– Ого, он еще Маркуса переговорит! – одобрительно поддержал Белян. – Только освоится малость. Он еще покажет!
– Да запросто! – воспрянул Ленок.
– Ну-ну, ну-ну. Начальник справный из тебя уже получился, – намекнул Белян.
– А чего? Природа, она такая! Где в одном месте убавит, там в другом прибавит.
– Сам понял, что сказал?
– Не-а! Но умно, а? Так умно, что сам не понял. Это, дадут боги, токмо через сто и сто лет кто-нибудь повторит и поймет. А как же!
Примирение враждующих сторон в поселке встретили с облегчением. Надоела вражда. Перестали косо смотреть друг на друга, опять стали добрыми друзьями и товарищами. Хотя осадок, конечно, остался. Остался осадок, что ж. Ну так не баламуть его зазря, вот и незаметно будет, что он вообще есть.
Торгейр часть леса продал соседям, объявив во всеуслышание:
– Лес предназначался для Гренландии. Туда снаряжаю судно. Там он еще нужней. Ну и, конечно, дороже продать можно. Ртов в эту зиму было много, а накормить всех надо было.
Отшумела буйная весна. Стаяли снега, туны буйно зеленели свежими всходами трав. Хейди покрылись мхами и пестрели разноцветьем под лучами почти не заходящего солнца.
Бонды все были поглощены заботами об урожае и скотине. На сон оставалось часа четыре-пять.
И тут руки свободных моряков-гостей Торгейра пригодились как нельзя лучше.
Торгейр всячески оттягивал отплытие судна, а работ не уменьшилось. Часть моряков, занятая ремонтом судна, постоянно возилась на борту и выходила в море на лов рыбы.
– Неохота думать об отплытии, – сказал как-то вдруг Белян, разгибая спину и обтирая пучком травы косу. – Мне б тут остаться. Тихо и вольготно, а там и домой сладим когда-нибудь.
– Домой хорошо бы, – мечтательно молвил Ленок, теребя промокшую от пота рубаху.
– Но, видно, мало молимся богам. Хозяин отряжает нас с Ормом в западную страну. А там, сказывают, такой холод, что кровь стынет в жилах.
– Люди везде живы будут. Да и не на все время туда. Авось боги соизволят вызволить нас с того острова.
– А Сивел даже рад вроде. Молодшие завсегда мало думают о жизни.
– Да ты всего на год с небольшим и старше брата!
– Не в годах дело. Головой он молод. Кровь играет. Удоволить себя хочет. Непоседа.
– Я и того хуже! Мне и вовсе на одном месте не сидится.
– Вот ты его и сбиваешь с пути.
– Да какой же тут путь, сидьмя сидеть? Молодые еще, мир увидать охота. Почто бухтишь? Судьбу не переиграешь. Здешняя старая богиня судьбы Норна властвует над народом до сих пор. А мы своих богов и подзабывать стали. Придется поминки готовить здешней – она ближе, да и среди чужих людей состоять будем.
– Крамольные речи ведешь, Ленок! Негоже свое забывать! Так и пращуров своих позабыть можно.
– Тут ты верно изрек. Пращуров забывать не след. А и многих из них мы помним? Мы не князья, у нас род короткий. Я вот деда своего и то почти не упомню, а дальше и того темней. Где уж нам!
– То и плохо. А тут каждого предка помнят и чтят. Сколько колен прошло от заселения, а каждый своего помнит и чтит. Нам поучиться тому не стыдно. А то и нас, поди, никто добрым словом не помянет.
– Не, нас еще помнят. Но вскорости могут, конечно, и забыть. Вот родители наши богам души отдадут, и тогда, почитай, никто и не вспомянет…
С хутора просматривалось море и едва видные черточки рыбачьих лодок. Ветер холодил взопревшую спину. Белян поправил на голове ремешок, удерживавший светлые длинные волосы, и налег на косу.
Поселок и хутора вокруг жили мирно и в трудах, но случались и небольшие встряски, когда на короткое время языки снова перебирали весенние тревоги времен тинга.
Орма не изгнали из поселка, но ему постоянно приходилось опасаться мести родичей убитого Тьодольва. Нет-нет да случались неожиданные выпады в его сторону. То камень просвистит у виска, то свалится ведро с водой на голову при входе в дом к соседу, то кто-то собак натравит. Орм постоянно ходил с палкой и ножом.
Торгейр решил отправить сына на самостоятельное дело в Гренландию. Там много дел найдется, а тем временем здесь страсти поутихнут.
– Сын, – сказал Торгейр, – ты до сих пор без семьи. Уходишь далеко, без жены будет плохо, да и не по нашим правилам. Готовься к свадьбе. Невесту тебе уже подобрал. Будет хорошей хозяйкой.
Спорить бесполезно. Да и зачем? Сердце Орма было свободно. И какая, по сути, разница, кто туда вселится. Тем более что Орму все равно – в Гренландию. А там любая жена люба.
Как только окончились первые работы на полях и управились с сенокосом, Торгейр назначил день свадьбы.
Хеге, невеста Орма, рослая рыжеватая девушка с соседнего хуторка, смущалась и краснела веснушчатыми щеками. Свадьба прошла скромно. Дела не ждали и требовали сильных рук. Да и на пиршество Торгейр особо не расщедрился. Надо еще окупить расходы на зимовку людей, на предстоящее отплытие в Гренландию.
Так дотянули до августа. И только собрав жатву и управившись с основными работами, Торгейр распорядился: пора!
Годи Ари отслужил короткий молебен, исполняя обязанности священника.
Моряки же украдкой бросали щепотки соли в воды фьорда, шептали старинные заклинания старым богам, крестились и одновременно шептали молитвы богу морей и морских стихий Ньорду, прося у него малую толику удачи.
11
12
– Да запросто! – воспрянул Ленок.
– Ну-ну, ну-ну. Начальник справный из тебя уже получился, – намекнул Белян.
– А чего? Природа, она такая! Где в одном месте убавит, там в другом прибавит.
– Сам понял, что сказал?
– Не-а! Но умно, а? Так умно, что сам не понял. Это, дадут боги, токмо через сто и сто лет кто-нибудь повторит и поймет. А как же!
* * *
Примирение враждующих сторон в поселке встретили с облегчением. Надоела вражда. Перестали косо смотреть друг на друга, опять стали добрыми друзьями и товарищами. Хотя осадок, конечно, остался. Остался осадок, что ж. Ну так не баламуть его зазря, вот и незаметно будет, что он вообще есть.
Торгейр часть леса продал соседям, объявив во всеуслышание:
– Лес предназначался для Гренландии. Туда снаряжаю судно. Там он еще нужней. Ну и, конечно, дороже продать можно. Ртов в эту зиму было много, а накормить всех надо было.
