Страница:
Проклятый лисёныш! А ведь она ещё молода, и в человеческом, и в лисьем обличье, но если уже теперь столько стервозности, то мне страшно представить, что за чудовище потом из этой принцессы вырастет…
- Её можно убить?
- Убить? - казалось, Хелена потрясена моим вопросом больше, чем тем фактом, что одна из лис не утратила свой дар оборотня. - Капитон, убить лису - взвалить на свою голову смертельное проклятье! Даже не вздумай, у меня от души отлегло, когда я поняла, что ты ещё не успел совершить смертоубийства, и все напавшие на вас лисы живы!
Ну вот… И как прикажете штурмовать замок, если ни одну лису даже кулаком по голове не стукнешь, у них черепа хилые, а у меня кулак с гидроусилителями такой, что любой булыжник в крошку измельчает! Буду воевать осторожно, на цыпочках, пальчиком им грозить, ай-ай-ай, как нехорошо, не воруйте моих приятелей! Самое обидное, им меня убивать можно, а мне их - нельзя, и где, спрашивается, справедливость? Может попросить какого-нибудь волшебника, чтоб на меня заклинание наложил, и кто меня убьет - всю жизнь потом запором будет мучиться? Да нет, не стоит, лучше я никому убить себя не позволю. Одно хорошо, теперь я новый метод устранять врагов знаю, достаточно их на охоту на лис пригласить, и подождать, пока десяток, для надежности, пристрелит. Врагом меньше будет. Хотя, по такой логике, теперь на крэге смертельное проклятье лежит, он ведь не просто лиса, он лисьего короля убил - бедный крэг, только мне его почему-то совсем не жалко. Более того, я не уверен, что это чудище вообще на какие-либо проклятья внимание обратит, тварь редчайшая…
- Ты извини, что я вовремя прийти не успела, как только он лисью королеву учуял, я сразу же пришла. Но уже поздно было, теперь твой друг у неё…
Он? А, понял, он, это попугай. Породу не скажу, не специалист, но на вид - самый обычный попугай, в меру молчаливый, в меру разговорчивый, пока мы животрепещущие темы обсуждаем, что-то себе под клюв напевает. Выходит, он у Хелены кем-то вроде живого детектора работает, лисы колдуют, а он координаты места указывает. А может и телепортацию обеспечивает? Хорошо бы, а то мы, почему-то, через лес со скоростью обычного человека шли, я даже отвык, что так медленно можно двигаться. А магией быстрой ходьбы Хелена не владеет, через пол мира прыгнуть она может, а пару десятков километров до Замка Лисьего Короля нам теперь весь день топать. Хорошо бы карту дала, с маршрутом, я бы за пол часа до места добрался, все там разведал, но нет! Замок Лисьего Короля, видите ли, по карте не найдешь, волшебством туда не прыгнешь, а надо обязательно ножками топать, по едва заметным приметам ориентироваться, типа старого пня или гнилой ивы… Да за такие приметы любой нормальный командир своим подчиненным строгий выговор устроит, где это видано, искать гнилую иву, которая, быть может, уже сто лет как в труху развалилась! Но Хелена стояла на своём, нет, и все, ну что же, пройдемся - с такой милой девушкой всегда приятно прогуляться. Одно неприятно, она почему-то себе в голову вбила, что раз я герцог - то ко мне непременно надо по фамилии обращаться, Капитон. Очень странные понятия о вежливости…
- Хелена, а у тебя к лисам что, свой интерес?
- Можно сказать и так, -з адумчиво бросила она. - У нас, - в смысле у неё с попугаем, это я сам догадался, - Капитон, к лисьему королю старый счёт, но пока он был жив, ничего не могли поделать. Могуч был, старый хитрец, куда нам с ним тягаться, а дочка ещё молода, пока в силу не вошла, самое время…
Самое время на что? Поделать что? Счёт за что? Ладно, будем считать, что меня временно не хотят обременять лишней информацией. И то верно. Когда на войну идешь, нечего думать, какие мотивытвоими товарищами движут. Может патриотизм прорезался, или деньги нужны, или наказание отбывают, есть такой закон - год на войне за два года каторги, так что у нас с добровольцами проблем никогда не бывает, на войне шансов выжить больше, чем в урановых рудниках. Какая разница, главное, чтоб спину в бою не показал, не струсил, а какие глубинные побуждения заставили человека воевать пойти меня совершенно не колышет. Вот Хелене я верю, у неё лицо честное, говорит, что свой интерес - значит так оно и есть, жалко, что яблоко волшебное в рюкзаке Зака осталось, а то бы в деле его испытал.
Мой внешний вид Хелену ни каплине смутил, хоть она на западе никогда не была, про паладинов не слышала, но живую золотую статую восприняла совершенно спокойно. Возможности моих доспехов демонстрировать не просила, я заверил, что в бою сам за себя смогу постоять, на том и порешили. Честно говоря, меня безопасность самой чародейки больше волновала - ни каких амулетов, платье самое простое, не волшебное, она в лес прямо со званного приёма прилетела. Разве что шпильки острые, и как она в таких по лесу идет, диву даюсь, да у попугая клюв, вот и все оружие. Впрочем, ей виднее. Если что, буду по доктрине Хайта [27]воевать. У меня хоть тоже ни меча нет, ни копья с луком, но если надо - доспехи паладина любой древний танк за секунду в решето превратят. Одни только боевые бластеры чего стоят - ускоренный пучок частик, поджигается лазером, ударное, тепловое, световое поражение противника, стрелять могу с бедра, плеча, руки и голени, автоматическое наведение на цель. Мне бы пару секунд трезвого ума, и я бы всех лис тогда перестрелял, но не успел, когда голова кружится, тяжело боевой программе нужный режим ввести. А без моих команд она ничего делать не будет, это специально так задумано, паладин - не робот, считается, что его доспехи лишь дополняют, а не заменяют, тело. Так что за меня они принимают только самые простые решения, вколоть стимулятор, включить защитное поле, а кто враг, и чем в него стрелять - я сам указывать должен. А то были с искинами [28]прецеденты, когда они посреди боя решали, что и по своим тоже можно пострелять… С тех пор машинам больше оружие не доверяют, максимум - защиту и медицину. Человек, конечно, тоже может с катушек съехать и по товарищам огонь открыть, но с человеком и справится проще. А уж про магию я вовсе не говорю, первая и последняя попытка использовать в бою демонов, которым дали право самим применять заклинания… Этих четырёх жалких демонов потом всем миром лет пять ловили, хватит, оружие должно служить человеку, а не человек прислуживать живому оружию. Хоть в этом все мировые державы сошлись, хотя те же крэги, честно говоря, хоть и должны, формально, быть лишь инструментом в руках воспитавших их магов… Что-то, судя по последним событиям, я начинаю сомневаться, что крэги с таким положением дел будут вечно мириться.
