Страница:
Проходили века, и Границы, избитые многочисленными проколами, начинали ослабевать. То в одном мире, то в другом они истончались, становились ненадежными, а то и вовсе разрывались. И тогда… тогда миры ждала катастрофа. Это не означало, что всей жизни в столкнувшихся, смешавшихся пространствах грозил конец, хотя возможно было и такое. Но даже в лучшем случае, когда слитые пространства как-то приспосабливались к новым условиям существования, новая жизнь разительно отличалась от прежней.
И тогда сама природа встала на защиту Границ, бездумно разрушаемых теми, что называли себя разумными. А может, и не природа, может, это было вмешательство какого-то высшего разума или даже пресловутых богов, что когда-то приложили руки (или что там у них было) к созданию самого первого, еще не начавшего делиться мира.
И эти высшие силы породили Стражей.
Нельзя сказать, что это были существа, которых изначально готовили для работы по сохранению мира в целости, по защите Границ… Просто однажды, в самый сложный момент, случалось так, что кто-то оказывался в нужное время и в нужном месте, своим вмешательством уберегая Границы от полного и окончательного разрыва. Кто-то из них, свершив свое дело — иногда даже и не заметив этого, — снова уходил в тень, надолго или навсегда. Но некоторые — кто из чувства долга, кто от тяги к приключениям, а кто и по иной причине, каковых могло быть множество, — не останавливались на достигнутом, пытаясь докопаться до причин угрозы и устранить ее полностью.
Их называли Стражами Границ… по крайней мере в этом мире. Наверняка подобные им были и в других, и там их звали иначе. Иногда они были людьми, иногда — нет. Кто-то из них слыл одним из самых образованных людей современности, а некоторые не умели даже читать… И все же у них всегда были общие черты — и первым среди них стояло чувство ответственности за других.
— В нашем мире, — рассказывала Эрнис, — все Стражи имели еще одну общую черту. Это были великие воины и великие маги, их умения дополняли друг друга.
Денис удивленно приподнял бровь.
— Но простите, госпожа, я не маг, и меня нельзя назвать воином… не то что великим, а даже и просто хорошим.
— Ты, насколько я поняла, был воином в своем мире и узнал там немало такого, что неизвестно даже самым лучшим бойцам Империи, не так ли? А что касается магии… я не знаю причин этого, но вы с леди Таяной чем-то связаны. И связь эта…
Она осеклась, затем задумчиво посмотрела на Таяну.
— Ты входила в его разум, не так ли?
Та коротко кивнула в ответ. Эрнис нахмурилась, хотела что-то сказать, явно неприятное, но затем лишь вздохнула.
— Может, оно и к лучшему, кто знает. Теперь мне понятна природа этой связи. Что ж, и раньше так бывало, что Стражами становились двое — воин и волшебница… или маг и воительница. И как единое существо они исполняли свою миссию…
В словах Эрнис звучала какая-то горечь, как будто воспоминание о чем-то давнем, очень печальном, но теперь уже почти забытом…
— Скажите, госпожа… — Денис так и не мог назвать богиню по имени. Несмотря на то что еще год назад он мог бы побиться об заклад, что богов и вовсе не существует, теперь он был уверен, что такая красота не может принадлежать смертному созданию. — Скажите, почему ныне никто не знает об этих… Стражах?
— Тому много причин, — невесело усмехнулась она, и в глазах снова мелькнула пелена печали. — Последние Стражи, о которых мне известно, были… это было давно. Потом долгое время Границы… не нуждались в защите, пока не начались катаклизмы, связанные с созданием Хрустальной Цитадели. Ей не место было в этом мире, и само ее существование порядком расшатывало мировой порядок. Наверное, небезызвестный вам Ульрих дер Зорген должен был стать новым Стражем, он был и в самом деле великим магом и в то же время одним из самых умелых воинов того времени. В какой-то мере можно сказать, что он выполнил свою задачу, хотя и очень, очень печальным способом… вы, наверное, знаете, что он стоял у истоков той войны и, что там говорить, в немалой степени был и ее причиной.
— Зорген? — удивилась Таяна. — Может, он был негодяем, может, он жаждал власти… но войну начал не он, разве нет?
— Все не совсем так, как кажется, — покачала головой богиня. — И не совсем так, как следует из рассказов единственного известного вам очевидца и уж тем более из летописей позднейших источников. Вы, наверное, слышали о том, как Ульрих дер Зорген сжег три легиона только зарождающейся тогда Империи. Не сделай он этого, позволь им пленить себя — и война угасла бы в зародыше. Лорды ограничились бы примерной казнью, пожалуй, на эшафоте присоединили бы к Зоргену еще нескольких магов из тех, кто вызывал у них наибольшее опасение… на этом бы все и закончилось. Но маг Огня пошел по иному пути. Он применил запретное знание, которое пришло к нему из иного мира. Он вызвал волну ненависти в сердцах многих… и Цитадель пала. Что ж, это тоже было решением. Жестоким, конечно…
— Странно, — протянул Денис, глядя в сторону. — А я… так мне показалось из вашего рассказа, что Стражи — эдакие рыцари без страха и упрека, несущие добро и справедливость.
— Может быть, я плохо объяснила. — В голосе Эрнис послышались виноватые нотки, но было там и что-то еще, что-то неуловимое… и немного неприятное. — Стражи бывали разными, но и понятие добра менялось от эпохи к эпохе. И от стремления заботиться о простых людях не так уж далеко до желания мудро и справедливо ими править, не так ли? Ну а от стремления к справедливости один шаг до понятия меньшего зла. Наказать одного, чтобы повлиять на многих. Покарать сотню, чтобы дать урок десяткам тысяч.
— Ясно… Значит, вы считаете, что я и Таяна — новое воплощение Стража Границ?
Подумав, Денис решил, что фраза звучит по меньшей мере глупо. И к тому же порядком претенциозно. Но, к его удивлению, Эрнис совершенно серьезно кивнула:
— Это именно так. Вспомните, ведь ваше вмешательство остановило прорыв Границ, остановило буквально в самый последний момент.
— Но ведь там были не только мы! — возмутился Жаров. Ему не слишком нравился навязываемый им богиней исключительный статус, который, ко всему прочему, обещал массу обязанностей, почти наверняка сопряженных с немалым риском для жизни. — Эльфы, тьер, вампиры… в конце концов, основную работу сделала Лия!
Он не стал объяснять, кем на самом деле была Лия. Да и не был он уверен, что сможет объяснить Эрнис, будь она хоть трижды богиней, что есть боевой киборг. А может, она и так все знала.
