Михаил ВЫСОЦКИЙ
"ВОСТОЧНЫЙ ПУТЬ,
или
КНИГА ПАЛАДИНА"
Глава 1. Волшебник и паладин.
- Ты живой?
Вопрос отнюдь не такой риторический, как может показаться на первый взгляд. Особенно в свете последних достижений некромантии. Я лично встречал мертвецов, которые ни по поведению, ни по образу жизни, ни по трезвости рассудка не отличались от живых. Разве что вместо сердца пульсировал магический кристалл, и качал он не кровь, а особую алхимическую плазму. Единственным достоверным признаком жизни оставалось наличие души, но видеть её до сих пор умели лишь святые, блаженные и адепты Ордена Змеи. [1]Но моя святость подбольшим вопросом, в юродивые мне ещё рано себя записывать а угробить всю жизньна созерцание собственного пупа, через который, якобы, душа сопряжена с телом… Нет уж, увольте, я лучше доверюсь народной молве, которая утверждает, что у живых мертвецов голова так раскалываться не может… Острая, жгучая,пронзающая боль в левом виске - может, конечно, это след от иглы некроманта, [2]но скорее всего последствия удара по моей бедной, многострадальной голове…
- Живой, вроде… - ответил я, и только тут до меня дошла абсурдность происходящего.
Во-первых, я не мог выжить. Если это действительно было то заклинание, что я подумал, а это было именно оно, то от меня должна была остаться лишь горстка праха. Причём погибнуть я должен был сразу, не испытав никаких страданий, погибнуть единожды и без шансов на воскрешение. А вместо этого я жив, и, если доверять собственным чувствам,относительно цел. Лежу на чем-то мягком и с кем-то беседую. Может это предсмертный бред? Да нет, вряд ли - тархион [3]не оставляет времени на "последнее желание", он убивает всех и сразу, не делая различий, свой ты, или чужой. Нам показывали на учениях "поле боя после применения тархиона", но кто же мог подумать, что колдуны [4]им владеют… Да и запрещен тархион конвенцией ещё от черт знает какого года, но ошибиться я всё равно не мог, это был именно он и меня сейчас в живых быть не должно…
- Ну и отлично, раз живой, тогда вставай, некогда мне тут с тобой штаны просиживать. Убираться пора.
Нет, определённо логика нарушена. Единственный способ разобраться в происходящем - открыть глаза, которые, кажется, весят несколько тонн. Неимоверными усилиями, героически преодолев несколько тяжелейших приступов головной боли, я всё же совершил этот подвиг. Эх, голубое небо, как далеко ты от наших, человеческих склок…
- Ты что, поэт, что ли? Или философ? Нечего с небом беседы вести, ещё насмотришься! - Судя по реакции неведомого собеседника, последнюю фразу я произнес вслух. - Всегда мне так везет, один единственный живой на всю округу, и тому небо подавай… Ты смотри, будешь дальше валяться - плюну на все, сам отсюда выбираться буду. Хотя вдвоем, конечно, веселее будет. Если ты, конечно, не такой зануда, как мой бывший капитан… Мир его праху…
Капитан? Я не капитан, я паладин."Армия из одного человека", как поют менестрели, "воины добра, без страха и упрека", как называл нас король, отправляя в очередную мясорубку, "селедка в золотой бочке", как однажды метко заметил мой приятель. Хотя вовсе наши доспехи не золотые, а лишь позолочены, но когда их снимаешь, такое чувство, будто родился заново на свет… Никакая магия, никакие силовые батареи, никакие амортизаторы не могут облегчить эту двухсоткилограммовую ношу. Хотя, надо признать, если бы не они, я не то, что воевать, пошевелиться в этой железной бочке не смог бы. А самое противное - никаких щелей, побегаешь часик-другой, и чувствуешь себя селедкой в собственном соку…
- Встаю, - отозвался я, пока мой неведомый досель собеседник (а может всё же галлюцинация?) не сдержал свое слово и не ушел один.
Скрипят доспехи, хрустят суставы, закованное в самую совершенную в мире броню мое несчастное тело принимает сидячее положение. Голова не дает о себе забыть - иголка в левом виске безжалостно прокручивается, разрывая на кусочки мозги, боль отдает в челюсть, наркайским водопадом [5]слезятся затуманенные глаза. Паладин, конечно, плакать не должен, но кто под шлемом разберет, что там у меня с глазами происходит.
Наконец сел. Подождал, пока отзвенит в затылке набатный колокол, осмотрелся по сторонам… Нет, я неошибся. Это был именно тархион - только он оставляет после себя такое месиво. Металлическое оружие, как и положено, не сильно пострадало, но всё, что содержало в себе хоть каплю влаги… Тут даже хоронить нечего, ни один маг теперь не разберет, где тут доблестные воины, где злобные враги, где зеленая травка, а где невинный ежик.
- Ну что, налюбовался? Ты, паладин, меня извини - пока ты в отключке лежал, я на всю жизнь вперед на эту гадость насмотрелся, не терпится отсюда убраться побыстрее…
И то правда, гадость редкая… Но кто же ты, мой неведомый собеседник и брат по несчастию, которого неведомым чудом угораздило выжить, когда все порядочные воины должны были умереть? Осторожно, стараясь не потревожить голову, разворачиваюсь в сторону голоса… Ну надо же, как повезло, ейлат [6]! Плащ, лисицей подшитый, кафтан бархатный, шаровары, по залихватски в драконьей кожи сапоги засунутые, берет с тремя перьями феникса, кольца магические хоть и не большие, но светятся ярко, значит запас магии ещё использовать не успел… Ты смотри, у него даже сумка заплечная уцелела! Вот повезло, причём без иронии повезло - мы, паладины, хоть от магии и заговорены, да с настоящим чародеем всегда рука под руку сподручнее будет. Сам я колдовать не умею, гены не те, но к волшебному мастерству отношусь с большим уважением, зря его в последнее время ценить перестали.
- Ну вот, я смотрю, оклемался! Идти сможешь? А то, сам понимаешь, опереться на мое плечо я тебе не буду предлагать…
- Попробую, - честно пообещал я.
