– Я одна боюсь.
– Возьми кого из хворых, да нож не забудь. Иди. Да осторожней, смотри.
Хеге кликнула желающих из хворых. Откликнулся исхудавший моряк по имени Одд:
– С тобой, Хеге, можно. Ты тихо ходишь, не утомишь меня сильно. А мне хорошо пройтись в такую погоду. Пошли, да только возьму палку.
Медленно шагали, обходя кусты и сугробы. Редколесье кончилось. Повернули по окоему кругом усадьбы.
– Давай присядем, Хеге. С непривычки ноги дрожать стали. Отдохнем малость.
– А вот на сваленном дереве и присядем.
– Шкурку не забудь подложить, не застудилась бы.
– Не забуду.
– Страшно, небось, а? – Одд кивнул на округлый живот Хеге.
Та покраснела, призналась:
– Страшно, дядя. Думала, что среди людей будет это, а оно вон как вышло.
– Да, не повезло! Да ты не горюй! Все получится как надо. И сын у Орма будет настоящим викингом!
– Какие викинги сейчас? Лишь бы благополучно было. Даже не представляю, как среди мужиков мне быть. Так скучаю.
– А это самое плохое. Ты думать о нем должна и не тосковать, а то он хилым будет или вовсе уродцем родится.
– Что ты, дядя! Не пугай! И так страшно!
– Да ну, не страшись. Это у всех бывает, иначе как род людской продлить? Все будет хорошо. Больше ягод ешь, так бабка моя говаривала.
Помолчали. Потом Одд встрепенулся, провожая глазами взлетевшую шагах в десяти тетерку. Громкое хлопание крыльев вспугнуло тишину солнечного дня. Одд сказал грустно:
– Вон, рядом с усадьбой дичь летает. А мы голодаем. Обленились люди.
– И Орм говорит так…
– Молод он еще. И духом слаб. Не ему укротить наших мужиков.
– Орм хороший, не грубый.
– Именно. Как раз такой, какого никак нельзя тут иметь в начальниках. Наш народ силу любит и характер. Его отец – другое дело. Мягок, мягок Орм. Беда от этого может случиться.
– Дядя Одд, ты пугаешь.
– Говорю как есть. Лучше знать все. Живем не дома у отца с матерью.
Хеге задумалась. Ее стало познабливать. Сказала отчужденно:
– Пойдем домой, Одд. Что-то холодно.
– Можно и домой. Отдохнул маленько, теперь топать дальше можно. За полчаса дойдем.
Они поднялись, Хеге аккуратно свернула кусок шкуры оленя. Постояли в задумчивости, созерцая красоту зимнего леса, искрящегося в лучах низкого светила.
Хеге вдруг обернулась и увидела трех моряков, стоящих шагах в сорока. Звали их Гундер, Льот, Глум. Тихо переговаривались меж собой, недобро поглядывая. Подошли, обвешанные тушками птиц и зайцев.
Одд заметил тревогу в глазах Хеге и шагнул навстречу охотникам:
– Да у вас добыча! Славно поохотились, да? Я тоже пожалел, что лука не захватил. Рядом тетерка вспорхнула… – прозвучало неестественно бодро и радостно.
– Погоди тараторить, Одд, – прервал Гундер.
– Что, Одд, вздумал погулять с чужой женой? – хихикнул Льот.
– Что ты мелешь, Льот?! Мне ли такое?! Едва ноги волоку. Вот отдыхал…
– А Хеге-то расцвела на хозяйских харчах, – глаза Гундера блеснули.
Хеге внезапно побледнела.
– Дайте мне пройти! – почти крикнула она.
– Куда торопиться? День такой теплый и яркий. Может, и с нами посидишь немножко? – Льот положил руку ей на плечо.
– Убери лапы! Дай пройти или закричу!
– Хеге, чего волноваться? Тебе нельзя этого, – Гундер явно начал глумиться. – Глум, усади-ка даму. Да не на снег, дурень! Подстели!
Глум, угрюмый малый, не отличался умом и сообразительностью. Но всегда оказывался в компании сомнительной и жестокой. Сам никого не трогал, но завсегда точно выполнял приказы других. Без подобострастия или преклонения. Просто сам был неспособен принимать решения. Он схватил Хеге и легко бросил на шкуру.
Гундер улыбнулся. Глаза голубые, лицо чистое, с молодым румянцем, хотя ему было за тридцать. Пригож весьма, когда б не задуманное им. Он подмигнул Льоту, тот попытался подмигнуть в ответ, но не получилось, потому что был Льот крив на один глаз.
– Эй, Гундер, эй! – остерег Одд, сообразив, что затевается нечто недоброе.
– Пошел вон, а то зашибу! И не вздумай болтать! Льот, гони дохляка!
– Да что вы задумали?! – крикнул Одд, глядя, как Хеге извивается в крепких руках Глума.
– Иди, иди, Одд! – подталкивал Льот. – Да пошел ты! – с силой толкнул, опрокинув в снег.
Одд пополз в кусты. Ноги дрожали от слабости и страха. Он слышал приглушенные звуки борьбы, ругань и сдавленный вскрик Хеге. Потом голос Гундера:
– У, стерва!!! Зубы как у хорька! Души ее, Глум!
Одд втянул голову в плечи, в глазах поплыли цветные круги. Он упал лицом в снег и потерял сознание. Очнувшись, увидел чистый снег у самых глаз и ощутил сильнейший озноб. С трудом перевернулся на спину. Над ним нависал Гундер, казавшийся просто огромным. Шея у Гундера была в крови.
Одд заелозил ногами, с трудом сел на снегу, огляделся. Гундер над ним. А вон кривой Льот, переминающийся с ноги на ногу. А вон у снежного бугорка угрюмый Глум на корточках… А где же… Где же Хеге?! Ушла?.. В голове снова загудело, в виски больно стучала кровь… Этот бугорок… Его здесь не было. Он вдруг возник, пока Одд пребывал в обмороке. Этот бугорок… А Хеге не видно. Не могла она уйти. Они, эти трое, ее бы так просто не отпустили… Этот бугорок… Волна ужаса прокатилась по телу Одда. Он хрипло крикнул.
Гундер ощерился, легонько ткнул носком сапога в плечо. Одд упал навзничь.
– Плох ты, Одд, совсем плох, – сказал Гундер ласково. – А был совсем недавно такой сильный, целый день греб и не ныл. А теперь вот сразу устал. Лежи, отдыхай.
Глум подошел, опустился перед Оддом на корточки, как перед тем бугорком.
Гундер кивнул ему. Глум потянул к шее Одда обе могучие руки.
Одним бугорком больше, одним меньше…
Они втроем вошли в калитку треугольного ограждения, за которым стояли три дома, тоже образовавших треугольник. Дом Орма стоял ближе к лесу, а вторая калитка выходила к морю. Попадись им сейчас Орм на пути, худо бы ему пришлось. Еще одним бугорком стало бы больше. Орм на свою удачу вернулся в дом, закончив мастерить кресло.
Они втроем поспешили в свой дом. Там их сторонники, там оружие. Сторонников немного, но пока многие рыбачат на море, управиться с Ормом можно и нужно с немногими сторонниками.