— Страж и должен иметь помощников, — несколько суше, чем ранее, заметила Эрнис. — Помощников, которые при необходимости могут пожертвовать жизнью ради благого дела. А удел Стража — направлять их.
Разговор постепенно переставал нравиться Денису. Как-то не вязалось кое-что из того, что говорила богиня, с ее прекрасным образом. И в словах ее чувствовалось множество недоговоренностей, как будто бы Эрнис старательно что-то утаивала от собеседников, но, за отсутствием богатой практики лицемерия, время от времени допускала оплошности.
А еще он подумал, что не хочет быть Стражем. Не хочет отвечать за судьбы людей — ответить бы за свою собственную, и то ладно.
— Прошу прощения, госпожа… — устало прервал монолог богини Жаров, отметив про себя, что из ее последних фраз не уловил ни слова и не имеет даже понятия, о чем шла речь. — Может, нам стоит вернуться к самому началу? Если Ключ Ветра не сможет открыть… нет, я даже не это хотел спросить. Угроза Границам и в самом деле стала реальной?
— Да, — сухо бросила богиня. Как и любой женщине, ей очень не понравилось, что ее прервали. Но настроение у Дениса сейчас порядком упало, и он не был намерен вести эту, может, и познавательную, но довольно утомительную дискуссию до самого утра.
— И причина этого кроется в исчезнувшем Шпиле?
— Не знаю, — пожала она плечами. — Таково было мнение Дерека, а он был очень неплохим Оракулом, и с его умением просчитывать линии судеб мало кто сумел бы сравниться.
— Хорошо, значит, за отсутствием других предположений возьмем это за основу. Дерек сказал, что способы добраться до Ноэль-де-Тор можно поискать в Гавани. Это так?
— Мне кажется, — очень тихо заметила Эрнис, но в этом еле слышном голосе звенела сталь, — что вы, юноша, могли бы и повежливей разговаривать с дамой… которая, кстати, существенно старше вас. Или в вашем мире правила вежливости уже канули в небытие?
Денис почувствовал, что краснеет, и одновременно с этим ощутил злость. Ну почему, почему все считают своим священным долгом указывать ему, как себя вести? Наставлять на путь истинный, а заодно и вести по этому пути за ручку. Шаг влево, шаг вправо — попытка к бегству, конвой стреляет без предупреждения. А если он сейчас просто плюнет на все, встанет и уйдет — она попытается его задержать? Может, дать ей возможность попробовать?
Усилием воли он сдержался и заставил себя говорить спокойным тоном. Настолько подчеркнуто спокойным, что для любого человека ясно становилось сразу — внутри Жарова бурлит гнев.
— Я, госпожа, просто хочу определить, что нам делать дальше. Не более того…
— Вы торопитесь, вы всегда торопитесь…
— У меня нет в запасе тысячи лет на размышления.
— Уверен? — хмыкнула Эрнис, и снова в этом коротком слове, в ее глазах, в игре желваков под нежной персиковой кожей Жаров увидел что-то недоговоренное. — Ну хорошо… Я не знаю, найдете ли вы в Гавани способ добраться до Ноэль-де-Тор. Мне такой способ неизвестен. Но там… там есть много такого, что сложно понять… нет, во что сложно даже поверить. Может, вы найдете там то, что ищете.
— Но как нам попасть в Гавань, если Ключ Ветра не может открыть портал?
Эрнис некоторое время молчала, переводя взгляд с Дениса на Таяну и обратно, как будто предстоящее решение ей самой не слишком нравилось. Затем, решившись, тихо ответила:
— Возможно, с этим я смогу вам помочь.
— Вы можете создать портал в Гавань?
Она покачала головой:
— Увы, это мне не под силу. Я могу отправить вас в прошлое, во время, когда сила Ключа Ветра еще не иссякла и когда он сможет помочь вам достичь цели.
— В прошлое? — Жаров, уже много раз дававший себе слово не удивляться, снова и снова его нарушал.
Там, на Земле, ученые бились над проблемой темпорального перемещения, наверное, с тех самых пор, когда Уэллс написал свою знаменитую «Машину времени». Пока что результатами всех этих изысканий были новые и новые доказательства того, что такое путешествие невозможно в принципе. Потом, конечно, находились очередные энтузиасты, которые сии принципы опровергали, с пылом погружались в теорию — и спустя некоторое время приходили к тем же выводам, хотя и несколько на новом уровне.
А здесь какая-то женщина… ну хорошо, пусть даже и не какая-то. Всю магию этого мира, вместе взятую, в конце концов можно было, хотя бы и с некоторой натяжкой, объяснить вполне научно. Пирокинез, телепатия, телепортация… эти термины давно уже не вызывали у специалистов пренебрежительных усмешек, хотя несколько особо одаренных, коим эти парапсихологические способности были доступны, так и остались для экспертов Terra Incognita… Невероятные возможности к метаморфизму у вампиров и уж тем более у тьера тоже имели объяснения… когда-то Денис краем уха слышал о каких-то там динамических белковых цепочках, создавать которые еще не научились, но возможность их существования теоретически обосновали.
Но путешествия во времени признали абсолютно невозможными. И эта женщина утверждает, что может сделать это просто усилием воли?
Эрнис в ответ на округлившиеся от удивления глаза Жарова снова улыбнулась. Она вообще улыбалась часто, у нее была изумительная форма губ, и улыбка очень ей шла. Со свойственной любой, наверное, женщине кокетливостью она отнюдь не собиралась скрывать эту выигрышную черту. Как, впрочем, и другие — она вообще была самим совершенством… если бы только иногда в ее словах не проскальзывало нечто, заставляющее Дениса ощущать холодок, пробегающий по спине.
— Портал времени создать действительно сложно. Это искусство было почти забыто еще в мое время, оставаясь уделом избранных. А когда… ну, в общем, после Потопа о них и не вспоминали, поскольку не осталось никого, кто знал, что это вообще возможно. Дело в другом… все в том же медленном разрушении магии. Я уверена, что смогу создать портал, но боюсь, он приведет вас… я не знаю куда. Вернее, не знаю, в Когда.
Денис абсолютно точно знал, что она лжет. Он не мог этого доказать, у него не было ни единого аргумента… и все же он ни секунды не сомневался в своем предположении. Эрнис лгала — но не во всем, всего лишь в некоторой части того, о чем творила и что обещала. И еще у него появилось ощущение, что делает это она не со зла, не с намерением причинить им с какие-нибудь неприятности, а по совсем иной, явно важной, но совершенно неясной причине. Такое впечатление что у нее просто язык не поворачивался сказать правду, а оттого она и избрала эдакую ложь во спасение.
