюкнул смехом в ладонь.
– Ньял, – Орм глянул в глаза юноши. – Тебе поручается важное. Будешь стараться услышать возню в доме, что на юге.
– Сделаю, хозяин.
– Надо не просто сделать, а так, чтобы никто не заметил. Ну а если что, то знак подать, хоть по дороге в ад. Понял?
– Да, хозяин.
Ньял ушел во тьму.
– Ну, и нам пора вроде. На упреждение, – распорядился Орм. – Ты, Торд, иди к калитке и слушай. Да смотри в оба.
Тишина нависла над станом моряков у береговой черты. Они лежали вокруг костра. Вроде как спят, сваленные усталостью…
Ползком вернулся Ньял:
– Два раза люди выходили из дома.
– И что?
– Шли к ограде, смотрели на стан. Тишком вернулись.
– И все?
– Больше ничего не заметил. И шума никакого не услышал.
– Хорошо.
Торд приглушенно свистнул в сторону берега. Моряки тихо зашевелились, стараясь не пересекать слабый отблеск костра. До ограды не более ста шагов проползли по мокрому песку и траве.
Торд махнул здоровой рукой, отсигналил. Моряки полезли во двор.
Белян беззвучно метнулся с бревном к дверям северного дома, припер. Для верности заложил жердью, прислушался. Тихо…
Эх! Где тихо, а где громко! Из южного дома таки посунулся человек! До ветру опять же? Или как? Да неважно! Заорал дико, предупреждая. Тут же был срублен топориком Сивела, но дело сделал. Свое последнее в жизни дело… Кто предупрежден, тот вооружен. Из распахнутой двери навстречу штурмующим вылетели два копья. Подранили. Дверь тут же захлопнулась. Шуршанул мощный засов.
Сивел рьяно заколотил топориком по неуступчивому дереву.
– Круши-ломай! – в исступлении вопил он.
– Посторонись-ка, братка! – Белян, внезапно снова обретя силу берсерка, с бревном наперевес помчал на преграду.
Удар был страшен. Дом содрогнулся до основанья, но… преграда уцелела. Там, внутри, кто-то повалился, кто-то застонал протяжно. И – тишина.
Тишина не бесконечна, даже если так кажется, хотя не более минуты миновало.
– Эй! Кто там?! – донесся из дома знакомый рык Аульва. – Вы что, сдурели?!
– Зато мы тебя сейчас потрогаем! – взревел Торд.
– Торд?! Орм?! – через короткую паузу подал голос Аульв. – Чего вскочили?! Ночь на дворе! Спим мы!
– Ага! С копьями на изготовку! Хотел напасть на нас?! Так мы тебя упредили! – Орм размахивал пылающим факелом. – Сдавайся, а не то сожжем!
– Да с чего ты взял?! Кто там на тебя нападать собрался?!
Орм еще махнул факелом:
– Сожжем, говорю! И то не пустая угроза! Но сначала подпалим дом, где все ваши женщины и дети!
Из соседнего дома раздался многоголосый женский визг и детский плач.
– Выбрасывайте все оружие и сдавайтесь!!!
Аульв снова взял короткую паузу. И сказал:
– Не так. По-другому.
– Ты что, свинья рыжая, еще условия диктовать нам будешь?! Ты погубил мое судно! Будешь отвечать!
– Да где доказательства того? Не трогал я твоего корыта!.. Но если ты думаешь иначе… Что ж, сам сейчас сказал мне: «Будешь отвечать!»
Я готов ответить. Оружие мои люди не выбросят и не выйдут к вам. Вы же их, безоружных, сразу перебьете.
– Не суди о других по себе!
– Что ты знаешь обо мне?!
– Хотя бы то, что это ты, ты, свинья рыжая, погубил мое судно!
– Ну, а я узнаю какого цвета твоя кровь, молокосос!
– Ты что, свинья рыжая, еще грозиться вздумал?
– Нет. Поединок предлагаю. Только ты и я, Орм! Я выйду один и оружный. Мои люди останутся в доме. Все по-честному. Как?
– Выходи! – в запальчивости крикнул Орм. – Будем биться!
Зажгли факелы, и двор осветился прыгающими космами пламени.
Аульв вышел в кольчуге, в шлеме, с топором. И сразу попер на Орма, прикрываясь щитом.
– Э, нет! – заступил Аульву дорогу Белян. – Вооружение должно быть равным. Дай Орму кольчугу, щит и шлем. Тогда и начнем.
– Каждый бьется в своих доспехах! – рыкнул Аульв. – Прочь с дороги! – замахнулся топором.
Белян едва успел увернуться, лезвие мелькнуло в дюйме от плеча. Он встал в боевую стойку, пока тяжеловесный Аульв разворачивался по новой и вздымал топор. Меч в руках Беляна обозначил дистанцию между ними.
– Повторяю! Вооружение должно быть равным!
– Повторяю! Каждый бьется в своих доспехах! – в голосе Аульва была издевка.
– Тогда начни с меня, боров! – прогремел Белян.
– Тогда начну! Давно напрашивался, чужой!