До Замка Лисьего Короля мы шлицелый день, на запад. Сначала по лесу, потом - по полям и огородам. Я уж сомневаться начал, туда ли мы идем, неужто люди за сотни лет не заметили, что рядом с их любимой яблонькой стоит волшебный замок страшных лисиц? Но Хелена успокаивала, мол, на то замок и волшебный, чтоб простые люди его не замечали, и действительно. Только какую-то пустую деревеньку прошли, люди ещё не успели с острова вернуться, на холм поднялись, только что был чистый горизонт, и вдруг самый настоящий замок на речном берегу стоит! Никаких мороков, никаких галлюцинаций - датчики в костюме чётко зафиксировали, что произошло локальное изменение метрики пространства. Замок Лисьего Короля в самой настоящей пространственно-временной дыре спрятан, в завитке нарушенной топологии, сам на себя закольцован, а единственный путь, ведущий к нему, лежит через четвертое измерение. Забавно? Очень. За такой бред теоретики из Нижней Родии меня засмеют, техники из Гартахара персоной нон-града объявят, и поделом, нечего сказки рассказывать, всем известно, что пространство-время не изменно со времён сотворения вселенной. Увы, лисы этого не знали - именно в четвертом измерении они спрятали свой замок, не знала и Хелена, что в такое вот абсурдное место невозможно попасть, и привела меня точно к цели. Одни только детекторы в доспехах все знали, все сразу поняли и сгорели от такой несуразицы, хорошо хоть они стояли в резервной цепи и основные боевые функции доспехов не пострадали.
- Вот он, Капитон, Замок Лисьего Короля… Смотри, ты первый человек, который увидел его за последнюю тысячу лет…
Да ну ладно! А Зак, он что, не человек? Или ему тут же, по пленению, глаза выкололи? А впрочем, чего к словам придираться, Хелена всё же дама, хоть и волшебница, а слова женщины надо чувствами, а не умом воспринимать. Она всего лишь хотела сказать, "как красиво!", а я, по старой привычке, начал на логических противоречиях ловить. Ведь действительно, черт побери, красиво! Да, знаю, враги, да, Зака похитили, в застенках держат, завтра утром казнить собираются! Ну и что? На операцию "освобождение мага" у меня ещё вся ночь, замок не такой уж и большой, хоть и не маленький, бок о бок со мной самая настоящая чародейка, так что воевать чуть позже будем, а пока красотами налюбуемся! А то я ведь на войне не первый раз, прекрасно знаю, что вражеским городом лучше всего до боя любоваться, потому что потом любоваться будет нечем. Разве что кострами и руинами, есть любители и такой экзотики, за каждым войском один-два художника-баталиста обязательно ходят, "славные победы" фиксируют на холсте. Но я, хоть и воин, предпочитаю красоту целую, не разрушенную, так сказать, в состоянии минимальной энтропии.
Вот например, Замок Лисьего Короля. Как у лис и положено, рыжий - крепостные стены из розового гранита сложены, а красное заходящее солнце, преломляясь на границе измерений, их и вовсе в совершенно уникальные оттенки красит! Таким цветам в палитре и названия нет, но красиво! А за стенами, в оранжевой дымке, сам замок стоит, высоченный донжон и короной вокруг него башни поменьше, а между ними мостики, ажурные, легкие, почти невесомые, по мостикам лисы дозором маршируют. А над донжоном флаг - лиса, кто бы сомневался, только почему-то не рыжая, а черная - понял, это у них специальный траурный флаг в честь королевских поминок. Небо над рыжим замком синее-синее, такое насыщенно синее небо никогда не бывает, только в подобной пространственной дыре его и можно встретить. Камерой, на всякий случай, делаю с десяток фотографий - вряд ли проявятся, а если даже так - вряд ли кто-то поверит, что это по-настоящему, а не грубо сделанная фальшивка, но всё же! Даже если физики не оценят, повешу на стенку в рамочке и буду любоваться, внукам рассказывать, какой красивый был Замок Лисьего Короля, пока Джакомо Иеремия Капитон, наследный герцог Лардоксии по нему огнем и магией не прошелся.
А пройтись придётся. Что-то я тайных ходов не вижу, да и ворот в стене не наблюдается. Или лисы сюда через какую-нибудь нору попадают, или опять магия, или очередная дыра в метрике пространства. Кто его знает. Лично мне голову некогда ломать, тактический блок доспехов уже провел анализ высоты стен, структуры покрытия, переберусь без проблем. Паладины хоть и большие, и тяжелые, левитировать, как маги, не умеют, да ни в каких осадных лестницах или таранах не нуждаются! Через микроскопические поры на поверхности из специального резервуара поступают нанограммы особого клеящего вещества, его синтезировать так и не научились, из желез Осеннего Вдовца [29]добывают, и, при желании, я могу по вертикальным стенам как муха бегать. Так что через стены переберусь, как с лисами разбираться я уже придумал, мощныйэ лектрический разряд, убить не убьет, а из строя надолго выведет, потом ищу Зака, круша все на своём пути, бью морду лисёнышу, и не важно, что он девушка, с врагами джентльменство излишним будет, и тем же путём возвращаюсь. Предварительный план, осталось его с Хеленой согласовать, по-умолчанию - она будет стоять тут и ни во что не вмешиваться, а завтра утром поможет нам с Заком отсюда выбраться. Увы, госпожа Хедгел имела иные мысли по поводу.
- У тебя ничего не выйдет! -заверила она. - Капитон, это - Замок Лисьего Короля! Понимаешь? Его никто и никогда не брал штурмом, его вообще никто и никогда не захватывал! - "Подумаешь, я первым буду…" - Уже забыл, что ты даже с одной королевой, на пределе действия её магии, не смог справиться? - "Подумаешь, ну не учел, что против местной телепатии у меня нет защиты - изменения в программу уже внесены, второй раз тот же удар не пропущу." - Или ты решил, что она больше ничего не может? - "А что, может?" - Капитон, то, что ты испытал - сотая часть её силы! А тут, в своём логове, она сотрет тебя в порошок! Нет, не в порошок - она заставит тебя лично вспороть твоему спутнику живот, и будет смеяться, глядя, как ты убиваешь друга!