— Я постараюсь, чтобы вы вышли из портала за год-два до сегодняшнего дня. Может быть, немного больше. Когда сделаете все, что нужно, когда вернетесь из Гавани… Таяне следует произнести заклинание, которое прервет действие портала, и вы сразу окажетесь здесь. Запоминай. — Она произнесла длинную мелодичную фразу, затем потребовала, чтобы Тэй повторила слова. И еще раз, и еще.
Только убедившись, что девушка точно запомнила каждый звук, Эрнис продолжила:
— Только имейте в виду, произносить это можно только тогда, когда покинете Гавань. Там… там прерывать действие портала нельзя. Ни в коем случае — это другой мир, и уйти из него можно только тем путем, которым вы в него попали, и никак иначе… во всяком случае, другие способы мне неизвестны.
— А с возвращением тоже могут возникнуть проблемы? — осторожно спросил Денис. Ему не слишком улыбалась идея отправляться в неизвестность, хотя он и понимал, что иного выхода нет, но идея получить билет в один конец ему нравилась еще меньше.
— Нет, — чуть резче, чем следовало бы, ответила Эрнис. — Прерывание работы портала времени ведет к возвращению всех, им прошедших, в исходную точку. Всегда.
Жаров коротко кивнул. А вот сейчас она говорила чистую правду… или то, что сама искренне считала правдой. Это немного успокаивало.
Оставалось решить еще один вопрос. Там, впереди… или позади, это с какой стороны посмотреть… в общем, там их может ожидать все, что угодно. И в такой сложный момент Жаров не прочь был бы иметь рядом надежное плечо.
— Еще раз прошу простить, госпожа… вы говорили, что наблюдали за нами. Может, вы знаете, где сейчас наш спутник? Я имею в виду…
— Тернера? Это просто. Сейчас вы сами все увидите.
Эрнис взмахнула рукой, произнесла пару коротких фраз, и в воздухе прямо перед Денисом, инстинктивно подавшимся назад, появилось клубящееся облачко. Оно резко уплотнилось, стало плоским, словно полотнище ткани, затем приняло форму эллипса, и вдруг дымка начала исчезать — сначала в центре, затем образовавшийся просвет стал шире — и вот перед Жаровым и Таяной уже висит в воздухе самое настоящее окно. Окно, в котором видна знакомая степь и два всадника, неторопливо куда-то едущие. А потом Денис вдруг понял, что если прислушаться, то можно разобрать и их слова.
Тернер придержал скакуна и обернулся. Черри ехала вслед за ним, все такая же безучастная ко всему. Они говорили мало — только во время ночлегов, да и то столь душевного разговора, как в первую ночь, у них больше не получалось. И он не знал почему — девушка ушла в глухую защиту, ограничиваясь лишь несколькими короткими фразами. «Когда будет привал», «Где здесь вода», еще десяток таких же — вот, пожалуй, и все. И лишь после того, как они останавливались на ночлег, после нехитрого ужина из постепенно пустеющего вьюка (то, чем имел обыкновение ужинать Тернер, по-прежнему вызывало у Черри отвращение одним своим видом, а в последнее время — еще и запахом) она снисходила для беседы. Но и тут больше предпочитала слушать.
А Тернер говорил, говорил охотно и много. Он рассказывал девушке о себе, о своих друзьях, он искренне надеялся, что она все же научится видеть в нем обычное… ну, не совсем обычное, но живое существо, которое просто не заслуживает травли. Он не боялся охотников — тем более что силы уже в немалой степени к нему вернулись. Может, еще одного поединка с ньорком он и не перенес бы, но для людей, сколько бы их ни было, его силы, скорости и живучести хватило бы с избытком. Тернер просто не хотел очередной бойни.
Тщетно… она слушала, но не слышала. Потому что не хотела слышать, глядя в его сторону равнодушным взглядом и мысленно лелея мечту об убийстве. А может, думая о собственной смерти. Или еще о чем… Тернер ничего не мог прочитать за пустым взглядом черных глаз, направленных словно бы сквозь него, ничего не мог услышать в спокойном голосе.
И ему это надоело.
В чем-то тьер, безусловно, был фаталистом. Тысяча лет жизни любого научат относиться к предстоящим событиям с философским смирением. Он надеялся, что девушка поймет его, — не вышло. Что ж, такова судьба…
— Лови!
Тернер бросил ей тяжелый сверток. Она рефлекторно поймала его, и что-то внутри зазвенело.
— Твое оружие, — тут же пояснил он, не дожидаясь очередного пустого взгляда. — Ты можешь уезжать.
— Ты меня отпускаешь? — В ее голосе впервые за три дня послышались эмоции. Удивление, недоверие, сомнение — целая гамма.
— Ты считаешь, что демоны не умеют или не желают держать слово?
Она развернула сверток, извлекла оттуда свой меч. Тернеру показалось, что сейчас девушка бросится на него, хотя и знала, что не сможет причинить ему вред этим оружием, — но Черри только прицепила клинок к поясу, затем рассовала по укромным местам остальную амуницию. Он бросил девушке поводья ее скакуна, что все так же были привязаны к луке его седла.
— Уезжай.
Черри неуверенно дернула поводья, заставляя животное свернуть в сторону. Отъехав от Тернера на пару десятков локтей, она остановилась.
— Я не понимаю… почему ты отпускаешь меня? Я ведь осталась прежней, и я буду… не лучше ли было просто убить?
«Она ждала смерти, — понял Тернер, и ему стало жалко эту гордую, сильную женщину. И жалость эта смешивалась с совсем другими чувствами, среди которых были и уважение, и даже симпатия. — Она каждую минуту ждала удара…»
— Я уже говорил, что не боюсь ни тебя, ни твоих слуг, — фыркнул он. — Я бы попросил тебя прекратить Охоту, но не думаю, что моя просьба тебя тронет. Делай что хочешь…
Некоторое время они были неподвижны — друг напротив друга. Даже скакуны, казалось, почувствовали медленно растущее напряжение между этими двумя столь похожими в своей целеустремленности существами, не желающими или не имеющими возможности пойти на компромисс. Тернер не хотел схватки… не сейчас по крайней мере. Но и добровольно подставлять горло под нож не собирался. А Черри…
— Тернер, — все так же тихо и опять почти без эмоций сказала она. — Тернер, я вернусь. Демон ты или нет… это не важно. Я вернусь и убью тебя.
