Саша пожал плечами:
- Я считаю, что если действительно хочешь принести пользу обществу, то нельзя останавливаться ни перед какими трудностями и препятствиями.
- Но как их преодолеть, эти препятствия? - почти с отчаянием спросила Аня.
- Не знаю - как, но знаю только, что это необходимо. - И, уловив недоумевающий и встревоженный взгляд матери, продолжал читать: "Умственное развитие необходимо человеку так же, как и нравственное; без него деятельность человека может получить ложное направление и не будет приносить никакой пользы людям. Но и верно направленный труд умного и трудолюбивого человека может приносить различные результаты, смотря по тому, насколько производительно он выполняется..."
Володя прикоснулся к Сашиной руке:
- Извини, что перебиваю, но объясни, что значит производительно выполнять труд?
- Слушай до конца. "Для того чтобы деятельность человека приносила полезные результаты при возможно меньшей затрате труда и сил, для этого человеку нужно основательное знание того дела, которое будет предметом его занятий. От степени образованности вообще и, в частности, от знания своего дела много зависит та польза, которую принесет человек обществу". Теперь понятно? - спросил Саша брата.
Володя утвердительно кивнул головой:
- Понятно. Надо отлично знать дело, за которое взялся, чтобы трудиться было легко и чтобы от этого труда было больше пользы. Так?
- И к этому необходима широкая образованность, - добавил Саша. Он закрыл тетрадь.
Некоторое время все молчали.
- Я бы никогда не смогла так глубоко и логично сформулировать идеал служения обществу, как сделал это ты, - сказала растроганная Аня.
- И за такое сочинение четверка! Я сразу сказал, что это несправедливо. Несправедливо! - горячился Володя.
- Я ничего не упустил в своем сочинении? - спросил Саша, обращаясь главным образом к матери.
- По-моему, это отличное сочинение. Но, может быть, в нем были грамматические ошибки?
- Нет, грамматических ошибок не было. Но мне кажется, что Федор Михайлович снизил мне балл за то, что я не внял его подсказке, когда он задавал нам это сочинение: "Соблюдать заповеди господни, служить верой и правдой царю". Это, очевидно, он считал главной мыслью сочинения.
- А почему ты не написал этого? - осторожно спросила мать, стараясь подавить тревогу, вдруг возникшую в сердце.
- Я написал то, что входит в программу моей жизни, - уклончиво ответил Саша.
- Я бы на месте господина Керенского поставил кол себе, преподавателю словесности, за то, что ничего не понял. - Володя взял в руки тетрадь. Саша, разреши прочитать мне самому еще раз.
- Бери, но читать будешь, когда выучишь все уроки.
Володя прижал тетрадь обеими руками к груди и понесся к себе наверх.
- Как ты думаешь, папа одобрит мое сочинение? - спросил Саша мать.
- Думаю, что папе будет интересно проследить ход твоих мыслей. Глубокие и правильные рассуждения.
- Спасибо, мамочка!
Аня и Саша ушли. Мать осталась одна.
К чувству гордости за сына, озабоченного в свои пятнадцать лет вопросом, как принести пользу людям, примешалась тревога. Почему Саша не включил в свое сочинение тезис "служение царю"? Ведь еще года не прошло, как был убит царь Александр II. И сейчас во всех школах и гимназиях стараются внушить и укрепить любовь и преданность к царю. Поэтому и задали сочинение на такую тему. Саша этот вопрос в своем сочинении обошел. Случайно? Но из его суждений можно понять, что "служение царю", как и "служение богу", не входит в заповеди его жизни.
"Надо поговорить с Сашей", - решила Мария Александровна и поднялась к нему наверх.
Он сидел за большой грифельной доской, испещренной алгебраическими формулами.
- Тебе много задали уроков? - спросила мать, когда Саша поднял на нее свои глаза, ясные глаза, в которых она не увидела и тени смятения.
- Как обычно, - спокойно ответил он. - Вот я стараюсь найти самый короткий и простой способ решения этой задачи. Сижу над ней второй вечер... Я тебе нужен?
- Нет, нет. Я хотела только сказать, что ужинать мы сегодня будем позже, подождем папу.
"Зря я тревожусь", - попрекнула себя Мария Александровна и заглянула в комнату меньшего сына.
Володя, шагая по комнате, учил стихи из латыни.
Проснулись малыши и затеяли в своей комнате игру. Оля в гостиной села за рояль, разучивает новую пьесу.
Мария Александровна прошла в столовую, вынула из корзиночки вязанье, прислушалась к детским голосам, к звукам рояля. Тревога матери утихала, утаившись в глубине сердца.
ПАПИНА ВИШНЯ
Никогда не светит солнце так ярко, как в марте, никогда не бывает небо таким просторным и чистым, как в марте, и чем ярче сияет солнце, тем злее ночной мороз.
За ночь мороз старательно затягивает лужи узорчатым ледком, развешивает по краям крыши бахрому сосулек, сковывает сугробы. А солнце, отоспавшись за зиму, весело расправляется по-своему: растапливает ледяные пленки на лужах, острым лучом отпиливает сосульки, и они падают с хрустальным звоном. Сугробы дряхлеют, оседают, уходят в землю.
Длинным днем хозяйничает солнце, короткой ночью - мороз. И морозу не хватает ни времени, ни сил, чтобы восстановить то, что разрушило солнце. А солнце расчищает дорогу весне, которая идет с юга на север и скатывает снеговой ковер с земли.
Ледяная горка во дворе Ульяновых побурела и стала рыхлой, тропинки в саду почернели, углубились, и по краям нависли хрустящие льдистые кромки.
Митя и Маняша с нетерпением ждали, когда братья и сестры придут из гимназии. Мама сказала, что пора белить стволы деревьев, чтобы защитить их от вредителей, горячего солнца и мороза...
И вот после обеда три брата и три сестрички бегут в летнюю кухню. Там у Саши припасены известь, ведра. Малыши с любопытством смотрят, как Саша и Аня отмеряют известь, разводят ее в ведре с водой. Каждый получает кисть, и Саша указывает, кому какое дерево выбеливать. Володе достается старый вяз, что растет у беседки, Оля белит свою любимую осинку у забора, Аня яблоньки, Мите и Маняше достается по вишневому деревцу. Папину вишню будет белить сам Саша.
Это деревце Илья Николаевич привез из деревни года три назад. Оно плохо приживалось, болело, чуть не погибло. Но Саша с Аней прочитали в книгах, как его лечить, чем подкармливать. И вишня выжила...
До позднего вечера работали дети. И в темноте стволы засветились, как снежные столбики.
В Володин день рождения прогремел первый гром, пролил веселый светлый дождь, и этот молодой гром разбудил сад к жизни. Наутро все деревья окутались зеленой дымкой, а еще через несколько дней в ветвях словно запуталось легкое облако: зацвели вишни. И если подойти поближе, то услышишь, как деревце гудит.