…Орм с Беляном устанавливали новое кресло для Хеге в удобном углу, Сивел расчищал место. Тесно в доме, потому и задача не так проста для выполнения, как кажется. Да еще и Ленок, как у него повелось, руководил процессом, потому получалось бестолково.
Ленок мельком глянул в оконце, затянутое пузырем:
– О! Белян, ты посмотри! Что там Гундер затеял? Люди его чего-то забегали, мечи тащат.
Белян опустил массивное кресло на ногу охнувшему Орму, подался к оконцу.
– Да-а… Что-то не то Гундер затеял…
В соседнем доме то и дело хлопала дверь, слышался приглушенный гомон, звякало железо.
– А пожалуй, нам оружными пора быть…
Сивел мгновенно понял, заискал меч.
– Хеге! – выдохнул Орм, опускаясь в новое кресло. Просто ноги на секунду подкосились.
– Не время, Орм, не время рассиживаться. Вставай, оружайся. А там… посмотрим. Эх, рыбаки не вернулись! Мало нас…
Голоса из соседнего дома вырвались во двор. Смутные тени приближались к их дому, размахивая кольями и копьями.
– Задвигай засов! – скомандовал Белян. – Оружайся! Луки, стрелы – тоже сюда. Ленок, ищи! Быстрее!
В дверь забухали мощные удары.
– Эй, Орм! Вылезай! – Это Гундер. Груб Гундер, груб. – Хватит самому жрать хлеб, Орм! Мы тоже хотим! Не отдашь добром, возьмем силой!
– Чего шумишь, Гундер? – ответил Орм, затягивая время, надевал кольчугу и шлем. – Сам знаешь, что это не для вас!
– А нам что, с голоду подыхать? Отворяй! Выбивай, ребята!
Удары в дверь забухали снова. Она скрипела, трещала и тряслась.
– Сивел, ну-ка пугни их через окно стрелой!
Дзинькнула тетива, лопнул пузырь на оконце, заверещал кто-то на дворе.
Среди нападающих возникло некоторое замешательство. Но Гундер рявкнул:
– Чего встали?! Вали дверь! И не высовывайся!
Снова раздался стук, но… поодаль. Не в дверь, а в калитку, выходящую к морю.
– Эй, Глум! – снова рявкнул Гундер. – Глянь, кто там грохочет в морскую калитку? Дай им хорошенько!
Стучали рыбаки Торда, возвращавшиеся с ловли. Они и недоумевали, почему их не впускают. Шум и крики из усадьбы тоже насторожили.
– А ну прочь отсюда! – крикнул им Глум, приоткрыв калитку.
– Глум, ты что?! Это ж мы, рыбаки! С рыбой вернулись. Отойди, пройдем.
– Не велено, отвали!
– Кем не велено?! И что за шум?
Глум вышел за ограду и притворил калитку. В руке – меч, на голове – шлем. Он попер плечом и замахнулся мечом.
Кровь бросилась в голову Торду. Он, кормщик, и его не пускают в собственный дом! И кто?! Его подчиненный!
Торд молниеносно вскинул весло, которым колотил в калитку. Глум не успел прикрыться, – удар разъяренного кормщика обрушился на шею. Глум упал, из носа, изо рта брызнула бурая струя. Торд со всего маху добавил веслом в бок. Глум засучил ногами.
– Люди, бежим во двор! Там что-то не то! – Торд подхватил меч Глума, сорвал с него шлем, нахлобучил на себя.
Вокруг дома Орма толпилось человек десять во главе с Гундером. Таскали дрова и хворост, готовясь поджечь дом.
– Стой всем! Что тут делается? – крикнул Торд, как в былые времена его морских походов.
– Не мешай, Торд! – огрызнулся Гундер.
– Я тебе так помешаю, что своих не узнаешь! А ну разбегайся!
– Отойди! Парни, бейте его! Он за Орма! Не отдадим хлеб, а Орму все равно не жить! Поджигай быстрее!
И тут дверь дома распахнулась. На двор выскочил Белян с мечом в руке и щитом. Кольчуга, шлем. Глаза льдисто сверкали, изо рта вырывались нечленораздельные звуки. Он бросился на Гундера и страшным ударом меча в одно мгновение отсек кисть правой руки. Меч выпал, а кисть болталась на оставшихся жилах.
Гундер опустился в снег, орошая его алыми струями.
Белян бросился на остальных мятежников. Те врассыпную.
– Берсерк, берсерк! Спасайся! Берсерк! – вопили они вразнобой.
В мгновения двор опустел. Только Орм, Сивел и Беляк стояли при всем оружии. Да Ленок боязливо выглядывал из двери. Ну, и Гундер, понятно, лежал в снегу, впав в беспамятство от болевого шока.
Из-за угла дома высунулся Торд, показывая пустые ладони и давая понять «берсерку»: мол, это я, Торд, а не кто другой, Торд я, за Орма я… вот и Гундер сказал…
Белян стал успокаиваться. Лицо отходило от напряжения. Он тяжело дышал, пот градом катил по лицу.
– Ну, и напуга-а-ал ты нас, – очень мирно протянул Торд.
– Ух! – выдохнул Белян. – Второй раз такое со мной. Ничего не мог с собой поделать.
– Зато вмиг всех разогнал!.. А что тут случилось? Орм?
– Сам не знаю. Вдруг явился Гундер и стал требовать зерно. Ломился в дверь, потом стал поджигать, да ты помешал. Потом Белян рассвирепел и выскочил. Мы за ним, но он и сам справился. Вот так.
Торд подошел к раненому, пнул ногой:
– Эй, Гундер! Гундер, эй!
Гундер остался недвижим.
– Неужто готов?
– Да нет, дышит, – подоспел Ленок, склонился над поверженным. – Но в беспамятстве. Надо Вефа позвать, лекаря нашего…
– Погоди пока, – придержал Белян. – Он, Гундер, все равно ничего не скажет. Даже если в себя придет. Видно, виноват сильно… Надо вот что… Надо всех мятежников собрать да допросить. Момент сейчас удачный. Истины момент.
– Верно! – кивнул Орм. – А ну лови лихих людей! И сюда их, ко мне! Суд учиню!
Первым притащили Глума, скорчившегося и бледного. У него было сломано ребро, шея распухла и побагровела.
– Говори!
Глум молчал, дышал часто и хрипло. Молчал. Вот тот случай, когда не подчинился вышестоящему. Оно и ясно, если знать, кто бугорок в лесу спроворил.
Привели Льота.
– Говори, кривой! Говори, что побудило Гундера напасть на нас? – Орм приподнял концом меча подбородок плененного.
Кривой Льот не отличался храбростью и не стал запираться.
Орм побледнел снежно. Вскинулся. Меч молнией описал дугу и опустился – на голову Глума. Хрусть – и пополам…
Кривой Льот ойкнул, упал в снег и юркой змеей пополз подальше, подальше.