Аульв сделал выпад. Белян легко ушел от удара. Снова обозначил дистанцию мечом наперевес. Чутко следил за противником. Любое касание его тела топором – и поединок, считай, закончен. Доспехов-то на Беляне не было. Он стал крутить мечом над головой, не подпуская Аульва к себе.
Грузный и моментально взопревший Аульв пытался и так и сяк достать ненавистного чужака, но тщетно. Тогда рыжий предпринял маневр, который ему почудился изрядно хитрым. Он вдруг нырнул в ноги Беляну, пытаясь топором подсечь того под щиколотки. Не получилось у него. То есть упасть он упал, и топором махнул умело, подсекающе.
Однако Белян при всей своей кажущейся массивности ловко подпрыгнул – лезвие просвистело мимо. Белян утвердился на ногах. А рыжий боров… сам ведь по себе оказался на земле, подставив затылок.
И Белян со всего маху хрястнул по этому затылку мечом.
Все?.. Нет. Удар был плашмя. Намеренно плашмя. Оглушил, но не угробил. Шлем Аульва покатился по земле.
Белян грубо, обдирая кожу, сдернул с противника кольчугу, отобрал щит. Хлестнул по заросшим рыжим щекам, приводя в чувство. Аульв очнулся, булькнув горлом, глаза горели животным гневом.
– Вот теперь, Аульв, можешь биться. На равных… – буднично сказал Белян и отошел к зрителям, уступая место Орму.
Аульв подобрал топор с земли. Перебрасывая его из ладони в ладонь, рыкнул, маскируя досаду от промежуточного поражения:
– Орм! Ну?! Молокосос! Молись! Но и это тебе не поможет!
Орм вышел вперед. Он заметно робел – изначальный всплеск эмоций, при котором и мышь способна одолеть матерого кота, иссяк. А весовые категории все же сильно разнятся. Да и боевого опыта у Аульва поболее, чем у вчерашнего юнца. Меч против топора. Ну?!
Аульв ударил – тяжело, с оттягом. Орм отскочил, но ответить не успел. Попятился по кругу. Аульф грозно засопел и, как тот матерый кот, пошел за потерявшейся мышью.
Зрители загомонили. Давай-давай, Орм! Не робей! Рыжий неповоротлив! Рыжий устанет! Загоняй его, Орм!
– Эх, будь я на месте Орма! – в сердцах шепнул брату гибкий и умелый Сивел.
– Да хоть бы и я! – ответствовал Белян, с напряжением следя за поединком.
– Ты уже был! – вякнул Ленок, оказавшийся тут же. Ну, а как без него! – Чтоб тебе этого увальня долбануть не плашмя, а… как надо!
– Не я вызвал на поединок, не мне и разить, – отрешенно сказал Белян, не спуская глаз с двух мечущихся фигур внутри импровизированного круга.
Аульв пер и пер, Орм отступал и отступал. По сути, тактически верно – рыжий боров и впрямь на глазах утомлялся. Но Орм-то уклонялся от прямого столкновения не из соображений тактики, он… просто уклонялся. И… уставал уже не меньше, а то и больше соперника. Все-таки пятясь много не находишь.
Вот и нате! Орм оглянулся за спину, запнувшись о бугорок.
Аульв поймал запинку, тяжело прыгнул и ударил. Но Орм уже падал навзничь, и топор угодил не в грудь, а в бедро. Кровь хлынула.
Аульв издал победный клич, еще прыгнул, чтобы добить. И…
Вот и нате! Победа обернулась поражением. Падая, Орм на одном инстинкте взмахнул мечом снизу вверх. Как раз Аульву меж ног острием. Тот и остановился, хватая воздух ртом, топор выпал из руки. Руки сами потянулись к паху, рыжий рухнул, согнувшись. Мужики вокруг судорожно дернулись.
* * *
С тяжелым сердцем принялись за починку. Теперь все шло не так споро, как ранее. Люди злобились, ругались, ссорились.
Белян трудился не покладая рук. Корил себя за то, что не доследил той ночью за татями. А с другой стороны, что бы сделал в спущенных штанах? Против двух-трех верзил с топорами? Будь ты уподоблен хоть берсерку, хоть рыцарю опоньскому!.. К слову, что за рыцарь такой опоньский? Надо у Ленка при случае переспросить…
Аульв делал вид, что сокрушается, гадает, кто бы мог такое зло содеять. Давал людей в помощь, но те не столько помогали, сколько мешали, внося сутолоку и неразбериху.
– И на охоту не сходить! – сетовал Сивел. – Лук и тот пропал.
– Да что лук, братка! Пару бы мечей!…
– Мечей? На охоте?
– Во-во, братка, на охоте. Во-во…
Старица Крючок, как прозвали тетку Аульва, частенько стала приползать к берегу. Подолгу сидела, смотрела немигающе на трудяг. Молча и молча.
Но заговорила однажды. С Беляном. Тот передохнуть сел, привалясь спиной к штабелю заготовленных бревен, смежил веки. Чу, шорох! Он в мгновение вскочил, принял бойцовую стойку. Кто тут?!