С этими словами она рванула поводья, и скакун, послушный руке опытной всадницы, сорвался с места в неуклюжий галоп, устремляясь назад по своим же собственным следам.
Денис и Таяна были где-то недалеко. Тьер знал эти места, хотя ему пришлось побывать здесь лишь однажды, много сотен лет назад. Безусловно, эти двое направляются в Гавань, здесь просто больше не за чем находиться. А Гавань — вон она, несколько часов пути, даже если не погонять излишне скакуна. Может, и не стоило тащить за собой толпу разъяренных преследователей, но… все равно они ничего не смогут сделать. Посмеют продолжить преследование — им хуже, тьер устал бежать и прятаться. Если суждено свершиться битве — пусть она произойдет. А не захотят — милости просим, отсюда много дорог, и все они могут выбрать для себя любые.
И он долго еще провожал взглядом одинокую всадницу, стремительно мчавшуюся к горизонту.
— Он совсем недалеко, — услышал Денис тихий голос Эрнис. — Он недалеко и скоро будет здесь.
— Вы… вы все время подсматривали за нами?
Ощущение было не из приятных. Он даже не был уверен, что теперь сможет спокойно удалиться в кустики по нужде: кто знает, в какой момент этой… леди приспичит поинтересоваться его жизнью.
А потом на ум пришли воспоминания о тех давних временах, когда он еще служил в десанте. Вспомнился тяжелый крейсер, узкие каюты… вернее, каютки офицерского состава, огромные, наполненные запахами пота, табака и дешевой выпивки кубрики для рядовых. И каждый метр в этом пространстве, заполненном людьми, оружием и машинами, контролировался камерами. А скучающие дежурные, особенно когда рядом не было офицеров, имели нехорошую привычку переключать камеры… ну, туда, куда не следовало. Перед законом они были чисты — ежели оборудование установлено, то оно должно использоваться. Другое дело, если об этом кто-то узнавал. Ясное дело, до официальных разборок дело не доходило, все вопросы решались в частном порядке… иногда особо любопытные поступали в медсектор крейсера с телесными повреждениями различной степени тяжести. Офицеры предпочитали спускать эти дела на тормозах.
Самое странное, что тогда Жарова особо не волновало, что за ним кто-то может подглядывать. Вернее, волновало, но только на уровне — поймаю, набью морду. А сам факт наличия камер воспринимался как нечто само собой разумеющееся.
Так почему он так обеспокоен сейчас?
— Вы должны понять, — голос Эрнис сочился медом, — я не могу оставить без внимания потенциальных Стражей. Появление Стража — редкое, редчайшее событие. Тем более сейчас, когда этому миру он просто необходим.
— Ясно… значит, подсматривали. А пару раз нам очень не помешала бы помощь…
На этот раз голос богини был сух.
— Стражи должны сами выпутываться из сложных ситуаций. Это закаляет их дух… Впрочем, когда это было действительно необходимо, я вмешивалась.
Больше она не сказала ничего, просто в голове у Жарова промелькнули образы — смазанные, наслаивающиеся друг на друга, одни яркие, другие, наоборот, еле различимые. Он даже не смог понять, были ли это его собственные воспоминания, или их вызвала сила Эрнис.
… старуха, нацепившая на себя ворох цветных лохмотьев, отбирающая травы из маленьких мешочков…
… застывшее, как маска, лицо Тернера, вещающего о Детях Гнева…
… еще одна старуха, золотое кольцо на сморщенной ладони…
… призрак, прикладывающий ладони к каменной стене…
… маленькая девочка в теплой меховой курточке с развевающимися светлыми волосами…
В памяти всплыли слова: «Та, у которой тысяча лиц». Денис бросил на Эрнис осторожный взгляд, чувствуя, как краска стыда заливает щеки. Да, она помогала. Она помогала, когда считала нужным, оценивая сложность момента из каких-то своих соображений. Может, это и было правильно?
— Тьер не может отправиться с вами в прошлое, — вдруг сообщила Эрнис и, мгновение подумав, добавила: — Мне правда жаль. Он мог бы оказаться очень полезен.
— Но почему?
Денис даже вздрогнул, услышав вопрос Таяны. И не потому, что мгновением позже это слово сорвалось бы и с его собственных губ. Просто девушка заговорила впервые, может быть, за последние полчаса.
Конечно, Тэй очень переживала из-за размолвки с тьером. Мысленно она уже десяток раз просила у него прощения, подготавливая себя к тому, чтобы сказать нужные слова в лицо их бывшему спутнику и, пожалуй, другу. И вот теперь, когда он неподалеку, когда он явно движется вслед за ними…
— Тьер — магическое создание, — пожала плечами Эрнис, словно говоря, что и рада бы дать более подходящее объяснение, но не в силах сделать этого. — Портал скорее всего не пропустит его… а может и убить.
И снова в ее голосе Жаров услышал фальшь. Сложно даже сказать, сколько раз на протяжении этого не слишком долгого разговора богиня переходила от чистой правды к явной лжи и обратно. Сейчас она лгала, откровенно и не особенно даже стараясь скрыть это. Оставалось только надеяться, что она в конечном счете желает им с Таяной добра. Как и всему этому миру — в словах богини о том, что сейчас Стражи необходимы, как никогда, звучала только искренность. Может быть, по какой-то причине, знать которую сейчас им не следовало, тьера и в самом деле нельзя было отпускать в Прошлое.
— Есть многое, что вам нужно узнать, — внезапно мягко сказала богиня, глядя прямо в глаза Дениса, и в ее взгляде он прочел и понимание, и сочувствие, и надежду. — И вы узнаете все, но тогда, когда это будет необходимо. Всему свое время, поверьте. А сейчас вам и в самом деле уже пора, время идет… а ритуал создания этого портала может быть проведен только в определенное время. Могу ли я начинать, готовы ли вы?
Денис посмотрел на Таяну, дождался короткого, чуть заметного кивка, и снова повернулся к Эрнис:
— Мы готовы, Сиятельная.
— Хорошо, тогда я начинаю. Приготовьтесь… когда ритуал будет завершен, у вас будет не более десяти ударов сердца на то, чтобы войти в портал. Создание его обойдется мне потерей силы, очень большой потерей. Если вы упустите возможность, то повторить попытку удастся не ранее, чем через десять — пятнадцать дней. Прошу, не пропустите момент. Возьмите с собой оружие и золото. И, разумеется, Ключ… скакунов оставьте, чтобы провести их через портал, мне не хватит сил.