Орм тускло посмотрел вослед: и до тебя, кривой, дело дойдет, а пока… С мечом на изготовку грузно пошел к бездыханному Гундеру, готовясь изрубить в куски. Но его догнал Белян, облапил сзади, остановил:
– Погоди, Орм, погоди… То слишком легкая смерть для него будет…
16
17
– Возьми кого из хворых, да нож не забудь. Иди. Да осторожней, смотри.
Хеге кликнула желающих из хворых. Откликнулся исхудавший моряк по имени Одд:
– С тобой, Хеге, можно. Ты тихо ходишь, не утомишь меня сильно. А мне хорошо пройтись в такую погоду. Пошли, да только возьму палку.
Медленно шагали, обходя кусты и сугробы. Редколесье кончилось. Повернули по окоему кругом усадьбы.
– Давай присядем, Хеге. С непривычки ноги дрожать стали. Отдохнем малость.
– А вот на сваленном дереве и присядем.
– Шкурку не забудь подложить, не застудилась бы.
– Не забуду.
– Страшно, небось, а? – Одд кивнул на округлый живот Хеге.
Та покраснела, призналась:
– Страшно, дядя. Думала, что среди людей будет это, а оно вон как вышло.
– Да, не повезло! Да ты не горюй! Все получится как надо. И сын у Орма будет настоящим викингом!
– Какие викинги сейчас? Лишь бы благополучно было. Даже не представляю, как среди мужиков мне быть. Так скучаю.
– А это самое плохое. Ты думать о нем должна и не тосковать, а то он хилым будет или вовсе уродцем родится.
– Что ты, дядя! Не пугай! И так страшно!
– Да ну, не страшись. Это у всех бывает, иначе как род людской продлить? Все будет хорошо. Больше ягод ешь, так бабка моя говаривала.
Помолчали. Потом Одд встрепенулся, провожая глазами взлетевшую шагах в десяти тетерку. Громкое хлопание крыльев вспугнуло тишину солнечного дня. Одд сказал грустно:
– Вон, рядом с усадьбой дичь летает. А мы голодаем. Обленились люди.
– И Орм говорит так…
– Молод он еще. И духом слаб. Не ему укротить наших мужиков.
– Орм хороший, не грубый.
– Именно. Как раз такой, какого никак нельзя тут иметь в начальниках. Наш народ силу любит и характер. Его отец – другое дело. Мягок, мягок Орм. Беда от этого может случиться.
– Дядя Одд, ты пугаешь.
– Говорю как есть. Лучше знать все. Живем не дома у отца с матерью.
Хеге задумалась. Ее стало познабливать. Сказала отчужденно:
– Пойдем домой, Одд. Что-то холодно.
– Можно и домой. Отдохнул маленько, теперь топать дальше можно. За полчаса дойдем.
Они поднялись, Хеге аккуратно свернула кусок шкуры оленя. Постояли в задумчивости, созерцая красоту зимнего леса, искрящегося в лучах низкого светила.
Хеге вдруг обернулась и увидела трех моряков, стоящих шагах в сорока. Звали их Гундер, Льот, Глум. Тихо переговаривались меж собой, недобро поглядывая. Подошли, обвешанные тушками птиц и зайцев.
Одд заметил тревогу в глазах Хеге и шагнул навстречу охотникам:
– Да у вас добыча! Славно поохотились, да? Я тоже пожалел, что лука не захватил. Рядом тетерка вспорхнула… – прозвучало неестественно бодро и радостно.
– Погоди тараторить, Одд, – прервал Гундер.
– Что, Одд, вздумал погулять с чужой женой? – хихикнул Льот.
– Что ты мелешь, Льот?! Мне ли такое?! Едва ноги волоку. Вот отдыхал…
– А Хеге-то расцвела на хозяйских харчах, – глаза Гундера блеснули.
Хеге внезапно побледнела.
– Дайте мне пройти! – почти крикнула она.
– Куда торопиться? День такой теплый и яркий. Может, и с нами посидишь немножко? – Льот положил руку ей на плечо.
– Убери лапы! Дай пройти или закричу!
– Хеге, чего волноваться? Тебе нельзя этого, – Гундер явно начал глумиться. – Глум, усади-ка даму. Да не на снег, дурень! Подстели!
Глум, угрюмый малый, не отличался умом и сообразительностью. Но всегда оказывался в компании сомнительной и жестокой. Сам никого не трогал, но завсегда точно выполнял приказы других. Без подобострастия или преклонения. Просто сам был неспособен принимать решения. Он схватил Хеге и легко бросил на шкуру.
Гундер улыбнулся. Глаза голубые, лицо чистое, с молодым румянцем, хотя ему было за тридцать. Пригож весьма, когда б не задуманное им. Он подмигнул Льоту, тот попытался подмигнуть в ответ, но не получилось, потому что был Льот крив на один глаз.
– Эй, Гундер, эй! – остерег Одд, сообразив, что затевается нечто недоброе.
– Пошел вон, а то зашибу! И не вздумай болтать! Льот, гони дохляка!
– Да что вы задумали?! – крикнул Одд, глядя, как Хеге извивается в крепких руках Глума.
– Иди, иди, Одд! – подталкивал Льот. – Да пошел ты! – с силой толкнул, опрокинув в снег.
Одд пополз в кусты. Ноги дрожали от слабости и страха. Он слышал приглушенные звуки борьбы, ругань и сдавленный вскрик Хеге. Потом голос Гундера:
– У, стерва!!! Зубы как у хорька! Души ее, Глум!
Одд втянул голову в плечи, в глазах поплыли цветные круги. Он упал лицом в снег и потерял сознание. Очнувшись, увидел чистый снег у самых глаз и ощутил сильнейший озноб. С трудом перевернулся на спину. Над ним нависал Гундер, казавшийся просто огромным. Шея у Гундера была в крови.
Одд заелозил ногами, с трудом сел на снегу, огляделся. Гундер над ним. А вон кривой Льот, переминающийся с ноги на ногу. А вон у снежного бугорка угрюмый Глум на корточках… А где же… Где же Хеге?! Ушла?.. В голове снова загудело, в виски больно стучала кровь… Этот бугорок… Его здесь не было. Он вдруг возник, пока Одд пребывал в обмороке. Этот бугорок… А Хеге не видно. Не могла она уйти. Они, эти трое, ее бы так просто не отпустили… Этот бугорок… Волна ужаса прокатилась по телу Одда. Он хрипло крикнул.
Гундер ощерился, легонько ткнул носком сапога в плечо. Одд упал навзничь.
– Плох ты, Одд, совсем плох, – сказал Гундер ласково. – А был совсем недавно такой сильный, целый день греб и не ныл. А теперь вот сразу устал. Лежи, отдыхай.
Глум подошел, опустился перед Оддом на корточки, как перед тем бугорком.
Гундер кивнул ему. Глум потянул к шее Одда обе могучие руки.
Одним бугорком больше, одним меньше…
* * *
Они втроем вошли в калитку треугольного ограждения, за которым стояли три дома, тоже образовавших треугольник. Дом Орма стоял ближе к лесу, а вторая калитка выходила к морю. Попадись им сейчас Орм на пути, худо бы ему пришлось. Еще одним бугорком стало бы больше. Орм на свою удачу вернулся в дом, закончив мастерить кресло.