Фу. Всего лишь старица.
– Тебе чего, Крючок? Испугала ведь!
Старица забормотала бессвязно, захихикала.
И вдруг скрипучим, но ясным голосом изрекла:
– Аульв во всем виновен. Задумал погубить тебя, а остальных оставить при себе.
– Откуда тебе известно?
– Знаю и знаю. Будь осторожен и приходи почаще к поваленному дереву к югу от усадьбы. Все покамест…
Уковыляла с прежним бормотанием и хихиканьем.
Да-а… Выслушай полоумную старицу и сделай наоборот. Эка! Сподобился, кажись, Белян! Свиданка ему назначена. Хорошо, Ленок не был при том. То-то натешился бы насмешками.
* * *
А все же, все же!.. Дня через два Белян таки пришел к поваленному дереву. Не пустое любопытство и тем более, тьфу-тьфу, не взыгравшая похоть, а… мало ли что.
Ну, пришел. Никого… А если ловушка? Вдруг да рыжий Аульв так ловил его на крючок? На старицу Крючок! Оно, конечно, колотит племянник собственную тетку нещадно. Однако, может, ей то в радость? Мол, бьет, значит любит. А Белян – чужой, хоть и покормил. А?
Белян побыл. Нет, никого вокруг. Догорала заря, сумерки спускались. И чего тут делать? Посидеть на дорожку и – обратно.
Присел на лишайный поваленный ствол. Чисто машинально пошарил под стволом ногой. О! Что-то твердое попало под сапог. Нагнулся, поискал рукой. И – вытащил меч, завернутый в лыковую рогожку. Вот так старица!
Белян пихнул меч за полу куртки. Скучающей походкой, сам ухмыляясь, пошел дорогой. Ну, старица! Ну, Крючок!
* * *
Еще через день старица опять подползла к костру, где моряки ужинали. Белян выбрал кусок пожирней, направился к ней. Она еду приняла.
Белян было отошел, но костыль старицы неожиданно проворно зацепил его за ногу. Обернулся.
Глаза сверкнули среди седых косм. Губы зашамкали:
– Племяш готовится. Ты тоже будь готов, молодец. Да хранит тебя Господь и Пресвятая Дева! – она незаметно перекрестила Беляна. – Завтра не забудь.
Белян опять ощутил нечто похожее на оцепенение, а когда очнулся, то старицы уже и след простыл.
Завтра, завтра. А что завтра? Что не забудь?
* * *
Той же ночью Белян счел за уместное посвятить своих в суть. Так, мол, и так.
Свои, понятно, не все да каждый. Но Сивел и Ленок, Орм и Торд.
Назавтра с утреца туманного пошли к поваленному дереву вместе да порознь. Таясь, кружным путем, с заминками.
Ого! Старица! Таскать тебе, не перетаскать!
Под деревом обнаружили боевой топорик, два лука со стрелами, обломок копья… Обломок-то обломок, но наконечник хорош! А древко смастерить и за час можно. Нашлась бы жердина покрепче!
День прошел в якобы привычных хлопотах по восстановлению кнорра. Но посвященных колотило от возбуждения и предвкушения.
– Заложим двери одного дома Аульва. А другой постараемся захватить, – сказал Орм. – Кто попадется на пути чужой – не мешкать! По голове колом, и чтоб с первого раза!
Наметили дом, какой штурмовать, а какой заложить бревном. В северном бабы с детишками да с полдюжины бондов. Его и заложить, а то визг такой поднимется, что небу страшно станет. А другой, южный, в котором воины, – штурмовать. Оружия, конечно, маловато для штурма, да и людей тоже. Но главное – быстрота и натиск. На крайний случай заготовить хворост для поджога. Не робеть, и получится славно!
– Надо слушать у стен и окон, – предложил Ленок. – Может, они уже начали шебаршиться. Как бы не прозевать.
– Годится. Пошлем самого юркого. Давай сюда молодого Ньяла, – Орм махнул рукой Торду, торопя исполнение.
– Ньял? – озадачился Сивел. – Какой-такой Ньял? Почему не знаю? Точно, из наших?
– Точно, точно. Юркоглазый такой, ну!
– А, этот! Так ведь совсем мальчонка! – припомнил Сивел, показав ладонью от горшка два вершка. Но когда перед ними предстал коренастый, плотный юноша, признал собственную оплошку: – Как время летит! Нет, как время летит!
– Именно, – подчеркнул тоном Орм. – Чего-чего, а времени у нас все меньше.
– Так ведь потому, что летит оно, – невпопад изрек глубокомысленный Ленок.
Белян непроизвольно хрюкнул смехом в ладонь.
– Ньял, – Орм глянул в глаза юноши. – Тебе поручается важное. Будешь стараться услышать возню в доме, что на юге.
– Сделаю, хозяин.
– Надо не просто сделать, а так, чтобы никто не заметил. Ну а если что, то знак подать, хоть по дороге в ад. Понял?
– Да, хозяин.
Ньял ушел во тьму.