Не сказал бы, что это "удар ниже пояса", но определённый резон в словах Хелены есть. Хорошо. Допустим. Дома и стены помогают, проклятый лисёныш зол, и уже, вполне возможно, нас заметил. Прямой удар слишком очевиден, допустим, там вполне могут быть определённые ловушки, могу поверить. Но всё равно, пока мне не предложено ничего более разумного, план "иду вперед, валю всех на своём пути!" может считаться нормальным. В конце концов, я паладин, мои доспехи изначально создавали как универсальную замену всему, стальным танкам и закованным в легкую адамантовую броню чародеям, зачарованным магией таранам и автоматическим лазерным турелям на атомной тяге. Я - армия в себе, я не диверсант, для шпионажа и подрывной деятельности в тылу врага паладинов не используют, мы всегда идем в первых рядах любого войска, слепим врага золотом доспехов и принимаем на грудь первый удар, в моих доспехах отсутствует система маскировки. Если не штурм в лоб, то что ещё может предложить мне Хелена? Я так прямо у неё и спросил, с сарказмом в голосе - увы, сарказм услышан не был. И госпожа Хедгел дала мне чёткий и ясный ответ.
- Мы станем лисами.
Вот так вот, просто и ясно, возьмем, и станем! Люблю я магию, особенно такую, примитивную, не научную, и ведь Хелену совершенно не волнует, что человек не может стать лисой, потому что он человек. Сказала - сделала, я даже не понял, что произошло. Никаких магических потоков, никакого резонансного взаимодействия, обязательного при любом колдовстве. Несколько пассов нежными пальчиками с ярко-красным маникюром, несколько непонятных слов, и мы, просто и буднично, стали лисами. Причём самое странное, у меня осталось две руки, две ноги, голова и живот, двадцать пальцев и плешь на затылке, нос, рот, два глаза, все человеческое, только сам я уже был лисой. Это тяжело объяснить, превращение произошло на уровне базовых понятий и ощущений, как каждый из нас понимает, что он человек, так я понял, что я лис. Лис в теле человека и в золотых доспехах паладина, лис-диверсант, лис-злодей, который вознамерился проникнуть в замок своего короля и нанести смертельную обиду своей королеве - именно своей, я чувствовал, что проклятый лисёныш имеет надо мной власть и я обязан подчиняться. Обязан, но не буду, я стал лисой, но при этом сохранил свободу воли человека. А ещё я в тот же миг увидел ворота, большие, распахнутые настежь ворота, вот только беда - это были ворота для лис и только для лис, я бы никогда не то, что проник - я бы не увидел их, пока оставался человеком. Теперь же я мог спокойно влиться в рыжую толпу, и не важно, что они в шерсти, а я в доспехах, я был лисой, а настоящая лиса никогда другую лису не тронет. Это закон ещё сам Великий Лис, родоначальник всего лисьего рода, установил, иным лисы сколько угодно пакостить могут, а друг другу - ни-ни!
И Хелена лисой стала. В смысле формально, если глазами смотреть, она как была человеком, так и осталась, броская девушка, острая, резкая женская красота, не смазливость, а именно красота настоящей, знающей себе цену ведьмы. Но какое это все имеет значение? Только став лисом я понял, что лиса - это понятие скорее духовное, чем физическое. Как мужчины и женщины, белые и черные бывают людьми, так лисами тоже бываютсовершенно разные на вид существа, и невозможно увидеть, кто перед тобой, это можно только почувствовать.
- Не обольщайся, Капитон, - вздохнула Хелена, выпуская из рук попугая. - Лисий дух дается от рождения, то, что сотворила я - лишь жалкое его подобие. Если бы мы стали настоящими лисами, то уже стояли бы на коленях перед королевой, молили о пощаде, мое заклинание способно обмануть простых лис, но не королеву. А если бы её отец был жив, то мы бы даже врата не смогли увидеть, после его смерти многие заклятья ослабли, и в этом наш единственный шанс.
- Ты хочешь сказать, что сейчас мы можем просто войти в замок, и никто на нас не обратит внимание? - уточнил я.
- Никто. Кроме королевы. Если она нас заметит, то все пропало. И ещё - свою силу лисы берут от луны, ночью лисий дух намного сильнее, и с первыми лучами солнца сотворенное мною заклинание развеется, как дым.
Отлично! У нас вся ночь на то, чтоб, свободно разгуливая по вражескому замку, найти одного конкретного пленника, не попавшись на глаза одной королевской особе. Что может быть проще, особенно если ты - лиса, а каждая лиса отличный следопыт и может учуять чужой человеческий запах даже через самые толстые стены темницы. Если Хелена права, если она ничего не упустила, то это, похоже, будет самая простая операция по освобождению заложников, вот только самые простые планы всегда имеют свойство срываться. Природа у них такая.
- Не бойся, Тошка нам будет помогать.
Тошка? Понял, попугай - отлично, мы получили воздушное прикрытие! Куда там гвардии Княжества Тиавели на драконах, летучим отрядам каменных гарпий Айбалора или неповоротливым бронированным дирижаблям Гартахара! Нас прикрывает сам попугай Тошка собственной персоной, берегитесь, враги, трепещите, попугай на позиции, сейчасон вам будет мстить! Было бы смешно, если бы не было так грустно - даже став лисой, я не мог поверить, что одна маленькая птичка способна склонить весы нанашу сторону. Ведь он всего лишь попугай, пусть даже магический…
Ладно, чего уж там, я и так не боюсь, я - паладин, а значит чувство страха было одним из первых, которых из меня выбили. Палками, тогда мне ещё не был положен доспех, и меня учили тем основополагающим вещам, без которых ни один паладин не сможет нести свою службу. Не боятся. Быстро думать и принимать решения. Правильные, нет - не важно, решение должно быть принято, паладину лучше ошибиться, чем застыть посреди боя золотой статуей, не в силах определиться. Доспехи слишком надежны, настолько надежнее человеческого тела, что некоторые рефлексы из будущих паладинов выбивают силой. Например, если тебе в голову что-то резко летит, закрой глаза. Какое это имеет значение, если на голове - шлем, который не пробить ни стреле, ни пуле, ни заклинанию? Паладин не должен отвлекаться по мелочам, паладины только атакуют, а не защищаются, доспехи дают почти полную неуязвимость, но телу, как ни странно, тяжело в это поверить. Тело чувствует себя слабым, тело делает ненужные попытки укрыться от того, что тебе и так не грозит, паладину не страшен огонь и он спокойно может спрыгнуть с самой высокой пропасти, так что ни один страх не должен отвлекать нас от поставленной задачи.