* * *
Отшумела буйная весна. Стаяли снега, туны буйно зеленели свежими всходами трав. Хейди покрылись мхами и пестрели разноцветьем под лучами почти не заходящего солнца.
Бонды все были поглощены заботами об урожае и скотине. На сон оставалось часа четыре-пять.
И тут руки свободных моряков-гостей Торгейра пригодились как нельзя лучше.
Торгейр всячески оттягивал отплытие судна, а работ не уменьшилось. Часть моряков, занятая ремонтом судна, постоянно возилась на борту и выходила в море на лов рыбы.
– Неохота думать об отплытии, – сказал как-то вдруг Белян, разгибая спину и обтирая пучком травы косу. – Мне б тут остаться. Тихо и вольготно, а там и домой сладим когда-нибудь.
– Домой хорошо бы, – мечтательно молвил Ленок, теребя промокшую от пота рубаху.
– Но, видно, мало молимся богам. Хозяин отряжает нас с Ормом в западную страну. А там, сказывают, такой холод, что кровь стынет в жилах.
– Люди везде живы будут. Да и не на все время туда. Авось боги соизволят вызволить нас с того острова.
– А Сивел даже рад вроде. Молодшие завсегда мало думают о жизни.
– Да ты всего на год с небольшим и старше брата!
– Не в годах дело. Головой он молод. Кровь играет. Удоволить себя хочет. Непоседа.
– Я и того хуже! Мне и вовсе на одном месте не сидится.
– Вот ты его и сбиваешь с пути.
– Да какой же тут путь, сидьмя сидеть? Молодые еще, мир увидать охота. Почто бухтишь? Судьбу не переиграешь. Здешняя старая богиня судьбы Норна властвует над народом до сих пор. А мы своих богов и подзабывать стали. Придется поминки готовить здешней – она ближе, да и среди чужих людей состоять будем.
– Крамольные речи ведешь, Ленок! Негоже свое забывать! Так и пращуров своих позабыть можно.
– Тут ты верно изрек. Пращуров забывать не след. А и многих из них мы помним? Мы не князья, у нас род короткий. Я вот деда своего и то почти не упомню, а дальше и того темней. Где уж нам!
– То и плохо. А тут каждого предка помнят и чтят. Сколько колен прошло от заселения, а каждый своего помнит и чтит. Нам поучиться тому не стыдно. А то и нас, поди, никто добрым словом не помянет.
– Не, нас еще помнят. Но вскорости могут, конечно, и забыть. Вот родители наши богам души отдадут, и тогда, почитай, никто и не вспомянет…
С хутора просматривалось море и едва видные черточки рыбачьих лодок. Ветер холодил взопревшую спину. Белян поправил на голове ремешок, удерживавший светлые длинные волосы, и налег на косу.
* * *
Поселок и хутора вокруг жили мирно и в трудах, но случались и небольшие встряски, когда на короткое время языки снова перебирали весенние тревоги времен тинга.
Орма не изгнали из поселка, но ему постоянно приходилось опасаться мести родичей убитого Тьодольва. Нет-нет да случались неожиданные выпады в его сторону. То камень просвистит у виска, то свалится ведро с водой на голову при входе в дом к соседу, то кто-то собак натравит. Орм постоянно ходил с палкой и ножом.
Торгейр решил отправить сына на самостоятельное дело в Гренландию. Там много дел найдется, а тем временем здесь страсти поутихнут.
– Сын, – сказал Торгейр, – ты до сих пор без семьи. Уходишь далеко, без жены будет плохо, да и не по нашим правилам. Готовься к свадьбе. Невесту тебе уже подобрал. Будет хорошей хозяйкой.
Спорить бесполезно. Да и зачем? Сердце Орма было свободно. И какая, по сути, разница, кто туда вселится. Тем более что Орму все равно – в Гренландию. А там любая жена люба.
Как только окончились первые работы на полях и управились с сенокосом, Торгейр назначил день свадьбы.
Хеге, невеста Орма, рослая рыжеватая девушка с соседнего хуторка, смущалась и краснела веснушчатыми щеками. Свадьба прошла скромно. Дела не ждали и требовали сильных рук. Да и на пиршество Торгейр особо не расщедрился. Надо еще окупить расходы на зимовку людей, на предстоящее отплытие в Гренландию.
Так дотянули до августа. И только собрав жатву и управившись с основными работами, Торгейр распорядился: пора!
Годи Ари отслужил короткий молебен, исполняя обязанности священника.
Моряки же украдкой бросали щепотки соли в воды фьорда, шептали старинные заклинания старым богам, крестились и одновременно шептали молитвы богу морей и морских стихий Ньорду, прося у него малую толику удачи.
11
Крепкий северо-восточный ветер туго натягивал парус. Гребцы сидели без дела, скрываясь под тентом от брызг.
– Была б ясная погода, – говорил Ленку рулевой Гест, наваливаясь грудью на румпель, – видны были б скалы Гунбьерна.
– А чего так их прозвали?
– Был у нас такой моряк, Гунбьерн. Он их и открыл, а затем попал и в Гренландию. Он у нас знаменит.
– А почему «у нас»? Ведь ты не исландец.
– Почему нет? Я тут родился и вырос. Потом уж я попал к Кальфу Тормсону. Правда, мне редко приходилось бывать на родине, но я ее никогда не забываю.
– А что за страна Винланд? Приходилось слышать о ней.
– О! То богатая страна! Только населена темными и свирепыми склерингами.
– Далеко?
– Не так уж и далеко. От Гренландии даже близко.
– А чего ж не плавают?
– Плавают. Только редко и с опаской. Много страхов о той стране в рассказах, вот люди и сторонятся туда ходить.
– А наши живут там?
– Живут, но вроде не постоянно. Я ж там никогда не был и мало чего знаю. В Гренландии больше знают. Оттуда чаще лодьи в ту сторону ходят. Еще разузнаешь. Будет время.
Чего-чего, а времени и впрямь вдосталь. Впору его убивать. Белян убивал его, время, пребывая в уже привычной тоске. Или оно, время, его убивало. Ленок пытался шутковать с ним, да он все смурней и смурней. А ведь воин изрядный! Так то-то и оно – Белян воин, а тут море. Не любо оно ему. Беляна постоянно мутило. Он казался себе слабым и немощным среди других. Работу исполнял усердно, но еду принимал неохотно и часто вовсе отказывался от нее.
– Пятый день плывем, а он уж исхудал и позеленел, – говорил Сивел Ленку.
– Ничего, мужик здоров, аки бык, выдюжит.
Под вечер кормщик Торд Арисон стал тревожен, с опаской поглядывал на горизонт.
– Быть беде, – походя бросил Ленку рулевой Гест.
– Что так?
– Шторм надвигается. Вишь, дополнительно крепим груз и мачту.
