Страница:
Утро, как будто насмехаясь над вчерашними тяжелыми мыслями, которые пол ночи не давали мне спать - вот чего доспехам паладина не хватает, так это хорошего снотворного - было погожим. Солнце, воздух и вода - увы, на счёт воды, пройдет ещё несколько месяцев, прежде чем ясмогу окунуться в настоящую ванну… Или хотя бы просто помыться, создатели доспеха паладина сочли подобную гигиену излишней, и мое тело три раза в сутки очищалось все тем же ультразвуком… Эффективно, зато как приятно потом, после затянувшегося на пол года похода, погрузиться в горячую ванну, чувствуя, как молекулы воды соприкасаются с лишенным золотого панциря телом…
За неимением доступных охотничьих трофеев, ограничились сухим пайком - две таблетки, и норма витаминов и минералов на сутки вперед выполнена. Запас белков, жиров и углеводов будем пополнять потом, когда возможность подвернется, в походной жизни это не считается самым важным. Если что, пару недель можно и на воде и магии прожить…
- Готов? - риторически поинтересовался я.
- Готов…
Хотя чего тут готовиться… Если на паладине доспехи - он уже собран, а магам главное силовые перстни не потерять, остальное они всегда себе наколдовать смогут. Так что Зак сумку заплечную на спину набросил, и дальше пошли. По краям цивилизованным, тут хоть до владений колдунов рукой подать, сотня километров по пустыне, но люди живут по привычным каждому человеку меркам. Разве что, многоэтажных домов нет - это свободные земли, тут каждый сам себе хозяин, общины не прижились, вот и стоят, то тут, то там, дома и домики, где халупа, где хибара, а где и кирпичный особняк, солнечные батареи на крыше, магический генератор синевой сверкает. Вольные фермеры, они, конечно, рискуют, вот так, без всякой защиты проживая, а с другой стороны и над ними никакой государственной машины нет. Колдуны сюда не ходят, граги с юго-запада не комфортно себя тут чувствуют, им дикую радиоактивную пустыню подавай, чтоб дожди раз в год, кактусы чахлые, деревья отравленные иглы метают, а самый мелкий хищник со слона размером. Разве что какое из королевств с той стороны гор на эти земли решит руки наложить, так ведь чтоб сюда попасть, им через перевал перебраться нужно - а там свои люди, если что, всегда мелкую пакость устроят…
Вот и живет свободный народ, кто бедно, кто богато, в чужие дела не лезет, но и в свои не дает, попробуешь - по носу получишь. На нас с Заком никто глазом не повел, хоть в любой другой странекомпания паладина с магом тут же в центре внимания бы оказалась. Но не здесь, здесь чужую пшеницу не топчи, магию не воруй, баб не трогай, и тебя тоже трогать не будут, мало ли какая нужда паладина так далеко на юг завела… Они даже на наше войско, когда мы на юг шли, особо внимания не обращали - провизию продали, и не дорого, но чтоб прятаться или пальцами тыкать… А зачем? Идет себе армия, никого не трогает, ну и пусть себе идет, туда ей и дорога.
Но я бы, честно говоря, тут жить совершенно не хотел - может характер не тот, а может, просто веры не йму, что такое вот "свободное общество" бывает. Есть тут подводные камни, наверняка есть, люди всегда вождей, гласных или негласных, выбирают, стадные мы животные, без царя, диктатора или президента только в сказках страны бывают, и тут кто-то главный обязательно есть… Как я уже говорил, в дипломатии не силен, никогда геополитикой не интересовался, вот и не в курсе особо, кто на самом деле в "свободных" землях самый "свободный". Но в любом случаея уж лучше нашему королю служить буду, как все предки служили, и, даст бог, потомки будут служить.
А вот и горы показались. Вершины острые, снегом вечным покрыты, оттуда раз в тысячу лет ледники сходят, у подножья сплошные виноградники, а чуть повыше террасами горные пастбища идут,когда-то в этих горах гномы обитали, да люди выжили. Теперь карлики только на севере остались, всеми забытые и никому не нужные, я когда-то читал, что гномы за век меньше металла производят, чем один металлургический завод в Гартахаре за год. Про качество я и не говорю - настоящий, закаленный магией клинок с мономолекулярным лезвием любые, даже самые легендарные доспехи гномов разрубит. Карликов только потому не извели, что драконы за них заступились - им видите ли интересно с гномами цацкаться, а драконов люди уважают. Их, конечно, тоже при желании можем изничтожить, да только, боюсь, после этой войны нам дружно придётся жабры выращивать и на дно морское переселяться, потому что жить на земле станет больше не возможно. Есть такие войны, где победителей быть не может по определению - война людей с драконами как раз одна из них. Вот и живем душа вдушу, мы время от времени на них охотимся, из чешуи магам сапоги шьем, они наших девок и овец воруют. Очень выгодный обмен - по курсу рабовладельцев из Айпира [18]за одни драконьи сапоги до десяти девок дают, а из одного дракона сотню сапог сшить элементарно. Вот и считайте, выгодные рыночные отношения.
Чем ближе к горам, тем сильнее меня охватывало смутное беспокойство… Наверно, от Зака заразился - вроде бы все в порядке, войск вражеских не наблюдается, мы уже почти до перевала дошли, а ни одного солдата не встретилось. Но чую - что-то не так. Что-то я упустил. И люди как-то странно себя ведут, вроде и пашут, как обычно, гудят древние трактора, дымят, тут ещё вместо силовых батарей и ядерных реакторов иногда биотопливо используется. Так, но не так - взгляд не тот, забитый, как бывает у человека, который чего-то очень сильно боится, но чего-то настолько смутного, что и сам себе в страхе признаться не может. Да ещё и Зак мои подозрения подтвердил:
- Страх тут повсюду… Ничего н емогу сказать, но люди боятся… Рем, может повернем, пока не поздно?
- Погоди, Зак, я тоже страх чувствую, но нам надо разобраться. Если это по нашу душу, то мы должны понять, кто наш враг, а для этого мы должны его хотя бы увидеть. А то так и будем гадать, что за сволочь тархионом нас угробить пыталась…
- Так-то оно, конечно, так… - причмокнул мальчишка. - Но мы потом можем просто не успеть…
Маг с паладином, не успеть? Что же это за враг должен быть такой, от которого такая великолепная боевая группа убраться не успеет? Мне даже тяжело представить подобного противника, но если он настолько могуч, то мы тем более должны хоть что-то о нем выяснить, а то таки будем ожидать удара в спину с не понятно какой стороны. Любая известная опасность всегда не так страшна, как не известная, по крайней мере до сей поры я не имел возможности убедиться в ошибочности этой древней мудрости.
