– Ты мне льстишь.
– Ни капельки. Таких людей в моей жизни, к сожалению, было немного. Вот Эдди, например...
– Эдди – твой друг? – Мне показалось, что в его голосе послышались нотки ревности. Нет, видно, я никогда не перестану себя обманывать!
– Да. Только именно друг, а не любовник. Он устроил меня в «Тайные желания», помнишь?
– Такое забудешь!
– И еще Мэй... И Лекс... И папа... Знаешь, их не так мало, как кажется на первый взгляд. Но это же замечательно! А я все жалуюсь на жизнь, когда вокруг меня столько хороших людей.
Элмера позабавил мой приступ детского оптимизма, и он рассмеялся.
– Мне нравится твоя жизнерадостность.
– Жаль, что она почему-то проснулась только сегодня. Наверное, стоило оказаться нос к носу со смертью, чтобы начать радоваться жизни.
– Пожалуй. А что во-вторых?
– Если тебя это утешит, то, по-моему, приз за идиотизм..., как там выразился Джордан..., так вот, его должна была бы получить я.
– Почему же? Ты вела себя, как надо. Держалась молодцом. Выдала себя за Джекки...
– Не я, меня выдали, – покраснела я.
– Ну да, выдали... Привезла фальшивое колье...
– Если бы не Мэй и Лекс...
– Не важно. Главное, что ты думала и действовала, а не сидела сиднем. А ведь могла бы...
– И чем закончились мои благие намерения?
Из-за меня Джордан вышел на Джекки. Из-за меня получил колье. Из-за меня нас чуть не прихлопнули!
– Если бы не ты – нас точно прихлопнули бы.
– Нет, если бы не Мэй и Сэмюэль. Ведь это они вызвали полицию!
– Почему ты так не уверена в себе?
– А ты – уверен?
– Отвечать вопросом на вопрос – дурной тон, Ванда.
– Не знаю, почему. Такая родилась... Или такой воспитали. Либо и то, и другое. Я сама частенько задумывалась о причинах своей неуверенности. В ней – все мои беды. Только изменить это я, к сожалению, не могу.
– Я тоже. Но, надеюсь, с уходом из «Вест компани» все будет по-другому.
– А чем ты собираешься заняться?
На секунду он задумался, но всего лишь на секунду. Потом серьезно посмотрел на меня и сказал:
– Смеяться не будешь?
– Не-а, – уверила я его.
– Открою приют для бездомных собак. – Он густо покраснел, как будто только что признался в том, что ограбил бедную старушку.
– Вот здорово! – восхитилась я. И чего тут было стесняться? – Слушай, возьми меня к себе, когда откроешь приют. Я обожаю собак, а тебе ведь будут нужны помощники.
– Договорились, – повеселел Элмер, заметив мой восторг по поводу идеи. – Будешь собачьим поваром?
– Я не слишком хорошо готовлю, но, думаю, научусь.
– Отлично! Я, конечно, пошутил насчет повара. Думаю, для тебя найдется работа поинтересней... А как же твой ювелирный салон? Мне казалось, у тебя там неплохая должность.
– Да, – сникла я. – Только я, как и ты в «Вест компани», чувствую там себя не в своей тарелке.
Элмер разлил еще по бокалу вина и потянулся за второй бутылкой.
– Ты определенно хочешь меня напоить, – пошутила я. – Чтобы посмеяться, когда я сяду в такси. То-то будет потеха, когда я не смогу назвать таксисту адрес.
– Вообще-то я думал, что ты останешься здесь. Ехать с подбитой головой, да еще и на такси... Нет уж. Если бы я мог отвезти тебя сам, но, как видишь, я выпил... Уступлю тебе свою спальню..., кстати, огромное спасибо за уборку... а сам лягу на кушетке в гостиной...
Я вспомнила о ночи, проведенной в его спальне, и залилась румянцем. Слава богу, что он не знает об этом. Однако Элмер заметил мое смущение и объяснил его по-своему.
– Нет-нет! – поспешил он оправдаться, хотя оправдываться стоило мне, а не ему. – Не подумай ничего такого... Я вовсе не собирался...
– Я понимаю, что ты не собирался, Элмер...