Ночь только опустилась на море, как ветер стал крепчать. Море стало забрасывать пенные шапки на судно. В полную силу заработали черпальщики.
На румпеле надрывались трое моряков, привязанных веревками. Кнорр[6] качало и швыряло на валах с чудовищной силой. Никто не сомкнул глаз.
Серое утро застало измученных моряков вялыми и угрюмыми. Шторм несколько поутих, но ветер еще бросался на несчастное суденышко. Промокшие и озябшие люди с трудом удерживались на ногах, хватаясь непослушными пальцами за все, что попадалось под руки.
Ветер переменился на северный – парус пришлось убрать. Судно дрейфовало на юго-запад, и гребцы выбивались из сил, стараясь хоть чуть-чуть удержаться на нужном курсе.
– Далеко нас отнесет к югу! – кричал кормщик Торд, свирепо оглядывая гребцов, надрывающихся на веслах. – Подбодри их, сигнальщик!
Сигнальщик гонгом стал наращивать темп гребли, но в такое волнение гребцы не управлялись с веслами. Они вырывались из одеревеневших рук, били гребцов и сваливали их под сиденья. Судно виляло, рулевые с руганью старались выправить его.
Сигнальщик бросил бить в гонг и крикнул кормщику:
– Не совладать! Спускайся к югу! Потом поднимемся, как шторм поутихнет! Сил больше нет!
Торд Арисон страшно выругался, но последовал совету. Выбросили плавучий якорь, замедлив дрейф судна к югу, и немного успокоились.
Густой туман опустился на море. С носа судна было не углядеть корму. Море вздыхало, отдуваясь после недавнего шторма. Куда ж нам плыть? Ничего не видать, не сориентироваться.
– Слышу шум волн! – донеслось с носа. – Прямо по курсу и по правому борту!.. О! Ледяная гора впереди и справа!.. Возьми левей, Гест, а то в лед воткнемся!
Да, видно, плохо умилостивили Ньорда. Шторм миновал, так льды появились. Не иначе, как проделки Ньорда. Он всегда подстерегает зазевавшегося моряка.
Шум нарастал. Люди напряженно вслушивались. Туман наконец стал рассеиваться. Справа открылась громада айсберга в пене прибоя.
– Гляди, впереди тоже гора!
– То другая! Не эта!
– Гест, клади руль налево! – крикнул Торд. – Правь парус, ветер поднялся!
– Стой, кормщик! Слева тоже гора! Только дальше!
Туман под напором ветерка рассеялся окончательно, и стало видно, что ледяные глыбы почти целиком окружили судно. Узкие проливы вели в море, и именно туда кормщик решил направить кнорр. Ветер дул в нужном направлении, и судно медленно стало проходить проливом. Слева – высокая ледяная гора, справа – широкая пологая льдина, вся в торосах. Видно, оторвало в шторм береговой ледник.
– Гора падает! Берегись! Раздавит!
С нарастающим шорохом поначалу медленно, но все ускоряясь, переворачивалась отвесная стенка ледяной горы высотой футов в сто.
Гест рванул руль налево, и только кнорр прошел несколько футов, как с оглушительным грохотом осыпающихся льдин гора рухнула в море, едва не задев борт судна.
Огромный вал швырнул судно под небеса. Крики и мольбы потонули в грохоте и скрежете, в шипении и плеске волны. Пена хлынула на борт, и в одно мгновение все оказалось в воде.
Кнорр на гребне вала стремительно понесло на соседнюю льдину, крутя в водоворотах. Крики смытых за борт утонули в грохоте волн, да и никто не мог уследить за этим. Каждый уцепился мертвой хваткой за что попало и в молитвах ожидал конца света.
Вал накрыл льдину, и судно с треском ударилось о твердое. Волна перекатилась через него, взметнулась каскадом огромной силы и отхлынула, вращая несчастное суденышко. Днище скребло об лед, дерево крошилось и трещало.
Наступила почти полная тишина, нарушаемая лишь журчанием сбегающей по льду воды. Новая волна, но уже меньшей силы окатила судно, шевельнула, но отхлынула, оставив полуразвалившийся кнорр на льдине. Люди разжимали побелевшие пальцы, выползали на лед и очумело оглядывались по сторонам.
Беляна с трудом оторвали от сломанной мачты, в которую тот вцепился.
Сивел вылез сам, с огромным синяком во всю щеку и прихрамывая на правую ногу.
Ленок с радостью бросился к товарищам:
– Чуть к пращурам не отправились! Такого вовек не узреть! Хоть живы остались! Слава богам!
– Пересчитать и определить всех! – приказал кормщик Торд, припадая на ногу. – Кого нет?
Орм голубил насмерть перепуганную Хеге, дрожащую и всхлипывающую. Хотя сам был в сильном замешательстве и растерянности.
Люди бродили по судну, окликая товарищей, искали и подсчитывали.
– Шесть человек пропали, – доложил Гест понуро. – Да вот еще четверо плохи. Ушиблены и поранены.
– Живые, и то хорошо! Вефу нашему работа. Разводи огонь. Людям сушиться надо. Закоченели все!
– Кнорр лежит на боку в тридцати футах от воды. Нос сильно помят, и в борту дыры, – доложил Гест еще более понуро.
– Сам видел уж! – Торд был зол, глазами искал виноватых. Ну да разве с природы взыщешь!
Разожгли костер, собрались вокруг – озябшие и побитые. Льдина простиралась на двести шагов в длину и чуть меньше в ширину, заваленная торосами и битым льдом.
– Хоть лед пресный, – брякнул Ленок. – Пить будет что.
– А если стает, что тогда? – вопросил Сивел.
– Такая громадина скоро не стает.
– Солнце высунется, и поглядишь, как с нее побежит.
– Неча волноваться, Торд придумает, что сделать. Вишь, орет. Значит, знает, как надо.
А надо работать. Орал Торд. Движениями согреваться надо. Орал Торд. Не просто у огонька тулиться, а работой греться. Орал Торд.
Работы – непочатый край. И не только лекарю Вефу, колдующему с тряпицами и примочками над ранеными. Кроме того, нужно освободить судно от груза, разобрать бревна, определить возможности починки.
К вечеру все валились с ног. Но согрелись. Согрелись, да… Устроили от ветра загородки и навесы и улеглись спать – поплотней друг к другу. Да какой тут сон, если можешь и не проснуться вовсе, окоченев. Так… Дрема.
Толком не отдохнув, с утра начали спешные работы по ремонту судна. Торд все орал, подгоняя уставших. Никто пока не роптал, но взгляды подчас выразительней голоса.
– Как бы сшибки не стало, – буркнул Сивел, поймав парочку таких взглядов.
– С дурней станется, – ответил Ленок.