Только сначала общая диагностика. Доспех у меня, конечно, хороший, хоть и не золотой, но намного дороже золотого слитка того же веса будет. Да вот беда, от тех доспехов, в которых наши предки воевали, даже формы не осталось. Ну разве что руки-ноги, кираса-шлем. А внутри - сплошные агрегаты да механизмы! Гидравлика, вакуумные насосы, искусственные биомышцы, они прочнее любых полимеров оказались, системы наведения и ориентирования, санитарный блок, чтоб мое несчастное тело в сознании удерживать, амулеты, кулоны, медальоны, знакомый маг как-то рассказывал, что в магическом зрении доспех паладина ярче елки новогодней сверкает! От всего защита предусмотрена, когда новенький доспех паладина осваивает, никаких скоморохов не нужно! Идет такое страшилище двух с половиной метров, шатается, то молнией само себя ударит, то по комарам огненными шарами начнет прицельный огонь вести… Года два я со всеми функциями разбирался, а в настоящий бой меня пустили и вовсе только лет через десять после того, как первый раз в доспех залез. Зато в бою мы считаемся непобедимыми, хороший, умелый паладин может один на один с драконом сразиться, и победить. Но всё равно все это - пыль в глаза, так, перед соседями похвастаться, по критерию Гайпа [7]мы где-то между давно забытыми танками и теми же драконами сидим. Те же челлки, [8]быстры, сильны, свирепы, пощады не знают, страха не ведают, а погибнут - так самка за год два помета дает, до десятка особей в каждом, на модифицированном молоке они за пол года до пика боевой формы дорастают. Я, конечно, таких могу десятками валить, их клыки мою броню не то, что не прокусят - даже не поцарапают, но всё равно, за те деньги, что на мою подготовку потратили, можно тысячу челлков вырастить и выдрессировать. За ними будущее, вот только придумают наши маги, как их под контролем держать, чтоб своих не перекусали… А мы, паладины, и дальше будем публике на потеху работать да своим грозным видомв сердца простых солдат надежду вселять…
Но это я отвлекся. Система диагностики меня просто несказанно обрадовала - повреждений почти нет, пару блоков из строя вышли, но система регенерации уже начала ремонтные работы. А самое главное - силовые батареи почти полные! Я ведь, перед боем, их до упора пределазарядил, а бой так толком и не состоялся, жахнули по нашему войску тархионом, теперь этот заряд - всё, что у меня есть, попробуй в этой глуши портативный ядерный реактор найти. Можно, конечно, и магией потихоньку подзаряжаться, там альтернативная система питания, все узлы продублированы, но те, кто хоть когда-то вместо электричества магию использовали, знают, какое это мученье… Когда вместо привычного индикатора заряда тебе демон на пальцах показывает, сколько ещё магии осталось, а загнать магию в циферблат пока ещё никто не научился… Нет, я, лучше, буду экономно то, что осталось, использовать, благо батарея с таким резервом сделана, что на одном заряде можно пол мира обойти. Если, конечно, на каждом шагу с драконами не сражаться, одна уединенная плазменная волна, или по простому поток пламени, и минус процент, а ведь попробуй дракона одной струей огня подбить, иногда по пол часа перестрелку вести приходится… Не просто так говорю, у меня на курсах паладинов на выпускном дракон попался, причём больной бешенством, его всё равно усыплять собирались, а тут такой случай, и на паладина в действии можно посмотреть, и от больного зверя избавиться… С техпор у меня с драконами идейная несовместимость - мы стараемся друг другу не показываться лишний раз на глаза. Они мне своего собрата простить не могут, я им - подпаленный живот, до сих пор левый бок на погоду тянет.
- Ты там не заснул? - не дал мне уйти в воспоминания ейлат.
- Нет. Одну секунду.
С трудом принимаю вертикальное положение и активизирую пространственную фиксацию, все, теперь не упаду, даже если ноги откажут. Доспех сам устоит, мы, паладины, даже спать стоя умеем, едва ли не первое, чему нас учат - нельзя врагу дать понять, дремлет сейчас "золотой воин", или стоит в дозоре. Забрало одностороннее, из специальных, заклятых магами, кристаллов, изнутри мне все видно, снаружи ничего не различить, простое зеркало. А если ещё и динамики внешние отключить, товообще никогда не узнаешь, есть кто-то внутри доспеха, или он пустой стоит. Кстати, про забрало - если верить датчикам, то ни химической, ни магической, ни радиационной угрозы окружающая среда не представляет (еще бы, тархион всё выжигает!), так что его можно смело открывать, а то пока система внутренней вентиляции работает, не вздохнешь полной грудью. Осторожно, не делая резких движений, запускаю моторы, пару секунд, пока давление внутри и снаружи шлема выровняется, и забрало опускается куда-то вглубь доспеха. [9]
- Фух, - только и могу сказать я, наслаждаясь свежим запахом гари.
- И точно, живой! - сочувственно улыбнулся мне ейлат. - Медлительный же ты, парень, а ещё говорят, "скор, как паладин"… Сильно приложило?
- А то… - что-то мне не до разговоров, голова опять кружиться начала.
- Но идти хоть сможешь? Говорят, у вас такая механика, что сама куда угодно вести может.
Правду говорят, но не договаривают. Может. Но на колесах, и то удобнее будет - по ровной земле ещё ничего, но по буеракам дальномер такие кренделя выделывать начинает, когда сам пытается определить, куда ноге ступить стоит… Хотя был у меня один знакомый паладин, старый уже, но воин от бога! Мы все ему в подметки не годились, такие чудеса творил, что сам король ему кланяться не брезговал. И это при том, что ему ещё в детстве ноги акула откусила, но парень выжил, не сдался, пробился в паладины и доказал, что если ты настоящий Мастер, не имеет никакого значения,есть у тебя все конечности, или не все. Ходил он смешно, техники по специальной программе доспех переделали, так, что он руками мог ногами управлять, но мне, надеюсь, тьфу-тьфу-тьфу, такие переделки никогда не понадобятся… Я пока ещё и своими ногами шевелить умею.
- Смогу я идти… Дай только отдышусь…
- Дыши, - кивнул мне ейлат.