Просто швы заныли. – Я не смогла придумать ничего убедительнее.
– Допиваем наши бокалы и идем менять повязки, – решительно заявил он, очевидно поверив моим нелепым объяснениям.
Элмер снова заговорил о приюте для собак. О том, как он будет устраивать его, о том, как распределит финансирование... К своему стыду, я слушала его вполуха, потому что вино ударило в голову и позволило разрезвиться воображению.
А оно разгулялось на славу! Я упивалась созерцанием его лица, разгоряченного вином и интересной беседой, мысленно протягивала руки к его волосам, касалась лица, гладила губы... Ох, знал бы он только, о чем я думаю! Наверное, сразу бы сбагрил меня первому же таксисту. Для него я друг, новообретенный друг, не девушка, а человек, спасший ему жизнь. Девушкой для него была только Джекки, которая послала его ко всем чертям. И именно поэтому мне сейчас позволено сидеть на ее месте и мечтать..., мечтать... Распускать свою и без того распущенную фантазию...
– Элмер...
– Что, Ванда?
– Если бы ты..., знал, чем закончится вся эта история, взял бы меня к себе на работу? Только честно.
– Ну конечно! Ты нашла мою собаку, спасла мою жизнь, а теперь задаешь такие вопросы.
Почему?
– Сама не знаю. Наверное, просто люблю задавать вопросы... – соврала я.
Мне хотелось услышать другой ответ... Ответ воображаемого Элмера, который сказал бы: конечно, теперь я понял, что люблю тебя и никакая Джекки мне больше не нужна, а ты спрашиваешь, взял бы я тебя на работу...
– А теперь, – Элмер отставил в сторону пустой бокал, – мы пойдем менять повязки.
Он буквально за руку отвел меня в ванную.
– Швы нужно смазать. – Он озадаченно почесал затылок, а потом начал копаться в маленьком шкафчике, висящем над раковиной. – Где-то здесь были йод и перекись. Черт! – Он уронил какой-то пузырек. – Как же давно я сюда не залезал! Скоро паутина появится.
Я с улыбкой смотрела на то, как он торопливо перебирает склянки. Для друга старается! – поспешил испортить момент внутренний голос.
Еще бы он не старался! Ты столько для него сделала! А найти в шкафу какой-то пузырек – разве это проблема?
– Ну вот! – Он радостно потряс перед моим носом пузырьком с прозрачной жидкостью. – Нашел! Перекись.
Осторожно сняв с меня бинты, наложенные доктором, он смочил ватный тампон перекисью и почти прошептал:
– Потерпи. Будет немного больно.
Потерпи? Да я буквально млела от каждого его прикосновения? Будет больно? Больнее, чем есть, быть уже не может... Любимый мужчина видит в тебе лишь друга, а любит и желает совершенно другую женщину!
– Ох, – застонала я не то от пощипывания, не то от будоражащих голову горьких мыслей.
– Терпи! – повелительно произнес он и подул на разнывшиеся швы.
От такой неожиданной ласки я чуть не свалилась в ванную. Если это не закончится, я сойду с ума. Нельзя же так издеваться над моей слабой плотью!
– Терпи, – прошептал он и осторожно замотал мою голову свежей марлевой повязкой.
Процедура, мучительная во всех отношениях, наконец-то была закончена, а я, растерянная и возбужденная, не знала, куда спрятать бесстыжие глаза от своего «доктора». Собравшись было выйти из ванной, я заметила на полу пузырек, который уронил Элмер, и наклонилась, чтобы поднять его. Элмер тоже наклонился... И наши взгляды встретились. А потом и не только взгляды...
Элмер на секунду оторвался от моих губ, но только для того чтобы задать вопрос, переплюнувший все мои по нелепости:
– Ты... Ты... Не против?
Моим ответом было продолжение поцелуя. Он подхватил меня на руки, легко и бережно... Мне было все равно, куда он несет меня. Единственное, что я понимала в этот момент, – мне хорошо, восхитительно, сказочно, чудесно... Я могла бы перебрать все подобные эпитеты, какие только встречаются в словарях, и их оказалось бы мало для выражения моих чувств. И еще я понимала, что не хочу останавливаться, пусть это будет только одна ночь. Не важно...