– Все у тебя дурни, – осек Белян. – Один ты семи пядей во лбу. Почто зазря балагурить, работать надо. Налегай!
Топоры стучали, летели стружки и щепа. Работники переругивались, с кряхтением волоча бревна. Часто бегали сушиться. В воздухе стоял смоляной запах дерева, варева и прелой одежды. Полсотни людей вокруг судна копошилось муравьями.
А копошиться-то так не меньше трех дней, судя по объему работ. А льдина, поди, возьмет да и треснет. А где она треснет? Бог знает!
Торд озабоченно сказал Гесту:
– Сильно относит нас к югу. Долго добираться придется до Гренландии. А возиться с судном не менее четырех дней. Гляди, как уменьшается льдина. Может не выдержать.
– Торопить людей надо, а они злобятся друг на друга. Орм занят женой и не вникает в дела. Поговори с ним. Пусть помогает, его добро.
– Он хозяин, ему видней.
– Ничего ему не виднее. Доверился тебе, а помощи никакой. Поговори…
– Ладно, поговорю, а ты поторапливай людей.
Поговорил Торд. Надо понимать, в результате и стало явление Орма народу.
– Славные моряки! – воззвал Орм собравшимся у огня. – Мы потомки прославленных викингов, еще недавно наводивших ужас на города франков и англосаксов! Каждому обещаю по пять эйриров серебром, если завтра все работы будут закончены! Остался бочонок вина! Его я отдаю вам, храбрые викинги!
Моряки одобрительно загалдели:
– Выворачивай карманы, хозяин! Завтра к заходу пир устраивай! Обещаем!
– Во, как у нас в Новгороде! – Ленок присоединил свой голос к крикам моряков. Вякнул: – Для бодрости духа давай сейчас по маленькой, Орм! Давно во рту ничего такого не было! Налей, а то суровый Ньорд может всего лишить, и не попробуем твоего угощения!
– Правильно! Правильно! – подхватила орава.
Орм оторопел, но потом махнул рукой.
Пир разгорелся славно. Много было сказано хвалебных речей молодому хозяину. Тот сидел в кругу моряков и слегка краснел от удовольствия. Хеге улыбалась и никла к плечу.
В эту ночь спали особенно сладко. Зато уж работали весь день так, что пар валил с мокрых спин. Едва успевали схватить кус хлеба или рыбы.
А студеная вода была рядом, пей вволю.
Знатно отработали, на совесть! Самим ведь плыть. Эй, Орм! Принимай посудину!
…Судно удалось спустить лишь к полудню. Оказалось, не такое простое дело. Даже при усилиях сорока дюжих моряков. Наконец покинули злосчастную льдину. Хотя как сказать – насчет злосчастной. Без нее давно бы пошли рыбам на корм.
Кнорр развернуло по ветру. Гребни волн захлестнули борта. Моряки отряхивались от воды, но одежда уже намокла, озноб пробирал людей. Приуныли и тихо возносили молитвы каждый своим богам, которого считали наиболее сильным и надежным.
Качка усиливалась, и к вечеру ветер набрал силу шторма. Судно неумолимо несло на юг.
– Куда ж нас отнесет? – который раз спрашивал Орм кормщика.
– То Ньорд один ведает. Видать, требует своих жертв. Не сумели мы задобрить его. Теперь можно от него ждать любых каверз.
– А если ветер долго так будет тянуть нас к югу? – который раз спрашивал Орм кормщика.
– Переждем в Хелуланде[7], а там опять на север подадимся.
Утром оказалось, что кожаная веревка, держащая плавучий якорь, перетерлась, и судно несло в неизведанную даль. Торд изошел руганью, но сам был виноват в оплошности.
Небо сплошь в тучах, нудный дождь. Не определиться ни по солнцу, ни по звездам. Да и после полудня снежный заряд полностью скрыл видимость. В каком направлении движутся? Бог весть! Море ярилось, покрытое огромными валами и пеной в водяной пыли.
Торд по приметам, только ему известным, определил, что погода меняется и скоро можно будет ожидать перемены ветра. Так оно и случилось к утру. Туман с изморозью окутал море, ветер убавился. Небо прояснилось. Стало можно взглянуть на звезды, отыскать Полярную звезду. Торд долго возился с какими-то планками и дисками. Наконец сокрушенно молвил:
– Далеко нас занесло. Надо понимать, мы прошли даже Хелуланд. Теперь, если повернуть прямо на запад, вскорости можно выйти к берегу… Видно, так и придется сделать. Злую шутку с нами сыграл Ньорд. Кто-то из нас ему не угодил. Знать, подношения были бедными.
В толпе не взроптали, но тишина порой красноречивей звуков.
Торд не стал томить:
– Еды осталось дня на два, не больше. А воды – и того меньше. Придется поворачивать на запад. Да и без мачты и паруса далеко не уплывешь. Зима вот-вот грянет в Гренландии. Можем не успеть туда.
– Что ж, зимовать здесь остаемся? – спросили из толпы.
– Это не самое худшее. Может, наших найдем. Да и теплей тут. И зима не такая длинная. Будем тянуть к берегу.
– Была б ясная погода, – говорил Ленку рулевой Гест, наваливаясь грудью на румпель, – видны были б скалы Гунбьерна.
– А чего так их прозвали?
– Был у нас такой моряк, Гунбьерн. Он их и открыл, а затем попал и в Гренландию. Он у нас знаменит.
– А почему «у нас»? Ведь ты не исландец.
– Почему нет? Я тут родился и вырос. Потом уж я попал к Кальфу Тормсону. Правда, мне редко приходилось бывать на родине, но я ее никогда не забываю.
– А что за страна Винланд? Приходилось слышать о ней.
– О! То богатая страна! Только населена темными и свирепыми склерингами.
– Далеко?
– Не так уж и далеко. От Гренландии даже близко.
– А чего ж не плавают?
– Плавают. Только редко и с опаской. Много страхов о той стране в рассказах, вот люди и сторонятся туда ходить.
– А наши живут там?
– Живут, но вроде не постоянно. Я ж там никогда не был и мало чего знаю. В Гренландии больше знают. Оттуда чаще лодьи в ту сторону ходят. Еще разузнаешь. Будет время.
* * *
Чего-чего, а времени и впрямь вдосталь. Впору его убивать. Белян убивал его, время, пребывая в уже привычной тоске. Или оно, время, его убивало. Ленок пытался шутковать с ним, да он все смурней и смурней. А ведь воин изрядный! Так то-то и оно – Белян воин, а тут море. Не любо оно ему. Беляна постоянно мутило. Он казался себе слабым и немощным среди других. Работу исполнял усердно, но еду принимал неохотно и часто вовсе отказывался от нее.
– Пятый день плывем, а он уж исхудал и позеленел, – говорил Сивел Ленку.