Они втроем поспешили в свой дом. Там их сторонники, там оружие. Сторонников немного, но пока многие рыбачат на море, управиться с Ормом можно и нужно с немногими сторонниками.
…Орм с Беляном устанавливали новое кресло для Хеге в удобном углу, Сивел расчищал место. Тесно в доме, потому и задача не так проста для выполнения, как кажется. Да еще и Ленок, как у него повелось, руководил процессом, потому получалось бестолково.
Ленок мельком глянул в оконце, затянутое пузырем:
– О! Белян, ты посмотри! Что там Гундер затеял? Люди его чего-то забегали, мечи тащат.
Белян опустил массивное кресло на ногу охнувшему Орму, подался к оконцу.
– Да-а… Что-то не то Гундер затеял…
В соседнем доме то и дело хлопала дверь, слышался приглушенный гомон, звякало железо.
– А пожалуй, нам оружными пора быть…
Сивел мгновенно понял, заискал меч.
– Хеге! – выдохнул Орм, опускаясь в новое кресло. Просто ноги на секунду подкосились.
– Не время, Орм, не время рассиживаться. Вставай, оружайся. А там… посмотрим. Эх, рыбаки не вернулись! Мало нас…
Голоса из соседнего дома вырвались во двор. Смутные тени приближались к их дому, размахивая кольями и копьями.
– Задвигай засов! – скомандовал Белян. – Оружайся! Луки, стрелы – тоже сюда. Ленок, ищи! Быстрее!
В дверь забухали мощные удары.
– Эй, Орм! Вылезай! – Это Гундер. Груб Гундер, груб. – Хватит самому жрать хлеб, Орм! Мы тоже хотим! Не отдашь добром, возьмем силой!
– Чего шумишь, Гундер? – ответил Орм, затягивая время, надевал кольчугу и шлем. – Сам знаешь, что это не для вас!
– А нам что, с голоду подыхать? Отворяй! Выбивай, ребята!
Удары в дверь забухали снова. Она скрипела, трещала и тряслась.
– Сивел, ну-ка пугни их через окно стрелой!
Дзинькнула тетива, лопнул пузырь на оконце, заверещал кто-то на дворе.
Среди нападающих возникло некоторое замешательство. Но Гундер рявкнул:
– Чего встали?! Вали дверь! И не высовывайся!
Снова раздался стук, но… поодаль. Не в дверь, а в калитку, выходящую к морю.
– Эй, Глум! – снова рявкнул Гундер. – Глянь, кто там грохочет в морскую калитку? Дай им хорошенько!
Стучали рыбаки Торда, возвращавшиеся с ловли. Они и недоумевали, почему их не впускают. Шум и крики из усадьбы тоже насторожили.
– А ну прочь отсюда! – крикнул им Глум, приоткрыв калитку.
– Глум, ты что?! Это ж мы, рыбаки! С рыбой вернулись. Отойди, пройдем.
– Не велено, отвали!
– Кем не велено?! И что за шум?
Глум вышел за ограду и притворил калитку. В руке – меч, на голове – шлем. Он попер плечом и замахнулся мечом.
Кровь бросилась в голову Торду. Он, кормщик, и его не пускают в собственный дом! И кто?! Его подчиненный!
Торд молниеносно вскинул весло, которым колотил в калитку. Глум не успел прикрыться, – удар разъяренного кормщика обрушился на шею. Глум упал, из носа, изо рта брызнула бурая струя. Торд со всего маху добавил веслом в бок. Глум засучил ногами.
– Люди, бежим во двор! Там что-то не то! – Торд подхватил меч Глума, сорвал с него шлем, нахлобучил на себя.
Вокруг дома Орма толпилось человек десять во главе с Гундером. Таскали дрова и хворост, готовясь поджечь дом.
– Стой всем! Что тут делается? – крикнул Торд, как в былые времена его морских походов.
– Не мешай, Торд! – огрызнулся Гундер.
– Я тебе так помешаю, что своих не узнаешь! А ну разбегайся!
– Отойди! Парни, бейте его! Он за Орма! Не отдадим хлеб, а Орму все равно не жить! Поджигай быстрее!
И тут дверь дома распахнулась. На двор выскочил Белян с мечом в руке и щитом. Кольчуга, шлем. Глаза льдисто сверкали, изо рта вырывались нечленораздельные звуки. Он бросился на Гундера и страшным ударом меча в одно мгновение отсек кисть правой руки. Меч выпал, а кисть болталась на оставшихся жилах.
Гундер опустился в снег, орошая его алыми струями.
Белян бросился на остальных мятежников. Те врассыпную.
– Берсерк, берсерк! Спасайся! Берсерк! – вопили они вразнобой.
В мгновения двор опустел. Только Орм, Сивел и Беляк стояли при всем оружии. Да Ленок боязливо выглядывал из двери. Ну, и Гундер, понятно, лежал в снегу, впав в беспамятство от болевого шока.
Из-за угла дома высунулся Торд, показывая пустые ладони и давая понять «берсерку»: мол, это я, Торд, а не кто другой, Торд я, за Орма я… вот и Гундер сказал…
Белян стал успокаиваться. Лицо отходило от напряжения. Он тяжело дышал, пот градом катил по лицу.
– Ну, и напуга-а-ал ты нас, – очень мирно протянул Торд.
– Ух! – выдохнул Белян. – Второй раз такое со мной. Ничего не мог с собой поделать.
– Зато вмиг всех разогнал!.. А что тут случилось? Орм?
– Сам не знаю. Вдруг явился Гундер и стал требовать зерно. Ломился в дверь, потом стал поджигать, да ты помешал. Потом Белян рассвирепел и выскочил. Мы за ним, но он и сам справился. Вот так.
Торд подошел к раненому, пнул ногой:
– Эй, Гундер! Гундер, эй!
Гундер остался недвижим.
– Неужто готов?
– Да нет, дышит, – подоспел Ленок, склонился над поверженным. – Но в беспамятстве. Надо Вефа позвать, лекаря нашего…
– Погоди пока, – придержал Белян. – Он, Гундер, все равно ничего не скажет. Даже если в себя придет. Видно, виноват сильно… Надо вот что… Надо всех мятежников собрать да допросить. Момент сейчас удачный. Истины момент.
– Верно! – кивнул Орм. – А ну лови лихих людей! И сюда их, ко мне! Суд учиню!
Первым притащили Глума, скорчившегося и бледного. У него было сломано ребро, шея распухла и побагровела.
– Говори!
Глум молчал, дышал часто и хрипло. Молчал. Вот тот случай, когда не подчинился вышестоящему. Оно и ясно, если знать, кто бугорок в лесу спроворил.
Привели Льота.
– Говори, кривой! Говори, что побудило Гундера напасть на нас? – Орм приподнял концом меча подбородок плененного.
Кривой Льот не отличался храбростью и не стал запираться.
Орм побледнел снежно. Вскинулся. Меч молнией описал дугу и опустился – на голову Глума. Хрусть – и пополам…
Кривой Льот ойкнул, упал в снег и юркой змеей пополз подальше, подальше.