– Ну, и нам пора вроде. На упреждение, – распорядился Орм. – Ты, Торд, иди к калитке и слушай. Да смотри в оба.
Тишина нависла над станом моряков у береговой черты. Они лежали вокруг костра. Вроде как спят, сваленные усталостью…
Ползком вернулся Ньял:
– Два раза люди выходили из дома.
– И что?
– Шли к ограде, смотрели на стан. Тишком вернулись.
– И все?
– Больше ничего не заметил. И шума никакого не услышал.
– Хорошо.
Торд приглушенно свистнул в сторону берега. Моряки тихо зашевелились, стараясь не пересекать слабый отблеск костра. До ограды не более ста шагов проползли по мокрому песку и траве.
Торд махнул здоровой рукой, отсигналил. Моряки полезли во двор.
Белян беззвучно метнулся с бревном к дверям северного дома, припер. Для верности заложил жердью, прислушался. Тихо…
Эх! Где тихо, а где громко! Из южного дома таки посунулся человек! До ветру опять же? Или как? Да неважно! Заорал дико, предупреждая. Тут же был срублен топориком Сивела, но дело сделал. Свое последнее в жизни дело… Кто предупрежден, тот вооружен. Из распахнутой двери навстречу штурмующим вылетели два копья. Подранили. Дверь тут же захлопнулась. Шуршанул мощный засов.
Сивел рьяно заколотил топориком по неуступчивому дереву.
– Круши-ломай! – в исступлении вопил он.
– Посторонись-ка, братка! – Белян, внезапно снова обретя силу берсерка, с бревном наперевес помчал на преграду.
Удар был страшен. Дом содрогнулся до основанья, но… преграда уцелела. Там, внутри, кто-то повалился, кто-то застонал протяжно. И – тишина.
Тишина не бесконечна, даже если так кажется, хотя не более минуты миновало.
– Эй! Кто там?! – донесся из дома знакомый рык Аульва. – Вы что, сдурели?!
– Зато мы тебя сейчас потрогаем! – взревел Торд.
– Торд?! Орм?! – через короткую паузу подал голос Аульв. – Чего вскочили?! Ночь на дворе! Спим мы!
– Ага! С копьями на изготовку! Хотел напасть на нас?! Так мы тебя упредили! – Орм размахивал пылающим факелом. – Сдавайся, а не то сожжем!
– Да с чего ты взял?! Кто там на тебя нападать собрался?!
Орм еще махнул факелом:
– Сожжем, говорю! И то не пустая угроза! Но сначала подпалим дом, где все ваши женщины и дети!
Из соседнего дома раздался многоголосый женский визг и детский плач.
– Выбрасывайте все оружие и сдавайтесь!!!
Аульв снова взял короткую паузу. И сказал:
– Не так. По-другому.
– Ты что, свинья рыжая, еще условия диктовать нам будешь?! Ты погубил мое судно! Будешь отвечать!
– Да где доказательства того? Не трогал я твоего корыта!.. Но если ты думаешь иначе… Что ж, сам сейчас сказал мне: «Будешь отвечать!»
Я готов ответить. Оружие мои люди не выбросят и не выйдут к вам. Вы же их, безоружных, сразу перебьете.
– Не суди о других по себе!
– Что ты знаешь обо мне?!
– Хотя бы то, что это ты, ты, свинья рыжая, погубил мое судно!
– Ну, а я узнаю какого цвета твоя кровь, молокосос!
– Ты что, свинья рыжая, еще грозиться вздумал?
– Нет. Поединок предлагаю. Только ты и я, Орм! Я выйду один и оружный. Мои люди останутся в доме. Все по-честному. Как?
– Выходи! – в запальчивости крикнул Орм. – Будем биться!
Зажгли факелы, и двор осветился прыгающими космами пламени.
Аульв вышел в кольчуге, в шлеме, с топором. И сразу попер на Орма, прикрываясь щитом.
– Э, нет! – заступил Аульву дорогу Белян. – Вооружение должно быть равным. Дай Орму кольчугу, щит и шлем. Тогда и начнем.
– Каждый бьется в своих доспехах! – рыкнул Аульв. – Прочь с дороги! – замахнулся топором.
Белян едва успел увернуться, лезвие мелькнуло в дюйме от плеча. Он встал в боевую стойку, пока тяжеловесный Аульв разворачивался по новой и вздымал топор. Меч в руках Беляна обозначил дистанцию между ними.
– Повторяю! Вооружение должно быть равным!
– Повторяю! Каждый бьется в своих доспехах! – в голосе Аульва была издевка.
– Тогда начни с меня, боров! – прогремел Белян.
– Тогда начну! Давно напрашивался, чужой!
Аульв сделал выпад. Белян легко ушел от удара. Снова обозначил дистанцию мечом наперевес. Чутко следил за противником. Любое касание его тела топором – и поединок, считай, закончен. Доспехов-то на Беляне не было. Он стал крутить мечом над головой, не подпуская Аульва к себе.