В данном случае - пройти в замок, найти и вызволить Зака. Это мне, что тут Хелена забыла - ещё не знаю, но пока она не делает глупости. Спокойно, уверенно, как и положено лисам, мы спустились к замку и гордо, с высоко поднятой головой, прошли через ворота. Кивнув стражникам, они нам молча ответили. Все идет по плану, осмотреть внутренний двор, разделить территорию на два сектора. Первым займусь я, вторым Хелена, центральный донжон не трогать. Как настоящие лисы, мы знали, что там королевские покои, а ни одна лиса не потревожит короля или королеву, особенно среди ночи. Скорее лапу себе отгрызет. Но, с другой стороны, кроме королевских покоев там ничего нет, и это знание тоже изначально было в голове, вряд лилисёныш станет держать пленника при себе, она стерва, но не параноик. Остаются темницы, их много и они глубоко, нужно несколько часов, чтоб обойти все закутки - Зак может быть где угодно. Лисы слишком давно не захватывали человеческих пленников, они забыли, что это значит, до прошлой ночи они лишь убивали тех, кому не повезло укрыться на острове, а тут новая королева, новые правила, торжественная жертва в честь панихиды по старому королю и вступления на трон его дочки.
Надо заметить, что проклятье Великого Лиса оставалось в силе - лисы по всему миру ещё на год утратили разуми превратились в простых, пусть даже и хитрых, животных. Но тут ведь не мир, тут - Замок Лисьего Короля, тут свои законы, и хоть способности оборотня все, кроме королевы, утратили, некое подобие пусть даже примитивного разума у них осталось. Так что лисы не сидели без дела - на кухне гремела посуда, неприспособленными для кулинарии лапами они демонстрировали чудеса ловкости, помогая себе зубами. Стучали молотки, скребла каменный пол замка старая метла, целых три лисы удерживали её в своих пастях. Сновали лисы-слуги с поручениями, лисы-горничные, лисы-стражники, в специальном загоне лиса-палач рубила головы сотням кур, лиса-повар ощипывала их, потрошила и ставила на огонь. И никто не обращал на меня внимания - оставаясь золотым паладином, я стал лисой, а значит невидимкой, и спокойно, планомерно, обходил темницу за темницей, разыскивая своего приятеля-мага. А потом, когда в темницах никого не нашел, другие помещения, вломившись в королевскую сокровищницу, я нашел костюм Зака и его заплечным мешок - ничего, кроме подшитого лисьей шерстью плаща, не пропало. И не удивительно, я бы тоже от куртки из человеческой кожи первым делом избавился, даже если она какими-то супер-пупер способностями обладают. Мешок и одежду я прихватил с собой, золото и драгоценности не тронул - я мститель, а не вор. Это во-первых, во-вторых на нем может быть какое-то проклятье, по крайней мере у нас королевская сокровищница зачарована, а в Салдарабаде, говорят, в казначействе служивые зомби на каждую монету проклятье вечной тоски накладывают, чтоб не воровали. Ну а в-третьих - не вынесу, я паладин, а не грузовой осел.
Но нигде в замке я не встретил даже следа самого Зака. И Хелена тоже. Когда мы встретились незадолго до рассвета, а хоть замок и казался небольшим, безрезультатные поиски продлились почти всю ночь, она поделилась со мной своими неутешительными соображениями.
- Я думаю, он при ней.
Объяснять не надо. Уж не знаю, для каких таких целей, но королева лис оставила пленника при себе. Не доверяла слугам, ожидала, что мы придем его вызволять? Вполне может быть, лисья хитрость всем известна, а может ритуал жертвоприношения такой, что к нему надо всю ночь готовиться. Свечи жечь, пентаграммы чертить, гриммуары из человеческой кожи читать, пить кровь невинных младенцев и заниматься прочим непотребством. Не знаю, не специалист, но логика в словах Хелены есть. А значит придётся всё жее щё раз встретиться с королевой, а вырываться уж как-нибудь с боем будем, да и утро скоро, уже чувствую, как постепенно превращаюсь из лисы в человека… И, считаете меня недоверчивым параноиком, но мне кажется, что подобного исхода Хелена изначально ожидала. Ведь не даром попугай, а я за ним следил, всю ночь вокруг донжона крутился, в окна заглядывал - выходит знала все колдунья, раз птицу свою именно туда отправила на разведку. Знала, а мне ничего не сказала, заставила по подземельям шастать, но я всё равно на неё не обижаюсь. Щеки-то красные, такой румянец не скроешь, совестливо ей, да пошла ради общего блага на обман. Я ведь это ещё среди ночи понял, когда заметил, что она только формально по темницам лазит, как будто знает, что там не может никого быть. Понял, но вида не подал - на утро у меня по любому был запланирован штурм донжона, с драками и перестрелками. Плевать на маскировку, силовое решение любой проблемы почти всегда самое грубое, но самое эффективное - против хорошего лома только ещё лучший лом поможет. Так что, когда край неба начал светлеть, а значит до восхода и казни Зака оставались считанные минуты, мы с госпожой Хедгел вломились в донжон и, круша все на своём пути, направились к цели!
Маскировка слетела, но это уже не имело особого значения. Я знал, что между мной и королевой больше никого нет, знал остатками лисьего чутья; знал, что странное волшебство Хелены прикроет меня от лисьей магии, а попугай, простой попугай не даст проклятому лисёнышу показать всё, что он умеет! Ведь магия лис действует на всех, кроме птиц, каждое чародейство требует сосредоточенности, а попробуй сконцентрируйся, когдау тебя под носом порхает назойливый попугай, царапает когтями и больно клюет загнутым клювом. Королеве было нелегко, она уже начала ритуал, обнаженный Зак лежал без чувств в центре пентаграммы, в руке кривой черный нож в форме лисьего клыка, заклинание нельзя прерывать, но мы уже близко, мы уже поднимаемся по лестнице, верные лисы слишком далеко и не успевают прийти на помощь, а странный попугай не дает сосредоточиться. Я понял все это, и знание исчезло - яо кончательно стал человеком, и передо мной были только ступеньки, тысяча и одна ступень - минуты для простого человека, секунды для паладина. Если надо, мы умеем очень быстро двигаться.
Девчонка… Хелена была права - если бы на месте королевы, был её отец, у нас бы не было никаких шансов. Прервать ритуал, плевать, что нужные почести не будут оказаны, сначала ударить по попугаю, потом - по Хелене, потом по мне. Потом добить Зака, и все было бы кончено - но она не сообразила. Не хватило опыта, пыталась погнаться за двумя зайцами сразу, и ритуал закончить, и нас остановить, и ни одного не поймала. Выломав дверь королевских покоев - что паладину какая-то деревяшка - я могу плечом гранит дробить, я одним ударом выбил у неё из руки нож и саму отправил в глубокий нокдаун, не убил, нет, но вывел из строя на долгие часы. И никаких терзаний совести - я никогда не бью женщин, но враг пола не имеет, когда мы воевали с амазонками, то многие забыли об этом правиле. Когда врагини прекрасны, вечно обнаженные блондинки-феи с голубыми глазами и фигурой богини,то невольно забываешь про смертельный яд в их прекрасных ноготках. Тут нужныили специальные химикаты, подавляющие все мужское начало, или просто железная сила воли, способность управлять собственным сознанием и видеть перед собой не женщину, а врага.