Когда Маняша увидела в первый раз, сколько пчел налетело на вишню, она испугалась: повредят пчелы цветы - и не будет ягод. Но Саша ее успокоил: пчелы хоботком аккуратно выбирают из сердцевины цветка сладкий нектар и лапками переносят пыльцу с цветка на цветок, чтобы завязались вишни...
Саша сидел у себя в комнате и готовил уроки. Все в доме уже спали. Вдруг порыв ветра распахнул форточку, и в комнату роем влетели снежинки, ледяной ветер пахнул в лицо.
Саша побежал в комнату Володи:
- Володя! Проснись! Беда!
Володя сел на кровати, протер глаза и в следующую секунду начал одеваться и успел догнать Сашу, когда он вышел на крыльцо.
Пахло зимой, снегом и свежей зеленью. Северный ветер обрывал лепестки цветов, смешивал их со снегом, пригибал к земле ветки молодых деревьев. Мороз, как ворюга, пробрался в сад и душил цветы.
Аню разбудили отсветы огня, которые плясали по потолку. Она выглянула в окно и сквозь белесую сетку метелицы увидела две тени возле костра. "Мороз! Братья спасают сад", - поняла она. Быстро оделась и, взяв в руки башмаки, на цыпочках пробралась через детскую комнату. Скрипнула половица. Оля подняла голову с подушки:
- Аня, ты куда?
- В сад, жечь костры. Мороз.
- Я с тобой.
- Хорошо. Не разбуди малышей.
Но Митя уже спустил ноги с кровати.
- Мороз! Погибнет папина вишня, мне ее жалко! - чуть не плакал он.
- Пойдем, оденься потеплее. Давай я помогу тебе зашнуровать ботинки, наклонилась Оля к брату.
Маняша только покруче свернулась калачиком. Аня накинула на нее второе одеяло. Ветер дул изо всех сил, старался погасить костер, но он разгорался еще ярче; мороз хватал колючими пальцами молодые побеги, но теплый дым окутывал их и не давал заморозить.
Саша выбежал на улицу, постучал в соседние дома, разбудил людей, предупредил об опасности. Один за другим задымились костры в садах Симбирска.
Володя, Оля и Митя подносили поленья, пучки сена. Саша с Аней разводили новые костры. Проснулись птицы и заметались по саду. Порывом ветра из гнезда над окном сдуло птенцов. Оля подобрала их и завернула в шарф. Птенцы были голенькие - одни круглые синеватые животики и над ними широко раскрытые клювы. Воробьиха летала над Олиной головой.
- Не бойся, глупенькая, - приговаривала Оля, - я твоих птенцов отнесу на веранду, а как только взойдет солнце, согреет землю, мы их тебе вернем.
Но воробьиха не отставала от Оли и влетела в застекленную веранду.
Дружно и отважно отстаивали дети цветущий сад от мороза. А утром им помогло солнце. Оно растопило снег на крышах, отогрело деревья.
Побледневшие после бессонной ночи, но счастливые, сидели дети за завтраком и наперебой рассказывали папе и маме, как они победили мороз. А Мария Александровна и Илья Николаевич видели все это в окно и решили дать возможность детям самим справиться с бедой. Только Маняша не могла понять, почему Дед Мороз, которого все так ждут под Новый год с мешком подарков, весной становится таким злым и нападает на цветы и птенчиков.
Сад был спасен, только кое-где сморщились листочки, пожухли и опали. Птенчиков Саша с Володей водворили в гнезда. Снова загудели пчелы. А на вишневых деревьях на месте опадающих цветков стали появляться зеленые горошины. В загустевшем малиннике по утрам пели пеночки. Воробьи носились по саду и склевывали с деревьев жучков и гусениц.
- Молодцы воробьи, наши хорошие помощники! - хвалила Оля трудолюбивых птиц и подсыпала им пшено в кормушки.
...Кончились занятия в гимназии. В саду наливались красным соком вишни, яблоки стали светлее листьев, на грядках поспевала клубника. Сад прихорошился.
Володя устроился на толстом суку вяза, грыз семечки и читал книгу. Он уселся поудобнее, сук, который нависал зеленым крылом, качнулся, и с папиной вишни взвилась стайка воробьев. Птицы покружились в воздухе и снова опустились на дерево. Они острыми клювами вырывали кусочки мякоти, вишни сморщивались и становились уродливыми. И Володе показалось, что воробьям пришлась по вкусу именно папина вишня. Он быстро соскользнул с дерева и побежал к Саше. Позвали Аню и Олю.
Как спасти папину вишню от воробьев?
Оля предложила подсыпать им побольше пшена в кормушку.
- Дураки они, что ли, менять вишню на пшено! - пожал плечами Володя.
Как отогнать воробьев, придумал Саша. Девочки нарезали узенькие полоски блестящей бумаги-фольги, нанизали их, как флажки, на длинные нитки. Мальчики развесили эти гирлянды на деревья. Особенно тщательно опутали папину вишню. Ветер колышет полоски, они шуршат, сверкают на солнце, пугают воробьев. Покружатся, покружатся воробьи над вишней - делать нечего, летят к кормушке с пшеном.
И вот наступило 14 июля - день рождения папы. Утром Илью Николаевича пришли поздравить его помощники, учителя, школьники.
В беседке был накрыт стол, посредине возвышался именинный яблочный пирог. А возле беседки стояла папина вишня, вся обсыпанная темными блестящими ягодами. Отяжелевшие ветки клонились до самой земли.
Аня подошла к вишне с ножницами в руках. Перерезала нитку, и гирлянды с фольгой опали.
- Угощайтесь, - пригласила она взрослых.
- А я предложу сначала отгадать загадку, - сказал Володя детям. Кругла как шар, красна как кровь, вкусна как мед. Что это такое?
- Вишня! Вишня! - хором закричали дети.
- Давайте проверим, так ли это, - рассмеялся Володя.
И все стали обрывать сочные ягоды, ели их и очень хвалили. Маняша сама скоро стала похожа на вишню - так она перемазалась соком. И воробьи налетели и тоже лакомились, и их уже никто не отгонял. Вишен много. Хватит на всех.
В ПУТЬ
Легкий туман курится над полями. Над Волгой встает солнце, неяркое, затуманенное. Река дремлет. Южный ветерок ершит рябью воду. Медленно, бесшумно плывет по течению длинный плот, оставляя за собой приглаженный след на воде. На плоту вьется синеватый дымок от костра и сливается с белесым туманом.
У берега - почерневшая от времени баржа, груженая лесом. С баржи спускаются бурлаки, не освеженные сном. Сходни скрипят и прогибаются под их тяжелой, неторопливой поступью. Лениво переругиваясь, бурлаки натягивают на плечи лямки, впрягаются в работу.
Тишина... Сонная тишина над огромной рекой, над полями.
Деятельны и не сонны только стрижи. На известняковой скале прилепились их гнезда. Как черные маленькие молнии, мелькают острокрылые птицы. Из гнезд высовываются широко раскрытые желтые клювы птенцов. И снуют, снуют без конца работяги стрижи, рассекая крыльями туман.