Грузный и моментально взопревший Аульв пытался и так и сяк достать ненавистного чужака, но тщетно. Тогда рыжий предпринял маневр, который ему почудился изрядно хитрым. Он вдруг нырнул в ноги Беляну, пытаясь топором подсечь того под щиколотки. Не получилось у него. То есть упасть он упал, и топором махнул умело, подсекающе.
Однако Белян при всей своей кажущейся массивности ловко подпрыгнул – лезвие просвистело мимо. Белян утвердился на ногах. А рыжий боров… сам ведь по себе оказался на земле, подставив затылок.
И Белян со всего маху хрястнул по этому затылку мечом.
Все?.. Нет. Удар был плашмя. Намеренно плашмя. Оглушил, но не угробил. Шлем Аульва покатился по земле.
Белян грубо, обдирая кожу, сдернул с противника кольчугу, отобрал щит. Хлестнул по заросшим рыжим щекам, приводя в чувство. Аульв очнулся, булькнув горлом, глаза горели животным гневом.
– Вот теперь, Аульв, можешь биться. На равных… – буднично сказал Белян и отошел к зрителям, уступая место Орму.
Аульв подобрал топор с земли. Перебрасывая его из ладони в ладонь, рыкнул, маскируя досаду от промежуточного поражения:
– Орм! Ну?! Молокосос! Молись! Но и это тебе не поможет!
Орм вышел вперед. Он заметно робел – изначальный всплеск эмоций, при котором и мышь способна одолеть матерого кота, иссяк. А весовые категории все же сильно разнятся. Да и боевого опыта у Аульва поболее, чем у вчерашнего юнца. Меч против топора. Ну?!
Аульв ударил – тяжело, с оттягом. Орм отскочил, но ответить не успел. Попятился по кругу. Аульф грозно засопел и, как тот матерый кот, пошел за потерявшейся мышью.
Зрители загомонили. Давай-давай, Орм! Не робей! Рыжий неповоротлив! Рыжий устанет! Загоняй его, Орм!
– Эх, будь я на месте Орма! – в сердцах шепнул брату гибкий и умелый Сивел.
– Да хоть бы и я! – ответствовал Белян, с напряжением следя за поединком.
– Ты уже был! – вякнул Ленок, оказавшийся тут же. Ну, а как без него! – Чтоб тебе этого увальня долбануть не плашмя, а… как надо!
– Не я вызвал на поединок, не мне и разить, – отрешенно сказал Белян, не спуская глаз с двух мечущихся фигур внутри импровизированного круга.
Аульв пер и пер, Орм отступал и отступал. По сути, тактически верно – рыжий боров и впрямь на глазах утомлялся. Но Орм-то уклонялся от прямого столкновения не из соображений тактики, он… просто уклонялся. И… уставал уже не меньше, а то и больше соперника. Все-таки пятясь много не находишь.
Вот и нате! Орм оглянулся за спину, запнувшись о бугорок.
Аульв поймал запинку, тяжело прыгнул и ударил. Но Орм уже падал навзничь, и топор угодил не в грудь, а в бедро. Кровь хлынула.
Аульв издал победный клич, еще прыгнул, чтобы добить. И…
Вот и нате! Победа обернулась поражением. Падая, Орм на одном инстинкте взмахнул мечом снизу вверх. Как раз Аульву меж ног острием. Тот и остановился, хватая воздух ртом, топор выпал из руки. Руки сами потянулись к паху, рыжий рухнул, согнувшись. Мужики вокруг судорожно дернулись.
21
Лекарь Веф пользовал травяными настоями подраненного Орма, каждый день менял повязку. Рана оказалась глубокой, но не такой и опасной. Мясо и есть мясо – зарастет. Больно, конечно, но терпи, Орм, и это пройдет.
А вот что касается рыжего борова – никогда, более никогда не познать Аульву женщины.
Лекарь Веф наотрез отказался способствовать его выздоровлению. Сослался на то, что никогда не сталкивался с подобными тяжелыми травмами. Почему-то хихикал при этом непрестанно.
Ну да старица Крючок оказалась отменной лекаркой, а блуждая по угорам и оврагам имела цель сбора лекарственных трав и корешков. Знала, какой и когда надо срывать стебель или цветок, как сушить и заваривать. Что к чему прикладывать и сколько. Вот и прикладывала Аульву – туда… Хоть плохонький, да родственник.
А судно латали уже объединенными усилиями. Бывшие люди Аульва с небывалым рвением включились в работу. И уже не мешали, а и впрямь помогали. Оно и верно. Долг платежом красен. Их-то, людей Аульва, выпустили. Разоружили, само собой. Однако ведь не загнобили!
Худой мир лучше доброй ссоры. А все же это мир худой. Что, впрочем, выяснилось много позже.
Судно залатали, спустили на воду. Получилось если не лучше прежнего, то и не хуже. Пора отплывать.
Могли бы, конечно, и ранее это сделать. Например, как предлагал злопамятный Сивел, просто обменяться. Взять судно Аульва, а ему оставить им же порушенный кнорр. Сам порушил, сам и чини, а мы пока поплыли. Все по-честному! Смысл в таком обмене был. И судно у Аульва быстроходней, и вообще…
Но Торд категорически был против, прикипел душой к своему кнорру – как-никак, но сам строил!