Денис принес дорожные мешки, привычным движением закинув оба себе на плечо. У Таяны в руках был только золотой шар Ключа.
И тогда сама природа встала на защиту Границ, бездумно разрушаемых теми, что называли себя разумными. А может, и не природа, может, это было вмешательство какого-то высшего разума или даже пресловутых богов, что когда-то приложили руки (или что там у них было) к созданию самого первого, еще не начавшего делиться мира.
И эти высшие силы породили Стражей.
Нельзя сказать, что это были существа, которых изначально готовили для работы по сохранению мира в целости, по защите Границ… Просто однажды, в самый сложный момент, случалось так, что кто-то оказывался в нужное время и в нужном месте, своим вмешательством уберегая Границы от полного и окончательного разрыва. Кто-то из них, свершив свое дело — иногда даже и не заметив этого, — снова уходил в тень, надолго или навсегда. Но некоторые — кто из чувства долга, кто от тяги к приключениям, а кто и по иной причине, каковых могло быть множество, — не останавливались на достигнутом, пытаясь докопаться до причин угрозы и устранить ее полностью.
Их называли Стражами Границ… по крайней мере в этом мире. Наверняка подобные им были и в других, и там их звали иначе. Иногда они были людьми, иногда — нет. Кто-то из них слыл одним из самых образованных людей современности, а некоторые не умели даже читать… И все же у них всегда были общие черты — и первым среди них стояло чувство ответственности за других.
— В нашем мире, — рассказывала Эрнис, — все Стражи имели еще одну общую черту. Это были великие воины и великие маги, их умения дополняли друг друга.
Денис удивленно приподнял бровь.
— Но простите, госпожа, я не маг, и меня нельзя назвать воином… не то что великим, а даже и просто хорошим.
— Ты, насколько я поняла, был воином в своем мире и узнал там немало такого, что неизвестно даже самым лучшим бойцам Империи, не так ли? А что касается магии… я не знаю причин этого, но вы с леди Таяной чем-то связаны. И связь эта…
Она осеклась, затем задумчиво посмотрела на Таяну.
— Ты входила в его разум, не так ли?
Та коротко кивнула в ответ. Эрнис нахмурилась, хотела что-то сказать, явно неприятное, но затем лишь вздохнула.
— Может, оно и к лучшему, кто знает. Теперь мне понятна природа этой связи. Что ж, и раньше так бывало, что Стражами становились двое — воин и волшебница… или маг и воительница. И как единое существо они исполняли свою миссию…
В словах Эрнис звучала какая-то горечь, как будто воспоминание о чем-то давнем, очень печальном, но теперь уже почти забытом…
— Скажите, госпожа… — Денис так и не мог назвать богиню по имени. Несмотря на то что еще год назад он мог бы побиться об заклад, что богов и вовсе не существует, теперь он был уверен, что такая красота не может принадлежать смертному созданию. — Скажите, почему ныне никто не знает об этих… Стражах?
— Тому много причин, — невесело усмехнулась она, и в глазах снова мелькнула пелена печали. — Последние Стражи, о которых мне известно, были… это было давно. Потом долгое время Границы… не нуждались в защите, пока не начались катаклизмы, связанные с созданием Хрустальной Цитадели. Ей не место было в этом мире, и само ее существование порядком расшатывало мировой порядок. Наверное, небезызвестный вам Ульрих дер Зорген должен был стать новым Стражем, он был и в самом деле великим магом и в то же время одним из самых умелых воинов того времени. В какой-то мере можно сказать, что он выполнил свою задачу, хотя и очень, очень печальным способом… вы, наверное, знаете, что он стоял у истоков той войны и, что там говорить, в немалой степени был и ее причиной.
— Зорген? — удивилась Таяна. — Может, он был негодяем, может, он жаждал власти… но войну начал не он, разве нет?
— Все не совсем так, как кажется, — покачала головой богиня. — И не совсем так, как следует из рассказов единственного известного вам очевидца и уж тем более из летописей позднейших источников. Вы, наверное, слышали о том, как Ульрих дер Зорген сжег три легиона только зарождающейся тогда Империи. Не сделай он этого, позволь им пленить себя — и война угасла бы в зародыше. Лорды ограничились бы примерной казнью, пожалуй, на эшафоте присоединили бы к Зоргену еще нескольких магов из тех, кто вызывал у них наибольшее опасение… на этом бы все и закончилось. Но маг Огня пошел по иному пути. Он применил запретное знание, которое пришло к нему из иного мира. Он вызвал волну ненависти в сердцах многих… и Цитадель пала. Что ж, это тоже было решением. Жестоким, конечно…
— Странно, — протянул Денис, глядя в сторону. — А я… так мне показалось из вашего рассказа, что Стражи — эдакие рыцари без страха и упрека, несущие добро и справедливость.
— Может быть, я плохо объяснила. — В голосе Эрнис послышались виноватые нотки, но было там и что-то еще, что-то неуловимое… и немного неприятное. — Стражи бывали разными, но и понятие добра менялось от эпохи к эпохе. И от стремления заботиться о простых людях не так уж далеко до желания мудро и справедливо ими править, не так ли? Ну а от стремления к справедливости один шаг до понятия меньшего зла. Наказать одного, чтобы повлиять на многих. Покарать сотню, чтобы дать урок десяткам тысяч.
— Ясно… Значит, вы считаете, что я и Таяна — новое воплощение Стража Границ?
Подумав, Денис решил, что фраза звучит по меньшей мере глупо. И к тому же порядком претенциозно. Но, к его удивлению, Эрнис совершенно серьезно кивнула:
— Это именно так. Вспомните, ведь ваше вмешательство остановило прорыв Границ, остановило буквально в самый последний момент.
— Но ведь там были не только мы! — возмутился Жаров. Ему не слишком нравился навязываемый им богиней исключительный статус, который, ко всему прочему, обещал массу обязанностей, почти наверняка сопряженных с немалым риском для жизни. — Эльфы, тьер, вампиры… в конце концов, основную работу сделала Лия!
Он не стал объяснять, кем на самом деле была Лия. Да и не был он уверен, что сможет объяснить Эрнис, будь она хоть трижды богиней, что есть боевой киборг. А может, она и так все знала.
— Страж и должен иметь помощников, — несколько суше, чем ранее, заметила Эрнис. — Помощников, которые при необходимости могут пожертвовать жизнью ради благого дела. А удел Стража — направлять их.