А ведь он ещё совсем молодой! Мальчишка, лет двадцать, не больше. Сложен статно, лицо открытое, нос курносый, белые кудри вьются из-под берета, глаза ярко-голубые, руки холеные, ни шрамов, ни ожогов, вечных спутников любого практикующего мага. Этакий мальчик-ангелочек, да ещё и маг, причём не из бедной семьи, держит себя с достоинством, осадка ровная, видна порода - такие у дам всех возрастов любовью пользуются. И чего его в такую даль, на край света, с колдунами воевать потянуло - это я человек подневольный, иду туда, куда пошлют, а у магов права особой конвенцией закреплены, любому королю отказать могут, у них корпоративная солидарность такая, что врачам и не снилась! В армию если и идут, то или по нужде, платят магам хорошо, или в поисках приключений, а такому добру молодцу приключения положено не на диком юге искать, а в будуарах столичных дам… Впрочем, чего это я, может он как раз из тех, кто без вида чужой крови дня прожить не может, и не таких ангелочков с душей демона встречал…
- Может тебя полечить? - предложил парень.
- Спасибо, не надо…
Знаю я эту "волшебную медицину"… Нет, штука, бесспорно, очень и очень полезная - сам видел,как оторванная рука за пару секунд на место приросла, а грудная клетка самазашилась, только то, что магией скреплено, магией и разрушено быть может. Недаром там, где сильные магические поля, по закону положено на дверь предупреждение вешать, чтоб исцеленные магией больные подальше держались, по крайней мере до тех пор, пока настоящие клетки магический заменитель в себе не растворят. Магия, это лишь заполненная особой энергией форма, а содержание всё равно должно на полях под лучами солнца ясного колоситься. Да и заряд перстней ейлату надо экономить, если я прав, а я почти всегда прав, то без приключений убраться отсюда подобру-поздорову нам не дадут…
- Ну, как знаешь, - пожал плечами. - Ты смотри, мне не тяжело, а тебя, как я вижу, сильно изморило… Но тебе всё равно, считай, повезло, видел я, что от остальных паладинов осталось…
А мне даже видеть не надо, и так представляю… Но лучше даже не представлять… Доспех у нас ведь надежный, герметичный, кроме некоторых деталей - сплошной метал, зато внутри… Нет, у меня хоть и пуст желудок, перед боем сытно наедаться не положено, но представлять лучше не буду. Да и, честно говоря, на эту войну, как на казнь посылали, отбросы всего общества, если бы я не знал, что наши маги тархионом не владеют, предположил бы, что сами они по войску и шарахнули… Своих бить, чтоб чужие боялись. И среди прочих паладинов мне даже скорбеть особо не по комубыло, такие подонки собрались, что жалеть не стоит. Это я на войну случайно попал, по навету, кой-кому уж очень моя принципиальность не понравилась, а так - пол нашего войска уголовные элементы составляли. А вел "любимый племянник" короля, который уже давно дяде камнем в почках сидел… Тем более у самого монарха наследник пять лет назад родился, как сейчас помню, три дня королевство не просыхало…
- Пошли, - наконец решился я, переводя доспехи в активное состояние. Забрало решил не закрывать.
- Пошли. Кстати, меня Закранием зовут, для друзей просто Зак, а тебя?
- Джакомо Иеремия Капитон, наследный [10]герцог Лардоксии, - представился я.
- Так ты из благородных…
Ну вот скажите, почему так всегда? Стоит человеку узнать, что я - герцог, и сразу вот такое выражение лица… Они что, меня жалеют? А головой подумать слабо, если я - паладин, если с десяти лет при королевском дворе, если на мечах фехтовать научился едва ли не раньше, чем ходить, то что, могу быть из простого рода? Конечно же я герцог, по крайней мере наследный - если три старших брата и сестра богу душу отдадут, неуспев наследника оставить, то получу во владение Лардоксию, огромный таёжный край, где аж целых три деревни, один трактир и пять сотен душ. Богатство неимоверное, по королевским меркам - ах да, я ещё замок забыл, большой, десять комнат, шесть слуг и десяток дружины, целая армия, такую снаряди, и вперед, мир покорять! Это, конечно, если братья старшие все добро к тому времени не разбазарят, хотя наш род ещё ничего, встречал я графов и баронов, у которых кроме собственного достоинства вообще ничего не было за душой. А у меня хоть родовое гнездо, и братья кой-какое влияние имеют, а сестра и вовсе в Ордене Проклятых Душ [11]говорят, скоро большим человеком станет… Сам магистр её, как талантливую ученицу, отметил… Хотя когда меня на эту войну отправляли, ничем родня помочь не смогла, или не захотела, что, в общем-то, одно и то же.
- Слушай, Джакомо Иеремия Капитон, наследный герцог Лардоксии, - не унимался Зак, - а может тебя можно как-то попроще? А то пока крикну, "Джакомо Иеремия Капитон, наследный герцог Лардоксии, берегись, вампир!", он уже тебя укусить успеет…
- Можно Рем, - пожал бы плечами я, если бы доспехи позволяли такое движение, - Это сокращение от Иеремии, меня так братья всегда называли.
- Рем? Это уже лучше!
Конечно лучше. Я, в принципе, не сторонник фамильярности, и в армии ко мне иначе чем "господин Джакомо Иеремия" никто не обращался, да и знакомы мы с этим Заком всего ничего, но если я не ошибаюсь, мы - единственные чудом выжившие после Высшего Заклятья, нам топать тысячи километров, пока доберёмся с этого дикого юга до цивилизованных земель, а значит волей-неволей надо находить общий язык. И если ейлату так угодно перейти на неформальное общение - я не буду возражать, хотя пример с вампиром и неудачный, ни один, даже высший, вампир не сможет прокуситьмои доспехи, а против их зачаровывающей магии где-то в недрах кирасы запрятаны два надежных амулета, основной и дублирующий. У меня, в принципе, против всего есть защита, разве что против тархиона маги вот уже пять веков ничего не могут придумать, с тех самых пор, как Безумный Книжник выпустил в свет свою знаменитую "Книгу Пяти Заклятий, Коих Ни В Коем Разе Исполнять Нельзя". Кстати, о тархионе…
- Зак… Как так получилось, что мы выжили? Это ведь было Высшее Заклятье…
- Оно самое, - вздохнул парень, перелетая через овраг - ненавижу пижонов, ведь мог и обойти, нет, обязательно нужно было показать, как он красиво левитировать умеет. - Смертельное и неудержимое… Против которого, как считалось, защиты нет… Ладно, не бери в голову, как ты уцелел - я не знаю, хоть есть одна идейка, а я просто вовремя свалил. Как почуял утром, что нас в ловушку гонят, на убой, так и свалил, призрак вместо себя в бой послал. Не понимаю, почему другие этого не почувствовали, я пытался объяснить, но без толку, а не станешь же перед всем войском кричать "бегите, это ловушка"… Сам должен понимать, после такого меня бы тут же под плотное наблюдение взяли, и трюк с призраком не прошел бы.