А потом мы увидели его, и все сразу стало ясно. А он увидел нас, и светлое будущее сразу же предстало в траурных тонах. Мысленно в голове заиграл похоронный марш.
Признаю, я был не прав. Но это простительно - я ведь оперировал стандартными понятиями, люди, магия, техника - даже многотысячное войско не сможет перекрыть перевал, но с этим прекрасно справятся два дрессированных крэга. Этого более чем достаточно, чтоб горцы сидели по своим лачугам, дрожали от страха и боялись даже нос высунуть, чтоб генетически модифицированные сторожевые псы-убийцы скулили в углу, а любые незваные путники тут же отправлялись на свидание с давно почившими предками. На тот свет - крэги не берут в плен, не понимают, что такое белый флаг и не принимают капитуляций, они умеют только одно - уничтожать, зато уж это крэги умеют в совершенстве.
По критерию Гайпа они занимают почетное последнее место - даже делать стрелы из чистого золота, тупые мягкие и тяжелые, даже пугать врага голым задом короля эффективнее, чем дрессировать этих чудовищ. Да, они почти бессмертны. Да, когти крэга могут разорвать мои доспехи, как тонкую жестянку. Да, дракон против крэга - всё равно что новорожденный цыпленок против хищного ястреба. Но чтоб получить одну особь боевого крэга нужно несколько веков постоянной дрессировки, сотни тысяч магочасов времени самых сильных колдунов - только такие могут хоть как-то воздействовать на этих тварей. Снарядить миллионную армию доспехами из чистой платины проще, чем подготовить одного боевого крэга, и именно такой сейчас мчался в нашу сторону.
А мы, естественно, убегали прочь - это уже произошло как-то на автомате, стоило крэгу появиться в поле зрения (именно в поле зрения - крэги невидимы в радиодиапазоне и не отражают ультразвуковых волн), как мы с Заком уже улепетывали прочь, да так, что только пятки сверкали. Причём я уже и мощность двигателя на максимум поставил, и из всех резервов выжал всё, что мог - а Зак всё равно вперед вырвался, он уже не по земле, а по воздуху бежал, воздушная подушка под сапогами траву прижимала. И вовсе это не трусость, убежать от крэга, а жалкая попытка хоть таким образом сохранить свою никчемную жизнь - против этого чудища я бы только полной полусотней паладинов с магическим прикрытием и рискнул бы выйти, да и то лишь по крайней нужде, если так прижмет, что выхода другого не будет. А так хочешьжи знь на пару секунд продлить - беги, хоть крэг и бегает в два раза быстрее, но у нас почти пол километра форы, мы его вовремя заметили, пока он пол километра пробежит, мы на двести пятьдесят метров удалимся, он двести пятьдесят - мы сто двадцать пять… И так, если верить древнему философу, крэг нас никогда не догонит, а если верить сходимости математических рядов, то догонит, и очень скоро, но вдруг произойдет какое-то чудо, человеку свойственно до последней секунды цепляться за свою жизнь…
Чудо, как на заказ, произошло. Хоть вовсе это и не чудо - если подвиг, это исправление чужой глупости, то чудо, это чей-то недочет. Тот, кто приказал крэгу сторожить перевал, очертиле му границы, и как только мы их пересекли, тварь тут же прекратила преследование. Естественно, что на время - все крэги всегда под магическим наблюдением, как только его хозяева (про которых я до сих пор ровным счётом ничего не знал, кроме того, что они сказочно богаты, жестоки и расточительны, раз позволяют себе содержать крэга) узнают, что произошло - они прикажут ему нас найти и уничтожить, а крэги, как известно, по следу лучше любой собаки умеют ходить… Они вообще все лучше всех умеют. Разве что с воздушной стихией не очень сложилось, крэги предпочитают землю, хоть, если припечет, летать тоже умеют, хоть полеты - не их конек.
Но об этих, и других, особенностях крэга мы будем вспоминать потом, а пока мы с Заком, как два скорохода из сказки, мчались вдоль гор, по полям и огородам, на восток - сказка сказкой, да крэг всё равно опаснее. Даже один. Но мне почему-то кажется, интуиция, наверно, что перевал сторожила как минимум пара…
Батарею я опустошил на половину, но до вечера мы пробежали четыреста километров - сомневаюсь, что кто-либо из паладинов когда-либо устраивал такой спринт. Дальше силы закончились и, толком не поговорив, мы с Заком завалились спать - условно говоря "завалились", как настоящий паладин я так привык спать стоя, что прилечь даже не подумал. Насыщенный выдался денек…
Глава 2. Хозяин леса.
За неимением доступных охотничьих трофеев, ограничились сухим пайком - две таблетки, и норма витаминов и минералов на сутки вперед выполнена. Запас белков, жиров и углеводов будем пополнять потом, когда возможность подвернется, в походной жизни это не считается самым важным. Если что, пару недель можно и на воде и магии прожить…
- Готов? - риторически поинтересовался я.
- Готов…
Хотя чего тут готовиться… Если на паладине доспехи - он уже собран, а магам главное силовые перстни не потерять, остальное они всегда себе наколдовать смогут. Так что Зак сумку заплечную на спину набросил, и дальше пошли. По краям цивилизованным, тут хоть до владений колдунов рукой подать, сотня километров по пустыне, но люди живут по привычным каждому человеку меркам. Разве что, многоэтажных домов нет - это свободные земли, тут каждый сам себе хозяин, общины не прижились, вот и стоят, то тут, то там, дома и домики, где халупа, где хибара, а где и кирпичный особняк, солнечные батареи на крыше, магический генератор синевой сверкает. Вольные фермеры, они, конечно, рискуют, вот так, без всякой защиты проживая, а с другой стороны и над ними никакой государственной машины нет. Колдуны сюда не ходят, граги с юго-запада не комфортно себя тут чувствуют, им дикую радиоактивную пустыню подавай, чтоб дожди раз в год, кактусы чахлые, деревья отравленные иглы метают, а самый мелкий хищник со слона размером. Разве что какое из королевств с той стороны гор на эти земли решит руки наложить, так ведь чтоб сюда попасть, им через перевал перебраться нужно - а там свои люди, если что, всегда мелкую пакость устроят…
Вот и живет свободный народ, кто бедно, кто богато, в чужие дела не лезет, но и в свои не дает, попробуешь - по носу получишь. На нас с Заком никто глазом не повел, хоть в любой другой странекомпания паладина с магом тут же в центре внимания бы оказалась. Но не здесь, здесь чужую пшеницу не топчи, магию не воруй, баб не трогай, и тебя тоже трогать не будут, мало ли какая нужда паладина так далеко на юг завела… Они даже на наше войско, когда мы на юг шли, особо внимания не обращали - провизию продали, и не дорого, но чтоб прятаться или пальцами тыкать… А зачем? Идет себе армия, никого не трогает, ну и пусть себе идет, туда ей и дорога.