Вот зачокал валек, и звонкое эхо рикошетом поскакало по воде. Зазвенела коса о брусок, сверкнула на солнце. Зашагали косари по необъятному заливному лугу, сочно захрустела трава под косой.
- Р-раз-два - взяли! Р-раз-два! Р-раз-два! - Бурлаки подались левым плечом вперед, стараются сдвинуть с места глубоко осевшую в воду баржу. Р-раз-два - взяли! Р-раз-два! Р-раз-два! - несется, как стон, над рекой.
Солнце поднимается выше, легкие космы тумана тают, оседая на траве хрустальной россыпью росы.
У рогатой коряги мужик в холщовых портах, завернутых выше колен, тащит из воды вершу. Ему помогает мальчонка лет двенадцати, голый - одна суровая нитка с медным крестом на шее.
Гриша стоит по грудь в воде, подталкивает плетенку снизу. Вот наконец верша в лодке. Отец хватает уверенной рукой рыб за жабры и кидает их на дно лодки. Мальчишка ворошит руками рыбу, хлопает панибратски сома по жирному боку. Выпрямляется во весь рост и, заслонившись рукой от солнца, глядит на косогор.
- Тять, Ульяновы идут. Бежать мне надо, - деловито говорит мальчонка, натягивая на мокрое тело штаны.
- Ого-го-го! - кричит в картонный рупор Саша, появившийся на вершине косогора, и с толстых ив соскальзывают и летят ему навстречу босоногие загорелые мальчишки в выцветших рубашках.
У Саши за плечами туго набитый вещевой мешок. Ветер шевелит на голове густые темные волосы, серая рубашка, подпоясанная шнурком, облегает стройную фигуру. Рядом с ним Володя с веслами на плече, в руке ивовая корзина. Глаза у Володи лукавые, чуть раскосые и широко распахнутые. Он с гордостью посматривает на брата, которого окружили мальчишки.
- Александр Ильич, у нас все готово!
- Александр Ильич, прикажете паруса ставить?
- Ленька сегодня опять дрался, не берите его с собой!
Володе нравится, что мальчишки тоже признают в Саше старшего и называют его по имени и отчеству.
У берега на привязи покачиваются старые плоскодонные лодки. Володя принес с собой дощечки с надписями: "Неустрашимый", "Вольный", "Стремительный" и теперь вместе с мальчишками прикрепляет их к бортам лодок.
На траве под суковатой ольхой расположились Илья Николаевич, Мария Александровна, Митя и девочки.
Аня поставила корзину на землю и, чуть подавшись вперед, что-то шепчет реке, словно здоровается с ней. Оля в восторге поет, тащит за руку Митю, а Митя боится оторваться от маминой руки. Черноглазая Маняша сидит на плече у папы; ей лучше всех видна Волга.
К лодкам бегут мальчишки с веслами, удочками на плечах.
Гриша, запыхавшись, спрашивает Илью Николаевича:
- Здрасте! Александра Ильича не видели?
- Здравствуй, Гриша! Саша внизу с ребятами оснащает лодки.
- Не лодки, Илья Николаевич, а пакетбот. И не с ребятами, а с матросами, - резонно замечает мальчик.
- Прошу прощения, - серьезно отвечает Илья Николаевич.
Гриша бежит вниз.
Володя уже ждет своего приятеля.
- Что это у тебя под рубашкой трепыхается? Наверно, птица? заинтересованно спрашивает Володя.
- Не-е, сомище - во! У тятьки стащил, - хвастается Гриша и вытаскивает из-за пазухи рыбу. Сом не так уж и велик.
- Это зачем же? - спрашивает Володя.
- Известно зачем - уху варить будем.
- Ишь, Христос нашелся, одной рыбой хочешь целую флотилию накормить! Володя взял из рук Гриши извивающегося сома и поднес к носу. Сморщился: Плохо пахнет!
- Пошто? - удивился Гриша. - Она же живая!
- Живая, а воняет. Потому что ворованная. Беги к отцу и отнеси, не то Саше скажу.
Гриша разочарованно вздохнул. Но делать нечего. Капитан флотилии Александр Ильич шутить не любит. Спишет с корабля, и останется Гриша с рыбой на суше.
Мальчик побежал, оглянулся, смерил глазами расстояние до флотилии и до коряги и решил схитрить. Швырнул сома в Волгу и побежал обратно к ребятам.
А матросы уже занимали места на пакетботах.
- Аня-а! - кричит Саша в рупор.
- Сейчас! - отвечает ему сестра, торопливо что-то дописывает, подбегает к маме и передает ей тетрадь: - Мамочка, я стихи сочинила. Про Волгу. Прочтешь, когда мы отплывем. Пожалуйста, не сейчас. - Аня целует мать, машет рукой сестре и отцу, бежит вниз, ухватив подол длинного ситцевого платья.
Оля потерлась о плечо матери:
- Мур-мур...
- Иди, иди, - торопит Мария Александровна дочку, - слушайся во всем Аню, как меня.
- Обещаю! - кричит уже на ходу Оля.
Митя вскочил на ноги:
- Мамочка, папочка, разрешите мне тоже ехать. Я во всем буду слушаться Сашу.
Илья Николаевич взглянул на Марию Александровну и крикнул Володе, чтобы он взял с собою Митю.
- Я тоже хочу путешествовать, - решительно заявляет Маняша.
Мария Александровна привлекла ее к себе:
- Тебе надо еще немножко подрасти... и нам с папой будет очень скучно.
Саша отдает команду:
- Сниматься с якоря! Приготовиться к поднятию парусов!
- Маняша! Мамочка! Папа! Ого-го-го! - кричит Володя.
- До свида-а-нья! - машут платками девочки.
Мальчишки поднимают паруса. Веселый гомон затихает. Лодки отчаливают.
- Счастливого плавания! - разносится над рекой бас Ильи Николаевича.
- В добрый час! - напутствует детей Мария Александровна. - Итак, дети отправились в путь, - с легкой грустью говорит она. - Даже мне захотелось пуститься вместе с ними.
- И мне, - признается Маняша.
Илья Николаевич поднимает дочку на плечо. Лодки, как белые лебеди, проплывают под парусами мимо утеса. Возникает песня - мальчишеская, звонкая, задорная. Разносится по реке и удаляется вместе с лодками.
На берегу наступает непривычная тишина. Становится чуть грустно, что умолк гомон ребячьих голосов, угасла песня.
- Уже волнуешься? - спрашивает Илья Николаевич, поглядывая на жену.
- Немножко.
- А я совершенно спокоен. - Илья Николаевич, прищурившись, всматривается в голубое марево, где скрылись лодки. - Саша очень тщательно подготовился к путешествию, продумал все до мелочей. Я рад, что он немножко отдохнет от своих книг и кольчатых. Хорошо, что он решил идти вместе со всеми, а не пустился один на своей душегубке. - Илья Николаевич улыбнулся своим мыслям. - Саша у нас на верном пути. Слышишь, Машенька, сын у нас будет ученым.