- Но ты вернулся?
- Конечно вернулся! Рем, я не трус, у меня просто выхода другого не было, подумай сам, ты бы сам пошел на верную смерть, только потому, что все идут? За компанию? А вернулся я потому, что думал, вдруг кто-то еще такой же, как я, сообразительный найдётся… Знаешь, как я обрадовался, когда тебя на поле боя, живого и невредимого, нашел? Настоящий паладин - всегда хорошее подспорье в любом деле, идти нам всё равно в одну сторону, а там гляди, и я тебе чем пригожусь…
Ценю откровенность. В корыстные мотивы поверить намного проще, чем в мифическое благородство, а парень далеко не так прост, как кажется! И маг не из простых, талант, в таком возрасте, и призраков создавать умеет… Это, между прочим, уже из разряда высшей магии - мои доспехи тоже могут на время создавать иллюзорные копии, но это возможность скорее для галочки, только в видимом спектре, тех, кого так обмануть можно, я и так не боюсь. Все настоящие противники от ультрафиолета до инфракрасного видеть умеют, а некоторые и вовсе ауру, биополе читают.
- А что ты говорил по поводу меня? Что у тебя есть одна идея?
- Есть… Только для начала скажи, ты в бой верхом поехал?
Верхом, черт побери, верхом! Будь проклят тот гений, который решил, что настоящему паладину нужна лошадь! Я сам себе лошадь, сто килограмм веса унесу, не замечу, сутками могу быстрее любого коня бежать, пока заряд батареи не сядет, удар любого копья на грудь приму - не пошатнусь! Но нет же, нашелся умник, и пошли работать наши доблестные маги-генетики, пока не сотворили нечто! Конем его язык не повернется назвать, такое сказать - нанести благородному животному смертельное оскорбление. Размером со слона, плотоядное, шкура чешуей покрыта, ядом плюется, по упрямству козла переплюнет, и вот на этом существе мы, паладины, должны были ездить в бой! Конечно, так никто не поступал - все нормальные паладины, тайком от начальства, скакунов своих травили и голодом морили, лишь бы верхом на таком чудовище в бой не идти. Но перед последним боем, который так и не состоялся, я выкрутится так и не сумел - силком меня на спину этому чудищу забросили, пришлось на нем скакать… Это предпоследнее, что я помню - потом было зарево, как в преддверии тархиона, а потом я услышал голос Зака…
- Верхом, - кивнул бы, если бы бронированная шея позволяла, я.
- Я так и думал. Ты, Рем, смотри, тут ведь края болотистые, куда не ступи - трясина, а не трясина, так топь. Короче, сплошное болото, а когда Высшее Заклятье началось, твоя лошадь перепугалась, магические звери, они лучше нас, людей, такое волшебство чувствуют. Ну она и понесла, а вы, паладины, я видел, седлами не пользуетесь, вот ты и свалился прямо в топь. Тогда же, наверно, и головой ударился. Доспехи тяжелые, сразу же на дно пошли - это тебя и спасло, когда тархион жахнул, болотная жижа тебя сверху прикрыла. А потом, видел я такие чудеса, что-то в костюме заработало, он и выплыл сам на поверхность. По-моему, очень правдоподобно, хоть я не понимаю, почему ты такой чистый…
Это как раз проще всего. Все тоже пижонство - те, кто доспехи паладина делали, решили, что настоящий воин добра всегда должен блестеть. И устроили абсолютно не нужную, совершенно излишнюю ультразвуковую очистку поверхности - многие паладины за это создателей наших доспехов проклинали. Ни замаскироваться толком - только в грязи умоешься, как тут же ультразвук все счищает. Вот такие мы, вечно блестящие - а версия у парня правдоподобная! Сам помню, как трясины объезжал, и доспехи, действительно, умеют сами "всплывать". Хоть из воды, хоть из жижи болотной, хоть из песков зыбучих, какая-та магия особая в них на такой случай предусмотрена, я в этом толком не разбираюсь, ни разу тонуть не приходилось. По дну ходил, было дело, паладины все реки по дну штурмуют, в шлеме специальный фильтр стоит, как рыбьи жабры, из воды кислород умеет выделять. Плавать, конечно, тоже умею, но какой смысл, если можно по дну прогуляться, на русалок поглядеть, хоть ниже пояса и рыбы, но выше - очень даже ничего особи попадаются. Есть на что посмотреть. Да и интерес у нас взаимный - я на красивые фигурки, они на ходячую золотую статую заглядываются. В доспехах специальная подсветка имеется, вообще-то её для торжественных парадов сделали, но под водой все это выглядит особо красиво… Такие вот приятные моменты и приносят хоть какое-то разнообразие в, в общем-то, невероятно скучную жизнь настоящего паладина. Войны, подвиги, и снова нескончаемые войны, я за свою жизнь уже десятка два прошел, и, спасибо болоту, ещё повоюю.
А тем, кто особо нам завидует, я всегда предлагаю надеть на себя доспехи и хотя бы пол дня походить - гарантирую, количество завистников резко падает. А ведь мы не пол дня, мы иногда по несколько месяцев доспехи не снимаем, и даже такую мелочь, как открытое забрало, редко когда себе можем позволить. Живем, спим, едим, удовлетворяем прочие естественные потребности, о близости с женщинами речь даже не идет, пол ночи я потрачу только на то, чтоб снять доспехи, и ещё пол ночи, чтоб их надеть, да и запрещено это по уставу. Мы - как улитки, как мидии, как селедка в бочке, даже астронавты на орбите чувствуют себя свободнее, чем паладины в доспехах. Хотя, кто их знает - уже пол века ни одна страна космос не "покоряла", дорогое это, и совершенно бесполезное занятие. Хочется на землю с высоты посмотреть - залезай на спину дракона, и вперед, они всё равно магией летают, помню знаменитую картинку из учебника по истории, "дракон, заглядывающий в иллюминатор орбитальной станции". А ведь сколько было гордости, "мы, люди, без всякой магии вышли на орбиту"… А драконы с магией, но без нас - и кто после этого круче?