Но я бы, честно говоря, тут жить совершенно не хотел - может характер не тот, а может, просто веры не йму, что такое вот "свободное общество" бывает. Есть тут подводные камни, наверняка есть, люди всегда вождей, гласных или негласных, выбирают, стадные мы животные, без царя, диктатора или президента только в сказках страны бывают, и тут кто-то главный обязательно есть… Как я уже говорил, в дипломатии не силен, никогда геополитикой не интересовался, вот и не в курсе особо, кто на самом деле в "свободных" землях самый "свободный". Но в любом случаея уж лучше нашему королю служить буду, как все предки служили, и, даст бог, потомки будут служить.
А вот и горы показались. Вершины острые, снегом вечным покрыты, оттуда раз в тысячу лет ледники сходят, у подножья сплошные виноградники, а чуть повыше террасами горные пастбища идут,когда-то в этих горах гномы обитали, да люди выжили. Теперь карлики только на севере остались, всеми забытые и никому не нужные, я когда-то читал, что гномы за век меньше металла производят, чем один металлургический завод в Гартахаре за год. Про качество я и не говорю - настоящий, закаленный магией клинок с мономолекулярным лезвием любые, даже самые легендарные доспехи гномов разрубит. Карликов только потому не извели, что драконы за них заступились - им видите ли интересно с гномами цацкаться, а драконов люди уважают. Их, конечно, тоже при желании можем изничтожить, да только, боюсь, после этой войны нам дружно придётся жабры выращивать и на дно морское переселяться, потому что жить на земле станет больше не возможно. Есть такие войны, где победителей быть не может по определению - война людей с драконами как раз одна из них. Вот и живем душа вдушу, мы время от времени на них охотимся, из чешуи магам сапоги шьем, они наших девок и овец воруют. Очень выгодный обмен - по курсу рабовладельцев из Айпира [18]за одни драконьи сапоги до десяти девок дают, а из одного дракона сотню сапог сшить элементарно. Вот и считайте, выгодные рыночные отношения.
Чем ближе к горам, тем сильнее меня охватывало смутное беспокойство… Наверно, от Зака заразился - вроде бы все в порядке, войск вражеских не наблюдается, мы уже почти до перевала дошли, а ни одного солдата не встретилось. Но чую - что-то не так. Что-то я упустил. И люди как-то странно себя ведут, вроде и пашут, как обычно, гудят древние трактора, дымят, тут ещё вместо силовых батарей и ядерных реакторов иногда биотопливо используется. Так, но не так - взгляд не тот, забитый, как бывает у человека, который чего-то очень сильно боится, но чего-то настолько смутного, что и сам себе в страхе признаться не может. Да ещё и Зак мои подозрения подтвердил:
- Страх тут повсюду… Ничего н емогу сказать, но люди боятся… Рем, может повернем, пока не поздно?
- Погоди, Зак, я тоже страх чувствую, но нам надо разобраться. Если это по нашу душу, то мы должны понять, кто наш враг, а для этого мы должны его хотя бы увидеть. А то так и будем гадать, что за сволочь тархионом нас угробить пыталась…
- Так-то оно, конечно, так… - причмокнул мальчишка. - Но мы потом можем просто не успеть…
Маг с паладином, не успеть? Что же это за враг должен быть такой, от которого такая великолепная боевая группа убраться не успеет? Мне даже тяжело представить подобного противника, но если он настолько могуч, то мы тем более должны хоть что-то о нем выяснить, а то таки будем ожидать удара в спину с не понятно какой стороны. Любая известная опасность всегда не так страшна, как не известная, по крайней мере до сей поры я не имел возможности убедиться в ошибочности этой древней мудрости.
А потом мы увидели его, и все сразу стало ясно. А он увидел нас, и светлое будущее сразу же предстало в траурных тонах. Мысленно в голове заиграл похоронный марш.
Признаю, я был не прав. Но это простительно - я ведь оперировал стандартными понятиями, люди, магия, техника - даже многотысячное войско не сможет перекрыть перевал, но с этим прекрасно справятся два дрессированных крэга. Этого более чем достаточно, чтоб горцы сидели по своим лачугам, дрожали от страха и боялись даже нос высунуть, чтоб генетически модифицированные сторожевые псы-убийцы скулили в углу, а любые незваные путники тут же отправлялись на свидание с давно почившими предками. На тот свет - крэги не берут в плен, не понимают, что такое белый флаг и не принимают капитуляций, они умеют только одно - уничтожать, зато уж это крэги умеют в совершенстве.
По критерию Гайпа они занимают почетное последнее место - даже делать стрелы из чистого золота, тупые мягкие и тяжелые, даже пугать врага голым задом короля эффективнее, чем дрессировать этих чудовищ. Да, они почти бессмертны. Да, когти крэга могут разорвать мои доспехи, как тонкую жестянку. Да, дракон против крэга - всё равно что новорожденный цыпленок против хищного ястреба. Но чтоб получить одну особь боевого крэга нужно несколько веков постоянной дрессировки, сотни тысяч магочасов времени самых сильных колдунов - только такие могут хоть как-то воздействовать на этих тварей. Снарядить миллионную армию доспехами из чистой платины проще, чем подготовить одного боевого крэга, и именно такой сейчас мчался в нашу сторону.