Одна ночь... Я ласкала его обнаженное тело, зная, что это происходит в первый и в последний раз... Оно было именно таким, каким рисовало мое воображение, – сильным, мускулистым, с атласной кожей. Я вдыхала его запах чуть горьковатый, нежный, зовущий... Я задыхалась от счастья в его объятиях и, когда мне казалось, что все происходящее лишь плод моей фантазии, открывала глаза, сомкнутые наслаждением. Я любила его... И все мое сознание, и мое изголодавшееся по ласке тело раскрывались навстречу этой любви...
– Ванда?
– Что, Элмер?
– Да так. Оставим все до утра. Я хочу видеть твое лицо, чтобы говорить с тобой. А здесь темно.
– Хорошо.
Его поцелуй и мои слезы, упрямо наворачивающиеся на глаза...
– Джекки... Джекки...
Я открыла глаза. Было темно. За окном шел снег. А в постели со мной лежал мужчина, который во сне видел любимую. Пора собираться.
Мысли были короткими и отрывочными, как строчки давно забытых песен. Я встала с кровати, натянула свитер, брюки и почувствовала... как будто все это уже было со мной.
Деликатный пес на этот раз не пошел в спальню. Он остался ночевать возле кресла в гостиной. Не хотел смущать нас своим присутствием... Я наклонилась к собаке и тихо позвала:
– Поль.
Он открыл янтарные глазенки и недоуменно посмотрел на меня. По моим щекам стекали слезы, которые я так и не смогла удержать.
– Ну вот и все, – тихо прошептала я. – Конец нашей истории. Пора прощаться, Поль.
Пес встал и проводил меня до двери. Я нежно погладила его по голове, а потом наклонилась и поцеловала в черный нос, на который тут же капнула слезинка.
– Прощай, Поль. Мне будет не хватать тебя...
И твоего хозяина тоже.
Я закрыла дверь и пошла к воротам. Около статуи Тритона с рыбиной я на мгновение задержалась. Этот Тритон, с упорством пытающийся удержать в руках бьющуюся рыбу, напомнил мне Элмера.
– Удачи тебе с твоей рыбой, – сказала я статуе, как будто та могла меня услышать.
Машину мне удалось поймать удивительно быстро. – Куда? – спросил таксист.
– Кафе «Вирджин». На углу Лэйн-стрит. Напротив «Вест компани».
Я не знала, застану ли Эдди, но кто-нибудь из барменов там будет наверняка... Ведь жаловаться на жизнь проще незнакомым людям, не правда ли?
– Пап, ну ты же не хочешь, чтобы весь праздник я слушала мамины наставления? К тому же я пригласила Мэй и Лекс. Они специально задержались до Рождества. Из-за меня, между прочим.
– Но, Ванда...
– Я знаю, что Рождество семейный праздник. Так уж вышло, что наша семья разделилась на две половины.
– Но, Ванда...
– Пап, может, хватит? Ты тратишь свои усилия впустую. Лучше приезжай ко мне после праздника. Познакомлю тебя с Лекс.
– Маме это очень понравится!
– Мы ей не расскажем. К тому же Лекс, как бы лучше выразиться...
– Я уже понял, что у Мэй нетрадиционная ориентация.
– Какой ты догадливый! Прямо диву даюсь!
– А у вас только женская компания? Молодых людей не будет?
– Пап!
– Понял, понял... Ладно, не расслабляйся. Я еще позвоню тебя поздравить...
– Спасибо, пап! Ты – лучший.
Я повесила трубку и побрела на кухню. Суматошный выдался денек. Пришлось вспомнить о благополучно забытом умении готовить. Нельзя же встречать гостей с пустым столом. Слава богу, что Мэй и Лекс решили подождать с отъездом в Мексику. Встречать в одиночестве праздник мне совсем не хотелось.
Застелив большой деревянный стол белоснежной скатертью, я начала расставлять посуду. Снимая с полки хрустальный графин, я уронила флакончик с духами и наклонилась, чтобы поднять его. Перед глазами сразу же встала сцена в ванной: я и Элмер тянемся за пузырьком, вывалившимся из шкафа...
Я поставила графин на пол и закрыла лицо руками. Нет, этому наваждению не будет конца!