Орм тускло посмотрел вослед: и до тебя, кривой, дело дойдет, а пока… С мечом на изготовку грузно пошел к бездыханному Гундеру, готовясь изрубить в куски. Но его догнал Белян, облапил сзади, остановил:
– Погоди, Орм, погоди… То слишком легкая смерть для него будет…
16
Усадьба после мятежа притихла. Орм требовал карать каждого второго из приспешников Гундера, не вникая, насколько кто виноват. Торд и Белян таки убедили его ограничиться казнью вожака. Гундера в полусознательном состоянии отволокли на опушку леса – туда, где нашли тела Хеге и Одда. Оставили его повешенным за ногу на суку дерева. Следующим утром нашли обгрызенным волками и лисицами. Закоченевшее тело покачивалось на ветру, множество звериных следов испещрили весь снег вокруг. Решено было не предавать тело земле, а оставить хищникам.
Кривой Льот получил двадцать палок и теперь валялся в темном углу дома, стеная и охая, но довольный, что остался жив. Остальные сторонники Гундера тоже получили свою долю палок…
За оградой появились первые холмики с крестами – Хеге и Одд…
А жизнь продолжалась. Забота о пропитании гнала охотников в лес за добычей. Но ее становилось все меньше. Приходилось забираться все дальше от берега.
В один из дней ватажка Сивела ушла на два дня от усадьбы и разделилась на две группы. Белян услышал далекий крик Сивела, а затем и чужие вопли. Та-ак… Вот и оно! Белян с лекарем Вефом бросились на крики. Снегу выпало много, и бег был труден. Они проламывались прямиком, опасаясь, что не поспеют.
Вскоре увидели продиравшихся сквозь подлесок Сивела со товарищи. Те постоянно оборачивались и пускали стрелы в склерингов, которые подступали, прячась за деревьями.
– Держись, Сивел, мы идем! – сорвал голос Белян, на ходу прилаживая стрелу к тетиве. Облучье цеплялось за кусты и ветви, мешал бурелом под ногами.
Стрелы падали в снег и впивались в стволы деревьев уже совсем рядом. Белян видел, что Ленок хромает, а у Торда рука плетью. Сивел пока жив-здоров.
Меж стволов замельтешили склеринги. Их было человек десять, вооруженных луками и копьями. Они перебегали от дерева к дереву, красные рожи свирепо скалились.
Беляну преградил дорогу огромный поваленный кедр с вывороченным корнем. О! Хорошая позиция для обороны.
– Сивел, быстрей сюда! Передохнешь! Ребята, поднажмите!
До бегущих было не более десяти шагов. Они торопливо подлезали под ствол, пока Белян с Вефом стреляли из луков.
Склеринги замешкались, встретив отпор.
Преследуемые повалились у ствола, тяжело дыша и отплевываясь.
Сивел стирал с лица кровь снегом.
– Ранен, братка? – всполохнулся Белян.
– Царапина, – процедил Сивел. – Вефа сюда! Торду руку перебили. И Ленок тоже…
Обломок стрелы торчал из бедра Ленка, но неглубоко. Веф споро вытащил обломок, перетянул ногу ремешком. Торду наложил шину из ветки кедра, тоже связал ремешком. На первое время сойдет!
– С чего это у вас началось? – спросил Белян, вглядываясь в сторону неприятеля.
– Да как? Выходим на опушку, ничего не подозреваем. Глядь, а там эти гуськом выходят почти навстречу. Шагов этак пятьдесят, не более.
– Ну и что ж?
– А то! Мы остолбенели, и они остановились. Тут кто-то из них исподтишка стрелу пустил. Вишь, скулу мне раскровенила! – Сивел отбросил красный комок снега, зачерпнул свежего. – Ну, и все сразу заорали.
– А потом?
– Потом они к нам, а мы наутек. Пока луки сорвали да стрелы наладили, они нам в спину. Хорошо, кустарник густой да куртки толстые. А Торд поскользнулся просто, упал на руку неловко… – Сивел навострил ухо. – Что-то тихо стало? Где ж они, краснорожие?
Сглазил. В тот же миг туземцы выскочили из леса, с дикими воплями и визгом устремились на моряков. Затренькали тетивы. Тридцать шагов – не расстояние. Передовые склеринги уже перепрыгивали через ветви дерева, обходя защитников сбоку.
– Копьями их, копьями! – взревел Белян. – И ножи готовь, ребя!
Копья копьями, ножи ножами. Но и стрелы свое сделали – свалили двух склерингов наповал. Остальные, не добежав, повернули в сторону и скрылись среди ветвей.
– Неужто отбились? – Ленок мелко дрожал побелевшими губами.
– Кажись, так, – определил Белян. – Однако надо уходить. Не то вернутся с подмогой. А до берега далеко. Сбирайтесь, ребя. Ребя? Веф, ты чего?..
Веф скорчился на снегу, закрыв лицо руками. Не отзывался и только слабо покачивал плечами. Руки разнять не мог. Сквозь пальцы сочилась кровь.
Склеринги, получается, тоже горазды в стрельбе из лука…
Силой разняли руки Вефа. Стрела косо пронзила глаз и вместо него теперь зияющая рана. Лицо в крови, борода слиплась в комок бурого цвета.
– Эх ты! Угораздило тебя, лекарь! Как же это? – Белян сокрушенно покачал головой.
– Ничего, это без руки или ноги трудно! А без одного глаза сто лет жить можно. Другой зорче станет, – успокоил как мог Сивел и снегом отер лицо.
– Тряпицей давай замотаем, – засуетился Ленок. – Баб тут нет, и до свадьбы далеко. Так что заживет. Ты, Веф, еще нас всех полечишь! И переживешь!
По прежним следам потянулись назад. Об охоте уже не думали, а больше оглядывались назад да прислушивались к звукам. Ленок шел трудно, опирался на палку, но не ныл. Его оставили замыкающим – дорога малость лучше будет после остальных. Веф придерживал тряпицу и часто натыкался на деревья, не привыкнув смотреть одним глазом. За все время он не проронил ни слова и беспрерывно трогал тряпицу на лице. Торд же шел как-то боком, оберегая перебитую руку. М-да, воины…
Надвигалась ночь. Тени густели, ветер усиливался. Тянуло сыростью близкого моря, лес шумел таинственно и грозно.
– Надо искать место для ночлега, – сказал Сивел шагавшему впереди Беляну.
– Да вот думаю, не настигнут ли нас ночью склеринги?
– Не похоже. Раз засветло их не видать, значит, за подмогою им далеко идти. Пока туда-сюда – и ночь пройдет.
– Все ж надо на пригорке открытом устроиться. Обзор дальше. В кустах да чащобе враз накроют.
– То верно. Поищем.
Уже почти в темноте набрели на поляну, обрывавшуюся заснеженным оврагом в переплетении сучьев и веток. Дальше нечего искать. Ночью не наищешься. Располагаться надобно.
– Глянь-ка, Веф с Ленком отстали далеко, – приметил Сивел. – Не пропали б в темноте. Пойду подмогну.
– Давай. Только осторожней, братка.