- Ты доволен?
- Я горд.
Мария Александровна раскрыла тетрадь, пробежала ее глазами.
- Слушай, Илюша, какие стихи написала Аня:
...В тебе, Волга, сила родная народа,
Стремленье к свободе всей русской земли,
И именем павших за правду, за братство
Недаром зовутся утесы твои...
- Хорошие мысли... верные мысли... - Илья Николаевич одобрительно кивнул головой.
Мария Александровна села на пенек в тень, продолжала читать.
- Аня у нас будет писательницей. Я часто думаю, кем будет у нас Оленька. Музыкантом или филологом?
- Оля талантлива, весьма талантлива, - задумчиво говорит Илья Николаевич.
Маняша, которая внимательно рассматривала муравьиную кучу, заинтересованно спросила:
- А что такое "талантлива"? Это хорошо?
- Хорошо, - смеется отец. - Это значит - умеет много и усердно трудиться.
Маняшино внимание привлекла большая стрекоза с янтарными крыльями, и она помчалась за ней.
- Беспокоит меня Володя. Горяч, упрям, насмешлив.
- У него хорошее, доброе сердце. Он очень способный мальчик, - горячо защищает Мария Александровна сына. - Ты его редко хвалишь.
- Боюсь, Машенька, боюсь. То, чего Оля добивается упорным трудом, он делает шутя. Ему многое дано, с него надо больше спрашивать... Вот Митя, он в вас, в Бланков, он будет врачом.
- Да он и лицом все больше походит на деда, - соглашается Мария Александровна. - Какое большое счастье, что у нас столько детей! Выводить в жизнь мальчиков будешь ты, девочек - я.
- Вместе, Машенька, вместе, всю жизнь вместе. Мы оба им очень нужны, и ты и я.
- А кем буду я? - вдруг неожиданно появляется Маняша.
- А кем ты хочешь быть? - спрашивает отец.
- Я хочу быть путешественником и еще кататься на лодке, - отвечает Маняша.
- Почему бы нам действительно не прогуляться по Волге? - Илья Николаевич поднимает на руки дочку.
- Ура! - кричит Маняша. - Мы тоже поедем путешествовать, далеко-далеко!
Спускаются по косогору вниз. Илья Николаевич отвязывает лодку, раскачивает ее сильным движением и стаскивает с песка в воду.
Маняша хлопает в ладоши, радуется, что у нее такой сильный папа. Она занимает место рядом с мамой. Илья Николаевич садится на весла.
- Ты помнишь, Машенька, двадцать лет назад мы также катались на лодке и я пел тебе песни?
- Мы тогда были молоды, а сейчас нам вдвоем уже сто лет! - смеется Мария Александровна.
- Неужели сто? Да. Тебе - сорок восемь, мне - пятьдесят два. Но тогда мы были с тобой вдвоем, а сейчас нас восемь человек, восемь, Машенька! И в среднем на каждого приходится... Сколько же приходится? - Илья Николаевич быстро подсчитал: - Нам в среднем по двадцать два года каждому. Совсем немного. Мы еще молоды, очень молоды.
Сильными взмахами весел Илья Николаевич выводит лодку на середину реки. Положил весла на борт, светлые струи бахромой стекают в воду, и он, обхватив руками колени и глядя на сидящих перед ним двух Машенек, поет задушевно и молодо.
ОРДЕН СВЯТОГО СТАНИСЛАВА
Под Новый, 1886 год в семье Ульяновых, как всегда, устроили бал-маскарад. Илья Николаевич вывернул мехом наверх шубу, прицепил к бороде длинные льняные пряди. Мария Александровна смастерила из ваты шапку, и он сидел возле елки, как настоящий Дед Мороз, только под наклеенными бровями поблескивали молодые, с огоньком глаза.
Гостиная наполнилась шуршанием роскошных костюмов из гофрированной разноцветной бумаги. Прекрасная испанка с веером, сверкая черными глазами из-под маски, ни на шаг не отходила от Кота в сапогах, который больше смахивал на д'Артаньяна. И никто, конечно, не узнавал в этой паре Олю и Володю. А Красная Шапочка - Маняша узнавала всех. В барышне-крестьянке она сразу угадала Олину подружку Сашу Щербо, в Дон Кихоте - Митиного приятеля Алешу Яковлева и, конечно, узнала в маленьком гноме пятилетнего Сашу, сына директора гимназии. Только спутала сначала маму с Аней. Две тоненькие елочки, закутанные в зеленую бахрому, танцевали лучше всех, но у мамы-елочки из-под зеленой шляпы выбилась белая прядь волос.
Кот в сапогах был неистощим на выдумки. Он был и актером и режиссером, придумывал веселые шарады и первый запевал ломающимся голосом.
- Я совсем погибаю, милый друг... - пел Кот в сапогах подруге-испанке и, сорвавшись на высокой ноте, смеялся звонко, вытирал лапой в белой варежке слезы под маской и признавался: - Вот видишь, младая испанка, совсем погиб я...
До самого утра светились окна в доме Ульяновых. Два раза меняли свечи на елке. Кружились, изнемогая от смеха и веселья, пары. Без устали играла мама-елочка на рояле то нежные вальсы, то задорную плясовую. А сколько песен было спето!..
Спать расходились усталые, счастливые. Впереди была еще целая неделя веселых каникул...
...Но кончились каникулы.
Утром Володя, Оля, Митя и Маняша, вскинув за плечи ранцы, отправились в гимназию, Илья Николаевич пошел к себе в кабинет заканчивать годовой отчет. Мария Александровна с Аней разбирали елку, аккуратно укладывали самодельные игрушки в коробки из-под ботинок и вполголоса обсуждали, как там Саша в Петербурге, так ли весело он провел свои каникулы. Аня собиралась возвращаться в Петербург на курсы.
Елка опустела. Дождем сыпалась с нее хвоя, на ветках поблескивали осенней паутиной ниточки канители, под ногами хрустела бертолетова соль, изображавшая снег.
Аня понесла коробки с елочными игрушками на чердак. Мария Александровна взяла в передней с полки "ежик" и стала чистить стекла на лампах. Мягко ступая, зашла в кабинет Ильи Николаевича. Он сидел за письменным столом прямой, развернув плечи, так же, как учил сидеть за партой учеников, и ручку легко сжимал пальцами, и лист бумаги лежал перед ним чуть повернутым влево. Он сам делал всегда так, как учил детей.
Мария Александровна сняла с лампы стекло, подышала в него, прочистила "ежиком", подровняла ножницами фитиль в лампе. За окном вьюжило, надвигались ранние зимние сумерки.
Илья Николаевич откинулся на спинку стула.
- Не зажигай пока лампу. Посумерничаем.
- Тебе пора отдохнуть, - сказала Мария Александровна.