– Ничего, мужик здоров, аки бык, выдюжит.
Под вечер кормщик Торд Арисон стал тревожен, с опаской поглядывал на горизонт.
– Быть беде, – походя бросил Ленку рулевой Гест.
– Что так?
– Шторм надвигается. Вишь, дополнительно крепим груз и мачту.
Ночь только опустилась на море, как ветер стал крепчать. Море стало забрасывать пенные шапки на судно. В полную силу заработали черпальщики.
На румпеле надрывались трое моряков, привязанных веревками. Кнорр[6] качало и швыряло на валах с чудовищной силой. Никто не сомкнул глаз.
Серое утро застало измученных моряков вялыми и угрюмыми. Шторм несколько поутих, но ветер еще бросался на несчастное суденышко. Промокшие и озябшие люди с трудом удерживались на ногах, хватаясь непослушными пальцами за все, что попадалось под руки.
Ветер переменился на северный – парус пришлось убрать. Судно дрейфовало на юго-запад, и гребцы выбивались из сил, стараясь хоть чуть-чуть удержаться на нужном курсе.
– Далеко нас отнесет к югу! – кричал кормщик Торд, свирепо оглядывая гребцов, надрывающихся на веслах. – Подбодри их, сигнальщик!
Сигнальщик гонгом стал наращивать темп гребли, но в такое волнение гребцы не управлялись с веслами. Они вырывались из одеревеневших рук, били гребцов и сваливали их под сиденья. Судно виляло, рулевые с руганью старались выправить его.
Сигнальщик бросил бить в гонг и крикнул кормщику:
– Не совладать! Спускайся к югу! Потом поднимемся, как шторм поутихнет! Сил больше нет!
Торд Арисон страшно выругался, но последовал совету. Выбросили плавучий якорь, замедлив дрейф судна к югу, и немного успокоились.
Густой туман опустился на море. С носа судна было не углядеть корму. Море вздыхало, отдуваясь после недавнего шторма. Куда ж нам плыть? Ничего не видать, не сориентироваться.
– Слышу шум волн! – донеслось с носа. – Прямо по курсу и по правому борту!.. О! Ледяная гора впереди и справа!.. Возьми левей, Гест, а то в лед воткнемся!
Да, видно, плохо умилостивили Ньорда. Шторм миновал, так льды появились. Не иначе, как проделки Ньорда. Он всегда подстерегает зазевавшегося моряка.
Шум нарастал. Люди напряженно вслушивались. Туман наконец стал рассеиваться. Справа открылась громада айсберга в пене прибоя.
– Гляди, впереди тоже гора!
– То другая! Не эта!
– Гест, клади руль налево! – крикнул Торд. – Правь парус, ветер поднялся!
– Стой, кормщик! Слева тоже гора! Только дальше!
Туман под напором ветерка рассеялся окончательно, и стало видно, что ледяные глыбы почти целиком окружили судно. Узкие проливы вели в море, и именно туда кормщик решил направить кнорр. Ветер дул в нужном направлении, и судно медленно стало проходить проливом. Слева – высокая ледяная гора, справа – широкая пологая льдина, вся в торосах. Видно, оторвало в шторм береговой ледник.
– Гора падает! Берегись! Раздавит!
С нарастающим шорохом поначалу медленно, но все ускоряясь, переворачивалась отвесная стенка ледяной горы высотой футов в сто.
Гест рванул руль налево, и только кнорр прошел несколько футов, как с оглушительным грохотом осыпающихся льдин гора рухнула в море, едва не задев борт судна.
Огромный вал швырнул судно под небеса. Крики и мольбы потонули в грохоте и скрежете, в шипении и плеске волны. Пена хлынула на борт, и в одно мгновение все оказалось в воде.
Кнорр на гребне вала стремительно понесло на соседнюю льдину, крутя в водоворотах. Крики смытых за борт утонули в грохоте волн, да и никто не мог уследить за этим. Каждый уцепился мертвой хваткой за что попало и в молитвах ожидал конца света.
Вал накрыл льдину, и судно с треском ударилось о твердое. Волна перекатилась через него, взметнулась каскадом огромной силы и отхлынула, вращая несчастное суденышко. Днище скребло об лед, дерево крошилось и трещало.
Наступила почти полная тишина, нарушаемая лишь журчанием сбегающей по льду воды. Новая волна, но уже меньшей силы окатила судно, шевельнула, но отхлынула, оставив полуразвалившийся кнорр на льдине. Люди разжимали побелевшие пальцы, выползали на лед и очумело оглядывались по сторонам.
Беляна с трудом оторвали от сломанной мачты, в которую тот вцепился.
Сивел вылез сам, с огромным синяком во всю щеку и прихрамывая на правую ногу.
Ленок с радостью бросился к товарищам:
– Чуть к пращурам не отправились! Такого вовек не узреть! Хоть живы остались! Слава богам!
– Пересчитать и определить всех! – приказал кормщик Торд, припадая на ногу. – Кого нет?
Орм голубил насмерть перепуганную Хеге, дрожащую и всхлипывающую. Хотя сам был в сильном замешательстве и растерянности.
Люди бродили по судну, окликая товарищей, искали и подсчитывали.
– Шесть человек пропали, – доложил Гест понуро. – Да вот еще четверо плохи. Ушиблены и поранены.
– Живые, и то хорошо! Вефу нашему работа. Разводи огонь. Людям сушиться надо. Закоченели все!
– Кнорр лежит на боку в тридцати футах от воды. Нос сильно помят, и в борту дыры, – доложил Гест еще более понуро.
– Сам видел уж! – Торд был зол, глазами искал виноватых. Ну да разве с природы взыщешь!
Разожгли костер, собрались вокруг – озябшие и побитые. Льдина простиралась на двести шагов в длину и чуть меньше в ширину, заваленная торосами и битым льдом.
– Хоть лед пресный, – брякнул Ленок. – Пить будет что.
– А если стает, что тогда? – вопросил Сивел.
– Такая громадина скоро не стает.
– Солнце высунется, и поглядишь, как с нее побежит.
– Неча волноваться, Торд придумает, что сделать. Вишь, орет. Значит, знает, как надо.
А надо работать. Орал Торд. Движениями согреваться надо. Орал Торд. Не просто у огонька тулиться, а работой греться. Орал Торд.
Работы – непочатый край. И не только лекарю Вефу, колдующему с тряпицами и примочками над ранеными. Кроме того, нужно освободить судно от груза, разобрать бревна, определить возможности починки.
К вечеру все валились с ног. Но согрелись. Согрелись, да… Устроили от ветра загородки и навесы и улеглись спать – поплотней друг к другу. Да какой тут сон, если можешь и не проснуться вовсе, окоченев. Так… Дрема.