- Рем, - напомнил о себе Зак, - а ты вообще знаешь, куда идти?
- Конечно. На северо-северо-запад,- хорошо, когда в шлеме есть интерактивная карта местности - никогда не заблудишься. Тем более на карте отмечен тот маршрут, которым мы двигались сюда от столицы, и если мы пройдем точно по нему в обратную сторону, то окажемся как раз там, где надо. То есть дома.
- Вообще-то я подумал, что нам,наверно, нужно другую дорогу избрать… А то понимаешь, есть у меня такие смутные подозрения, что это не совсем враги по нашему войску ударили, а может даже немножко свои, так что есть определённые сомнения, стоит ли нам поступать так явно и идти уже проторенной дорогой…
- Так другой нет, - ответил я, и тут же понял - есть.
Есть другая дорога. Одна единственная. Та, которую никогда не перекроют враги, потому что сама по себе дорога и есть самый заклятый враг. Дорога через края, где бесполезна моя интерактивная карта, а "паладин в доспехах" воспринимается лишь как экзотическое лакомство… Так называемый "восточный маршрут".
- Глупости, - отмахнулся я. - Никто не станет нам преграждать дорогу, а станут - так им же хуже!
- Ну смотри, - неопределённо бросил мальчишка. - Если ты так уверен…
Вопрос отнюдь не такой риторический, как может показаться на первый взгляд. Особенно в свете последних достижений некромантии. Я лично встречал мертвецов, которые ни по поведению, ни по образу жизни, ни по трезвости рассудка не отличались от живых. Разве что вместо сердца пульсировал магический кристалл, и качал он не кровь, а особую алхимическую плазму. Единственным достоверным признаком жизни оставалось наличие души, но видеть её до сих пор умели лишь святые, блаженные и адепты Ордена Змеи. [1]Но моя святость подбольшим вопросом, в юродивые мне ещё рано себя записывать а угробить всю жизньна созерцание собственного пупа, через который, якобы, душа сопряжена с телом… Нет уж, увольте, я лучше доверюсь народной молве, которая утверждает, что у живых мертвецов голова так раскалываться не может… Острая, жгучая,пронзающая боль в левом виске - может, конечно, это след от иглы некроманта, [2]но скорее всего последствия удара по моей бедной, многострадальной голове…
- Живой, вроде… - ответил я, и только тут до меня дошла абсурдность происходящего.
Во-первых, я не мог выжить. Если это действительно было то заклинание, что я подумал, а это было именно оно, то от меня должна была остаться лишь горстка праха. Причём погибнуть я должен был сразу, не испытав никаких страданий, погибнуть единожды и без шансов на воскрешение. А вместо этого я жив, и, если доверять собственным чувствам,относительно цел. Лежу на чем-то мягком и с кем-то беседую. Может это предсмертный бред? Да нет, вряд ли - тархион [3]не оставляет времени на "последнее желание", он убивает всех и сразу, не делая различий, свой ты, или чужой. Нам показывали на учениях "поле боя после применения тархиона", но кто же мог подумать, что колдуны [4]им владеют… Да и запрещен тархион конвенцией ещё от черт знает какого года, но ошибиться я всё равно не мог, это был именно он и меня сейчас в живых быть не должно…
- Ну и отлично, раз живой, тогда вставай, некогда мне тут с тобой штаны просиживать. Убираться пора.
Нет, определённо логика нарушена. Единственный способ разобраться в происходящем - открыть глаза, которые, кажется, весят несколько тонн. Неимоверными усилиями, героически преодолев несколько тяжелейших приступов головной боли, я всё же совершил этот подвиг. Эх, голубое небо, как далеко ты от наших, человеческих склок…
- Ты что, поэт, что ли? Или философ? Нечего с небом беседы вести, ещё насмотришься! - Судя по реакции неведомого собеседника, последнюю фразу я произнес вслух. - Всегда мне так везет, один единственный живой на всю округу, и тому небо подавай… Ты смотри, будешь дальше валяться - плюну на все, сам отсюда выбираться буду. Хотя вдвоем, конечно, веселее будет. Если ты, конечно, не такой зануда, как мой бывший капитан… Мир его праху…
Капитан? Я не капитан, я паладин."Армия из одного человека", как поют менестрели, "воины добра, без страха и упрека", как называл нас король, отправляя в очередную мясорубку, "селедка в золотой бочке", как однажды метко заметил мой приятель. Хотя вовсе наши доспехи не золотые, а лишь позолочены, но когда их снимаешь, такое чувство, будто родился заново на свет… Никакая магия, никакие силовые батареи, никакие амортизаторы не могут облегчить эту двухсоткилограммовую ношу. Хотя, надо признать, если бы не они, я не то, что воевать, пошевелиться в этой железной бочке не смог бы. А самое противное - никаких щелей, побегаешь часик-другой, и чувствуешь себя селедкой в собственном соку…
- Встаю, - отозвался я, пока мой неведомый досель собеседник (а может всё же галлюцинация?) не сдержал свое слово и не ушел один.
Скрипят доспехи, хрустят суставы, закованное в самую совершенную в мире броню мое несчастное тело принимает сидячее положение. Голова не дает о себе забыть - иголка в левом виске безжалостно прокручивается, разрывая на кусочки мозги, боль отдает в челюсть, наркайским водопадом [5]слезятся затуманенные глаза. Паладин, конечно, плакать не должен, но кто под шлемом разберет, что там у меня с глазами происходит.
Наконец сел. Подождал, пока отзвенит в затылке набатный колокол, осмотрелся по сторонам… Нет, я неошибся. Это был именно тархион - только он оставляет после себя такое месиво. Металлическое оружие, как и положено, не сильно пострадало, но всё, что содержало в себе хоть каплю влаги… Тут даже хоронить нечего, ни один маг теперь не разберет, где тут доблестные воины, где злобные враги, где зеленая травка, а где невинный ежик.