- Её можно убить?
- Убить? - казалось, Хелена потрясена моим вопросом больше, чем тем фактом, что одна из лис не утратила свой дар оборотня. - Капитон, убить лису - взвалить на свою голову смертельное проклятье! Даже не вздумай, у меня от души отлегло, когда я поняла, что ты ещё не успел совершить смертоубийства, и все напавшие на вас лисы живы!
Ну вот… И как прикажете штурмовать замок, если ни одну лису даже кулаком по голове не стукнешь, у них черепа хилые, а у меня кулак с гидроусилителями такой, что любой булыжник в крошку измельчает! Буду воевать осторожно, на цыпочках, пальчиком им грозить, ай-ай-ай, как нехорошо, не воруйте моих приятелей! Самое обидное, им меня убивать можно, а мне их - нельзя, и где, спрашивается, справедливость? Может попросить какого-нибудь волшебника, чтоб на меня заклинание наложил, и кто меня убьет - всю жизнь потом запором будет мучиться? Да нет, не стоит, лучше я никому убить себя не позволю. Одно хорошо, теперь я новый метод устранять врагов знаю, достаточно их на охоту на лис пригласить, и подождать, пока десяток, для надежности, пристрелит. Врагом меньше будет. Хотя, по такой логике, теперь на крэге смертельное проклятье лежит, он ведь не просто лиса, он лисьего короля убил - бедный крэг, только мне его почему-то совсем не жалко. Более того, я не уверен, что это чудище вообще на какие-либо проклятья внимание обратит, тварь редчайшая…
- Ты извини, что я вовремя прийти не успела, как только он лисью королеву учуял, я сразу же пришла. Но уже поздно было, теперь твой друг у неё…
Он? А, понял, он, это попугай. Породу не скажу, не специалист, но на вид - самый обычный попугай, в меру молчаливый, в меру разговорчивый, пока мы животрепещущие темы обсуждаем, что-то себе под клюв напевает. Выходит, он у Хелены кем-то вроде живого детектора работает, лисы колдуют, а он координаты места указывает. А может и телепортацию обеспечивает? Хорошо бы, а то мы, почему-то, через лес со скоростью обычного человека шли, я даже отвык, что так медленно можно двигаться. А магией быстрой ходьбы Хелена не владеет, через пол мира прыгнуть она может, а пару десятков километров до Замка Лисьего Короля нам теперь весь день топать. Хорошо бы карту дала, с маршрутом, я бы за пол часа до места добрался, все там разведал, но нет! Замок Лисьего Короля, видите ли, по карте не найдешь, волшебством туда не прыгнешь, а надо обязательно ножками топать, по едва заметным приметам ориентироваться, типа старого пня или гнилой ивы… Да за такие приметы любой нормальный командир своим подчиненным строгий выговор устроит, где это видано, искать гнилую иву, которая, быть может, уже сто лет как в труху развалилась! Но Хелена стояла на своём, нет, и все, ну что же, пройдемся - с такой милой девушкой всегда приятно прогуляться. Одно неприятно, она почему-то себе в голову вбила, что раз я герцог - то ко мне непременно надо по фамилии обращаться, Капитон. Очень странные понятия о вежливости…
- Хелена, а у тебя к лисам что, свой интерес?
- Можно сказать и так, -з адумчиво бросила она. - У нас, - в смысле у неё с попугаем, это я сам догадался, - Капитон, к лисьему королю старый счёт, но пока он был жив, ничего не могли поделать. Могуч был, старый хитрец, куда нам с ним тягаться, а дочка ещё молода, пока в силу не вошла, самое время…
Самое время на что? Поделать что? Счёт за что? Ладно, будем считать, что меня временно не хотят обременять лишней информацией. И то верно. Когда на войну идешь, нечего думать, какие мотивытвоими товарищами движут. Может патриотизм прорезался, или деньги нужны, или наказание отбывают, есть такой закон - год на войне за два года каторги, так что у нас с добровольцами проблем никогда не бывает, на войне шансов выжить больше, чем в урановых рудниках. Какая разница, главное, чтоб спину в бою не показал, не струсил, а какие глубинные побуждения заставили человека воевать пойти меня совершенно не колышет. Вот Хелене я верю, у неё лицо честное, говорит, что свой интерес - значит так оно и есть, жалко, что яблоко волшебное в рюкзаке Зака осталось, а то бы в деле его испытал.
Мой внешний вид Хелену ни каплине смутил, хоть она на западе никогда не была, про паладинов не слышала, но живую золотую статую восприняла совершенно спокойно. Возможности моих доспехов демонстрировать не просила, я заверил, что в бою сам за себя смогу постоять, на том и порешили. Честно говоря, меня безопасность самой чародейки больше волновала - ни каких амулетов, платье самое простое, не волшебное, она в лес прямо со званного приёма прилетела. Разве что шпильки острые, и как она в таких по лесу идет, диву даюсь, да у попугая клюв, вот и все оружие. Впрочем, ей виднее. Если что, буду по доктрине Хайта [27]воевать. У меня хоть тоже ни меча нет, ни копья с луком, но если надо - доспехи паладина любой древний танк за секунду в решето превратят. Одни только боевые бластеры чего стоят - ускоренный пучок частик, поджигается лазером, ударное, тепловое, световое поражение противника, стрелять могу с бедра, плеча, руки и голени, автоматическое наведение на цель. Мне бы пару секунд трезвого ума, и я бы всех лис тогда перестрелял, но не успел, когда голова кружится, тяжело боевой программе нужный режим ввести. А без моих команд она ничего делать не будет, это специально так задумано, паладин - не робот, считается, что его доспехи лишь дополняют, а не заменяют, тело. Так что за меня они принимают только самые простые решения, вколоть стимулятор, включить защитное поле, а кто враг, и чем в него стрелять - я сам указывать должен. А то были с искинами [28]прецеденты, когда они посреди боя решали, что и по своим тоже можно пострелять… С тех пор машинам больше оружие не доверяют, максимум - защиту и медицину. Человек, конечно, тоже может с катушек съехать и по товарищам огонь открыть, но с человеком и справится проще. А уж про магию я вовсе не говорю, первая и последняя попытка использовать в бою демонов, которым дали право самим применять заклинания… Этих четырёх жалких демонов потом всем миром лет пять ловили, хватит, оружие должно служить человеку, а не человек прислуживать живому оружию. Хоть в этом все мировые державы сошлись, хотя те же крэги, честно говоря, хоть и должны, формально, быть лишь инструментом в руках воспитавших их магов… Что-то, судя по последним событиям, я начинаю сомневаться, что крэги с таким положением дел будут вечно мириться.