Разговор постепенно переставал нравиться Денису. Как-то не вязалось кое-что из того, что говорила богиня, с ее прекрасным образом. И в словах ее чувствовалось множество недоговоренностей, как будто бы Эрнис старательно что-то утаивала от собеседников, но, за отсутствием богатой практики лицемерия, время от времени допускала оплошности.
А еще он подумал, что не хочет быть Стражем. Не хочет отвечать за судьбы людей — ответить бы за свою собственную, и то ладно.
— Прошу прощения, госпожа… — устало прервал монолог богини Жаров, отметив про себя, что из ее последних фраз не уловил ни слова и не имеет даже понятия, о чем шла речь. — Может, нам стоит вернуться к самому началу? Если Ключ Ветра не сможет открыть… нет, я даже не это хотел спросить. Угроза Границам и в самом деле стала реальной?
— Да, — сухо бросила богиня. Как и любой женщине, ей очень не понравилось, что ее прервали. Но настроение у Дениса сейчас порядком упало, и он не был намерен вести эту, может, и познавательную, но довольно утомительную дискуссию до самого утра.
— И причина этого кроется в исчезнувшем Шпиле?
— Не знаю, — пожала она плечами. — Таково было мнение Дерека, а он был очень неплохим Оракулом, и с его умением просчитывать линии судеб мало кто сумел бы сравниться.
— Хорошо, значит, за отсутствием других предположений возьмем это за основу. Дерек сказал, что способы добраться до Ноэль-де-Тор можно поискать в Гавани. Это так?
— Мне кажется, — очень тихо заметила Эрнис, но в этом еле слышном голосе звенела сталь, — что вы, юноша, могли бы и повежливей разговаривать с дамой… которая, кстати, существенно старше вас. Или в вашем мире правила вежливости уже канули в небытие?
Денис почувствовал, что краснеет, и одновременно с этим ощутил злость. Ну почему, почему все считают своим священным долгом указывать ему, как себя вести? Наставлять на путь истинный, а заодно и вести по этому пути за ручку. Шаг влево, шаг вправо — попытка к бегству, конвой стреляет без предупреждения. А если он сейчас просто плюнет на все, встанет и уйдет — она попытается его задержать? Может, дать ей возможность попробовать?
Усилием воли он сдержался и заставил себя говорить спокойным тоном. Настолько подчеркнуто спокойным, что для любого человека ясно становилось сразу — внутри Жарова бурлит гнев.
— Я, госпожа, просто хочу определить, что нам делать дальше. Не более того…
— Вы торопитесь, вы всегда торопитесь…
— У меня нет в запасе тысячи лет на размышления.
— Уверен? — хмыкнула Эрнис, и снова в этом коротком слове, в ее глазах, в игре желваков под нежной персиковой кожей Жаров увидел что-то недоговоренное. — Ну хорошо… Я не знаю, найдете ли вы в Гавани способ добраться до Ноэль-де-Тор. Мне такой способ неизвестен. Но там… там есть много такого, что сложно понять… нет, во что сложно даже поверить. Может, вы найдете там то, что ищете.
— Но как нам попасть в Гавань, если Ключ Ветра не может открыть портал?
Эрнис некоторое время молчала, переводя взгляд с Дениса на Таяну и обратно, как будто предстоящее решение ей самой не слишком нравилось. Затем, решившись, тихо ответила:
— Возможно, с этим я смогу вам помочь.
— Вы можете создать портал в Гавань?
Она покачала головой:
— Увы, это мне не под силу. Я могу отправить вас в прошлое, во время, когда сила Ключа Ветра еще не иссякла и когда он сможет помочь вам достичь цели.
— В прошлое? — Жаров, уже много раз дававший себе слово не удивляться, снова и снова его нарушал.
Там, на Земле, ученые бились над проблемой темпорального перемещения, наверное, с тех самых пор, когда Уэллс написал свою знаменитую «Машину времени». Пока что результатами всех этих изысканий были новые и новые доказательства того, что такое путешествие невозможно в принципе. Потом, конечно, находились очередные энтузиасты, которые сии принципы опровергали, с пылом погружались в теорию — и спустя некоторое время приходили к тем же выводам, хотя и несколько на новом уровне.
А здесь какая-то женщина… ну хорошо, пусть даже и не какая-то. Всю магию этого мира, вместе взятую, в конце концов можно было, хотя бы и с некоторой натяжкой, объяснить вполне научно. Пирокинез, телепатия, телепортация… эти термины давно уже не вызывали у специалистов пренебрежительных усмешек, хотя несколько особо одаренных, коим эти парапсихологические способности были доступны, так и остались для экспертов Terra Incognita… Невероятные возможности к метаморфизму у вампиров и уж тем более у тьера тоже имели объяснения… когда-то Денис краем уха слышал о каких-то там динамических белковых цепочках, создавать которые еще не научились, но возможность их существования теоретически обосновали.
Но путешествия во времени признали абсолютно невозможными. И эта женщина утверждает, что может сделать это просто усилием воли?
Эрнис в ответ на округлившиеся от удивления глаза Жарова снова улыбнулась. Она вообще улыбалась часто, у нее была изумительная форма губ, и улыбка очень ей шла. Со свойственной любой, наверное, женщине кокетливостью она отнюдь не собиралась скрывать эту выигрышную черту. Как, впрочем, и другие — она вообще была самим совершенством… если бы только иногда в ее словах не проскальзывало нечто, заставляющее Дениса ощущать холодок, пробегающий по спине.
— Портал времени создать действительно сложно. Это искусство было почти забыто еще в мое время, оставаясь уделом избранных. А когда… ну, в общем, после Потопа о них и не вспоминали, поскольку не осталось никого, кто знал, что это вообще возможно. Дело в другом… все в том же медленном разрушении магии. Я уверена, что смогу создать портал, но боюсь, он приведет вас… я не знаю куда. Вернее, не знаю, в Когда.
Денис абсолютно точно знал, что она лжет. Он не мог этого доказать, у него не было ни единого аргумента… и все же он ни секунды не сомневался в своем предположении. Эрнис лгала — но не во всем, всего лишь в некоторой части того, о чем творила и что обещала. И еще у него появилось ощущение, что делает это она не со зла, не с намерением причинить им с какие-нибудь неприятности, а по совсем иной, явно важной, но совершенно неясной причине. Такое впечатление что у нее просто язык не поворачивался сказать правду, а оттого она и избрала эдакую ложь во спасение.