- Я считаю, что если действительно хочешь принести пользу обществу, то нельзя останавливаться ни перед какими трудностями и препятствиями.
- Но как их преодолеть, эти препятствия? - почти с отчаянием спросила Аня.
- Не знаю - как, но знаю только, что это необходимо. - И, уловив недоумевающий и встревоженный взгляд матери, продолжал читать: "Умственное развитие необходимо человеку так же, как и нравственное; без него деятельность человека может получить ложное направление и не будет приносить никакой пользы людям. Но и верно направленный труд умного и трудолюбивого человека может приносить различные результаты, смотря по тому, насколько производительно он выполняется..."
Володя прикоснулся к Сашиной руке:
- Извини, что перебиваю, но объясни, что значит производительно выполнять труд?
- Слушай до конца. "Для того чтобы деятельность человека приносила полезные результаты при возможно меньшей затрате труда и сил, для этого человеку нужно основательное знание того дела, которое будет предметом его занятий. От степени образованности вообще и, в частности, от знания своего дела много зависит та польза, которую принесет человек обществу". Теперь понятно? - спросил Саша брата.
Володя утвердительно кивнул головой:
- Понятно. Надо отлично знать дело, за которое взялся, чтобы трудиться было легко и чтобы от этого труда было больше пользы. Так?
- И к этому необходима широкая образованность, - добавил Саша. Он закрыл тетрадь.
Некоторое время все молчали.
- Я бы никогда не смогла так глубоко и логично сформулировать идеал служения обществу, как сделал это ты, - сказала растроганная Аня.
- И за такое сочинение четверка! Я сразу сказал, что это несправедливо. Несправедливо! - горячился Володя.
- Я ничего не упустил в своем сочинении? - спросил Саша, обращаясь главным образом к матери.
- По-моему, это отличное сочинение. Но, может быть, в нем были грамматические ошибки?
- Нет, грамматических ошибок не было. Но мне кажется, что Федор Михайлович снизил мне балл за то, что я не внял его подсказке, когда он задавал нам это сочинение: "Соблюдать заповеди господни, служить верой и правдой царю". Это, очевидно, он считал главной мыслью сочинения.
- А почему ты не написал этого? - осторожно спросила мать, стараясь подавить тревогу, вдруг возникшую в сердце.
- Я написал то, что входит в программу моей жизни, - уклончиво ответил Саша.
- Я бы на месте господина Керенского поставил кол себе, преподавателю словесности, за то, что ничего не понял. - Володя взял в руки тетрадь. Саша, разреши прочитать мне самому еще раз.
- Бери, но читать будешь, когда выучишь все уроки.
Володя прижал тетрадь обеими руками к груди и понесся к себе наверх.
- Как ты думаешь, папа одобрит мое сочинение? - спросил Саша мать.
- Думаю, что папе будет интересно проследить ход твоих мыслей. Глубокие и правильные рассуждения.
- Спасибо, мамочка!
Аня и Саша ушли. Мать осталась одна.
К чувству гордости за сына, озабоченного в свои пятнадцать лет вопросом, как принести пользу людям, примешалась тревога. Почему Саша не включил в свое сочинение тезис "служение царю"? Ведь еще года не прошло, как был убит царь Александр II. И сейчас во всех школах и гимназиях стараются внушить и укрепить любовь и преданность к царю. Поэтому и задали сочинение на такую тему. Саша этот вопрос в своем сочинении обошел. Случайно? Но из его суждений можно понять, что "служение царю", как и "служение богу", не входит в заповеди его жизни.
"Надо поговорить с Сашей", - решила Мария Александровна и поднялась к нему наверх.
Он сидел за большой грифельной доской, испещренной алгебраическими формулами.
- Тебе много задали уроков? - спросила мать, когда Саша поднял на нее свои глаза, ясные глаза, в которых она не увидела и тени смятения.
- Как обычно, - спокойно ответил он. - Вот я стараюсь найти самый короткий и простой способ решения этой задачи. Сижу над ней второй вечер... Я тебе нужен?
- Нет, нет. Я хотела только сказать, что ужинать мы сегодня будем позже, подождем папу.
"Зря я тревожусь", - попрекнула себя Мария Александровна и заглянула в комнату меньшего сына.
Володя, шагая по комнате, учил стихи из латыни.
Проснулись малыши и затеяли в своей комнате игру. Оля в гостиной села за рояль, разучивает новую пьесу.
Мария Александровна прошла в столовую, вынула из корзиночки вязанье, прислушалась к детским голосам, к звукам рояля. Тревога матери утихала, утаившись в глубине сердца.
ПАПИНА ВИШНЯ
Никогда не светит солнце так ярко, как в марте, никогда не бывает небо таким просторным и чистым, как в марте, и чем ярче сияет солнце, тем злее ночной мороз.
За ночь мороз старательно затягивает лужи узорчатым ледком, развешивает по краям крыши бахрому сосулек, сковывает сугробы. А солнце, отоспавшись за зиму, весело расправляется по-своему: растапливает ледяные пленки на лужах, острым лучом отпиливает сосульки, и они падают с хрустальным звоном. Сугробы дряхлеют, оседают, уходят в землю.
Длинным днем хозяйничает солнце, короткой ночью - мороз. И морозу не хватает ни времени, ни сил, чтобы восстановить то, что разрушило солнце. А солнце расчищает дорогу весне, которая идет с юга на север и скатывает снеговой ковер с земли.
Ледяная горка во дворе Ульяновых побурела и стала рыхлой, тропинки в саду почернели, углубились, и по краям нависли хрустящие льдистые кромки.
Митя и Маняша с нетерпением ждали, когда братья и сестры придут из гимназии. Мама сказала, что пора белить стволы деревьев, чтобы защитить их от вредителей, горячего солнца и мороза...
И вот после обеда три брата и три сестрички бегут в летнюю кухню. Там у Саши припасены известь, ведра. Малыши с любопытством смотрят, как Саша и Аня отмеряют известь, разводят ее в ведре с водой. Каждый получает кисть, и Саша указывает, кому какое дерево выбеливать. Володе достается старый вяз, что растет у беседки, Оля белит свою любимую осинку у забора, Аня яблоньки, Мите и Маняше достается по вишневому деревцу. Папину вишню будет белить сам Саша.
Это деревце Илья Николаевич привез из деревни года три назад. Оно плохо приживалось, болело, чуть не погибло. Но Саша с Аней прочитали в книгах, как его лечить, чем подкармливать. И вишня выжила...
До позднего вечера работали дети. И в темноте стволы засветились, как снежные столбики.
В Володин день рождения прогремел первый гром, пролил веселый светлый дождь, и этот молодой гром разбудил сад к жизни. Наутро все деревья окутались зеленой дымкой, а еще через несколько дней в ветвях словно запуталось легкое облако: зацвели вишни. И если подойти поближе, то услышишь, как деревце гудит.