Прошел почти месяц, а я все еще не могла прийти в себя после этой истории. Мне казалось, что с Хоули было проще. Правда, и сам Хоули был проще.
Часто я задавалась вопросом: женился ли Элмер на Джекки? Скорее всего, да. В том, что они помирились, у меня не было сомнений. Я даже начала покупать газеты, чтобы прочитать в одной из светских хроник о пышной свадьбе Элмера Айрона и Джекки Слим. Он как-никак крупный предприниматель, она – модель. Правда, зная о нелюбви Элмера к шумихе, можно было заподозрить, что он захочет оставить сие знаменательное событие в секрете. Но захочет ли этого Джекки? – задавалась я вопросом и продолжала покупать газеты. Зачем я это делала? Мне хотелось убедиться в том, что мои иллюзии потерпели крах. И перестать думать об Элмере.
Накрыв на стол, я переоделась. Честно говоря, мне было совершенно наплевать, в каком виде я буду встречать этот праздник, но показывать подругам, что мне безразличен собственный облик, не хотелось. Слишком уж они переживали за меня. Поэтому приходилось держаться «молодцом». После Рождества Мэй и Лекс должны были уехать в Мексику, так пусть они уедут со спокойной совестью, не волнуясь за бедовую подругу.
Окинув хозяйским взглядом квартиру, я осталась довольна. Это вам не халупа дяди Бена! Я переехала сюда сразу после истории с Элмером, решив, что перемена места пойдет мне на пользу.
Моя нынешняя квартира была большой, светлой, теплой и уютной.
Ожидание затянулось. Мэй и Лекс никогда не отличались особенной пунктуальностью. Но опаздывать на целый час – это уже слишком. Не случилось ли чего? Я набрала номер мобильного Мэй. К моему удивлению, он был выключен.
Может, села батарейка? Я тут же позвонила Лекс.
Та же история. Вот вам и суп с фасолью! – опешила я. Что у них могло случиться в канун Рождества?
Оставалось только ждать. Я уныло обвела глазами комнату, которой еще минуту назад гордилась, Неужели не приедут? Нет, они не могут так поступить со мной!
Звонок в дверь развеял мои сомнения. Ну вот, а я уже разволновалась, напридумывала всяких глупостей. Конечно, они не оставят меня встречать Рождество в одиночестве...
Радость улетучилась сразу, как только я открыла дверь. На пороге, вместо долгожданных Мэй и Лекс, стояла нелепая фигура Санта-Клауса в красно-белом одеянии и дурацком, нахлобученном на – лоб колпаке. В сказки я уже не верила:
– Вы ошиблись. Я не вызывала Санту.
– Это вы ошиблись, – произнес Санта. – А я именно к вам.
Что-то в этом голосе, да и во всем нелепом облике Санта-Клауса, показалось мне знакомым. Но он так хорошо упаковался в свой красный костюм, бороду и прочие атрибуты, что толком я ничего не могла разглядеть. Наверное, показалось.
– Нет, вы ошиблись, – настойчиво повторила я и попыталась захлопнуть дверь перед носом нежданного Санты.
Но переубедить рождественского старика оказалось не так-то просто. Он с удивительной для пожилого человека силой вцепился в дверь и, невзирая на мое сопротивление, вошел в квартиру.
– Негоже так встречать старика, – забубнил наглый самозванец. – А у меня ведь есть для вас подарочек.
Тут до меня дошло! Это Мэй и Лекс решили развеселить меня и вызвали Санту. Господи, мне действительно должно быть стыдно за такой прием.
– Простите. – Я зарделась от неловкости. Простите...
– Ничего, – спокойно ответил Санта и принялся не торопясь снимать бороду. – С нами и не такое было...
Он отодрал усы с бородой, и я увидела до боли знакомые губы. Мягкие, чувственные... Он снял накладные брови и колпак, и я увидела серые смеющиеся глаза. А потом Санта сгреб меня в охапку и поцеловал так, что у меня голова пошла кругом. А позже он чуть не перевернул рождественский стол, когда нес меня на кровать. А что было потом..., догадайтесь сами.
Еще чуть-чуть позже. Мы поженились, открыли ветеринарную клинику и..., и так счастливы, что даже не верится!