— Я постараюсь, чтобы вы вышли из портала за год-два до сегодняшнего дня. Может быть, немного больше. Когда сделаете все, что нужно, когда вернетесь из Гавани… Таяне следует произнести заклинание, которое прервет действие портала, и вы сразу окажетесь здесь. Запоминай. — Она произнесла длинную мелодичную фразу, затем потребовала, чтобы Тэй повторила слова. И еще раз, и еще.
Только убедившись, что девушка точно запомнила каждый звук, Эрнис продолжила:
— Только имейте в виду, произносить это можно только тогда, когда покинете Гавань. Там… там прерывать действие портала нельзя. Ни в коем случае — это другой мир, и уйти из него можно только тем путем, которым вы в него попали, и никак иначе… во всяком случае, другие способы мне неизвестны.
— А с возвращением тоже могут возникнуть проблемы? — осторожно спросил Денис. Ему не слишком улыбалась идея отправляться в неизвестность, хотя он и понимал, что иного выхода нет, но идея получить билет в один конец ему нравилась еще меньше.
— Нет, — чуть резче, чем следовало бы, ответила Эрнис. — Прерывание работы портала времени ведет к возвращению всех, им прошедших, в исходную точку. Всегда.
Жаров коротко кивнул. А вот сейчас она говорила чистую правду… или то, что сама искренне считала правдой. Это немного успокаивало.
Оставалось решить еще один вопрос. Там, впереди… или позади, это с какой стороны посмотреть… в общем, там их может ожидать все, что угодно. И в такой сложный момент Жаров не прочь был бы иметь рядом надежное плечо.
— Еще раз прошу простить, госпожа… вы говорили, что наблюдали за нами. Может, вы знаете, где сейчас наш спутник? Я имею в виду…
— Тернера? Это просто. Сейчас вы сами все увидите.
Эрнис взмахнула рукой, произнесла пару коротких фраз, и в воздухе прямо перед Денисом, инстинктивно подавшимся назад, появилось клубящееся облачко. Оно резко уплотнилось, стало плоским, словно полотнище ткани, затем приняло форму эллипса, и вдруг дымка начала исчезать — сначала в центре, затем образовавшийся просвет стал шире — и вот перед Жаровым и Таяной уже висит в воздухе самое настоящее окно. Окно, в котором видна знакомая степь и два всадника, неторопливо куда-то едущие. А потом Денис вдруг понял, что если прислушаться, то можно разобрать и их слова.
Тернер придержал скакуна и обернулся. Черри ехала вслед за ним, все такая же безучастная ко всему. Они говорили мало — только во время ночлегов, да и то столь душевного разговора, как в первую ночь, у них больше не получалось. И он не знал почему — девушка ушла в глухую защиту, ограничиваясь лишь несколькими короткими фразами. «Когда будет привал», «Где здесь вода», еще десяток таких же — вот, пожалуй, и все. И лишь после того, как они останавливались на ночлег, после нехитрого ужина из постепенно пустеющего вьюка (то, чем имел обыкновение ужинать Тернер, по-прежнему вызывало у Черри отвращение одним своим видом, а в последнее время — еще и запахом) она снисходила для беседы. Но и тут больше предпочитала слушать.
А Тернер говорил, говорил охотно и много. Он рассказывал девушке о себе, о своих друзьях, он искренне надеялся, что она все же научится видеть в нем обычное… ну, не совсем обычное, но живое существо, которое просто не заслуживает травли. Он не боялся охотников — тем более что силы уже в немалой степени к нему вернулись. Может, еще одного поединка с ньорком он и не перенес бы, но для людей, сколько бы их ни было, его силы, скорости и живучести хватило бы с избытком. Тернер просто не хотел очередной бойни.
Тщетно… она слушала, но не слышала. Потому что не хотела слышать, глядя в его сторону равнодушным взглядом и мысленно лелея мечту об убийстве. А может, думая о собственной смерти. Или еще о чем… Тернер ничего не мог прочитать за пустым взглядом черных глаз, направленных словно бы сквозь него, ничего не мог услышать в спокойном голосе.
И ему это надоело.
В чем-то тьер, безусловно, был фаталистом. Тысяча лет жизни любого научат относиться к предстоящим событиям с философским смирением. Он надеялся, что девушка поймет его, — не вышло. Что ж, такова судьба…
— Лови!
Тернер бросил ей тяжелый сверток. Она рефлекторно поймала его, и что-то внутри зазвенело.
— Твое оружие, — тут же пояснил он, не дожидаясь очередного пустого взгляда. — Ты можешь уезжать.
— Ты меня отпускаешь? — В ее голосе впервые за три дня послышались эмоции. Удивление, недоверие, сомнение — целая гамма.
— Ты считаешь, что демоны не умеют или не желают держать слово?
Она развернула сверток, извлекла оттуда свой меч. Тернеру показалось, что сейчас девушка бросится на него, хотя и знала, что не сможет причинить ему вред этим оружием, — но Черри только прицепила клинок к поясу, затем рассовала по укромным местам остальную амуницию. Он бросил девушке поводья ее скакуна, что все так же были привязаны к луке его седла.
— Уезжай.
Черри неуверенно дернула поводья, заставляя животное свернуть в сторону. Отъехав от Тернера на пару десятков локтей, она остановилась.
— Я не понимаю… почему ты отпускаешь меня? Я ведь осталась прежней, и я буду… не лучше ли было просто убить?
«Она ждала смерти, — понял Тернер, и ему стало жалко эту гордую, сильную женщину. И жалость эта смешивалась с совсем другими чувствами, среди которых были и уважение, и даже симпатия. — Она каждую минуту ждала удара…»
— Я уже говорил, что не боюсь ни тебя, ни твоих слуг, — фыркнул он. — Я бы попросил тебя прекратить Охоту, но не думаю, что моя просьба тебя тронет. Делай что хочешь…
Некоторое время они были неподвижны — друг напротив друга. Даже скакуны, казалось, почувствовали медленно растущее напряжение между этими двумя столь похожими в своей целеустремленности существами, не желающими или не имеющими возможности пойти на компромисс. Тернер не хотел схватки… не сейчас по крайней мере. Но и добровольно подставлять горло под нож не собирался. А Черри…
— Тернер, — все так же тихо и опять почти без эмоций сказала она. — Тернер, я вернусь. Демон ты или нет… это не важно. Я вернусь и убью тебя.
С этими словами она рванула поводья, и скакун, послушный руке опытной всадницы, сорвался с места в неуклюжий галоп, устремляясь назад по своим же собственным следам.