Когда Маняша увидела в первый раз, сколько пчел налетело на вишню, она испугалась: повредят пчелы цветы - и не будет ягод. Но Саша ее успокоил: пчелы хоботком аккуратно выбирают из сердцевины цветка сладкий нектар и лапками переносят пыльцу с цветка на цветок, чтобы завязались вишни...
Саша сидел у себя в комнате и готовил уроки. Все в доме уже спали. Вдруг порыв ветра распахнул форточку, и в комнату роем влетели снежинки, ледяной ветер пахнул в лицо.
Саша побежал в комнату Володи:
- Володя! Проснись! Беда!
Володя сел на кровати, протер глаза и в следующую секунду начал одеваться и успел догнать Сашу, когда он вышел на крыльцо.
Пахло зимой, снегом и свежей зеленью. Северный ветер обрывал лепестки цветов, смешивал их со снегом, пригибал к земле ветки молодых деревьев. Мороз, как ворюга, пробрался в сад и душил цветы.
Аню разбудили отсветы огня, которые плясали по потолку. Она выглянула в окно и сквозь белесую сетку метелицы увидела две тени возле костра. "Мороз! Братья спасают сад", - поняла она. Быстро оделась и, взяв в руки башмаки, на цыпочках пробралась через детскую комнату. Скрипнула половица. Оля подняла голову с подушки:
- Аня, ты куда?
- В сад, жечь костры. Мороз.
- Я с тобой.
- Хорошо. Не разбуди малышей.
Но Митя уже спустил ноги с кровати.
- Мороз! Погибнет папина вишня, мне ее жалко! - чуть не плакал он.
- Пойдем, оденься потеплее. Давай я помогу тебе зашнуровать ботинки, наклонилась Оля к брату.
Маняша только покруче свернулась калачиком. Аня накинула на нее второе одеяло. Ветер дул изо всех сил, старался погасить костер, но он разгорался еще ярче; мороз хватал колючими пальцами молодые побеги, но теплый дым окутывал их и не давал заморозить.
Саша выбежал на улицу, постучал в соседние дома, разбудил людей, предупредил об опасности. Один за другим задымились костры в садах Симбирска.
Володя, Оля и Митя подносили поленья, пучки сена. Саша с Аней разводили новые костры. Проснулись птицы и заметались по саду. Порывом ветра из гнезда над окном сдуло птенцов. Оля подобрала их и завернула в шарф. Птенцы были голенькие - одни круглые синеватые животики и над ними широко раскрытые клювы. Воробьиха летала над Олиной головой.
- Не бойся, глупенькая, - приговаривала Оля, - я твоих птенцов отнесу на веранду, а как только взойдет солнце, согреет землю, мы их тебе вернем.
Но воробьиха не отставала от Оли и влетела в застекленную веранду.
Дружно и отважно отстаивали дети цветущий сад от мороза. А утром им помогло солнце. Оно растопило снег на крышах, отогрело деревья.
Побледневшие после бессонной ночи, но счастливые, сидели дети за завтраком и наперебой рассказывали папе и маме, как они победили мороз. А Мария Александровна и Илья Николаевич видели все это в окно и решили дать возможность детям самим справиться с бедой. Только Маняша не могла понять, почему Дед Мороз, которого все так ждут под Новый год с мешком подарков, весной становится таким злым и нападает на цветы и птенчиков.
Сад был спасен, только кое-где сморщились листочки, пожухли и опали. Птенчиков Саша с Володей водворили в гнезда. Снова загудели пчелы. А на вишневых деревьях на месте опадающих цветков стали появляться зеленые горошины. В загустевшем малиннике по утрам пели пеночки. Воробьи носились по саду и склевывали с деревьев жучков и гусениц.
- Молодцы воробьи, наши хорошие помощники! - хвалила Оля трудолюбивых птиц и подсыпала им пшено в кормушки.
...Кончились занятия в гимназии. В саду наливались красным соком вишни, яблоки стали светлее листьев, на грядках поспевала клубника. Сад прихорошился.
Володя устроился на толстом суку вяза, грыз семечки и читал книгу. Он уселся поудобнее, сук, который нависал зеленым крылом, качнулся, и с папиной вишни взвилась стайка воробьев. Птицы покружились в воздухе и снова опустились на дерево. Они острыми клювами вырывали кусочки мякоти, вишни сморщивались и становились уродливыми. И Володе показалось, что воробьям пришлась по вкусу именно папина вишня. Он быстро соскользнул с дерева и побежал к Саше. Позвали Аню и Олю.
Как спасти папину вишню от воробьев?
Оля предложила подсыпать им побольше пшена в кормушку.
- Дураки они, что ли, менять вишню на пшено! - пожал плечами Володя.
Как отогнать воробьев, придумал Саша. Девочки нарезали узенькие полоски блестящей бумаги-фольги, нанизали их, как флажки, на длинные нитки. Мальчики развесили эти гирлянды на деревья. Особенно тщательно опутали папину вишню. Ветер колышет полоски, они шуршат, сверкают на солнце, пугают воробьев. Покружатся, покружатся воробьи над вишней - делать нечего, летят к кормушке с пшеном.
И вот наступило 14 июля - день рождения папы. Утром Илью Николаевича пришли поздравить его помощники, учителя, школьники.
В беседке был накрыт стол, посредине возвышался именинный яблочный пирог. А возле беседки стояла папина вишня, вся обсыпанная темными блестящими ягодами. Отяжелевшие ветки клонились до самой земли.
Аня подошла к вишне с ножницами в руках. Перерезала нитку, и гирлянды с фольгой опали.
- Угощайтесь, - пригласила она взрослых.
- А я предложу сначала отгадать загадку, - сказал Володя детям. Кругла как шар, красна как кровь, вкусна как мед. Что это такое?
- Вишня! Вишня! - хором закричали дети.
- Давайте проверим, так ли это, - рассмеялся Володя.
И все стали обрывать сочные ягоды, ели их и очень хвалили. Маняша сама скоро стала похожа на вишню - так она перемазалась соком. И воробьи налетели и тоже лакомились, и их уже никто не отгонял. Вишен много. Хватит на всех.
В ПУТЬ
Легкий туман курится над полями. Над Волгой встает солнце, неяркое, затуманенное. Река дремлет. Южный ветерок ершит рябью воду. Медленно, бесшумно плывет по течению длинный плот, оставляя за собой приглаженный след на воде. На плоту вьется синеватый дымок от костра и сливается с белесым туманом.
У берега - почерневшая от времени баржа, груженая лесом. С баржи спускаются бурлаки, не освеженные сном. Сходни скрипят и прогибаются под их тяжелой, неторопливой поступью. Лениво переругиваясь, бурлаки натягивают на плечи лямки, впрягаются в работу.
Тишина... Сонная тишина над огромной рекой, над полями.
Деятельны и не сонны только стрижи. На известняковой скале прилепились их гнезда. Как черные маленькие молнии, мелькают острокрылые птицы. Из гнезд высовываются широко раскрытые желтые клювы птенцов. И снуют, снуют без конца работяги стрижи, рассекая крыльями туман.