До Замка Лисьего Короля мы шлицелый день, на запад. Сначала по лесу, потом - по полям и огородам. Я уж сомневаться начал, туда ли мы идем, неужто люди за сотни лет не заметили, что рядом с их любимой яблонькой стоит волшебный замок страшных лисиц? Но Хелена успокаивала, мол, на то замок и волшебный, чтоб простые люди его не замечали, и действительно. Только какую-то пустую деревеньку прошли, люди ещё не успели с острова вернуться, на холм поднялись, только что был чистый горизонт, и вдруг самый настоящий замок на речном берегу стоит! Никаких мороков, никаких галлюцинаций - датчики в костюме чётко зафиксировали, что произошло локальное изменение метрики пространства. Замок Лисьего Короля в самой настоящей пространственно-временной дыре спрятан, в завитке нарушенной топологии, сам на себя закольцован, а единственный путь, ведущий к нему, лежит через четвертое измерение. Забавно? Очень. За такой бред теоретики из Нижней Родии меня засмеют, техники из Гартахара персоной нон-града объявят, и поделом, нечего сказки рассказывать, всем известно, что пространство-время не изменно со времён сотворения вселенной. Увы, лисы этого не знали - именно в четвертом измерении они спрятали свой замок, не знала и Хелена, что в такое вот абсурдное место невозможно попасть, и привела меня точно к цели. Одни только детекторы в доспехах все знали, все сразу поняли и сгорели от такой несуразицы, хорошо хоть они стояли в резервной цепи и основные боевые функции доспехов не пострадали.
- Вот он, Капитон, Замок Лисьего Короля… Смотри, ты первый человек, который увидел его за последнюю тысячу лет…
Да ну ладно! А Зак, он что, не человек? Или ему тут же, по пленению, глаза выкололи? А впрочем, чего к словам придираться, Хелена всё же дама, хоть и волшебница, а слова женщины надо чувствами, а не умом воспринимать. Она всего лишь хотела сказать, "как красиво!", а я, по старой привычке, начал на логических противоречиях ловить. Ведь действительно, черт побери, красиво! Да, знаю, враги, да, Зака похитили, в застенках держат, завтра утром казнить собираются! Ну и что? На операцию "освобождение мага" у меня ещё вся ночь, замок не такой уж и большой, хоть и не маленький, бок о бок со мной самая настоящая чародейка, так что воевать чуть позже будем, а пока красотами налюбуемся! А то я ведь на войне не первый раз, прекрасно знаю, что вражеским городом лучше всего до боя любоваться, потому что потом любоваться будет нечем. Разве что кострами и руинами, есть любители и такой экзотики, за каждым войском один-два художника-баталиста обязательно ходят, "славные победы" фиксируют на холсте. Но я, хоть и воин, предпочитаю красоту целую, не разрушенную, так сказать, в состоянии минимальной энтропии.
Вот например, Замок Лисьего Короля. Как у лис и положено, рыжий - крепостные стены из розового гранита сложены, а красное заходящее солнце, преломляясь на границе измерений, их и вовсе в совершенно уникальные оттенки красит! Таким цветам в палитре и названия нет, но красиво! А за стенами, в оранжевой дымке, сам замок стоит, высоченный донжон и короной вокруг него башни поменьше, а между ними мостики, ажурные, легкие, почти невесомые, по мостикам лисы дозором маршируют. А над донжоном флаг - лиса, кто бы сомневался, только почему-то не рыжая, а черная - понял, это у них специальный траурный флаг в честь королевских поминок. Небо над рыжим замком синее-синее, такое насыщенно синее небо никогда не бывает, только в подобной пространственной дыре его и можно встретить. Камерой, на всякий случай, делаю с десяток фотографий - вряд ли проявятся, а если даже так - вряд ли кто-то поверит, что это по-настоящему, а не грубо сделанная фальшивка, но всё же! Даже если физики не оценят, повешу на стенку в рамочке и буду любоваться, внукам рассказывать, какой красивый был Замок Лисьего Короля, пока Джакомо Иеремия Капитон, наследный герцог Лардоксии по нему огнем и магией не прошелся.
А пройтись придётся. Что-то я тайных ходов не вижу, да и ворот в стене не наблюдается. Или лисы сюда через какую-нибудь нору попадают, или опять магия, или очередная дыра в метрике пространства. Кто его знает. Лично мне голову некогда ломать, тактический блок доспехов уже провел анализ высоты стен, структуры покрытия, переберусь без проблем. Паладины хоть и большие, и тяжелые, левитировать, как маги, не умеют, да ни в каких осадных лестницах или таранах не нуждаются! Через микроскопические поры на поверхности из специального резервуара поступают нанограммы особого клеящего вещества, его синтезировать так и не научились, из желез Осеннего Вдовца [29]добывают, и, при желании, я могу по вертикальным стенам как муха бегать. Так что через стены переберусь, как с лисами разбираться я уже придумал, мощныйэ лектрический разряд, убить не убьет, а из строя надолго выведет, потом ищу Зака, круша все на своём пути, бью морду лисёнышу, и не важно, что он девушка, с врагами джентльменство излишним будет, и тем же путём возвращаюсь. Предварительный план, осталось его с Хеленой согласовать, по-умолчанию - она будет стоять тут и ни во что не вмешиваться, а завтра утром поможет нам с Заком отсюда выбраться. Увы, госпожа Хедгел имела иные мысли по поводу.
- У тебя ничего не выйдет! -заверила она. - Капитон, это - Замок Лисьего Короля! Понимаешь? Его никто и никогда не брал штурмом, его вообще никто и никогда не захватывал! - "Подумаешь, я первым буду…" - Уже забыл, что ты даже с одной королевой, на пределе действия её магии, не смог справиться? - "Подумаешь, ну не учел, что против местной телепатии у меня нет защиты - изменения в программу уже внесены, второй раз тот же удар не пропущу." - Или ты решил, что она больше ничего не может? - "А что, может?" - Капитон, то, что ты испытал - сотая часть её силы! А тут, в своём логове, она сотрет тебя в порошок! Нет, не в порошок - она заставит тебя лично вспороть твоему спутнику живот, и будет смеяться, глядя, как ты убиваешь друга!