- Ну что, налюбовался? Ты, паладин, меня извини - пока ты в отключке лежал, я на всю жизнь вперед на эту гадость насмотрелся, не терпится отсюда убраться побыстрее…
И то правда, гадость редкая… Но кто же ты, мой неведомый собеседник и брат по несчастию, которого неведомым чудом угораздило выжить, когда все порядочные воины должны были умереть? Осторожно, стараясь не потревожить голову, разворачиваюсь в сторону голоса… Ну надо же, как повезло, ейлат [6]! Плащ, лисицей подшитый, кафтан бархатный, шаровары, по залихватски в драконьей кожи сапоги засунутые, берет с тремя перьями феникса, кольца магические хоть и не большие, но светятся ярко, значит запас магии ещё использовать не успел… Ты смотри, у него даже сумка заплечная уцелела! Вот повезло, причём без иронии повезло - мы, паладины, хоть от магии и заговорены, да с настоящим чародеем всегда рука под руку сподручнее будет. Сам я колдовать не умею, гены не те, но к волшебному мастерству отношусь с большим уважением, зря его в последнее время ценить перестали.
- Ну вот, я смотрю, оклемался! Идти сможешь? А то, сам понимаешь, опереться на мое плечо я тебе не буду предлагать…
- Попробую, - честно пообещал я.
Только сначала общая диагностика. Доспех у меня, конечно, хороший, хоть и не золотой, но намного дороже золотого слитка того же веса будет. Да вот беда, от тех доспехов, в которых наши предки воевали, даже формы не осталось. Ну разве что руки-ноги, кираса-шлем. А внутри - сплошные агрегаты да механизмы! Гидравлика, вакуумные насосы, искусственные биомышцы, они прочнее любых полимеров оказались, системы наведения и ориентирования, санитарный блок, чтоб мое несчастное тело в сознании удерживать, амулеты, кулоны, медальоны, знакомый маг как-то рассказывал, что в магическом зрении доспех паладина ярче елки новогодней сверкает! От всего защита предусмотрена, когда новенький доспех паладина осваивает, никаких скоморохов не нужно! Идет такое страшилище двух с половиной метров, шатается, то молнией само себя ударит, то по комарам огненными шарами начнет прицельный огонь вести… Года два я со всеми функциями разбирался, а в настоящий бой меня пустили и вовсе только лет через десять после того, как первый раз в доспех залез. Зато в бою мы считаемся непобедимыми, хороший, умелый паладин может один на один с драконом сразиться, и победить. Но всё равно все это - пыль в глаза, так, перед соседями похвастаться, по критерию Гайпа [7]мы где-то между давно забытыми танками и теми же драконами сидим. Те же челлки, [8]быстры, сильны, свирепы, пощады не знают, страха не ведают, а погибнут - так самка за год два помета дает, до десятка особей в каждом, на модифицированном молоке они за пол года до пика боевой формы дорастают. Я, конечно, таких могу десятками валить, их клыки мою броню не то, что не прокусят - даже не поцарапают, но всё равно, за те деньги, что на мою подготовку потратили, можно тысячу челлков вырастить и выдрессировать. За ними будущее, вот только придумают наши маги, как их под контролем держать, чтоб своих не перекусали… А мы, паладины, и дальше будем публике на потеху работать да своим грозным видомв сердца простых солдат надежду вселять…
Но это я отвлекся. Система диагностики меня просто несказанно обрадовала - повреждений почти нет, пару блоков из строя вышли, но система регенерации уже начала ремонтные работы. А самое главное - силовые батареи почти полные! Я ведь, перед боем, их до упора пределазарядил, а бой так толком и не состоялся, жахнули по нашему войску тархионом, теперь этот заряд - всё, что у меня есть, попробуй в этой глуши портативный ядерный реактор найти. Можно, конечно, и магией потихоньку подзаряжаться, там альтернативная система питания, все узлы продублированы, но те, кто хоть когда-то вместо электричества магию использовали, знают, какое это мученье… Когда вместо привычного индикатора заряда тебе демон на пальцах показывает, сколько ещё магии осталось, а загнать магию в циферблат пока ещё никто не научился… Нет, я, лучше, буду экономно то, что осталось, использовать, благо батарея с таким резервом сделана, что на одном заряде можно пол мира обойти. Если, конечно, на каждом шагу с драконами не сражаться, одна уединенная плазменная волна, или по простому поток пламени, и минус процент, а ведь попробуй дракона одной струей огня подбить, иногда по пол часа перестрелку вести приходится… Не просто так говорю, у меня на курсах паладинов на выпускном дракон попался, причём больной бешенством, его всё равно усыплять собирались, а тут такой случай, и на паладина в действии можно посмотреть, и от больного зверя избавиться… С техпор у меня с драконами идейная несовместимость - мы стараемся друг другу не показываться лишний раз на глаза. Они мне своего собрата простить не могут, я им - подпаленный живот, до сих пор левый бок на погоду тянет.
- Ты там не заснул? - не дал мне уйти в воспоминания ейлат.
- Нет. Одну секунду.
С трудом принимаю вертикальное положение и активизирую пространственную фиксацию, все, теперь не упаду, даже если ноги откажут. Доспех сам устоит, мы, паладины, даже спать стоя умеем, едва ли не первое, чему нас учат - нельзя врагу дать понять, дремлет сейчас "золотой воин", или стоит в дозоре. Забрало одностороннее, из специальных, заклятых магами, кристаллов, изнутри мне все видно, снаружи ничего не различить, простое зеркало. А если ещё и динамики внешние отключить, товообще никогда не узнаешь, есть кто-то внутри доспеха, или он пустой стоит. Кстати, про забрало - если верить датчикам, то ни химической, ни магической, ни радиационной угрозы окружающая среда не представляет (еще бы, тархион всё выжигает!), так что его можно смело открывать, а то пока система внутренней вентиляции работает, не вздохнешь полной грудью. Осторожно, не делая резких движений, запускаю моторы, пару секунд, пока давление внутри и снаружи шлема выровняется, и забрало опускается куда-то вглубь доспеха. [9]
- Фух, - только и могу сказать я, наслаждаясь свежим запахом гари.
- И точно, живой! - сочувственно улыбнулся мне ейлат. - Медлительный же ты, парень, а ещё говорят, "скор, как паладин"… Сильно приложило?