Вот зачокал валек, и звонкое эхо рикошетом поскакало по воде. Зазвенела коса о брусок, сверкнула на солнце. Зашагали косари по необъятному заливному лугу, сочно захрустела трава под косой.
- Р-раз-два - взяли! Р-раз-два! Р-раз-два! - Бурлаки подались левым плечом вперед, стараются сдвинуть с места глубоко осевшую в воду баржу. Р-раз-два - взяли! Р-раз-два! Р-раз-два! - несется, как стон, над рекой.
Солнце поднимается выше, легкие космы тумана тают, оседая на траве хрустальной россыпью росы.
У рогатой коряги мужик в холщовых портах, завернутых выше колен, тащит из воды вершу. Ему помогает мальчонка лет двенадцати, голый - одна суровая нитка с медным крестом на шее.
Гриша стоит по грудь в воде, подталкивает плетенку снизу. Вот наконец верша в лодке. Отец хватает уверенной рукой рыб за жабры и кидает их на дно лодки. Мальчишка ворошит руками рыбу, хлопает панибратски сома по жирному боку. Выпрямляется во весь рост и, заслонившись рукой от солнца, глядит на косогор.
- Тять, Ульяновы идут. Бежать мне надо, - деловито говорит мальчонка, натягивая на мокрое тело штаны.
- Ого-го-го! - кричит в картонный рупор Саша, появившийся на вершине косогора, и с толстых ив соскальзывают и летят ему навстречу босоногие загорелые мальчишки в выцветших рубашках.
У Саши за плечами туго набитый вещевой мешок. Ветер шевелит на голове густые темные волосы, серая рубашка, подпоясанная шнурком, облегает стройную фигуру. Рядом с ним Володя с веслами на плече, в руке ивовая корзина. Глаза у Володи лукавые, чуть раскосые и широко распахнутые. Он с гордостью посматривает на брата, которого окружили мальчишки.
- Александр Ильич, у нас все готово!
- Александр Ильич, прикажете паруса ставить?
- Ленька сегодня опять дрался, не берите его с собой!
Володе нравится, что мальчишки тоже признают в Саше старшего и называют его по имени и отчеству.
У берега на привязи покачиваются старые плоскодонные лодки. Володя принес с собой дощечки с надписями: "Неустрашимый", "Вольный", "Стремительный" и теперь вместе с мальчишками прикрепляет их к бортам лодок.
На траве под суковатой ольхой расположились Илья Николаевич, Мария Александровна, Митя и девочки.
Аня поставила корзину на землю и, чуть подавшись вперед, что-то шепчет реке, словно здоровается с ней. Оля в восторге поет, тащит за руку Митю, а Митя боится оторваться от маминой руки. Черноглазая Маняша сидит на плече у папы; ей лучше всех видна Волга.
К лодкам бегут мальчишки с веслами, удочками на плечах.
Гриша, запыхавшись, спрашивает Илью Николаевича:
- Здрасте! Александра Ильича не видели?
- Здравствуй, Гриша! Саша внизу с ребятами оснащает лодки.
- Не лодки, Илья Николаевич, а пакетбот. И не с ребятами, а с матросами, - резонно замечает мальчик.
- Прошу прощения, - серьезно отвечает Илья Николаевич.
Гриша бежит вниз.
Володя уже ждет своего приятеля.
- Что это у тебя под рубашкой трепыхается? Наверно, птица? заинтересованно спрашивает Володя.
- Не-е, сомище - во! У тятьки стащил, - хвастается Гриша и вытаскивает из-за пазухи рыбу. Сом не так уж и велик.
- Это зачем же? - спрашивает Володя.
- Известно зачем - уху варить будем.
- Ишь, Христос нашелся, одной рыбой хочешь целую флотилию накормить! Володя взял из рук Гриши извивающегося сома и поднес к носу. Сморщился: Плохо пахнет!
- Пошто? - удивился Гриша. - Она же живая!
- Живая, а воняет. Потому что ворованная. Беги к отцу и отнеси, не то Саше скажу.
Гриша разочарованно вздохнул. Но делать нечего. Капитан флотилии Александр Ильич шутить не любит. Спишет с корабля, и останется Гриша с рыбой на суше.
Мальчик побежал, оглянулся, смерил глазами расстояние до флотилии и до коряги и решил схитрить. Швырнул сома в Волгу и побежал обратно к ребятам.
А матросы уже занимали места на пакетботах.
- Аня-а! - кричит Саша в рупор.
- Сейчас! - отвечает ему сестра, торопливо что-то дописывает, подбегает к маме и передает ей тетрадь: - Мамочка, я стихи сочинила. Про Волгу. Прочтешь, когда мы отплывем. Пожалуйста, не сейчас. - Аня целует мать, машет рукой сестре и отцу, бежит вниз, ухватив подол длинного ситцевого платья.
Оля потерлась о плечо матери:
- Мур-мур...
- Иди, иди, - торопит Мария Александровна дочку, - слушайся во всем Аню, как меня.
- Обещаю! - кричит уже на ходу Оля.
Митя вскочил на ноги:
- Мамочка, папочка, разрешите мне тоже ехать. Я во всем буду слушаться Сашу.
Илья Николаевич взглянул на Марию Александровну и крикнул Володе, чтобы он взял с собою Митю.
- Я тоже хочу путешествовать, - решительно заявляет Маняша.
Мария Александровна привлекла ее к себе:
- Тебе надо еще немножко подрасти... и нам с папой будет очень скучно.
Саша отдает команду:
- Сниматься с якоря! Приготовиться к поднятию парусов!
- Маняша! Мамочка! Папа! Ого-го-го! - кричит Володя.
- До свида-а-нья! - машут платками девочки.
Мальчишки поднимают паруса. Веселый гомон затихает. Лодки отчаливают.
- Счастливого плавания! - разносится над рекой бас Ильи Николаевича.
- В добрый час! - напутствует детей Мария Александровна. - Итак, дети отправились в путь, - с легкой грустью говорит она. - Даже мне захотелось пуститься вместе с ними.
- И мне, - признается Маняша.
Илья Николаевич поднимает дочку на плечо. Лодки, как белые лебеди, проплывают под парусами мимо утеса. Возникает песня - мальчишеская, звонкая, задорная. Разносится по реке и удаляется вместе с лодками.
На берегу наступает непривычная тишина. Становится чуть грустно, что умолк гомон ребячьих голосов, угасла песня.
- Уже волнуешься? - спрашивает Илья Николаевич, поглядывая на жену.
- Немножко.
- А я совершенно спокоен. - Илья Николаевич, прищурившись, всматривается в голубое марево, где скрылись лодки. - Саша очень тщательно подготовился к путешествию, продумал все до мелочей. Я рад, что он немножко отдохнет от своих книг и кольчатых. Хорошо, что он решил идти вместе со всеми, а не пустился один на своей душегубке. - Илья Николаевич улыбнулся своим мыслям. - Саша у нас на верном пути. Слышишь, Машенька, сын у нас будет ученым.