– Ни капельки. Таких людей в моей жизни, к сожалению, было немного. Вот Эдди, например...
– Эдди – твой друг? – Мне показалось, что в его голосе послышались нотки ревности. Нет, видно, я никогда не перестану себя обманывать!
– Да. Только именно друг, а не любовник. Он устроил меня в «Тайные желания», помнишь?
– Такое забудешь!
– И еще Мэй... И Лекс... И папа... Знаешь, их не так мало, как кажется на первый взгляд. Но это же замечательно! А я все жалуюсь на жизнь, когда вокруг меня столько хороших людей.
Элмера позабавил мой приступ детского оптимизма, и он рассмеялся.
– Мне нравится твоя жизнерадостность.
– Жаль, что она почему-то проснулась только сегодня. Наверное, стоило оказаться нос к носу со смертью, чтобы начать радоваться жизни.
– Пожалуй. А что во-вторых?
– Если тебя это утешит, то, по-моему, приз за идиотизм..., как там выразился Джордан..., так вот, его должна была бы получить я.
– Почему же? Ты вела себя, как надо. Держалась молодцом. Выдала себя за Джекки...
– Не я, меня выдали, – покраснела я.
– Ну да, выдали... Привезла фальшивое колье...
– Если бы не Мэй и Лекс...
– Не важно. Главное, что ты думала и действовала, а не сидела сиднем. А ведь могла бы...
– И чем закончились мои благие намерения?
Из-за меня Джордан вышел на Джекки. Из-за меня получил колье. Из-за меня нас чуть не прихлопнули!
– Если бы не ты – нас точно прихлопнули бы.
– Нет, если бы не Мэй и Сэмюэль. Ведь это они вызвали полицию!
– Почему ты так не уверена в себе?
– А ты – уверен?
– Отвечать вопросом на вопрос – дурной тон, Ванда.
– Не знаю, почему. Такая родилась... Или такой воспитали. Либо и то, и другое. Я сама частенько задумывалась о причинах своей неуверенности. В ней – все мои беды. Только изменить это я, к сожалению, не могу.
– Я тоже. Но, надеюсь, с уходом из «Вест компани» все будет по-другому.
– А чем ты собираешься заняться?
На секунду он задумался, но всего лишь на секунду. Потом серьезно посмотрел на меня и сказал:
– Смеяться не будешь?
– Не-а, – уверила я его.
– Открою приют для бездомных собак. – Он густо покраснел, как будто только что признался в том, что ограбил бедную старушку.
– Вот здорово! – восхитилась я. И чего тут было стесняться? – Слушай, возьми меня к себе, когда откроешь приют. Я обожаю собак, а тебе ведь будут нужны помощники.
– Договорились, – повеселел Элмер, заметив мой восторг по поводу идеи. – Будешь собачьим поваром?
– Я не слишком хорошо готовлю, но, думаю, научусь.
– Отлично! Я, конечно, пошутил насчет повара. Думаю, для тебя найдется работа поинтересней... А как же твой ювелирный салон? Мне казалось, у тебя там неплохая должность.
– Да, – сникла я. – Только я, как и ты в «Вест компани», чувствую там себя не в своей тарелке.
Элмер разлил еще по бокалу вина и потянулся за второй бутылкой.
– Ты определенно хочешь меня напоить, – пошутила я. – Чтобы посмеяться, когда я сяду в такси. То-то будет потеха, когда я не смогу назвать таксисту адрес.
– Вообще-то я думал, что ты останешься здесь. Ехать с подбитой головой, да еще и на такси... Нет уж. Если бы я мог отвезти тебя сам, но, как видишь, я выпил... Уступлю тебе свою спальню..., кстати, огромное спасибо за уборку... а сам лягу на кушетке в гостиной...
Я вспомнила о ночи, проведенной в его спальне, и залилась румянцем. Слава богу, что он не знает об этом. Однако Элмер заметил мое смущение и объяснил его по-своему.
– Нет-нет! – поспешил он оправдаться, хотя оправдываться стоило мне, а не ему. – Не подумай ничего такого... Я вовсе не собирался...
– Я понимаю, что ты не собирался, Элмер...
Просто швы заныли. – Я не смогла придумать ничего убедительнее.