- А то… - что-то мне не до разговоров, голова опять кружиться начала.
- Но идти хоть сможешь? Говорят, у вас такая механика, что сама куда угодно вести может.
Правду говорят, но не договаривают. Может. Но на колесах, и то удобнее будет - по ровной земле ещё ничего, но по буеракам дальномер такие кренделя выделывать начинает, когда сам пытается определить, куда ноге ступить стоит… Хотя был у меня один знакомый паладин, старый уже, но воин от бога! Мы все ему в подметки не годились, такие чудеса творил, что сам король ему кланяться не брезговал. И это при том, что ему ещё в детстве ноги акула откусила, но парень выжил, не сдался, пробился в паладины и доказал, что если ты настоящий Мастер, не имеет никакого значения,есть у тебя все конечности, или не все. Ходил он смешно, техники по специальной программе доспех переделали, так, что он руками мог ногами управлять, но мне, надеюсь, тьфу-тьфу-тьфу, такие переделки никогда не понадобятся… Я пока ещё и своими ногами шевелить умею.
- Смогу я идти… Дай только отдышусь…
- Дыши, - кивнул мне ейлат.
А ведь он ещё совсем молодой! Мальчишка, лет двадцать, не больше. Сложен статно, лицо открытое, нос курносый, белые кудри вьются из-под берета, глаза ярко-голубые, руки холеные, ни шрамов, ни ожогов, вечных спутников любого практикующего мага. Этакий мальчик-ангелочек, да ещё и маг, причём не из бедной семьи, держит себя с достоинством, осадка ровная, видна порода - такие у дам всех возрастов любовью пользуются. И чего его в такую даль, на край света, с колдунами воевать потянуло - это я человек подневольный, иду туда, куда пошлют, а у магов права особой конвенцией закреплены, любому королю отказать могут, у них корпоративная солидарность такая, что врачам и не снилась! В армию если и идут, то или по нужде, платят магам хорошо, или в поисках приключений, а такому добру молодцу приключения положено не на диком юге искать, а в будуарах столичных дам… Впрочем, чего это я, может он как раз из тех, кто без вида чужой крови дня прожить не может, и не таких ангелочков с душей демона встречал…
- Может тебя полечить? - предложил парень.
- Спасибо, не надо…
Знаю я эту "волшебную медицину"… Нет, штука, бесспорно, очень и очень полезная - сам видел,как оторванная рука за пару секунд на место приросла, а грудная клетка самазашилась, только то, что магией скреплено, магией и разрушено быть может. Недаром там, где сильные магические поля, по закону положено на дверь предупреждение вешать, чтоб исцеленные магией больные подальше держались, по крайней мере до тех пор, пока настоящие клетки магический заменитель в себе не растворят. Магия, это лишь заполненная особой энергией форма, а содержание всё равно должно на полях под лучами солнца ясного колоситься. Да и заряд перстней ейлату надо экономить, если я прав, а я почти всегда прав, то без приключений убраться отсюда подобру-поздорову нам не дадут…
- Ну, как знаешь, - пожал плечами. - Ты смотри, мне не тяжело, а тебя, как я вижу, сильно изморило… Но тебе всё равно, считай, повезло, видел я, что от остальных паладинов осталось…
А мне даже видеть не надо, и так представляю… Но лучше даже не представлять… Доспех у нас ведь надежный, герметичный, кроме некоторых деталей - сплошной метал, зато внутри… Нет, у меня хоть и пуст желудок, перед боем сытно наедаться не положено, но представлять лучше не буду. Да и, честно говоря, на эту войну, как на казнь посылали, отбросы всего общества, если бы я не знал, что наши маги тархионом не владеют, предположил бы, что сами они по войску и шарахнули… Своих бить, чтоб чужие боялись. И среди прочих паладинов мне даже скорбеть особо не по комубыло, такие подонки собрались, что жалеть не стоит. Это я на войну случайно попал, по навету, кой-кому уж очень моя принципиальность не понравилась, а так - пол нашего войска уголовные элементы составляли. А вел "любимый племянник" короля, который уже давно дяде камнем в почках сидел… Тем более у самого монарха наследник пять лет назад родился, как сейчас помню, три дня королевство не просыхало…
- Пошли, - наконец решился я, переводя доспехи в активное состояние. Забрало решил не закрывать.
- Пошли. Кстати, меня Закранием зовут, для друзей просто Зак, а тебя?
- Джакомо Иеремия Капитон, наследный [10]герцог Лардоксии, - представился я.
- Так ты из благородных…
Ну вот скажите, почему так всегда? Стоит человеку узнать, что я - герцог, и сразу вот такое выражение лица… Они что, меня жалеют? А головой подумать слабо, если я - паладин, если с десяти лет при королевском дворе, если на мечах фехтовать научился едва ли не раньше, чем ходить, то что, могу быть из простого рода? Конечно же я герцог, по крайней мере наследный - если три старших брата и сестра богу душу отдадут, неуспев наследника оставить, то получу во владение Лардоксию, огромный таёжный край, где аж целых три деревни, один трактир и пять сотен душ. Богатство неимоверное, по королевским меркам - ах да, я ещё замок забыл, большой, десять комнат, шесть слуг и десяток дружины, целая армия, такую снаряди, и вперед, мир покорять! Это, конечно, если братья старшие все добро к тому времени не разбазарят, хотя наш род ещё ничего, встречал я графов и баронов, у которых кроме собственного достоинства вообще ничего не было за душой. А у меня хоть родовое гнездо, и братья кой-какое влияние имеют, а сестра и вовсе в Ордене Проклятых Душ [11]говорят, скоро большим человеком станет… Сам магистр её, как талантливую ученицу, отметил… Хотя когда меня на эту войну отправляли, ничем родня помочь не смогла, или не захотела, что, в общем-то, одно и то же.
- Слушай, Джакомо Иеремия Капитон, наследный герцог Лардоксии, - не унимался Зак, - а может тебя можно как-то попроще? А то пока крикну, "Джакомо Иеремия Капитон, наследный герцог Лардоксии, берегись, вампир!", он уже тебя укусить успеет…
- Можно Рем, - пожал бы плечами я, если бы доспехи позволяли такое движение, - Это сокращение от Иеремии, меня так братья всегда называли.