А мы, естественно, убегали прочь - это уже произошло как-то на автомате, стоило крэгу появиться в поле зрения (именно в поле зрения - крэги невидимы в радиодиапазоне и не отражают ультразвуковых волн), как мы с Заком уже улепетывали прочь, да так, что только пятки сверкали. Причём я уже и мощность двигателя на максимум поставил, и из всех резервов выжал всё, что мог - а Зак всё равно вперед вырвался, он уже не по земле, а по воздуху бежал, воздушная подушка под сапогами траву прижимала. И вовсе это не трусость, убежать от крэга, а жалкая попытка хоть таким образом сохранить свою никчемную жизнь - против этого чудища я бы только полной полусотней паладинов с магическим прикрытием и рискнул бы выйти, да и то лишь по крайней нужде, если так прижмет, что выхода другого не будет. А так хочешьжи знь на пару секунд продлить - беги, хоть крэг и бегает в два раза быстрее, но у нас почти пол километра форы, мы его вовремя заметили, пока он пол километра пробежит, мы на двести пятьдесят метров удалимся, он двести пятьдесят - мы сто двадцать пять… И так, если верить древнему философу, крэг нас никогда не догонит, а если верить сходимости математических рядов, то догонит, и очень скоро, но вдруг произойдет какое-то чудо, человеку свойственно до последней секунды цепляться за свою жизнь…
Чудо, как на заказ, произошло. Хоть вовсе это и не чудо - если подвиг, это исправление чужой глупости, то чудо, это чей-то недочет. Тот, кто приказал крэгу сторожить перевал, очертиле му границы, и как только мы их пересекли, тварь тут же прекратила преследование. Естественно, что на время - все крэги всегда под магическим наблюдением, как только его хозяева (про которых я до сих пор ровным счётом ничего не знал, кроме того, что они сказочно богаты, жестоки и расточительны, раз позволяют себе содержать крэга) узнают, что произошло - они прикажут ему нас найти и уничтожить, а крэги, как известно, по следу лучше любой собаки умеют ходить… Они вообще все лучше всех умеют. Разве что с воздушной стихией не очень сложилось, крэги предпочитают землю, хоть, если припечет, летать тоже умеют, хоть полеты - не их конек.
Но об этих, и других, особенностях крэга мы будем вспоминать потом, а пока мы с Заком, как два скорохода из сказки, мчались вдоль гор, по полям и огородам, на восток - сказка сказкой, да крэг всё равно опаснее. Даже один. Но мне почему-то кажется, интуиция, наверно, что перевал сторожила как минимум пара…
Батарею я опустошил на половину, но до вечера мы пробежали четыреста километров - сомневаюсь, что кто-либо из паладинов когда-либо устраивал такой спринт. Дальше силы закончились и, толком не поговорив, мы с Заком завалились спать - условно говоря "завалились", как настоящий паладин я так привык спать стоя, что прилечь даже не подумал. Насыщенный выдался денек…
Глава 2. Хозяин леса.
Как утром спозаранку пробудились, так стали совет держать.
- Что делать будем? - мальчишка молодец, не стал мне на уши зудеть, "а я ведь говорил…", сразу к делу перешел, уважаю!
- Что-что… Бежать, что же ещё… У тебя разве есть другие предложения? Или ты думаешь, что тот, кто крэгов у нас на пути посадил, не рискнет их за нами в погоню пустить…
- Почему "рискнет"?
И действительно, почему "рискнет"? Разве для крэга, взрослого, дрессированного крэга, сделать крюк в тысячу километров, разобраться с одним излишне наглым паладином и мальчишкой-волшебником, это риск? Конечно же нет, максимум - потеря времени, и если действительно наш неведомый противник так уж хотел от всех свидетелей избавиться, то пару крэгодней не пожалеет… Единственный выход - идти вперед. И на что-то надеяться. Так я Заку и объяснил. Он только и вздохнул в ответ.
- Слушай, а ты вообще слышал, чтоб крэги у кого-то на службе были? - я решил продолжить разговор. - Это вроде по магической части, мы, паладины, с таким не встречаемся…
- Да нет, наверно… - мальчишка задумался. - Говорят, султан Верхней Родии [19]крэгами давно интересуется, вроде даже специальный зверинец для них построить велел, а в Салдарабаде [20]на это отдельную статью бюджета выделяют, вроде как они хотят крэга-зомби создать… Но это все на уровне слухов. Ещё молва ходит, что Орден Зеркала [21]крэгами увлекается, но ты сам понимаешь, была бы воля - на них всех собак с удовольствием списали бы, и так выходит, что этот орден едва ли не в половине бед человеческих виноват. Может ещё кто крэгами интересуется - я не знаю, но у нас в королевстве таких точно уже несколько сотен лет не водилось, с тех самых пор, как король Илисар Третий Безумный приказал долго жить.
Точно, было такое, помню - позорная страница в истории, король, который начал сто победоносных войн, и потерпел сто одно поражение. Мы больше века за его глупости перед мировым сообществом оправдывались, хоть я и не знал, что он ещё и крэгами интересовался… Но парень прав - хоть формально крэги и не запрещены, да и глупо запрещать то, что и так ни один правитель в трезвом уме заводить не станет, но ни одна из мировых держав вроде не моей памяти ни разу не сознавалась, что таких тварей в сусеках имеет…
- Так что, выходит, повстречав крэга, мы ничего нового не узнали? - спросил я.
- Ну почему же… Узнали… Что у нашего врага есть крэги. - "Он что, издевается?" - Рем, я не издеваюсь, - "Он что, мысли читает?" - и мысли твои не читаю. Я серьезно, а у тебя все сомнения на лице написаны. Я с крэга успел матрицу снять, ты же знаешь, наверно, у него в ауре отпечаток работающих с ним магов намертво впечатывается, когда домой вернемся, матрицу расшифруем, а по отпечатку мага не сложно вычислить. Они у всех индивидуальные, а даже если его в нашей базе нет, школа по отпечатку сразу определяется…
Не знал, надо же, выходит теперь для нас главное домой добраться, а там уже королевские чародеи быстро злодея на чистую воду выведут… Ну что же, тогда не будем медлить, вперед, и с песней!