Могли бы, конечно, перед отплытием проломить в назидание Аульву его судно. Как ты с другими, так и другие с тобой. Особенно Ленок на том настаивал, балаболил горячо.
Но тот же Торд, моряк Божьей милостью, категорически был против. Как так – хорошее судно и поломать!
Орм на правах предводителя мог бы решить споры одним своим голосом. Но впал в беспамятство, метался в горячке. Его рана, да, была не опасна, однако неприятная она была. Загноилась, воспалилась. Время лечит все. Раны в том числе. Но для этого нужно время.
Так что все споры решали сообща, и каждый норовил высказаться. А споров много. И не только насчет обмена одного судна на другое.
Но и насчет того, оставлять ли при отплытии людям Аульва хоть какое оружие.
Но и насчет того, забирать ли с собой весь запас вяленого мяса или оставить хоть долю малую людям Аульва.
Но и насчет того, надо ли предлагать людям Аульва присоединиться к отплывающим – если такие желающие найдутся.
Потому судили-рядили не один день. В конце концов пришли к зыбкому согласию.
Поплывем на своем. Рушить чужое не станем.
Мяса на берегу оставим – долю малую. Потом пусть сами добывают, благо есть чем.
Оружие потому что оставим, поделимся по справедливости.
Желающие, если найдутся, пусть присоединяются. За исключением, само собой, новоявленного скопца Аульва.
Все люди Аульва остались с Аульвом. Может быть, кто-то из них, а то и многие готовы были принять сторону Орма, но рыжий боров столь выразительно молчал и сопел, что все, кто был с ним, с ним и остались.
К восходу судно вышло из бухты. Усадьба скрылась за мысом. Ветер дул с севера, и паруса ставить смысла не было. Гребцы натужно шевелили веслами.
Кормщиком стал Гест. Давай, Гест, вспоминай прежнюю науку. Все-таки рука у Торда хоть и поджила, но прежней мощи не набрала.
Плыли и плыли. Еще месяц-два, и – на месте. Надоело мыкаться!
Белян, как у него повелось, сразу погрузился в затяжную тоску. Все-таки морская стихия не для него, сухопутный он… Присел на кормовой ящик, где канаты свернутые хранились, хмуро глядел на удаляющийся берег. Долго так сидел. Пока шорох вдруг не расслышал – прямо под собственным седалищем. Что такое? Никак скребется кто?!
Белян подскочил, откинул крышку ящика. На дне, меж кольцами каната, скрючилась старица, тетка Аульва. Шамкающе хватала воздух беззубым ртом. Белян, усевшись на ящик, перекрыл ей кислород.
– О как! Ну здравствуй, Крючок! – Белян протянул ей руку, одним движением выдернул из ящика, набросил на ее костлявые плечи куртку. – Пойдем, что ли? К людям…
Люди встретили старицу неласково.
– Гляди, кто к нам забрался! – завопил молодой, да ранний Ньял. – Шпионка!
– За борт ее! – гаркнул Торд.
– За борт! За борт! – подхватили остальные. – От нее несчастье нам на голову падет!
А как смотрит, костлявая, как смотрит! Колдунья! В воду ее!
Жадные на скорую расправу руки потянулись к старице.
– Стой! – грянул Белян. – Кто ее тронет, пусть пеняет на себя! Голову оторву!
Белян такой, Белян слов на ветер не бросает. Народ пороптал по инерции, разошлись.
– Ну что, Крючок? Все-таки решила, что с нами лучше, чем с родственничком? – по-доброму хмыкнул Белян. – Проголодалась, небось, пока в ящике хоронилась?
Достал рыбу, сухари. Протянул ей. Взяла.
– Плохи ваши дела, воин, – вдруг молвила.
– Почему? Свобода и простор. Плывем домой.
– Плохи ваши дела, – повторила. – Слышала уговор Аульва с Эйнаром. Зол он, месть задумал.
– Ну, думать он может о чем угодно. Мы-то уже далеко.
– Судно у него быстроходное, не то, что это. Да и море вы не знаете, Аульв же тут все излазил за три года.
– Да и ладно! Если явится вдруг, мы ему еще чего-нибудь отсечем ненужное. А, Крючок?
– Берит меня зовут, – неожиданно сварливо скрипнула старица. – Берит.
– Ну, Берит так Берит. Так и быть, запомню. На всю оставшуюся жизнь, – усмехнулся Белян.
– Значит, надолго запомнишь. Длинная жизнь у тебя будет, вижу по челу.
– Можно ли это видеть? Ты колдунья?
– А есть ли они, колдуны? Не ведаю. А вот видеть иногда можно. И очень многое. Не всем то дано, воин. Редко бог одаривает так человека, чтоб видел многое, чего не могут другие.
– Стало быть, ты можешь?
– Могу. Не всегда, но могу.
– Значит, колдунья, – Белян отвел взгляд.
– Так все и говорят, когда не верят или не знают другого объяснения. А это у меня от бабки. Превзойти ее мне не дано.