- Ты доволен?
- Я горд.
Мария Александровна раскрыла тетрадь, пробежала ее глазами.
- Слушай, Илюша, какие стихи написала Аня:
...В тебе, Волга, сила родная народа,
Стремленье к свободе всей русской земли,
И именем павших за правду, за братство
Недаром зовутся утесы твои...
- Хорошие мысли... верные мысли... - Илья Николаевич одобрительно кивнул головой.
Мария Александровна села на пенек в тень, продолжала читать.
- Аня у нас будет писательницей. Я часто думаю, кем будет у нас Оленька. Музыкантом или филологом?
- Оля талантлива, весьма талантлива, - задумчиво говорит Илья Николаевич.
Маняша, которая внимательно рассматривала муравьиную кучу, заинтересованно спросила:
- А что такое "талантлива"? Это хорошо?
- Хорошо, - смеется отец. - Это значит - умеет много и усердно трудиться.
Маняшино внимание привлекла большая стрекоза с янтарными крыльями, и она помчалась за ней.
- Беспокоит меня Володя. Горяч, упрям, насмешлив.
- У него хорошее, доброе сердце. Он очень способный мальчик, - горячо защищает Мария Александровна сына. - Ты его редко хвалишь.
- Боюсь, Машенька, боюсь. То, чего Оля добивается упорным трудом, он делает шутя. Ему многое дано, с него надо больше спрашивать... Вот Митя, он в вас, в Бланков, он будет врачом.
- Да он и лицом все больше походит на деда, - соглашается Мария Александровна. - Какое большое счастье, что у нас столько детей! Выводить в жизнь мальчиков будешь ты, девочек - я.
- Вместе, Машенька, вместе, всю жизнь вместе. Мы оба им очень нужны, и ты и я.
- А кем буду я? - вдруг неожиданно появляется Маняша.
- А кем ты хочешь быть? - спрашивает отец.
- Я хочу быть путешественником и еще кататься на лодке, - отвечает Маняша.
- Почему бы нам действительно не прогуляться по Волге? - Илья Николаевич поднимает на руки дочку.
- Ура! - кричит Маняша. - Мы тоже поедем путешествовать, далеко-далеко!
Спускаются по косогору вниз. Илья Николаевич отвязывает лодку, раскачивает ее сильным движением и стаскивает с песка в воду.
Маняша хлопает в ладоши, радуется, что у нее такой сильный папа. Она занимает место рядом с мамой. Илья Николаевич садится на весла.
- Ты помнишь, Машенька, двадцать лет назад мы также катались на лодке и я пел тебе песни?
- Мы тогда были молоды, а сейчас нам вдвоем уже сто лет! - смеется Мария Александровна.
- Неужели сто? Да. Тебе - сорок восемь, мне - пятьдесят два. Но тогда мы были с тобой вдвоем, а сейчас нас восемь человек, восемь, Машенька! И в среднем на каждого приходится... Сколько же приходится? - Илья Николаевич быстро подсчитал: - Нам в среднем по двадцать два года каждому. Совсем немного. Мы еще молоды, очень молоды.
Сильными взмахами весел Илья Николаевич выводит лодку на середину реки. Положил весла на борт, светлые струи бахромой стекают в воду, и он, обхватив руками колени и глядя на сидящих перед ним двух Машенек, поет задушевно и молодо.
ОРДЕН СВЯТОГО СТАНИСЛАВА
Под Новый, 1886 год в семье Ульяновых, как всегда, устроили бал-маскарад. Илья Николаевич вывернул мехом наверх шубу, прицепил к бороде длинные льняные пряди. Мария Александровна смастерила из ваты шапку, и он сидел возле елки, как настоящий Дед Мороз, только под наклеенными бровями поблескивали молодые, с огоньком глаза.
Гостиная наполнилась шуршанием роскошных костюмов из гофрированной разноцветной бумаги. Прекрасная испанка с веером, сверкая черными глазами из-под маски, ни на шаг не отходила от Кота в сапогах, который больше смахивал на д'Артаньяна. И никто, конечно, не узнавал в этой паре Олю и Володю. А Красная Шапочка - Маняша узнавала всех. В барышне-крестьянке она сразу угадала Олину подружку Сашу Щербо, в Дон Кихоте - Митиного приятеля Алешу Яковлева и, конечно, узнала в маленьком гноме пятилетнего Сашу, сына директора гимназии. Только спутала сначала маму с Аней. Две тоненькие елочки, закутанные в зеленую бахрому, танцевали лучше всех, но у мамы-елочки из-под зеленой шляпы выбилась белая прядь волос.
Кот в сапогах был неистощим на выдумки. Он был и актером и режиссером, придумывал веселые шарады и первый запевал ломающимся голосом.
- Я совсем погибаю, милый друг... - пел Кот в сапогах подруге-испанке и, сорвавшись на высокой ноте, смеялся звонко, вытирал лапой в белой варежке слезы под маской и признавался: - Вот видишь, младая испанка, совсем погиб я...
До самого утра светились окна в доме Ульяновых. Два раза меняли свечи на елке. Кружились, изнемогая от смеха и веселья, пары. Без устали играла мама-елочка на рояле то нежные вальсы, то задорную плясовую. А сколько песен было спето!..
Спать расходились усталые, счастливые. Впереди была еще целая неделя веселых каникул...
...Но кончились каникулы.
Утром Володя, Оля, Митя и Маняша, вскинув за плечи ранцы, отправились в гимназию, Илья Николаевич пошел к себе в кабинет заканчивать годовой отчет. Мария Александровна с Аней разбирали елку, аккуратно укладывали самодельные игрушки в коробки из-под ботинок и вполголоса обсуждали, как там Саша в Петербурге, так ли весело он провел свои каникулы. Аня собиралась возвращаться в Петербург на курсы.
Елка опустела. Дождем сыпалась с нее хвоя, на ветках поблескивали осенней паутиной ниточки канители, под ногами хрустела бертолетова соль, изображавшая снег.
Аня понесла коробки с елочными игрушками на чердак. Мария Александровна взяла в передней с полки "ежик" и стала чистить стекла на лампах. Мягко ступая, зашла в кабинет Ильи Николаевича. Он сидел за письменным столом прямой, развернув плечи, так же, как учил сидеть за партой учеников, и ручку легко сжимал пальцами, и лист бумаги лежал перед ним чуть повернутым влево. Он сам делал всегда так, как учил детей.
Мария Александровна сняла с лампы стекло, подышала в него, прочистила "ежиком", подровняла ножницами фитиль в лампе. За окном вьюжило, надвигались ранние зимние сумерки.
Илья Николаевич откинулся на спинку стула.
- Не зажигай пока лампу. Посумерничаем.
- Тебе пора отдохнуть, - сказала Мария Александровна.