Не сказал бы, что это "удар ниже пояса", но определённый резон в словах Хелены есть. Хорошо. Допустим. Дома и стены помогают, проклятый лисёныш зол, и уже, вполне возможно, нас заметил. Прямой удар слишком очевиден, допустим, там вполне могут быть определённые ловушки, могу поверить. Но всё равно, пока мне не предложено ничего более разумного, план "иду вперед, валю всех на своём пути!" может считаться нормальным. В конце концов, я паладин, мои доспехи изначально создавали как универсальную замену всему, стальным танкам и закованным в легкую адамантовую броню чародеям, зачарованным магией таранам и автоматическим лазерным турелям на атомной тяге. Я - армия в себе, я не диверсант, для шпионажа и подрывной деятельности в тылу врага паладинов не используют, мы всегда идем в первых рядах любого войска, слепим врага золотом доспехов и принимаем на грудь первый удар, в моих доспехах отсутствует система маскировки. Если не штурм в лоб, то что ещё может предложить мне Хелена? Я так прямо у неё и спросил, с сарказмом в голосе - увы, сарказм услышан не был. И госпожа Хедгел дала мне чёткий и ясный ответ.
- Мы станем лисами.
Вот так вот, просто и ясно, возьмем, и станем! Люблю я магию, особенно такую, примитивную, не научную, и ведь Хелену совершенно не волнует, что человек не может стать лисой, потому что он человек. Сказала - сделала, я даже не понял, что произошло. Никаких магических потоков, никакого резонансного взаимодействия, обязательного при любом колдовстве. Несколько пассов нежными пальчиками с ярко-красным маникюром, несколько непонятных слов, и мы, просто и буднично, стали лисами. Причём самое странное, у меня осталось две руки, две ноги, голова и живот, двадцать пальцев и плешь на затылке, нос, рот, два глаза, все человеческое, только сам я уже был лисой. Это тяжело объяснить, превращение произошло на уровне базовых понятий и ощущений, как каждый из нас понимает, что он человек, так я понял, что я лис. Лис в теле человека и в золотых доспехах паладина, лис-диверсант, лис-злодей, который вознамерился проникнуть в замок своего короля и нанести смертельную обиду своей королеве - именно своей, я чувствовал, что проклятый лисёныш имеет надо мной власть и я обязан подчиняться. Обязан, но не буду, я стал лисой, но при этом сохранил свободу воли человека. А ещё я в тот же миг увидел ворота, большие, распахнутые настежь ворота, вот только беда - это были ворота для лис и только для лис, я бы никогда не то, что проник - я бы не увидел их, пока оставался человеком. Теперь же я мог спокойно влиться в рыжую толпу, и не важно, что они в шерсти, а я в доспехах, я был лисой, а настоящая лиса никогда другую лису не тронет. Это закон ещё сам Великий Лис, родоначальник всего лисьего рода, установил, иным лисы сколько угодно пакостить могут, а друг другу - ни-ни!
И Хелена лисой стала. В смысле формально, если глазами смотреть, она как была человеком, так и осталась, броская девушка, острая, резкая женская красота, не смазливость, а именно красота настоящей, знающей себе цену ведьмы. Но какое это все имеет значение? Только став лисом я понял, что лиса - это понятие скорее духовное, чем физическое. Как мужчины и женщины, белые и черные бывают людьми, так лисами тоже бываютсовершенно разные на вид существа, и невозможно увидеть, кто перед тобой, это можно только почувствовать.
- Не обольщайся, Капитон, - вздохнула Хелена, выпуская из рук попугая. - Лисий дух дается от рождения, то, что сотворила я - лишь жалкое его подобие. Если бы мы стали настоящими лисами, то уже стояли бы на коленях перед королевой, молили о пощаде, мое заклинание способно обмануть простых лис, но не королеву. А если бы её отец был жив, то мы бы даже врата не смогли увидеть, после его смерти многие заклятья ослабли, и в этом наш единственный шанс.
- Ты хочешь сказать, что сейчас мы можем просто войти в замок, и никто на нас не обратит внимание? - уточнил я.
- Никто. Кроме королевы. Если она нас заметит, то все пропало. И ещё - свою силу лисы берут от луны, ночью лисий дух намного сильнее, и с первыми лучами солнца сотворенное мною заклинание развеется, как дым.
Отлично! У нас вся ночь на то, чтоб, свободно разгуливая по вражескому замку, найти одного конкретного пленника, не попавшись на глаза одной королевской особе. Что может быть проще, особенно если ты - лиса, а каждая лиса отличный следопыт и может учуять чужой человеческий запах даже через самые толстые стены темницы. Если Хелена права, если она ничего не упустила, то это, похоже, будет самая простая операция по освобождению заложников, вот только самые простые планы всегда имеют свойство срываться. Природа у них такая.
- Не бойся, Тошка нам будет помогать.
Тошка? Понял, попугай - отлично, мы получили воздушное прикрытие! Куда там гвардии Княжества Тиавели на драконах, летучим отрядам каменных гарпий Айбалора или неповоротливым бронированным дирижаблям Гартахара! Нас прикрывает сам попугай Тошка собственной персоной, берегитесь, враги, трепещите, попугай на позиции, сейчасон вам будет мстить! Было бы смешно, если бы не было так грустно - даже став лисой, я не мог поверить, что одна маленькая птичка способна склонить весы нанашу сторону. Ведь он всего лишь попугай, пусть даже магический…
Ладно, чего уж там, я и так не боюсь, я - паладин, а значит чувство страха было одним из первых, которых из меня выбили. Палками, тогда мне ещё не был положен доспех, и меня учили тем основополагающим вещам, без которых ни один паладин не сможет нести свою службу. Не боятся. Быстро думать и принимать решения. Правильные, нет - не важно, решение должно быть принято, паладину лучше ошибиться, чем застыть посреди боя золотой статуей, не в силах определиться. Доспехи слишком надежны, настолько надежнее человеческого тела, что некоторые рефлексы из будущих паладинов выбивают силой. Например, если тебе в голову что-то резко летит, закрой глаза. Какое это имеет значение, если на голове - шлем, который не пробить ни стреле, ни пуле, ни заклинанию? Паладин не должен отвлекаться по мелочам, паладины только атакуют, а не защищаются, доспехи дают почти полную неуязвимость, но телу, как ни странно, тяжело в это поверить. Тело чувствует себя слабым, тело делает ненужные попытки укрыться от того, что тебе и так не грозит, паладину не страшен огонь и он спокойно может спрыгнуть с самой высокой пропасти, так что ни один страх не должен отвлекать нас от поставленной задачи.
В данном случае - пройти в замок, найти и вызволить Зака. Это мне, что тут Хелена забыла - ещё не знаю, но пока она не делает глупости. Спокойно, уверенно, как и положено лисам, мы спустились к замку и гордо, с высоко поднятой головой, прошли через ворота. Кивнув стражникам, они нам молча ответили. Все идет по плану, осмотреть внутренний двор, разделить территорию на два сектора. Первым займусь я, вторым Хелена, центральный донжон не трогать. Как настоящие лисы, мы знали, что там королевские покои, а ни одна лиса не потревожит короля или королеву, особенно среди ночи. Скорее лапу себе отгрызет. Но, с другой стороны, кроме королевских покоев там ничего нет, и это знание тоже изначально было в голове, вряд лилисёныш станет держать пленника при себе, она стерва, но не параноик. Остаются темницы, их много и они глубоко, нужно несколько часов, чтоб обойти все закутки - Зак может быть где угодно. Лисы слишком давно не захватывали человеческих пленников, они забыли, что это значит, до прошлой ночи они лишь убивали тех, кому не повезло укрыться на острове, а тут новая королева, новые правила, торжественная жертва в честь панихиды по старому королю и вступления на трон его дочки.