Белян стал рубить тонкие деревья и таскать к лагерю, устраивая примитивную ограду. Торд как мог одной рукой укладывал лапы хвои для постелей. Ветер пробирал холодом. Подтянулись Ленок с Вефом, влекомые Сивелом.
– Костер придется не разжигать, – сказал Белян с сожалением.
– Думаешь, они без костра нас не сыщут? Склеринги кого хочешь найдут и ночью. Следопыты, чай… А без костра пропадем, закоченеем. Чему быть, того не миновать. Если уж найдут нас, так пусть попробуют взять нас тепленькими, а не холодненькими! – И Сивел, не дожидаясь ответа, стал собирать сушняк.
Ночь прошла спокойно. Никто не появлялся. Удалось подстрелить рысь и пару тетерок. Вот и вся добыча.
Близился конец пути. Ленок тащился на плечах то Сивела, то Беляна. Нога распухла. Только на голых от леса полянах он ковылял, опираясь на палку. Скрипел зубами, но молчал. Веф вообще шел едва-едва. Он то и дело оглядывался, причем по инерции незрячим глазом. Самое странное, что он-то первый и приметил за спиной:
– Склеринги!
Мелькнула тень, прыгнула в кусты.
Да, они, склеринги… Леший их забери! Догнали!
– То разведчик, не иначе, – определил Сивел. – Значит, и остальные недалече. Поспешать надо.
– Перейди назад, братка, – сказал Белян. – Если что, отбивайся стрелами и кличь нас. Только не отставай!
– Море! Наконец-то! – выдохнул Торд, углядев в просветах ветвей серое бескрайнее пространство. – Море видно! Поспешай! Пришли!
Он кособоко припустил вниз по склону.
И тут сзади раздался визг склерингов.
Падая и спотыкаясь, задыхаясь от усталости, моряки скатывались с пологого холма и неслись к усадьбе. До нее еще с полверсты.
Склеринги верещали шагах в трехстах позади. Но уже в двухстах. Уже в сотне…
– Красные настигают! – крикнул Сивел брату. Он с Беляном перестроился в арьергард, прикрывая раненых
– Много ль их, братка?
– Пока трое к нам рвутся! Остерегись, братка!
Трое краснокожих, воздев каменные топорики, с криками и визгом кинулись на братьев.
– Сивел! Топор держи, а я встречу копьем!
Белян ткнул в живот первого склеринга, бросившегося на него. Не стал вытаскивать копье из поникшего тела, а взялся за топор.
Сивел уже отмахивался своим:
– Держусь, братка! Еще как!
Он метнул опасное орудие в набегавшего склеринга. Угодил в грудь. Склеринг рухнул. Единственный оставшийся краснокожий кинулся на противника, но сзади на него навалился Белян и пронзил диким по силе ударом ножа.
Эх, если б тех склерингов было всего трое!
– Сивел, не мешкай! Побежали! Да топор подбери!
Тяжело дыша и спотыкаясь, братья побежали к усадьбе, все никак не догоняя раненых, ушедших вперед. Вослед неслось свирепое улюлюканье набегающих склерингов числом поболее. Рядом ударила стрела.
Выскочили на ровное место, после которого в двухстах шагах темнела усадьба. Торд, Ленок и Веф уже добежали до ограды. Из-за нее уже выбегали навстречу свои, размахивая копьями и топорами.
– Ого-го! – прокричал Белян, привлекая к себе внимание. Ноги задеревенели, в груди не хватало воздуха.
Шагов пятьдесят отделяли их с Сивелом от преследователей. А таковых было теперь не менее полусотни, раскрашенных черной и красной краской. Но моряки из усадьбы, человек тридцать, уже набегали.
В общем, Белян и Сивел оказались, как всегда, в центре. И как всегда, не очень-то и хотелось.
Началась свалка. Волей-неволей пришлось в ней поучаствовать. Битва нарастала по мере прибытия все новых и новых воинов с обеих сторон.
Но любая самая жестокая битва заканчивается победой кого-либо. Моряки дружно встретили разрозненную толпу туземцев, и те быстро сообразили, что встретили сильного противника. Каменные топоры разлетались на куски при встрече со сталью. Длинные увесистые копья быстрее доставали склерингов, а стрелы пронзали тела почти насквозь с такого расстояния.
И не успели братья толком вступить в схватку, как склеринги с воплями и завываниями бросились назад в лес, унося раненых и убитых.
Моряки бросились было в погоню, но склеринги оказались проворнее, растворились в наступавшей вечерней темноте.
Отбились!
Отбились-то отбились. Однако что там назавтра? А послезавтра?
Запаса продовольствия нет. Охотники ничего не принесли. Хорошо, хоть сами уцелели. А ведь измором могут взять краснокожие…
Кривой Льот получил двадцать палок и теперь валялся в темном углу дома, стеная и охая, но довольный, что остался жив. Остальные сторонники Гундера тоже получили свою долю палок…
За оградой появились первые холмики с крестами – Хеге и Одд…
* * *
А жизнь продолжалась. Забота о пропитании гнала охотников в лес за добычей. Но ее становилось все меньше. Приходилось забираться все дальше от берега.
В один из дней ватажка Сивела ушла на два дня от усадьбы и разделилась на две группы. Белян услышал далекий крик Сивела, а затем и чужие вопли. Та-ак… Вот и оно! Белян с лекарем Вефом бросились на крики. Снегу выпало много, и бег был труден. Они проламывались прямиком, опасаясь, что не поспеют.
Вскоре увидели продиравшихся сквозь подлесок Сивела со товарищи. Те постоянно оборачивались и пускали стрелы в склерингов, которые подступали, прячась за деревьями.
– Держись, Сивел, мы идем! – сорвал голос Белян, на ходу прилаживая стрелу к тетиве. Облучье цеплялось за кусты и ветви, мешал бурелом под ногами.
Стрелы падали в снег и впивались в стволы деревьев уже совсем рядом. Белян видел, что Ленок хромает, а у Торда рука плетью. Сивел пока жив-здоров.
Меж стволов замельтешили склеринги. Их было человек десять, вооруженных луками и копьями. Они перебегали от дерева к дереву, красные рожи свирепо скалились.
Беляну преградил дорогу огромный поваленный кедр с вывороченным корнем. О! Хорошая позиция для обороны.
– Сивел, быстрей сюда! Передохнешь! Ребята, поднажмите!
До бегущих было не более десяти шагов. Они торопливо подлезали под ствол, пока Белян с Вефом стреляли из луков.
Склеринги замешкались, встретив отпор.
Преследуемые повалились у ствола, тяжело дыша и отплевываясь.
Сивел стирал с лица кровь снегом.
– Ранен, братка? – всполохнулся Белян.
– Царапина, – процедил Сивел. – Вефа сюда! Торду руку перебили. И Ленок тоже…
Обломок стрелы торчал из бедра Ленка, но неглубоко. Веф споро вытащил обломок, перетянул ногу ремешком. Торду наложил шину из ветки кедра, тоже связал ремешком. На первое время сойдет!
– С чего это у вас началось? – спросил Белян, вглядываясь в сторону неприятеля.