Толком не отдохнув, с утра начали спешные работы по ремонту судна. Торд все орал, подгоняя уставших. Никто пока не роптал, но взгляды подчас выразительней голоса.
– Как бы сшибки не стало, – буркнул Сивел, поймав парочку таких взглядов.
– С дурней станется, – ответил Ленок.
– Все у тебя дурни, – осек Белян. – Один ты семи пядей во лбу. Почто зазря балагурить, работать надо. Налегай!
* * *
Топоры стучали, летели стружки и щепа. Работники переругивались, с кряхтением волоча бревна. Часто бегали сушиться. В воздухе стоял смоляной запах дерева, варева и прелой одежды. Полсотни людей вокруг судна копошилось муравьями.
А копошиться-то так не меньше трех дней, судя по объему работ. А льдина, поди, возьмет да и треснет. А где она треснет? Бог знает!
Торд озабоченно сказал Гесту:
– Сильно относит нас к югу. Долго добираться придется до Гренландии. А возиться с судном не менее четырех дней. Гляди, как уменьшается льдина. Может не выдержать.
– Торопить людей надо, а они злобятся друг на друга. Орм занят женой и не вникает в дела. Поговори с ним. Пусть помогает, его добро.
– Он хозяин, ему видней.
– Ничего ему не виднее. Доверился тебе, а помощи никакой. Поговори…
– Ладно, поговорю, а ты поторапливай людей.
Поговорил Торд. Надо понимать, в результате и стало явление Орма народу.
* * *
– Славные моряки! – воззвал Орм собравшимся у огня. – Мы потомки прославленных викингов, еще недавно наводивших ужас на города франков и англосаксов! Каждому обещаю по пять эйриров серебром, если завтра все работы будут закончены! Остался бочонок вина! Его я отдаю вам, храбрые викинги!
Моряки одобрительно загалдели:
– Выворачивай карманы, хозяин! Завтра к заходу пир устраивай! Обещаем!
– Во, как у нас в Новгороде! – Ленок присоединил свой голос к крикам моряков. Вякнул: – Для бодрости духа давай сейчас по маленькой, Орм! Давно во рту ничего такого не было! Налей, а то суровый Ньорд может всего лишить, и не попробуем твоего угощения!
– Правильно! Правильно! – подхватила орава.
Орм оторопел, но потом махнул рукой.
Пир разгорелся славно. Много было сказано хвалебных речей молодому хозяину. Тот сидел в кругу моряков и слегка краснел от удовольствия. Хеге улыбалась и никла к плечу.
В эту ночь спали особенно сладко. Зато уж работали весь день так, что пар валил с мокрых спин. Едва успевали схватить кус хлеба или рыбы.
А студеная вода была рядом, пей вволю.
Знатно отработали, на совесть! Самим ведь плыть. Эй, Орм! Принимай посудину!
…Судно удалось спустить лишь к полудню. Оказалось, не такое простое дело. Даже при усилиях сорока дюжих моряков. Наконец покинули злосчастную льдину. Хотя как сказать – насчет злосчастной. Без нее давно бы пошли рыбам на корм.
Кнорр развернуло по ветру. Гребни волн захлестнули борта. Моряки отряхивались от воды, но одежда уже намокла, озноб пробирал людей. Приуныли и тихо возносили молитвы каждый своим богам, которого считали наиболее сильным и надежным.
Качка усиливалась, и к вечеру ветер набрал силу шторма. Судно неумолимо несло на юг.
– Куда ж нас отнесет? – который раз спрашивал Орм кормщика.
– То Ньорд один ведает. Видать, требует своих жертв. Не сумели мы задобрить его. Теперь можно от него ждать любых каверз.
– А если ветер долго так будет тянуть нас к югу? – который раз спрашивал Орм кормщика.
– Переждем в Хелуланде[7], а там опять на север подадимся.
* * *
Утром оказалось, что кожаная веревка, держащая плавучий якорь, перетерлась, и судно несло в неизведанную даль. Торд изошел руганью, но сам был виноват в оплошности.
Небо сплошь в тучах, нудный дождь. Не определиться ни по солнцу, ни по звездам. Да и после полудня снежный заряд полностью скрыл видимость. В каком направлении движутся? Бог весть! Море ярилось, покрытое огромными валами и пеной в водяной пыли.
Торд по приметам, только ему известным, определил, что погода меняется и скоро можно будет ожидать перемены ветра. Так оно и случилось к утру. Туман с изморозью окутал море, ветер убавился. Небо прояснилось. Стало можно взглянуть на звезды, отыскать Полярную звезду. Торд долго возился с какими-то планками и дисками. Наконец сокрушенно молвил:
– Далеко нас занесло. Надо понимать, мы прошли даже Хелуланд. Теперь, если повернуть прямо на запад, вскорости можно выйти к берегу… Видно, так и придется сделать. Злую шутку с нами сыграл Ньорд. Кто-то из нас ему не угодил. Знать, подношения были бедными.
В толпе не взроптали, но тишина порой красноречивей звуков.
Торд не стал томить:
– Еды осталось дня на два, не больше. А воды – и того меньше. Придется поворачивать на запад. Да и без мачты и паруса далеко не уплывешь. Зима вот-вот грянет в Гренландии. Можем не успеть туда.
– Что ж, зимовать здесь остаемся? – спросили из толпы.
– Это не самое худшее. Может, наших найдем. Да и теплей тут. И зима не такая длинная. Будем тянуть к берегу.
12
Тянули к берегу долго. Мучимые жаждой и голодом, только на третьи сутки увидели землю. То был низкий лесистый склон, доходивший до прибрежных камней, где ревели буруны и с писком носились чайки.
– Зри, Белян, лес! – в восторге орал Ленок, не в силах сдержать радость при виде родных видений.
– Зрю, Ленок! Аж на душе ликование чую! Так бы и полетел к берегу!
– Теперь уж скоро! Потерпи малость!
Скоро, да не скоро. Малость, да не малость. Надо берег разведать и место отыскать подходящее. Буруны играют – не высадишься просто. Бухту искать надобно.
К вечеру нашли-таки. С опаской и всевозможными предосторожностями уже в сумерках бросили якорь. Но высадиться не решились. Лодки нет, а без нее в темноте да в незнакомых местах – опасно. До утра ждать надобно.
В бухту впадала речка, и в отлив люди спешили набрать воды. Она была не совсем пресной, но пить вполне можно. Теперь бы пожевать чего…
Задолго до восхода все были на ногах и нетерпеливо ждали света. Туман клубился. С берега доносились неясные звуки, но огней за всю ночь никто не заметил.
– Видать, людей вблизи нет, – Ленок вглядывался в очертания берега.
– А может, сторожат нас, – ответил Веф. – Тут надо быть осмотрительным, а не то отправят тебя к праотцам.