– Допиваем наши бокалы и идем менять повязки, – решительно заявил он, очевидно поверив моим нелепым объяснениям.
Элмер снова заговорил о приюте для собак. О том, как он будет устраивать его, о том, как распределит финансирование... К своему стыду, я слушала его вполуха, потому что вино ударило в голову и позволило разрезвиться воображению.
А оно разгулялось на славу! Я упивалась созерцанием его лица, разгоряченного вином и интересной беседой, мысленно протягивала руки к его волосам, касалась лица, гладила губы... Ох, знал бы он только, о чем я думаю! Наверное, сразу бы сбагрил меня первому же таксисту. Для него я друг, новообретенный друг, не девушка, а человек, спасший ему жизнь. Девушкой для него была только Джекки, которая послала его ко всем чертям. И именно поэтому мне сейчас позволено сидеть на ее месте и мечтать..., мечтать... Распускать свою и без того распущенную фантазию...
– Элмер...
– Что, Ванда?
– Если бы ты..., знал, чем закончится вся эта история, взял бы меня к себе на работу? Только честно.
– Ну конечно! Ты нашла мою собаку, спасла мою жизнь, а теперь задаешь такие вопросы.
Почему?
– Сама не знаю. Наверное, просто люблю задавать вопросы... – соврала я.
Мне хотелось услышать другой ответ... Ответ воображаемого Элмера, который сказал бы: конечно, теперь я понял, что люблю тебя и никакая Джекки мне больше не нужна, а ты спрашиваешь, взял бы я тебя на работу...
– А теперь, – Элмер отставил в сторону пустой бокал, – мы пойдем менять повязки.
Он буквально за руку отвел меня в ванную.
– Швы нужно смазать. – Он озадаченно почесал затылок, а потом начал копаться в маленьком шкафчике, висящем над раковиной. – Где-то здесь были йод и перекись. Черт! – Он уронил какой-то пузырек. – Как же давно я сюда не залезал! Скоро паутина появится.
Я с улыбкой смотрела на то, как он торопливо перебирает склянки. Для друга старается! – поспешил испортить момент внутренний голос.
Еще бы он не старался! Ты столько для него сделала! А найти в шкафу какой-то пузырек – разве это проблема?
– Ну вот! – Он радостно потряс перед моим носом пузырьком с прозрачной жидкостью. – Нашел! Перекись.
Осторожно сняв с меня бинты, наложенные доктором, он смочил ватный тампон перекисью и почти прошептал:
– Потерпи. Будет немного больно.
Потерпи? Да я буквально млела от каждого его прикосновения? Будет больно? Больнее, чем есть, быть уже не может... Любимый мужчина видит в тебе лишь друга, а любит и желает совершенно другую женщину!
– Ох, – застонала я не то от пощипывания, не то от будоражащих голову горьких мыслей.
– Терпи! – повелительно произнес он и подул на разнывшиеся швы.
От такой неожиданной ласки я чуть не свалилась в ванную. Если это не закончится, я сойду с ума. Нельзя же так издеваться над моей слабой плотью!
– Терпи, – прошептал он и осторожно замотал мою голову свежей марлевой повязкой.
Процедура, мучительная во всех отношениях, наконец-то была закончена, а я, растерянная и возбужденная, не знала, куда спрятать бесстыжие глаза от своего «доктора». Собравшись было выйти из ванной, я заметила на полу пузырек, который уронил Элмер, и наклонилась, чтобы поднять его. Элмер тоже наклонился... И наши взгляды встретились. А потом и не только взгляды...
Элмер на секунду оторвался от моих губ, но только для того чтобы задать вопрос, переплюнувший все мои по нелепости:
– Ты... Ты... Не против?
Моим ответом было продолжение поцелуя. Он подхватил меня на руки, легко и бережно... Мне было все равно, куда он несет меня. Единственное, что я понимала в этот момент, – мне хорошо, восхитительно, сказочно, чудесно... Я могла бы перебрать все подобные эпитеты, какие только встречаются в словарях, и их оказалось бы мало для выражения моих чувств. И еще я понимала, что не хочу останавливаться, пусть это будет только одна ночь. Не важно...