– Да как? Выходим на опушку, ничего не подозреваем. Глядь, а там эти гуськом выходят почти навстречу. Шагов этак пятьдесят, не более.
– Ну и что ж?
– А то! Мы остолбенели, и они остановились. Тут кто-то из них исподтишка стрелу пустил. Вишь, скулу мне раскровенила! – Сивел отбросил красный комок снега, зачерпнул свежего. – Ну, и все сразу заорали.
– А потом?
– Потом они к нам, а мы наутек. Пока луки сорвали да стрелы наладили, они нам в спину. Хорошо, кустарник густой да куртки толстые. А Торд поскользнулся просто, упал на руку неловко… – Сивел навострил ухо. – Что-то тихо стало? Где ж они, краснорожие?
Сглазил. В тот же миг туземцы выскочили из леса, с дикими воплями и визгом устремились на моряков. Затренькали тетивы. Тридцать шагов – не расстояние. Передовые склеринги уже перепрыгивали через ветви дерева, обходя защитников сбоку.
– Копьями их, копьями! – взревел Белян. – И ножи готовь, ребя!
Копья копьями, ножи ножами. Но и стрелы свое сделали – свалили двух склерингов наповал. Остальные, не добежав, повернули в сторону и скрылись среди ветвей.
– Неужто отбились? – Ленок мелко дрожал побелевшими губами.
– Кажись, так, – определил Белян. – Однако надо уходить. Не то вернутся с подмогой. А до берега далеко. Сбирайтесь, ребя. Ребя? Веф, ты чего?..
Веф скорчился на снегу, закрыв лицо руками. Не отзывался и только слабо покачивал плечами. Руки разнять не мог. Сквозь пальцы сочилась кровь.
Склеринги, получается, тоже горазды в стрельбе из лука…
Силой разняли руки Вефа. Стрела косо пронзила глаз и вместо него теперь зияющая рана. Лицо в крови, борода слиплась в комок бурого цвета.
– Эх ты! Угораздило тебя, лекарь! Как же это? – Белян сокрушенно покачал головой.
– Ничего, это без руки или ноги трудно! А без одного глаза сто лет жить можно. Другой зорче станет, – успокоил как мог Сивел и снегом отер лицо.
– Тряпицей давай замотаем, – засуетился Ленок. – Баб тут нет, и до свадьбы далеко. Так что заживет. Ты, Веф, еще нас всех полечишь! И переживешь!
По прежним следам потянулись назад. Об охоте уже не думали, а больше оглядывались назад да прислушивались к звукам. Ленок шел трудно, опирался на палку, но не ныл. Его оставили замыкающим – дорога малость лучше будет после остальных. Веф придерживал тряпицу и часто натыкался на деревья, не привыкнув смотреть одним глазом. За все время он не проронил ни слова и беспрерывно трогал тряпицу на лице. Торд же шел как-то боком, оберегая перебитую руку. М-да, воины…
Надвигалась ночь. Тени густели, ветер усиливался. Тянуло сыростью близкого моря, лес шумел таинственно и грозно.
– Надо искать место для ночлега, – сказал Сивел шагавшему впереди Беляну.
– Да вот думаю, не настигнут ли нас ночью склеринги?
– Не похоже. Раз засветло их не видать, значит, за подмогою им далеко идти. Пока туда-сюда – и ночь пройдет.
– Все ж надо на пригорке открытом устроиться. Обзор дальше. В кустах да чащобе враз накроют.
– То верно. Поищем.
Уже почти в темноте набрели на поляну, обрывавшуюся заснеженным оврагом в переплетении сучьев и веток. Дальше нечего искать. Ночью не наищешься. Располагаться надобно.
– Глянь-ка, Веф с Ленком отстали далеко, – приметил Сивел. – Не пропали б в темноте. Пойду подмогну.
– Давай. Только осторожней, братка.
Белян стал рубить тонкие деревья и таскать к лагерю, устраивая примитивную ограду. Торд как мог одной рукой укладывал лапы хвои для постелей. Ветер пробирал холодом. Подтянулись Ленок с Вефом, влекомые Сивелом.
– Костер придется не разжигать, – сказал Белян с сожалением.
– Думаешь, они без костра нас не сыщут? Склеринги кого хочешь найдут и ночью. Следопыты, чай… А без костра пропадем, закоченеем. Чему быть, того не миновать. Если уж найдут нас, так пусть попробуют взять нас тепленькими, а не холодненькими! – И Сивел, не дожидаясь ответа, стал собирать сушняк.
* * *
Ночь прошла спокойно. Никто не появлялся. Удалось подстрелить рысь и пару тетерок. Вот и вся добыча.
Близился конец пути. Ленок тащился на плечах то Сивела, то Беляна. Нога распухла. Только на голых от леса полянах он ковылял, опираясь на палку. Скрипел зубами, но молчал. Веф вообще шел едва-едва. Он то и дело оглядывался, причем по инерции незрячим глазом. Самое странное, что он-то первый и приметил за спиной:
– Склеринги!
Мелькнула тень, прыгнула в кусты.
Да, они, склеринги… Леший их забери! Догнали!
– То разведчик, не иначе, – определил Сивел. – Значит, и остальные недалече. Поспешать надо.
– Перейди назад, братка, – сказал Белян. – Если что, отбивайся стрелами и кличь нас. Только не отставай!
– Море! Наконец-то! – выдохнул Торд, углядев в просветах ветвей серое бескрайнее пространство. – Море видно! Поспешай! Пришли!
Он кособоко припустил вниз по склону.
И тут сзади раздался визг склерингов.
* * *
Падая и спотыкаясь, задыхаясь от усталости, моряки скатывались с пологого холма и неслись к усадьбе. До нее еще с полверсты.
Склеринги верещали шагах в трехстах позади. Но уже в двухстах. Уже в сотне…
– Красные настигают! – крикнул Сивел брату. Он с Беляном перестроился в арьергард, прикрывая раненых
– Много ль их, братка?
– Пока трое к нам рвутся! Остерегись, братка!
Трое краснокожих, воздев каменные топорики, с криками и визгом кинулись на братьев.
– Сивел! Топор держи, а я встречу копьем!
Белян ткнул в живот первого склеринга, бросившегося на него. Не стал вытаскивать копье из поникшего тела, а взялся за топор.
Сивел уже отмахивался своим:
– Держусь, братка! Еще как!
Он метнул опасное орудие в набегавшего склеринга. Угодил в грудь. Склеринг рухнул. Единственный оставшийся краснокожий кинулся на противника, но сзади на него навалился Белян и пронзил диким по силе ударом ножа.
Эх, если б тех склерингов было всего трое!
– Сивел, не мешкай! Побежали! Да топор подбери!
Тяжело дыша и спотыкаясь, братья побежали к усадьбе, все никак не догоняя раненых, ушедших вперед. Вослед неслось свирепое улюлюканье набегающих склерингов числом поболее. Рядом ударила стрела.
Выскочили на ровное место, после которого в двухстах шагах темнела усадьба. Торд, Ленок и Веф уже добежали до ограды. Из-за нее уже выбегали навстречу свои, размахивая копьями и топорами.