Был Веф хмур. Этой ночью умер один из моряков – сильно повредился после высадки на льдину и вот теперь, у порога земли, отмаялся. А Веф – лекарь. Получается, не справился.
Однако надо думать о живых. Рассвет уже набирал силу. Отлив обнажил дно, и судно качалось на мелководье, дергаясь на якорном канате. Надо готовить плот. Вязали бревна, делали ограждение, крепили весла и канаты. До берега саженей двадцать, но дно усеяно камнями, выглядывающими в водоворотах заканчивающегося отлива.
Стал накрапывать дождик, когда первая партия моряков отвалила от судна, и в несколько взмахов весел плот врезался в галечный берег.
– Оружие, оружие не оставлять! – кричал Гест, всматриваясь в прибрежные кусты и прилаживая меч к поясу. – Не разбегаться! Смотри зорче!
Многоголосье встревоженных птиц. Где-то вдали протрубил олень. Олень? Это хорошо. Значит, охота знатная получится. Животы-то у всех подвело, а на судне почти ничего не осталось. Ну, ячмень, овес. А мяса хочется.
Плот возвратился к судну за новой партией моряков. Снова пристал к берегу. И снова к судну, и снова к берегу.
К полудню все были перевезены. Кроме трех моряков, оставшихся для охраны судна.
Торд предложил набрать охотничью команду, а остальные пусть займутся укреплением лагеря на случай нападения.
Белян тут же вызвался на охоту. И Сивел, конечно, и Ленок. Еще трое моряков из бывших бондов пожелали с ними. Каждый взял по луку со стрелами.
Торд протянул Беляну оправленный медью сигнальный рожок:
– В случае чего, трубите. Придем на помощь. Кого встретите из местных… ну склерингов… в драку не лезьте. Постарайтесь задобрить. Вот бусы цветные, стекляшки. Склеринги им рады бывают.
Охотники углубились в лес. Перевалили холм и спустились в распадок, продираясь сквозь чащу, вслушиваясь в звуки леса.
Трубный глас оленя остановил охотников. Белян поднял руку и припал к земле:
– Самцы на драку зовут. На возвышенности можно их заметить. Ползем туда.
Вышли к редколесью. Вот они! Два самца рыли землю, били копытами, издавали трубный рев. Самка поодаль спокойно ощипывала листья с деревьев, будто ее это все не касалось.
– Ветер к нам. Это хорошо, – шепнул Сивел. – Будем скрадывать.
Охотники проползли еще шагов тридцать и затаились в кустах.
Олени сближались на бой.
Охотники натянули луки, и стрелы, дзинькнув, сорвались с тетивы.
Олени встрепенулись и огромными скачками понеслись в чащу. Один тут же споткнулся и упал, но потом опять поскакал, орошая кусты алой кровью.
Охотники запрыгали между кустов за ними.
Вскоре нашли раненого оленя. Тот тяжело дышал и едва мог поднять голову. Сивел подошел и вонзил меч в сердце.
– Не упустить остальных! – крикнул Белян, и преследование продолжилось.
Другого оленя нашли изнемогающего и дрожащего под ельником. Две стрелы вонзились в его шею, и он рухнул на траву, забив ногами.
– Пейте кровь, пейте! – Белян подставил пригоршню под струю темной горячей крови. – Силы дает!
Измазанные кровью и тяжело дышащие охотники не стали преследовать самку. Срубив рога, копыта и вывалив внутренности, оленя поволокли на жерди, продетой под связанные ноги, – к первой жертве. Там освежевали обе туши, содрали шкуру, отведали сырой печенки. Все-таки сил пока маловато у них – с отвычки по земле бегать.
Насытившись, двинулись к берегу. Сумерки уже стали опускаться на лес, когда сквозь чащу деревьев заблестел огонь костра.
Появление охотников с добычей было встречено радостными криками. Туши разделали. В воздухе поплыл аромат жареного мяса.
Погода наладилась. Ранняя осень. Солнце. Только по утрам было холодно и туманно. Тишина леса убаюкивала и умиротворяла.
Охотники, отправляясь на охоту, всякий раз дивились обилию дичи и той легкости, с какой она добывалась. Однако тут долго оставаться не придется. Надо поискать прежние поселения викингов. Не на берегу же зимовать. Из припасов – почти ничего. А зимой дичь посложней добывать будет. Пока же в реке ловилась рыба, в лесу собирались ягоды и последние грибы. Старались заготовить впрок, но это удавалось плохо. Все съедалось, а на одном мясе без хлеба тоскливо.
В один из дней, когда Белян со товарищи охотился в дальнем лесу, неожиданно наткнулись на следы костра. Земля под ним еще не остыла.
Люди! Что за люди? Склеринги? Другие здесь не ходят.
– Собирай всех наших, – наказал Белян брату. – Осторожливость надобна особая. Теперь расходиться негоже. Могут выследить поодиночке.
Сивел призывно свистнул, и вскоре все охотники собрались у потухшего костра. Кругом валялись обглоданные кости, помет собак и обрывки старых изношенных ремней. И следы. Следы…
Следы вели в сторону моря. Значит, склеринги могут наткнуться на моряков. И значит, надо возвращаться побыстрей. И идти по следу склерингов. Много их? Следов порядочно. Человек пять-шесть… За мной!
Охотники гуськом потянулись в лес. Оружие наготове. Следы хорошо были видны в жухлой траве, но те, кто их оставил, осторожны – ни одна веточка не сломана, и валежины нетронуты.
– Стой! – поднял руку Белян, шедший впереди. – Зри, Сивел, как изменился след. Что-то почуяли.
– Да вроде мы тут проходили как-то. Помнится.
– Значит, нас учуяли. Вишь, следы почти не видны. Крадутся.
Вереница охотников чуть замедлила ход. Иногда след терялся, приходилось его вновь отыскивать. Следы постепенно приближались к побережью.
Подошли к обширной поляне, обрамленной кустарником. Белян затаился на опушке, стал высматривать. Истошно верещала сорока, оповещая лес о гостях. Судя по треску и шуму, в стороне поспешно продирался олень.
– Здесь они, – шепнул Белян, не оборачиваясь. – Затаились, высматривают. Видать, наши следы их перепугали. Незнакомые.
– Зри, Белян, лес! – в восторге орал Ленок, не в силах сдержать радость при виде родных видений.
– Зрю, Ленок! Аж на душе ликование чую! Так бы и полетел к берегу!
– Теперь уж скоро! Потерпи малость!
Скоро, да не скоро. Малость, да не малость. Надо берег разведать и место отыскать подходящее. Буруны играют – не высадишься просто. Бухту искать надобно.
К вечеру нашли-таки. С опаской и всевозможными предосторожностями уже в сумерках бросили якорь. Но высадиться не решились. Лодки нет, а без нее в темноте да в незнакомых местах – опасно. До утра ждать надобно.