Бежать, как вчера, мы, естественно, не стали. Если подумать на трезвую голову - крэг нас всё равно догонит, от него не убежишь, так что лучше попробуем следы запутать. Настоящий паладин, в принципе, следы только на земле оставляет, так что если бежать по ручьям, скакать по камням, то можно от почти любой погони спрятаться. С магом сложне, он хоть и может любые следы замести, да шлейф волшебной ауры за собой оставляет, разве что колдовать совсем не станет. А не станет колдовать - так будет, как обычный человек, по двадцать километров в сутки плестись, такими темпами мы и за год домой не доберёмся, так что мы на разные ухищрения постоянно шли. То я по грязи пробегусь, чтоб отпечатки глубокие оставить, а Зак их размножит стократ, в разные стороны, так, что сам черт ногу сломит. То я его пару десятков километров на плечах пронесу, для меня не груз, а след магический на время потеряется. Если бы за нами не крэг, а простой хищник в погоню шел -у же сто раз его бы со следа сбили, да эти твари умны, их такими ухищрениями не задержать, а разве что с толку сбить! А уж если их хозяева не поскупятся, воздушную разведку устроят, пару магов на аэропланах отправят местность прочесывать… Хотя не думаю, как я уже говорил, мы с Заком - не настолько серьезные враги, чтоб ради нас такую бучу поднимать.
По мере движения на северо-восток земли стремительно дичали. Человеческого жилья тут уже давно не наблюдалось, так, изредка попадались отдельные отшельники-нелюдимы, этих чудиков где только не встретишь. Но нормальные люди предпочитали южнее и западнее селиться, подальше от границы, что восточный мир от нашего отделяет. Почему - никто не знает, вроде жители востока ещё реже, чем мы, незримую черту переходили, но всё равно страшновато жить, зная, что где-то в сотне-другой километров привычный мир заканчивается и начинаются чудеса. И у нас в королевстве, на северо-западе, то же самое - чем ближе к границе, тем земли пустыннее. За нашим герцогством Лардоксия считай до самой границы ни одного крупного поселения нет, так, пару особо лихих хуторов да земли барона Алисто, этого славного лихача, магистра ордена Верных Псов, [22]ни какими чудесами не проймешь. Почему так происходит - не знаю, вроде и хищных зверей у границы не больше, чем в других местах, и земля не хуже, и пастбища не плохие, и древесина точно такая же, и с неба вода, а не жидкий огонь падает - да боятся люди неведомого. Даже в нашу продвинутую эпоху, когда атом разделен на кварки, смерть - лишь очередной этап жизни, по океану плавают движимые магией живые острова, всё равно пугает людей то, что они уразуметь толком не могут.
Ближе к вечеру Зак меня одновременно и порадовал, и огорчил:
- Крэг только что получил приказ за нами в погоню идти… И он очень злой… - сообщил мне мальчишка.
Огорчил - понятно почему, потому что прогнозы сбылись, и неведомый враг не забыл о нашем существовании. А порадовал потому, что после встречи, по его словам, между ним и крэгом установилась прочная эмпатическая связь, теперь Зак не спонтанно отрывками, а постоянно чувствовал настроение крэга - злость, ненависть, жажду крови. При встрече эмо-связь нам не поможет, зато может помочь этой встречи избежать - ещё не знаю, как, но знать эмоции врага никогда лишним не бывает. Потому что каждый приступ гнева крэга означает, что он попал в очередную из наших заготовок, и, пусть и временно, но сбился со следа…
Граница восточных земель неумолимо приближалась - за день мы прошли почти две сотни, не так уж и мало, если учесть, что двигались не по самой ровной дороге и далеко не по прямой. Оставалось, если верить моей карте, километров сорок-пятьдесят - сущий пустяк, могли бы и сегодня за два часа неспешным темпом пробежать, да ночевать в восточных землях уж очень не хотелось. Крэг страшен, да восточный путь тоже немало смертельных опасностей таит - из десяти безумцев, решивших континент с северана юг по восточным землям обойти, половина живыми добирается. И лишь один из десяти после этого способен рассудок сохранить, а рассказывают такое, что даже менестрелям, большим любителям байки травить, в голову не придёт. Так что решили границу завтра, с утра, на свежую голову переходить.
Но планы пришлось менять.
- Он очень доволен, - разбудил меня среди ночи Зак. - Твердо стал на след и стремительно приближается.
- Понял, двигаемся.
Плохо, когда тебя преследует существо, которое не нуждается ни во сне, ни в отдыхе, видит ночью, как днем и не ведает усталости. То есть крэг. У меня, конечно, тоже инфракрасные датчики в шлеме установлены, экран ночного видения, последняя модель, все в привычные цвета переводит, да стимуляторы время от времени уколы делают, но не дело это, на химии сидеть. У меня в геноме почти нет искусственных изменений, только от прадеда по материнской линии нечеловеческая ловкость досталась, он из Айбалора был родом, пока прабабку мою не встретил и полюбил в гвардии королевской служил, а там у всех гвардейцев ДНК изменена до неузнаваемости. Так что я и без доспехов паладина по узкой жердочке через любую пропасть перейду, но на этом и все, в остальном человек изначальный, как природа с эволюцией создала. А крэг изначально с человеком ничего общего не имел, учёные вроде даже доказали, что эти твари имеют неземное происхождение, типа пришельцы, хотели нашу землю покорить, да что-то у них не сложилось… Эпидемия, или что-то ещё - все вымерли, а те, что уцелели, разум почти утратили, ну и попались на глаза нашим магам, большим любителям всякого рода экзотических зверюшек… Нет, тех, первых магов, конечно, крэги разорвали на кусочки, но люди - существа упрямые, своего всегда добиваются, потратили тысячу лет, и всё же научились чудовищ приучать. На свою голову.
Хотя я историей крэгов никогда не интересовался, во-первых не думал, что когда-нибудь живую особь встречу, только чучело древнее видел в королевском музее, а во-вторых - при встрече с крэгом все эти теории не сильно помогут. Уязвимых мест у них нет, это общеизвестно, крэги быстры и хитры, а пришельцы они, или нет - пусть учёные мужи разбираются!