– Она тоже кресту поклонялась?
– Нет, тогда о нем почти ничего не знали. Язычница была. От креста и уговорила моего деда в Исландию перебраться.
– Ведьма, – повторил Белян.
– Пусть буду ведьма. Тебе зла от меня не будет. Ты добрый. Верь мне и слушай. Я тебе плохого не посоветую.
– А что ж племяш твой истязал тебя? Тоже добрый? Неужто надо было терпеть?
– То особый разговор. Там клятва была, а я не хотела ее нарушать.
– Чего ж ушла от него тайком? Нарушила-таки?
– То мое дело, воин. Тебя оно не должно касаться. Лучше подумай о том, что услышал от меня. Месть Аульва – не шутка. Он так просто не успокоится.
– Загадку ты загадала мне, Берит. М-да…
– Неужто по имени звать теперь станешь?
– Человек ведь. Как без имени? Не скотина. Годов-то сколько тебе?
– Много. Восьмой десяток пошел…
Торда Белян нашел подле Орма. Орм все метался в горячке.
– Дело есть, Торд.
– Какое еще?! Тут у нас сейчас одно дело – Орма к жизни вернуть. Лекарь наш, Веф, руками разводит…
Глаза Орма безучастно и мутно глядели в одну точку.
– Да вот, понимаешь, Торд… Опять старица.
– Что ты носишься с ней? Тебе говорили – за борт ее! Послушал бы. Шпионка ведь! У-у, Крючок!
– Берит зовут.
– Да на кой мне ее имя!
– Так вот, Торд, старица Берит, может, и шпионка, но в нашу пользу. Говорит, что Аульв за нами погоню рядит.
– Чем испугал! Да они пока соберутся, мы будем далеко! Да и сил у них не так много, чтобы за нами гоняться.
А вот что касается рыжего борова – никогда, более никогда не познать Аульву женщины.
Лекарь Веф наотрез отказался способствовать его выздоровлению. Сослался на то, что никогда не сталкивался с подобными тяжелыми травмами. Почему-то хихикал при этом непрестанно.
Ну да старица Крючок оказалась отменной лекаркой, а блуждая по угорам и оврагам имела цель сбора лекарственных трав и корешков. Знала, какой и когда надо срывать стебель или цветок, как сушить и заваривать. Что к чему прикладывать и сколько. Вот и прикладывала Аульву – туда… Хоть плохонький, да родственник.
А судно латали уже объединенными усилиями. Бывшие люди Аульва с небывалым рвением включились в работу. И уже не мешали, а и впрямь помогали. Оно и верно. Долг платежом красен. Их-то, людей Аульва, выпустили. Разоружили, само собой. Однако ведь не загнобили!
Худой мир лучше доброй ссоры. А все же это мир худой. Что, впрочем, выяснилось много позже.
Судно залатали, спустили на воду. Получилось если не лучше прежнего, то и не хуже. Пора отплывать.
Могли бы, конечно, и ранее это сделать. Например, как предлагал злопамятный Сивел, просто обменяться. Взять судно Аульва, а ему оставить им же порушенный кнорр. Сам порушил, сам и чини, а мы пока поплыли. Все по-честному! Смысл в таком обмене был. И судно у Аульва быстроходней, и вообще…
Но Торд категорически был против, прикипел душой к своему кнорру – как-никак, но сам строил!
Могли бы, конечно, перед отплытием проломить в назидание Аульву его судно. Как ты с другими, так и другие с тобой. Особенно Ленок на том настаивал, балаболил горячо.
Но тот же Торд, моряк Божьей милостью, категорически был против. Как так – хорошее судно и поломать!
Орм на правах предводителя мог бы решить споры одним своим голосом. Но впал в беспамятство, метался в горячке. Его рана, да, была не опасна, однако неприятная она была. Загноилась, воспалилась. Время лечит все. Раны в том числе. Но для этого нужно время.
Так что все споры решали сообща, и каждый норовил высказаться. А споров много. И не только насчет обмена одного судна на другое.
Но и насчет того, оставлять ли при отплытии людям Аульва хоть какое оружие.
Но и насчет того, забирать ли с собой весь запас вяленого мяса или оставить хоть долю малую людям Аульва.
Но и насчет того, надо ли предлагать людям Аульва присоединиться к отплывающим – если такие желающие найдутся.
Потому судили-рядили не один день. В конце концов пришли к зыбкому согласию.
Поплывем на своем. Рушить чужое не станем.
Мяса на берегу оставим – долю малую. Потом пусть сами добывают, благо есть чем.
Оружие потому что оставим, поделимся по справедливости.
Желающие, если найдутся, пусть присоединяются. За исключением, само собой, новоявленного скопца Аульва.
* * *
Все люди Аульва остались с Аульвом. Может быть, кто-то из них, а то и многие готовы были принять сторону Орма, но рыжий боров столь выразительно молчал и сопел, что все, кто был с ним, с ним и остались.
К восходу судно вышло из бухты. Усадьба скрылась за мысом. Ветер дул с севера, и паруса ставить смысла не было. Гребцы натужно шевелили веслами.