– Ого-го! – прокричал Белян, привлекая к себе внимание. Ноги задеревенели, в груди не хватало воздуха.
Шагов пятьдесят отделяли их с Сивелом от преследователей. А таковых было теперь не менее полусотни, раскрашенных черной и красной краской. Но моряки из усадьбы, человек тридцать, уже набегали.
В общем, Белян и Сивел оказались, как всегда, в центре. И как всегда, не очень-то и хотелось.
Началась свалка. Волей-неволей пришлось в ней поучаствовать. Битва нарастала по мере прибытия все новых и новых воинов с обеих сторон.
Но любая самая жестокая битва заканчивается победой кого-либо. Моряки дружно встретили разрозненную толпу туземцев, и те быстро сообразили, что встретили сильного противника. Каменные топоры разлетались на куски при встрече со сталью. Длинные увесистые копья быстрее доставали склерингов, а стрелы пронзали тела почти насквозь с такого расстояния.
И не успели братья толком вступить в схватку, как склеринги с воплями и завываниями бросились назад в лес, унося раненых и убитых.
Моряки бросились было в погоню, но склеринги оказались проворнее, растворились в наступавшей вечерней темноте.
Отбились!
Отбились-то отбились. Однако что там назавтра? А послезавтра?
Запаса продовольствия нет. Охотники ничего не принесли. Хорошо, хоть сами уцелели. А ведь измором могут взять краснокожие…
17
Осада – дело долгое. Краснокожие сначала попробовали нахрап.
На другой день толпа склерингов в две сотни человек выбежала из леса и бросилась на ограду. Моряки успели выпустить по две-три стрелы и взялись за копья и топоры.
– Не давай спрыгивать внутрь! – орал Белян, носясь вдоль ограды, рубая топором на длинной рукояти.
– Да как не дать! Их много! Не успеваем!
Туземцы настойчиво лезли через ограду. Несколько окровавленных тел уже висели на кольях, но это не останавливало остальных.
– Дом горит! – раздался отчаянный голос.
Кто-то из склерингов пустил стрелу с подожженной смолой. Попал.
Как всегда при битвах, получилось бестолково. То ли пожар тушить, то ли от наседающих отбиваться. И ни того, ни другого не получается сделать. Но в конечном счете, что интересно, получается и то, и другое. Вопрос, какими силами? Но то вопрос уже для летописцев, которые все равно приврут.
Главное – не процесс. Главное – результат.
Дом все-таки уцелел. Ну, ремонт большой нужен. Но уцелел. Больше двадцати трупов усеяли двор усадьбы, столько же было в ранах. Склеринги отступили – назад в леса.
Четверо из них оказались схвачены и теперь со связанными руками ждали своей участи. По медным лицам пробегали судороги – страх-то перед пришельцами все же велик.
– Казнить! Повесить! – роптали моряки.
– Нельзя озлоблять склерингов, – отвечал Орм. – Нас и так мало. Надо постараться замириться. А так они с нас спросят за казненных.
– Пусть спрашивают! Не боимся мы их!
– Я не про страх! Конечно, не боимся! Но пятерых наших убили, да раньше один погиб.
А сколько раненых? Почти каждый. Как отбиваться будем? А если у них подкрепление подойдет? Кто их знает, сколько подойдет новых воинов! Надо мириться. Иначе гибель!
– Правильно говорит Орм! – весомо, грубо и зримо поддержал Орма Белян.
– И нечего тут спорить! – поддакнул Торд.
В общем, вот и решен вопрос. Орм, Белян, Торд – экий триумвират. Поди возрази.
– Отпустим одного из них на переговоры, – сказал Орм. – Пусть присылают своих вождей. Будем пытаться торговать.
– А кто этого одного наущать будет? – неосторожно поинтересовался Ленок. Тут же осекся, но поздно.
Подтверждающая тишина была ему красноречивым ответом. А нога… Да заживет нога! Главное, язык. Он без костей.
Покалякал Ленок с пленными склерингами – одному ему понятным языком. И ведь вменил он им нужное! Развязали склерингов. Отпустить не отпустили, заперли в кладовой, посадив на цепь. Так вернее будет. Народец ушлый, от него всякое можно ждать. С железом им не совладать, неведомо оно им. А вот одного из них, раненного весьма легко, и впрямь отпустили: посланником будешь. Ступай к своим вождям и скажи…
На другой день толпа склерингов в две сотни человек выбежала из леса и бросилась на ограду. Моряки успели выпустить по две-три стрелы и взялись за копья и топоры.
– Не давай спрыгивать внутрь! – орал Белян, носясь вдоль ограды, рубая топором на длинной рукояти.
– Да как не дать! Их много! Не успеваем!
Туземцы настойчиво лезли через ограду. Несколько окровавленных тел уже висели на кольях, но это не останавливало остальных.
– Дом горит! – раздался отчаянный голос.
Кто-то из склерингов пустил стрелу с подожженной смолой. Попал.
Как всегда при битвах, получилось бестолково. То ли пожар тушить, то ли от наседающих отбиваться. И ни того, ни другого не получается сделать. Но в конечном счете, что интересно, получается и то, и другое. Вопрос, какими силами? Но то вопрос уже для летописцев, которые все равно приврут.
Главное – не процесс. Главное – результат.
Дом все-таки уцелел. Ну, ремонт большой нужен. Но уцелел. Больше двадцати трупов усеяли двор усадьбы, столько же было в ранах. Склеринги отступили – назад в леса.
Четверо из них оказались схвачены и теперь со связанными руками ждали своей участи. По медным лицам пробегали судороги – страх-то перед пришельцами все же велик.
– Казнить! Повесить! – роптали моряки.
– Нельзя озлоблять склерингов, – отвечал Орм. – Нас и так мало. Надо постараться замириться. А так они с нас спросят за казненных.
– Пусть спрашивают! Не боимся мы их!
– Я не про страх! Конечно, не боимся! Но пятерых наших убили, да раньше один погиб.
А сколько раненых? Почти каждый. Как отбиваться будем? А если у них подкрепление подойдет? Кто их знает, сколько подойдет новых воинов! Надо мириться. Иначе гибель!
– Правильно говорит Орм! – весомо, грубо и зримо поддержал Орма Белян.
– И нечего тут спорить! – поддакнул Торд.
В общем, вот и решен вопрос. Орм, Белян, Торд – экий триумвират. Поди возрази.
– Отпустим одного из них на переговоры, – сказал Орм. – Пусть присылают своих вождей. Будем пытаться торговать.
– А кто этого одного наущать будет? – неосторожно поинтересовался Ленок. Тут же осекся, но поздно.
Подтверждающая тишина была ему красноречивым ответом. А нога… Да заживет нога! Главное, язык. Он без костей.
* * *
Покалякал Ленок с пленными склерингами – одному ему понятным языком. И ведь вменил он им нужное! Развязали склерингов. Отпустить не отпустили, заперли в кладовой, посадив на цепь. Так вернее будет. Народец ушлый, от него всякое можно ждать. С железом им не совладать, неведомо оно им. А вот одного из них, раненного весьма легко, и впрямь отпустили: посланником будешь. Ступай к своим вождям и скажи…