Через часа два мы добежали до границы - быстро бежали - а через два часа и одну минуту навигационная системамоих доспехов отключилась. Не перестала работать, нет, просто отключилась - мы вступили в восточные земли, а карту восточных земель, как известно, составить невозможно. Ни с земли, ни со спутника, ни красками, ни магией, ни на покрытую серебром пластинку. Так что теперь мы бежали уже не по маршруту, а наугад, что, впрочем, на скорости никак не отразилось - даже днем граница почти незаметна, а уж ночью и подавно. Та же земля, те же травы, те же кусты да деревья - те, дане те! Они тут неуловимо другие, сказочные, да вот только заметить это на мониторе системы ночного видения невозможно, он не суть, а лишь картинку показывает. Но, судя по охам и ахам Зака, магическому зрению картинка тут предстала действительно малость иная. Это у нас генетики из Верхней Родии давно уже создали породу дубов, которые за два года на пол сотни метров вырастают, и яблони, которые по четыре урожая в год дают, два урожая яблок и два груш. А тут, на востоке, как рассказывают, в каждом дереве дриада живет, и попробуй только сруби, не испросив позволения… Самое обидное - высоколобые мужи из Нижней Родии [23]доказали, что духов-симбионтов, использующих для подпитки биоэнергию растений, в принципе не может существовать, только дриады, к сожалению, об этом не знают.
Вообще-то граница - очень интересное явление. Никто не знает, откуда она взялась, идеально прямая черта, которая разделяет континент на две почти равные части - нашу, юго-западную, и их, северо-восточную. И не только континент, а и всю планету, проходит точно над магнитным полюсом и делит пополам мировой океан. Причём граница эта существовала далеко не всегда, сам видел карты из старых книг, так там весь континент един, и никакого даже намека на то, что в разных землях могут действовать разные законы физики и магии. Так что разделение уже произошло на нашей, человеческой памяти, где-то в темные века, когда закончилась эпоха героев, но ещё не начались новые времена. Тогда людям не до географии было, лишь бы выжить, теорией магии никто не занимался, скорость света не измерял, вот и упустили момент, когда наша планета на две половинки раскололась. Потом, конечно, пришло нормальное время, жизнь начала налаживаться, но вдруг оказалось, что человечество на две части разделено незримой чертой, и ни одна из частей не считает себя ущербной…
Да, на востоке те же самые люди, что и на западе. И языки у нас похожие, я слышал восточные диалекты - даже гномы сильнее слова коверкают, не говоря уже про грагар. И предки, если разобраться, общие найдутся, и историю от одного корня ведем, да вот уклад жизни разный. Мы, цивилизованные люди, привыкли ко всему подходить научно, дух - синтетический псевдоразумный комплекс уединенных магических полей, атом - квантомеханическая система нуклонов, заклинание - резонансное воздействие на континуум магической энергии, огонь - совокупность раскаленных газов, выделяющихся в процессе активной окислительной реакции… Мы даже демонов приручили, ведь они - всего лишь существа с альтернативных слоев реальности. Услужливые, выносливые, но, по большей части, абсолютно бесполезные, разве что хорошо магию чувствовать умеют. Нам мир законов привычен со школьной семьи, мы себе представить не можем иной жизни, а тут, на востоке, все не так. Если хочешь зажечь огонь - попроси прийти духа пламени, хочешь испить воды - испроси позволения элементаля, в углу дома изволь тарелку с молоком для домового держать, а в лес с топором и не вздумай идти, леший закрутит! Бред, да и только, любой здравомыслящий человек тут же попытается подвести под этих леших и домовых научную базу, да вот только местные жители здравомыслием не страдают. Им такая жизнь нравится, а редких гостей с запада как обделенных и судьбой обиженных встречают. Хотя ведь правда на самом деле на нашей стороне!
Нет, конечно, встречались мне работы философов, которые утверждали, что правд на самом деле две, и вовсе они друг другу не противоречат, а дополняют, как наука и магия, но это насколько нужно отрешиться от реальности, чтоб в такой бред поверить…
Короче, нормального человека восточные земли если не убивают, то быстро сводят с ума. Но за нами гнался крэги сходить с ума было некогда - мы бежали, всю ночь и первую половину дня, мы опять петляли и путали следы, до тех самых пор, пока крэг, по словам Зака, не сбился. Всё же тут, на востоке, слишком много непривычных запахов и загадочных следов, так что впредь, надеюсь, преследовать нас столь же быстро он не сможет.
Привал устроили там же, где и остановились - прямо посреди леса, не искали никакой поляны, а устроились под первым попавшимся деревом. Собственно говоря, а какая разница? Тут, на востоке, самая безобидная полянка может быть логовом какого-нибудь жуткого чудовища, а если нет никакой разницы, то зачем зря силы тратить? Дорог тут всё равно никаких нет, карты у нас - тоже, по словам редких путников, что побывали в этих краях - лес тянется на сотни километров во все стороны, от границы и до океана, а люди, которые в этом лесу живут… Да их и людьми тяжело назвать, говорят, у них "душа с лесом сроднилась", хоть черт его знает, что это может значить… Может Заку больше известно?
- Что делать будем? - мальчишка молодец, не стал мне на уши зудеть, "а я ведь говорил…", сразу к делу перешел, уважаю!
- Что-что… Бежать, что же ещё… У тебя разве есть другие предложения? Или ты думаешь, что тот, кто крэгов у нас на пути посадил, не рискнет их за нами в погоню пустить…
- Почему "рискнет"?
И действительно, почему "рискнет"? Разве для крэга, взрослого, дрессированного крэга, сделать крюк в тысячу километров, разобраться с одним излишне наглым паладином и мальчишкой-волшебником, это риск? Конечно же нет, максимум - потеря времени, и если действительно наш неведомый противник так уж хотел от всех свидетелей избавиться, то пару крэгодней не пожалеет… Единственный выход - идти вперед. И на что-то надеяться. Так я Заку и объяснил. Он только и вздохнул в ответ.
- Слушай, а ты вообще слышал, чтоб крэги у кого-то на службе были? - я решил продолжить разговор. - Это вроде по магической части, мы, паладины, с таким не встречаемся…
- Да нет, наверно… - мальчишка задумался. - Говорят, султан Верхней Родии [19]крэгами давно интересуется, вроде даже специальный зверинец для них построить велел, а в Салдарабаде [20]на это отдельную статью бюджета выделяют, вроде как они хотят крэга-зомби создать… Но это все на уровне слухов. Ещё молва ходит, что Орден Зеркала [21]крэгами увлекается, но ты сам понимаешь, была бы воля - на них всех собак с удовольствием списали бы, и так выходит, что этот орден едва ли не в половине бед человеческих виноват. Может ещё кто крэгами интересуется - я не знаю, но у нас в королевстве таких точно уже несколько сотен лет не водилось, с тех самых пор, как король Илисар Третий Безумный приказал долго жить.