Денис и Таяна были где-то недалеко. Тьер знал эти места, хотя ему пришлось побывать здесь лишь однажды, много сотен лет назад. Безусловно, эти двое направляются в Гавань, здесь просто больше не за чем находиться. А Гавань — вон она, несколько часов пути, даже если не погонять излишне скакуна. Может, и не стоило тащить за собой толпу разъяренных преследователей, но… все равно они ничего не смогут сделать. Посмеют продолжить преследование — им хуже, тьер устал бежать и прятаться. Если суждено свершиться битве — пусть она произойдет. А не захотят — милости просим, отсюда много дорог, и все они могут выбрать для себя любые.
И он долго еще провожал взглядом одинокую всадницу, стремительно мчавшуюся к горизонту.
— Он совсем недалеко, — услышал Денис тихий голос Эрнис. — Он недалеко и скоро будет здесь.
— Вы… вы все время подсматривали за нами?
Ощущение было не из приятных. Он даже не был уверен, что теперь сможет спокойно удалиться в кустики по нужде: кто знает, в какой момент этой… леди приспичит поинтересоваться его жизнью.
А потом на ум пришли воспоминания о тех давних временах, когда он еще служил в десанте. Вспомнился тяжелый крейсер, узкие каюты… вернее, каютки офицерского состава, огромные, наполненные запахами пота, табака и дешевой выпивки кубрики для рядовых. И каждый метр в этом пространстве, заполненном людьми, оружием и машинами, контролировался камерами. А скучающие дежурные, особенно когда рядом не было офицеров, имели нехорошую привычку переключать камеры… ну, туда, куда не следовало. Перед законом они были чисты — ежели оборудование установлено, то оно должно использоваться. Другое дело, если об этом кто-то узнавал. Ясное дело, до официальных разборок дело не доходило, все вопросы решались в частном порядке… иногда особо любопытные поступали в медсектор крейсера с телесными повреждениями различной степени тяжести. Офицеры предпочитали спускать эти дела на тормозах.
Самое странное, что тогда Жарова особо не волновало, что за ним кто-то может подглядывать. Вернее, волновало, но только на уровне — поймаю, набью морду. А сам факт наличия камер воспринимался как нечто само собой разумеющееся.
Так почему он так обеспокоен сейчас?
— Вы должны понять, — голос Эрнис сочился медом, — я не могу оставить без внимания потенциальных Стражей. Появление Стража — редкое, редчайшее событие. Тем более сейчас, когда этому миру он просто необходим.
— Ясно… значит, подсматривали. А пару раз нам очень не помешала бы помощь…
На этот раз голос богини был сух.
— Стражи должны сами выпутываться из сложных ситуаций. Это закаляет их дух… Впрочем, когда это было действительно необходимо, я вмешивалась.
Больше она не сказала ничего, просто в голове у Жарова промелькнули образы — смазанные, наслаивающиеся друг на друга, одни яркие, другие, наоборот, еле различимые. Он даже не смог понять, были ли это его собственные воспоминания, или их вызвала сила Эрнис.
… старуха, нацепившая на себя ворох цветных лохмотьев, отбирающая травы из маленьких мешочков…
… застывшее, как маска, лицо Тернера, вещающего о Детях Гнева…
… еще одна старуха, золотое кольцо на сморщенной ладони…
… призрак, прикладывающий ладони к каменной стене…
… маленькая девочка в теплой меховой курточке с развевающимися светлыми волосами…
В памяти всплыли слова: «Та, у которой тысяча лиц». Денис бросил на Эрнис осторожный взгляд, чувствуя, как краска стыда заливает щеки. Да, она помогала. Она помогала, когда считала нужным, оценивая сложность момента из каких-то своих соображений. Может, это и было правильно?
— Тьер не может отправиться с вами в прошлое, — вдруг сообщила Эрнис и, мгновение подумав, добавила: — Мне правда жаль. Он мог бы оказаться очень полезен.
— Но почему?
Денис даже вздрогнул, услышав вопрос Таяны. И не потому, что мгновением позже это слово сорвалось бы и с его собственных губ. Просто девушка заговорила впервые, может быть, за последние полчаса.
Конечно, Тэй очень переживала из-за размолвки с тьером. Мысленно она уже десяток раз просила у него прощения, подготавливая себя к тому, чтобы сказать нужные слова в лицо их бывшему спутнику и, пожалуй, другу. И вот теперь, когда он неподалеку, когда он явно движется вслед за ними…
— Тьер — магическое создание, — пожала плечами Эрнис, словно говоря, что и рада бы дать более подходящее объяснение, но не в силах сделать этого. — Портал скорее всего не пропустит его… а может и убить.
И снова в ее голосе Жаров услышал фальшь. Сложно даже сказать, сколько раз на протяжении этого не слишком долгого разговора богиня переходила от чистой правды к явной лжи и обратно. Сейчас она лгала, откровенно и не особенно даже стараясь скрыть это. Оставалось только надеяться, что она в конечном счете желает им с Таяной добра. Как и всему этому миру — в словах богини о том, что сейчас Стражи необходимы, как никогда, звучала только искренность. Может быть, по какой-то причине, знать которую сейчас им не следовало, тьера и в самом деле нельзя было отпускать в Прошлое.
— Есть многое, что вам нужно узнать, — внезапно мягко сказала богиня, глядя прямо в глаза Дениса, и в ее взгляде он прочел и понимание, и сочувствие, и надежду. — И вы узнаете все, но тогда, когда это будет необходимо. Всему свое время, поверьте. А сейчас вам и в самом деле уже пора, время идет… а ритуал создания этого портала может быть проведен только в определенное время. Могу ли я начинать, готовы ли вы?
Денис посмотрел на Таяну, дождался короткого, чуть заметного кивка, и снова повернулся к Эрнис:
— Мы готовы, Сиятельная.
— Хорошо, тогда я начинаю. Приготовьтесь… когда ритуал будет завершен, у вас будет не более десяти ударов сердца на то, чтобы войти в портал. Создание его обойдется мне потерей силы, очень большой потерей. Если вы упустите возможность, то повторить попытку удастся не ранее, чем через десять — пятнадцать дней. Прошу, не пропустите момент. Возьмите с собой оружие и золото. И, разумеется, Ключ… скакунов оставьте, чтобы провести их через портал, мне не хватит сил.
Денис принес дорожные мешки, привычным движением закинув оба себе на плечо. У Таяны в руках был только золотой шар Ключа.