Кормщиком стал Гест. Давай, Гест, вспоминай прежнюю науку. Все-таки рука у Торда хоть и поджила, но прежней мощи не набрала.
Плыли и плыли. Еще месяц-два, и – на месте. Надоело мыкаться!
Белян, как у него повелось, сразу погрузился в затяжную тоску. Все-таки морская стихия не для него, сухопутный он… Присел на кормовой ящик, где канаты свернутые хранились, хмуро глядел на удаляющийся берег. Долго так сидел. Пока шорох вдруг не расслышал – прямо под собственным седалищем. Что такое? Никак скребется кто?!
Белян подскочил, откинул крышку ящика. На дне, меж кольцами каната, скрючилась старица, тетка Аульва. Шамкающе хватала воздух беззубым ртом. Белян, усевшись на ящик, перекрыл ей кислород.
– О как! Ну здравствуй, Крючок! – Белян протянул ей руку, одним движением выдернул из ящика, набросил на ее костлявые плечи куртку. – Пойдем, что ли? К людям…
Люди встретили старицу неласково.
– Гляди, кто к нам забрался! – завопил молодой, да ранний Ньял. – Шпионка!
– За борт ее! – гаркнул Торд.
– За борт! За борт! – подхватили остальные. – От нее несчастье нам на голову падет!
А как смотрит, костлявая, как смотрит! Колдунья! В воду ее!
Жадные на скорую расправу руки потянулись к старице.
– Стой! – грянул Белян. – Кто ее тронет, пусть пеняет на себя! Голову оторву!
Белян такой, Белян слов на ветер не бросает. Народ пороптал по инерции, разошлись.
– Ну что, Крючок? Все-таки решила, что с нами лучше, чем с родственничком? – по-доброму хмыкнул Белян. – Проголодалась, небось, пока в ящике хоронилась?
Достал рыбу, сухари. Протянул ей. Взяла.
– Плохи ваши дела, воин, – вдруг молвила.
– Почему? Свобода и простор. Плывем домой.
– Плохи ваши дела, – повторила. – Слышала уговор Аульва с Эйнаром. Зол он, месть задумал.
– Ну, думать он может о чем угодно. Мы-то уже далеко.
– Судно у него быстроходное, не то, что это. Да и море вы не знаете, Аульв же тут все излазил за три года.
– Да и ладно! Если явится вдруг, мы ему еще чего-нибудь отсечем ненужное. А, Крючок?
– Берит меня зовут, – неожиданно сварливо скрипнула старица. – Берит.
– Ну, Берит так Берит. Так и быть, запомню. На всю оставшуюся жизнь, – усмехнулся Белян.
– Значит, надолго запомнишь. Длинная жизнь у тебя будет, вижу по челу.
– Можно ли это видеть? Ты колдунья?
– А есть ли они, колдуны? Не ведаю. А вот видеть иногда можно. И очень многое. Не всем то дано, воин. Редко бог одаривает так человека, чтоб видел многое, чего не могут другие.
– Стало быть, ты можешь?
– Могу. Не всегда, но могу.
– Значит, колдунья, – Белян отвел взгляд.
– Так все и говорят, когда не верят или не знают другого объяснения. А это у меня от бабки. Превзойти ее мне не дано.
– Она тоже кресту поклонялась?
– Нет, тогда о нем почти ничего не знали. Язычница была. От креста и уговорила моего деда в Исландию перебраться.
– Ведьма, – повторил Белян.
– Пусть буду ведьма. Тебе зла от меня не будет. Ты добрый. Верь мне и слушай. Я тебе плохого не посоветую.
– А что ж племяш твой истязал тебя? Тоже добрый? Неужто надо было терпеть?
– То особый разговор. Там клятва была, а я не хотела ее нарушать.
– Чего ж ушла от него тайком? Нарушила-таки?
– То мое дело, воин. Тебя оно не должно касаться. Лучше подумай о том, что услышал от меня. Месть Аульва – не шутка. Он так просто не успокоится.
– Загадку ты загадала мне, Берит. М-да…
– Неужто по имени звать теперь станешь?
– Человек ведь. Как без имени? Не скотина. Годов-то сколько тебе?
– Много. Восьмой десяток пошел…
* * *
Торда Белян нашел подле Орма. Орм все метался в горячке.
– Дело есть, Торд.
– Какое еще?! Тут у нас сейчас одно дело – Орма к жизни вернуть. Лекарь наш, Веф, руками разводит…
Глаза Орма безучастно и мутно глядели в одну точку.
– Да вот, понимаешь, Торд… Опять старица.
– Что ты носишься с ней? Тебе говорили – за борт ее! Послушал бы. Шпионка ведь! У-у, Крючок!
– Берит зовут.
– Да на кой мне ее имя!
– Так вот, Торд, старица Берит, может, и шпионка, но в нашу пользу. Говорит, что Аульв за нами погоню рядит.
– Чем испугал! Да они пока соберутся, мы будем далеко! Да и сил у них не так много, чтобы за нами гоняться.