Надо заметить, что проклятье Великого Лиса оставалось в силе - лисы по всему миру ещё на год утратили разуми превратились в простых, пусть даже и хитрых, животных. Но тут ведь не мир, тут - Замок Лисьего Короля, тут свои законы, и хоть способности оборотня все, кроме королевы, утратили, некое подобие пусть даже примитивного разума у них осталось. Так что лисы не сидели без дела - на кухне гремела посуда, неприспособленными для кулинарии лапами они демонстрировали чудеса ловкости, помогая себе зубами. Стучали молотки, скребла каменный пол замка старая метла, целых три лисы удерживали её в своих пастях. Сновали лисы-слуги с поручениями, лисы-горничные, лисы-стражники, в специальном загоне лиса-палач рубила головы сотням кур, лиса-повар ощипывала их, потрошила и ставила на огонь. И никто не обращал на меня внимания - оставаясь золотым паладином, я стал лисой, а значит невидимкой, и спокойно, планомерно, обходил темницу за темницей, разыскивая своего приятеля-мага. А потом, когда в темницах никого не нашел, другие помещения, вломившись в королевскую сокровищницу, я нашел костюм Зака и его заплечным мешок - ничего, кроме подшитого лисьей шерстью плаща, не пропало. И не удивительно, я бы тоже от куртки из человеческой кожи первым делом избавился, даже если она какими-то супер-пупер способностями обладают. Мешок и одежду я прихватил с собой, золото и драгоценности не тронул - я мститель, а не вор. Это во-первых, во-вторых на нем может быть какое-то проклятье, по крайней мере у нас королевская сокровищница зачарована, а в Салдарабаде, говорят, в казначействе служивые зомби на каждую монету проклятье вечной тоски накладывают, чтоб не воровали. Ну а в-третьих - не вынесу, я паладин, а не грузовой осел.
Но нигде в замке я не встретил даже следа самого Зака. И Хелена тоже. Когда мы встретились незадолго до рассвета, а хоть замок и казался небольшим, безрезультатные поиски продлились почти всю ночь, она поделилась со мной своими неутешительными соображениями.
- Я думаю, он при ней.
Объяснять не надо. Уж не знаю, для каких таких целей, но королева лис оставила пленника при себе. Не доверяла слугам, ожидала, что мы придем его вызволять? Вполне может быть, лисья хитрость всем известна, а может ритуал жертвоприношения такой, что к нему надо всю ночь готовиться. Свечи жечь, пентаграммы чертить, гриммуары из человеческой кожи читать, пить кровь невинных младенцев и заниматься прочим непотребством. Не знаю, не специалист, но логика в словах Хелены есть. А значит придётся всё жее щё раз встретиться с королевой, а вырываться уж как-нибудь с боем будем, да и утро скоро, уже чувствую, как постепенно превращаюсь из лисы в человека… И, считаете меня недоверчивым параноиком, но мне кажется, что подобного исхода Хелена изначально ожидала. Ведь не даром попугай, а я за ним следил, всю ночь вокруг донжона крутился, в окна заглядывал - выходит знала все колдунья, раз птицу свою именно туда отправила на разведку. Знала, а мне ничего не сказала, заставила по подземельям шастать, но я всё равно на неё не обижаюсь. Щеки-то красные, такой румянец не скроешь, совестливо ей, да пошла ради общего блага на обман. Я ведь это ещё среди ночи понял, когда заметил, что она только формально по темницам лазит, как будто знает, что там не может никого быть. Понял, но вида не подал - на утро у меня по любому был запланирован штурм донжона, с драками и перестрелками. Плевать на маскировку, силовое решение любой проблемы почти всегда самое грубое, но самое эффективное - против хорошего лома только ещё лучший лом поможет. Так что, когда край неба начал светлеть, а значит до восхода и казни Зака оставались считанные минуты, мы с госпожой Хедгел вломились в донжон и, круша все на своём пути, направились к цели!
Маскировка слетела, но это уже не имело особого значения. Я знал, что между мной и королевой больше никого нет, знал остатками лисьего чутья; знал, что странное волшебство Хелены прикроет меня от лисьей магии, а попугай, простой попугай не даст проклятому лисёнышу показать всё, что он умеет! Ведь магия лис действует на всех, кроме птиц, каждое чародейство требует сосредоточенности, а попробуй сконцентрируйся, когдау тебя под носом порхает назойливый попугай, царапает когтями и больно клюет загнутым клювом. Королеве было нелегко, она уже начала ритуал, обнаженный Зак лежал без чувств в центре пентаграммы, в руке кривой черный нож в форме лисьего клыка, заклинание нельзя прерывать, но мы уже близко, мы уже поднимаемся по лестнице, верные лисы слишком далеко и не успевают прийти на помощь, а странный попугай не дает сосредоточиться. Я понял все это, и знание исчезло - яо кончательно стал человеком, и передо мной были только ступеньки, тысяча и одна ступень - минуты для простого человека, секунды для паладина. Если надо, мы умеем очень быстро двигаться.
Девчонка… Хелена была права - если бы на месте королевы, был её отец, у нас бы не было никаких шансов. Прервать ритуал, плевать, что нужные почести не будут оказаны, сначала ударить по попугаю, потом - по Хелене, потом по мне. Потом добить Зака, и все было бы кончено - но она не сообразила. Не хватило опыта, пыталась погнаться за двумя зайцами сразу, и ритуал закончить, и нас остановить, и ни одного не поймала. Выломав дверь королевских покоев - что паладину какая-то деревяшка - я могу плечом гранит дробить, я одним ударом выбил у неё из руки нож и саму отправил в глубокий нокдаун, не убил, нет, но вывел из строя на долгие часы. И никаких терзаний совести - я никогда не бью женщин, но враг пола не имеет, когда мы воевали с амазонками, то многие забыли об этом правиле. Когда врагини прекрасны, вечно обнаженные блондинки-феи с голубыми глазами и фигурой богини,то невольно забываешь про смертельный яд в их прекрасных ноготках. Тут нужныили специальные химикаты, подавляющие все мужское начало, или просто железная сила воли, способность управлять собственным сознанием и видеть перед собой не женщину, а врага.