Точно, было такое, помню - позорная страница в истории, король, который начал сто победоносных войн, и потерпел сто одно поражение. Мы больше века за его глупости перед мировым сообществом оправдывались, хоть я и не знал, что он ещё и крэгами интересовался… Но парень прав - хоть формально крэги и не запрещены, да и глупо запрещать то, что и так ни один правитель в трезвом уме заводить не станет, но ни одна из мировых держав вроде не моей памяти ни разу не сознавалась, что таких тварей в сусеках имеет…
- Так что, выходит, повстречав крэга, мы ничего нового не узнали? - спросил я.
- Ну почему же… Узнали… Что у нашего врага есть крэги. - "Он что, издевается?" - Рем, я не издеваюсь, - "Он что, мысли читает?" - и мысли твои не читаю. Я серьезно, а у тебя все сомнения на лице написаны. Я с крэга успел матрицу снять, ты же знаешь, наверно, у него в ауре отпечаток работающих с ним магов намертво впечатывается, когда домой вернемся, матрицу расшифруем, а по отпечатку мага не сложно вычислить. Они у всех индивидуальные, а даже если его в нашей базе нет, школа по отпечатку сразу определяется…
Не знал, надо же, выходит теперь для нас главное домой добраться, а там уже королевские чародеи быстро злодея на чистую воду выведут… Ну что же, тогда не будем медлить, вперед, и с песней!
Бежать, как вчера, мы, естественно, не стали. Если подумать на трезвую голову - крэг нас всё равно догонит, от него не убежишь, так что лучше попробуем следы запутать. Настоящий паладин, в принципе, следы только на земле оставляет, так что если бежать по ручьям, скакать по камням, то можно от почти любой погони спрятаться. С магом сложне, он хоть и может любые следы замести, да шлейф волшебной ауры за собой оставляет, разве что колдовать совсем не станет. А не станет колдовать - так будет, как обычный человек, по двадцать километров в сутки плестись, такими темпами мы и за год домой не доберёмся, так что мы на разные ухищрения постоянно шли. То я по грязи пробегусь, чтоб отпечатки глубокие оставить, а Зак их размножит стократ, в разные стороны, так, что сам черт ногу сломит. То я его пару десятков километров на плечах пронесу, для меня не груз, а след магический на время потеряется. Если бы за нами не крэг, а простой хищник в погоню шел -у же сто раз его бы со следа сбили, да эти твари умны, их такими ухищрениями не задержать, а разве что с толку сбить! А уж если их хозяева не поскупятся, воздушную разведку устроят, пару магов на аэропланах отправят местность прочесывать… Хотя не думаю, как я уже говорил, мы с Заком - не настолько серьезные враги, чтоб ради нас такую бучу поднимать.
По мере движения на северо-восток земли стремительно дичали. Человеческого жилья тут уже давно не наблюдалось, так, изредка попадались отдельные отшельники-нелюдимы, этих чудиков где только не встретишь. Но нормальные люди предпочитали южнее и западнее селиться, подальше от границы, что восточный мир от нашего отделяет. Почему - никто не знает, вроде жители востока ещё реже, чем мы, незримую черту переходили, но всё равно страшновато жить, зная, что где-то в сотне-другой километров привычный мир заканчивается и начинаются чудеса. И у нас в королевстве, на северо-западе, то же самое - чем ближе к границе, тем земли пустыннее. За нашим герцогством Лардоксия считай до самой границы ни одного крупного поселения нет, так, пару особо лихих хуторов да земли барона Алисто, этого славного лихача, магистра ордена Верных Псов, [22]ни какими чудесами не проймешь. Почему так происходит - не знаю, вроде и хищных зверей у границы не больше, чем в других местах, и земля не хуже, и пастбища не плохие, и древесина точно такая же, и с неба вода, а не жидкий огонь падает - да боятся люди неведомого. Даже в нашу продвинутую эпоху, когда атом разделен на кварки, смерть - лишь очередной этап жизни, по океану плавают движимые магией живые острова, всё равно пугает людей то, что они уразуметь толком не могут.
Ближе к вечеру Зак меня одновременно и порадовал, и огорчил:
- Крэг только что получил приказ за нами в погоню идти… И он очень злой… - сообщил мне мальчишка.
Огорчил - понятно почему, потому что прогнозы сбылись, и неведомый враг не забыл о нашем существовании. А порадовал потому, что после встречи, по его словам, между ним и крэгом установилась прочная эмпатическая связь, теперь Зак не спонтанно отрывками, а постоянно чувствовал настроение крэга - злость, ненависть, жажду крови. При встрече эмо-связь нам не поможет, зато может помочь этой встречи избежать - ещё не знаю, как, но знать эмоции врага никогда лишним не бывает. Потому что каждый приступ гнева крэга означает, что он попал в очередную из наших заготовок, и, пусть и временно, но сбился со следа…
Граница восточных земель неумолимо приближалась - за день мы прошли почти две сотни, не так уж и мало, если учесть, что двигались не по самой ровной дороге и далеко не по прямой. Оставалось, если верить моей карте, километров сорок-пятьдесят - сущий пустяк, могли бы и сегодня за два часа неспешным темпом пробежать, да ночевать в восточных землях уж очень не хотелось. Крэг страшен, да восточный путь тоже немало смертельных опасностей таит - из десяти безумцев, решивших континент с северана юг по восточным землям обойти, половина живыми добирается. И лишь один из десяти после этого способен рассудок сохранить, а рассказывают такое, что даже менестрелям, большим любителям байки травить, в голову не придёт. Так что решили границу завтра, с утра, на свежую голову переходить.
Но планы пришлось менять.
- Он очень доволен, - разбудил меня среди ночи Зак. - Твердо стал на след и стремительно приближается.
- Понял, двигаемся.