В бухту впадала речка, и в отлив люди спешили набрать воды. Она была не совсем пресной, но пить вполне можно. Теперь бы пожевать чего…
Задолго до восхода все были на ногах и нетерпеливо ждали света. Туман клубился. С берега доносились неясные звуки, но огней за всю ночь никто не заметил.
– Видать, людей вблизи нет, – Ленок вглядывался в очертания берега.
– А может, сторожат нас, – ответил Веф. – Тут надо быть осмотрительным, а не то отправят тебя к праотцам.
Был Веф хмур. Этой ночью умер один из моряков – сильно повредился после высадки на льдину и вот теперь, у порога земли, отмаялся. А Веф – лекарь. Получается, не справился.
Однако надо думать о живых. Рассвет уже набирал силу. Отлив обнажил дно, и судно качалось на мелководье, дергаясь на якорном канате. Надо готовить плот. Вязали бревна, делали ограждение, крепили весла и канаты. До берега саженей двадцать, но дно усеяно камнями, выглядывающими в водоворотах заканчивающегося отлива.
Стал накрапывать дождик, когда первая партия моряков отвалила от судна, и в несколько взмахов весел плот врезался в галечный берег.
– Оружие, оружие не оставлять! – кричал Гест, всматриваясь в прибрежные кусты и прилаживая меч к поясу. – Не разбегаться! Смотри зорче!
Многоголосье встревоженных птиц. Где-то вдали протрубил олень. Олень? Это хорошо. Значит, охота знатная получится. Животы-то у всех подвело, а на судне почти ничего не осталось. Ну, ячмень, овес. А мяса хочется.
Плот возвратился к судну за новой партией моряков. Снова пристал к берегу. И снова к судну, и снова к берегу.
К полудню все были перевезены. Кроме трех моряков, оставшихся для охраны судна.
Торд предложил набрать охотничью команду, а остальные пусть займутся укреплением лагеря на случай нападения.
Белян тут же вызвался на охоту. И Сивел, конечно, и Ленок. Еще трое моряков из бывших бондов пожелали с ними. Каждый взял по луку со стрелами.
Торд протянул Беляну оправленный медью сигнальный рожок:
– В случае чего, трубите. Придем на помощь. Кого встретите из местных… ну склерингов… в драку не лезьте. Постарайтесь задобрить. Вот бусы цветные, стекляшки. Склеринги им рады бывают.
* * *
Охотники углубились в лес. Перевалили холм и спустились в распадок, продираясь сквозь чащу, вслушиваясь в звуки леса.
Трубный глас оленя остановил охотников. Белян поднял руку и припал к земле:
– Самцы на драку зовут. На возвышенности можно их заметить. Ползем туда.
Вышли к редколесью. Вот они! Два самца рыли землю, били копытами, издавали трубный рев. Самка поодаль спокойно ощипывала листья с деревьев, будто ее это все не касалось.
– Ветер к нам. Это хорошо, – шепнул Сивел. – Будем скрадывать.
Охотники проползли еще шагов тридцать и затаились в кустах.
Олени сближались на бой.
Охотники натянули луки, и стрелы, дзинькнув, сорвались с тетивы.
Олени встрепенулись и огромными скачками понеслись в чащу. Один тут же споткнулся и упал, но потом опять поскакал, орошая кусты алой кровью.
Охотники запрыгали между кустов за ними.
Вскоре нашли раненого оленя. Тот тяжело дышал и едва мог поднять голову. Сивел подошел и вонзил меч в сердце.
– Не упустить остальных! – крикнул Белян, и преследование продолжилось.
Другого оленя нашли изнемогающего и дрожащего под ельником. Две стрелы вонзились в его шею, и он рухнул на траву, забив ногами.
– Пейте кровь, пейте! – Белян подставил пригоршню под струю темной горячей крови. – Силы дает!
Измазанные кровью и тяжело дышащие охотники не стали преследовать самку. Срубив рога, копыта и вывалив внутренности, оленя поволокли на жерди, продетой под связанные ноги, – к первой жертве. Там освежевали обе туши, содрали шкуру, отведали сырой печенки. Все-таки сил пока маловато у них – с отвычки по земле бегать.
Насытившись, двинулись к берегу. Сумерки уже стали опускаться на лес, когда сквозь чащу деревьев заблестел огонь костра.
Появление охотников с добычей было встречено радостными криками. Туши разделали. В воздухе поплыл аромат жареного мяса.
* * *
Погода наладилась. Ранняя осень. Солнце. Только по утрам было холодно и туманно. Тишина леса убаюкивала и умиротворяла.
Охотники, отправляясь на охоту, всякий раз дивились обилию дичи и той легкости, с какой она добывалась. Однако тут долго оставаться не придется. Надо поискать прежние поселения викингов. Не на берегу же зимовать. Из припасов – почти ничего. А зимой дичь посложней добывать будет. Пока же в реке ловилась рыба, в лесу собирались ягоды и последние грибы. Старались заготовить впрок, но это удавалось плохо. Все съедалось, а на одном мясе без хлеба тоскливо.
В один из дней, когда Белян со товарищи охотился в дальнем лесу, неожиданно наткнулись на следы костра. Земля под ним еще не остыла.
Люди! Что за люди? Склеринги? Другие здесь не ходят.
– Собирай всех наших, – наказал Белян брату. – Осторожливость надобна особая. Теперь расходиться негоже. Могут выследить поодиночке.
Сивел призывно свистнул, и вскоре все охотники собрались у потухшего костра. Кругом валялись обглоданные кости, помет собак и обрывки старых изношенных ремней. И следы. Следы…
Следы вели в сторону моря. Значит, склеринги могут наткнуться на моряков. И значит, надо возвращаться побыстрей. И идти по следу склерингов. Много их? Следов порядочно. Человек пять-шесть… За мной!
Охотники гуськом потянулись в лес. Оружие наготове. Следы хорошо были видны в жухлой траве, но те, кто их оставил, осторожны – ни одна веточка не сломана, и валежины нетронуты.
– Стой! – поднял руку Белян, шедший впереди. – Зри, Сивел, как изменился след. Что-то почуяли.
– Да вроде мы тут проходили как-то. Помнится.
– Значит, нас учуяли. Вишь, следы почти не видны. Крадутся.
Вереница охотников чуть замедлила ход. Иногда след терялся, приходилось его вновь отыскивать. Следы постепенно приближались к побережью.
Подошли к обширной поляне, обрамленной кустарником. Белян затаился на опушке, стал высматривать. Истошно верещала сорока, оповещая лес о гостях. Судя по треску и шуму, в стороне поспешно продирался олень.
– Здесь они, – шепнул Белян, не оборачиваясь. – Затаились, высматривают. Видать, наши следы их перепугали. Незнакомые.