Одна ночь... Я ласкала его обнаженное тело, зная, что это происходит в первый и в последний раз... Оно было именно таким, каким рисовало мое воображение, – сильным, мускулистым, с атласной кожей. Я вдыхала его запах чуть горьковатый, нежный, зовущий... Я задыхалась от счастья в его объятиях и, когда мне казалось, что все происходящее лишь плод моей фантазии, открывала глаза, сомкнутые наслаждением. Я любила его... И все мое сознание, и мое изголодавшееся по ласке тело раскрывались навстречу этой любви...
– Ванда?
– Что, Элмер?
– Да так. Оставим все до утра. Я хочу видеть твое лицо, чтобы говорить с тобой. А здесь темно.
– Хорошо.
Его поцелуй и мои слезы, упрямо наворачивающиеся на глаза...
– Джекки... Джекки...
Я открыла глаза. Было темно. За окном шел снег. А в постели со мной лежал мужчина, который во сне видел любимую. Пора собираться.
Мысли были короткими и отрывочными, как строчки давно забытых песен. Я встала с кровати, натянула свитер, брюки и почувствовала... как будто все это уже было со мной.
Деликатный пес на этот раз не пошел в спальню. Он остался ночевать возле кресла в гостиной. Не хотел смущать нас своим присутствием... Я наклонилась к собаке и тихо позвала:
– Поль.
Он открыл янтарные глазенки и недоуменно посмотрел на меня. По моим щекам стекали слезы, которые я так и не смогла удержать.
– Ну вот и все, – тихо прошептала я. – Конец нашей истории. Пора прощаться, Поль.
Пес встал и проводил меня до двери. Я нежно погладила его по голове, а потом наклонилась и поцеловала в черный нос, на который тут же капнула слезинка.
– Прощай, Поль. Мне будет не хватать тебя...
И твоего хозяина тоже.
Я закрыла дверь и пошла к воротам. Около статуи Тритона с рыбиной я на мгновение задержалась. Этот Тритон, с упорством пытающийся удержать в руках бьющуюся рыбу, напомнил мне Элмера.
– Удачи тебе с твоей рыбой, – сказала я статуе, как будто та могла меня услышать.
Машину мне удалось поймать удивительно быстро. – Куда? – спросил таксист.
– Кафе «Вирджин». На углу Лэйн-стрит. Напротив «Вест компани».
Я не знала, застану ли Эдди, но кто-нибудь из барменов там будет наверняка... Ведь жаловаться на жизнь проще незнакомым людям, не правда ли?
– Пап, ну ты же не хочешь, чтобы весь праздник я слушала мамины наставления? К тому же я пригласила Мэй и Лекс. Они специально задержались до Рождества. Из-за меня, между прочим.
– Но, Ванда...
– Я знаю, что Рождество семейный праздник. Так уж вышло, что наша семья разделилась на две половины.
– Но, Ванда...
– Пап, может, хватит? Ты тратишь свои усилия впустую. Лучше приезжай ко мне после праздника. Познакомлю тебя с Лекс.
– Маме это очень понравится!
– Мы ей не расскажем. К тому же Лекс, как бы лучше выразиться...
– Я уже понял, что у Мэй нетрадиционная ориентация.
– Какой ты догадливый! Прямо диву даюсь!
– А у вас только женская компания? Молодых людей не будет?
– Пап!
– Понял, понял... Ладно, не расслабляйся. Я еще позвоню тебя поздравить...
– Спасибо, пап! Ты – лучший.
Я повесила трубку и побрела на кухню. Суматошный выдался денек. Пришлось вспомнить о благополучно забытом умении готовить. Нельзя же встречать гостей с пустым столом. Слава богу, что Мэй и Лекс решили подождать с отъездом в Мексику. Встречать в одиночестве праздник мне совсем не хотелось.
Застелив большой деревянный стол белоснежной скатертью, я начала расставлять посуду. Снимая с полки хрустальный графин, я уронила флакончик с духами и наклонилась, чтобы поднять его. Перед глазами сразу же встала сцена в ванной: я и Элмер тянемся за пузырьком, вывалившимся из шкафа...
Я поставила графин на пол и закрыла лицо руками. Нет, этому наваждению не будет конца!