Плохо, когда тебя преследует существо, которое не нуждается ни во сне, ни в отдыхе, видит ночью, как днем и не ведает усталости. То есть крэг. У меня, конечно, тоже инфракрасные датчики в шлеме установлены, экран ночного видения, последняя модель, все в привычные цвета переводит, да стимуляторы время от времени уколы делают, но не дело это, на химии сидеть. У меня в геноме почти нет искусственных изменений, только от прадеда по материнской линии нечеловеческая ловкость досталась, он из Айбалора был родом, пока прабабку мою не встретил и полюбил в гвардии королевской служил, а там у всех гвардейцев ДНК изменена до неузнаваемости. Так что я и без доспехов паладина по узкой жердочке через любую пропасть перейду, но на этом и все, в остальном человек изначальный, как природа с эволюцией создала. А крэг изначально с человеком ничего общего не имел, учёные вроде даже доказали, что эти твари имеют неземное происхождение, типа пришельцы, хотели нашу землю покорить, да что-то у них не сложилось… Эпидемия, или что-то ещё - все вымерли, а те, что уцелели, разум почти утратили, ну и попались на глаза нашим магам, большим любителям всякого рода экзотических зверюшек… Нет, тех, первых магов, конечно, крэги разорвали на кусочки, но люди - существа упрямые, своего всегда добиваются, потратили тысячу лет, и всё же научились чудовищ приучать. На свою голову.
Хотя я историей крэгов никогда не интересовался, во-первых не думал, что когда-нибудь живую особь встречу, только чучело древнее видел в королевском музее, а во-вторых - при встрече с крэгом все эти теории не сильно помогут. Уязвимых мест у них нет, это общеизвестно, крэги быстры и хитры, а пришельцы они, или нет - пусть учёные мужи разбираются!
Через часа два мы добежали до границы - быстро бежали - а через два часа и одну минуту навигационная системамоих доспехов отключилась. Не перестала работать, нет, просто отключилась - мы вступили в восточные земли, а карту восточных земель, как известно, составить невозможно. Ни с земли, ни со спутника, ни красками, ни магией, ни на покрытую серебром пластинку. Так что теперь мы бежали уже не по маршруту, а наугад, что, впрочем, на скорости никак не отразилось - даже днем граница почти незаметна, а уж ночью и подавно. Та же земля, те же травы, те же кусты да деревья - те, дане те! Они тут неуловимо другие, сказочные, да вот только заметить это на мониторе системы ночного видения невозможно, он не суть, а лишь картинку показывает. Но, судя по охам и ахам Зака, магическому зрению картинка тут предстала действительно малость иная. Это у нас генетики из Верхней Родии давно уже создали породу дубов, которые за два года на пол сотни метров вырастают, и яблони, которые по четыре урожая в год дают, два урожая яблок и два груш. А тут, на востоке, как рассказывают, в каждом дереве дриада живет, и попробуй только сруби, не испросив позволения… Самое обидное - высоколобые мужи из Нижней Родии [23]доказали, что духов-симбионтов, использующих для подпитки биоэнергию растений, в принципе не может существовать, только дриады, к сожалению, об этом не знают.
Вообще-то граница - очень интересное явление. Никто не знает, откуда она взялась, идеально прямая черта, которая разделяет континент на две почти равные части - нашу, юго-западную, и их, северо-восточную. И не только континент, а и всю планету, проходит точно над магнитным полюсом и делит пополам мировой океан. Причём граница эта существовала далеко не всегда, сам видел карты из старых книг, так там весь континент един, и никакого даже намека на то, что в разных землях могут действовать разные законы физики и магии. Так что разделение уже произошло на нашей, человеческой памяти, где-то в темные века, когда закончилась эпоха героев, но ещё не начались новые времена. Тогда людям не до географии было, лишь бы выжить, теорией магии никто не занимался, скорость света не измерял, вот и упустили момент, когда наша планета на две половинки раскололась. Потом, конечно, пришло нормальное время, жизнь начала налаживаться, но вдруг оказалось, что человечество на две части разделено незримой чертой, и ни одна из частей не считает себя ущербной…
Да, на востоке те же самые люди, что и на западе. И языки у нас похожие, я слышал восточные диалекты - даже гномы сильнее слова коверкают, не говоря уже про грагар. И предки, если разобраться, общие найдутся, и историю от одного корня ведем, да вот уклад жизни разный. Мы, цивилизованные люди, привыкли ко всему подходить научно, дух - синтетический псевдоразумный комплекс уединенных магических полей, атом - квантомеханическая система нуклонов, заклинание - резонансное воздействие на континуум магической энергии, огонь - совокупность раскаленных газов, выделяющихся в процессе активной окислительной реакции… Мы даже демонов приручили, ведь они - всего лишь существа с альтернативных слоев реальности. Услужливые, выносливые, но, по большей части, абсолютно бесполезные, разве что хорошо магию чувствовать умеют. Нам мир законов привычен со школьной семьи, мы себе представить не можем иной жизни, а тут, на востоке, все не так. Если хочешь зажечь огонь - попроси прийти духа пламени, хочешь испить воды - испроси позволения элементаля, в углу дома изволь тарелку с молоком для домового держать, а в лес с топором и не вздумай идти, леший закрутит! Бред, да и только, любой здравомыслящий человек тут же попытается подвести под этих леших и домовых научную базу, да вот только местные жители здравомыслием не страдают. Им такая жизнь нравится, а редких гостей с запада как обделенных и судьбой обиженных встречают. Хотя ведь правда на самом деле на нашей стороне!
Нет, конечно, встречались мне работы философов, которые утверждали, что правд на самом деле две, и вовсе они друг другу не противоречат, а дополняют, как наука и магия, но это насколько нужно отрешиться от реальности, чтоб в такой бред поверить…
Короче, нормального человека восточные земли если не убивают, то быстро сводят с ума. Но за нами гнался крэги сходить с ума было некогда - мы бежали, всю ночь и первую половину дня, мы опять петляли и путали следы, до тех самых пор, пока крэг, по словам Зака, не сбился. Всё же тут, на востоке, слишком много непривычных запахов и загадочных следов, так что впредь, надеюсь, преследовать нас столь же быстро он не сможет.
Привал устроили там же, где и остановились - прямо посреди леса, не искали никакой поляны, а устроились под первым попавшимся деревом. Собственно говоря, а какая разница? Тут, на востоке, самая безобидная полянка может быть логовом какого-нибудь жуткого чудовища, а если нет никакой разницы, то зачем зря силы тратить? Дорог тут всё равно никаких нет, карты у нас - тоже, по словам редких путников, что побывали в этих краях - лес тянется на сотни километров во все стороны, от границы и до океана, а люди, которые в этом лесу живут… Да их и людьми тяжело назвать, говорят, у них "душа с лесом сроднилась", хоть черт его знает, что это может значить… Может Заку больше известно?