Прошел почти месяц, а я все еще не могла прийти в себя после этой истории. Мне казалось, что с Хоули было проще. Правда, и сам Хоули был проще.
Часто я задавалась вопросом: женился ли Элмер на Джекки? Скорее всего, да. В том, что они помирились, у меня не было сомнений. Я даже начала покупать газеты, чтобы прочитать в одной из светских хроник о пышной свадьбе Элмера Айрона и Джекки Слим. Он как-никак крупный предприниматель, она – модель. Правда, зная о нелюбви Элмера к шумихе, можно было заподозрить, что он захочет оставить сие знаменательное событие в секрете. Но захочет ли этого Джекки? – задавалась я вопросом и продолжала покупать газеты. Зачем я это делала? Мне хотелось убедиться в том, что мои иллюзии потерпели крах. И перестать думать об Элмере.
Накрыв на стол, я переоделась. Честно говоря, мне было совершенно наплевать, в каком виде я буду встречать этот праздник, но показывать подругам, что мне безразличен собственный облик, не хотелось. Слишком уж они переживали за меня. Поэтому приходилось держаться «молодцом». После Рождества Мэй и Лекс должны были уехать в Мексику, так пусть они уедут со спокойной совестью, не волнуясь за бедовую подругу.
Окинув хозяйским взглядом квартиру, я осталась довольна. Это вам не халупа дяди Бена! Я переехала сюда сразу после истории с Элмером, решив, что перемена места пойдет мне на пользу.
Моя нынешняя квартира была большой, светлой, теплой и уютной.
Ожидание затянулось. Мэй и Лекс никогда не отличались особенной пунктуальностью. Но опаздывать на целый час – это уже слишком. Не случилось ли чего? Я набрала номер мобильного Мэй. К моему удивлению, он был выключен.
Может, села батарейка? Я тут же позвонила Лекс.
Та же история. Вот вам и суп с фасолью! – опешила я. Что у них могло случиться в канун Рождества?
Оставалось только ждать. Я уныло обвела глазами комнату, которой еще минуту назад гордилась, Неужели не приедут? Нет, они не могут так поступить со мной!
Звонок в дверь развеял мои сомнения. Ну вот, а я уже разволновалась, напридумывала всяких глупостей. Конечно, они не оставят меня встречать Рождество в одиночестве...
Радость улетучилась сразу, как только я открыла дверь. На пороге, вместо долгожданных Мэй и Лекс, стояла нелепая фигура Санта-Клауса в красно-белом одеянии и дурацком, нахлобученном на – лоб колпаке. В сказки я уже не верила:
– Вы ошиблись. Я не вызывала Санту.
– Это вы ошиблись, – произнес Санта. – А я именно к вам.
Что-то в этом голосе, да и во всем нелепом облике Санта-Клауса, показалось мне знакомым. Но он так хорошо упаковался в свой красный костюм, бороду и прочие атрибуты, что толком я ничего не могла разглядеть. Наверное, показалось.
– Нет, вы ошиблись, – настойчиво повторила я и попыталась захлопнуть дверь перед носом нежданного Санты.
Но переубедить рождественского старика оказалось не так-то просто. Он с удивительной для пожилого человека силой вцепился в дверь и, невзирая на мое сопротивление, вошел в квартиру.
– Негоже так встречать старика, – забубнил наглый самозванец. – А у меня ведь есть для вас подарочек.
Тут до меня дошло! Это Мэй и Лекс решили развеселить меня и вызвали Санту. Господи, мне действительно должно быть стыдно за такой прием.
– Простите. – Я зарделась от неловкости. Простите...
– Ничего, – спокойно ответил Санта и принялся не торопясь снимать бороду. – С нами и не такое было...
Он отодрал усы с бородой, и я увидела до боли знакомые губы. Мягкие, чувственные... Он снял накладные брови и колпак, и я увидела серые смеющиеся глаза. А потом Санта сгреб меня в охапку и поцеловал так, что у меня голова пошла кругом. А позже он чуть не перевернул рождественский стол, когда нес меня на кровать. А что было потом..., догадайтесь сами.
Еще чуть-чуть позже. Мы поженились, открыли ветеринарную клинику и..., и так счастливы, что даже не верится!