- Рем? Это уже лучше!
Конечно лучше. Я, в принципе, не сторонник фамильярности, и в армии ко мне иначе чем "господин Джакомо Иеремия" никто не обращался, да и знакомы мы с этим Заком всего ничего, но если я не ошибаюсь, мы - единственные чудом выжившие после Высшего Заклятья, нам топать тысячи километров, пока доберёмся с этого дикого юга до цивилизованных земель, а значит волей-неволей надо находить общий язык. И если ейлату так угодно перейти на неформальное общение - я не буду возражать, хотя пример с вампиром и неудачный, ни один, даже высший, вампир не сможет прокуситьмои доспехи, а против их зачаровывающей магии где-то в недрах кирасы запрятаны два надежных амулета, основной и дублирующий. У меня, в принципе, против всего есть защита, разве что против тархиона маги вот уже пять веков ничего не могут придумать, с тех самых пор, как Безумный Книжник выпустил в свет свою знаменитую "Книгу Пяти Заклятий, Коих Ни В Коем Разе Исполнять Нельзя". Кстати, о тархионе…
- Зак… Как так получилось, что мы выжили? Это ведь было Высшее Заклятье…
- Оно самое, - вздохнул парень, перелетая через овраг - ненавижу пижонов, ведь мог и обойти, нет, обязательно нужно было показать, как он красиво левитировать умеет. - Смертельное и неудержимое… Против которого, как считалось, защиты нет… Ладно, не бери в голову, как ты уцелел - я не знаю, хоть есть одна идейка, а я просто вовремя свалил. Как почуял утром, что нас в ловушку гонят, на убой, так и свалил, призрак вместо себя в бой послал. Не понимаю, почему другие этого не почувствовали, я пытался объяснить, но без толку, а не станешь же перед всем войском кричать "бегите, это ловушка"… Сам должен понимать, после такого меня бы тут же под плотное наблюдение взяли, и трюк с призраком не прошел бы.
- Но ты вернулся?
- Конечно вернулся! Рем, я не трус, у меня просто выхода другого не было, подумай сам, ты бы сам пошел на верную смерть, только потому, что все идут? За компанию? А вернулся я потому, что думал, вдруг кто-то еще такой же, как я, сообразительный найдётся… Знаешь, как я обрадовался, когда тебя на поле боя, живого и невредимого, нашел? Настоящий паладин - всегда хорошее подспорье в любом деле, идти нам всё равно в одну сторону, а там гляди, и я тебе чем пригожусь…
Ценю откровенность. В корыстные мотивы поверить намного проще, чем в мифическое благородство, а парень далеко не так прост, как кажется! И маг не из простых, талант, в таком возрасте, и призраков создавать умеет… Это, между прочим, уже из разряда высшей магии - мои доспехи тоже могут на время создавать иллюзорные копии, но это возможность скорее для галочки, только в видимом спектре, тех, кого так обмануть можно, я и так не боюсь. Все настоящие противники от ультрафиолета до инфракрасного видеть умеют, а некоторые и вовсе ауру, биополе читают.
- А что ты говорил по поводу меня? Что у тебя есть одна идея?
- Есть… Только для начала скажи, ты в бой верхом поехал?
Верхом, черт побери, верхом! Будь проклят тот гений, который решил, что настоящему паладину нужна лошадь! Я сам себе лошадь, сто килограмм веса унесу, не замечу, сутками могу быстрее любого коня бежать, пока заряд батареи не сядет, удар любого копья на грудь приму - не пошатнусь! Но нет же, нашелся умник, и пошли работать наши доблестные маги-генетики, пока не сотворили нечто! Конем его язык не повернется назвать, такое сказать - нанести благородному животному смертельное оскорбление. Размером со слона, плотоядное, шкура чешуей покрыта, ядом плюется, по упрямству козла переплюнет, и вот на этом существе мы, паладины, должны были ездить в бой! Конечно, так никто не поступал - все нормальные паладины, тайком от начальства, скакунов своих травили и голодом морили, лишь бы верхом на таком чудовище в бой не идти. Но перед последним боем, который так и не состоялся, я выкрутится так и не сумел - силком меня на спину этому чудищу забросили, пришлось на нем скакать… Это предпоследнее, что я помню - потом было зарево, как в преддверии тархиона, а потом я услышал голос Зака…
- Верхом, - кивнул бы, если бы бронированная шея позволяла, я.
- Я так и думал. Ты, Рем, смотри, тут ведь края болотистые, куда не ступи - трясина, а не трясина, так топь. Короче, сплошное болото, а когда Высшее Заклятье началось, твоя лошадь перепугалась, магические звери, они лучше нас, людей, такое волшебство чувствуют. Ну она и понесла, а вы, паладины, я видел, седлами не пользуетесь, вот ты и свалился прямо в топь. Тогда же, наверно, и головой ударился. Доспехи тяжелые, сразу же на дно пошли - это тебя и спасло, когда тархион жахнул, болотная жижа тебя сверху прикрыла. А потом, видел я такие чудеса, что-то в костюме заработало, он и выплыл сам на поверхность. По-моему, очень правдоподобно, хоть я не понимаю, почему ты такой чистый…
Это как раз проще всего. Все тоже пижонство - те, кто доспехи паладина делали, решили, что настоящий воин добра всегда должен блестеть. И устроили абсолютно не нужную, совершенно излишнюю ультразвуковую очистку поверхности - многие паладины за это создателей наших доспехов проклинали. Ни замаскироваться толком - только в грязи умоешься, как тут же ультразвук все счищает. Вот такие мы, вечно блестящие - а версия у парня правдоподобная! Сам помню, как трясины объезжал, и доспехи, действительно, умеют сами "всплывать". Хоть из воды, хоть из жижи болотной, хоть из песков зыбучих, какая-та магия особая в них на такой случай предусмотрена, я в этом толком не разбираюсь, ни разу тонуть не приходилось. По дну ходил, было дело, паладины все реки по дну штурмуют, в шлеме специальный фильтр стоит, как рыбьи жабры, из воды кислород умеет выделять. Плавать, конечно, тоже умею, но какой смысл, если можно по дну прогуляться, на русалок поглядеть, хоть ниже пояса и рыбы, но выше - очень даже ничего особи попадаются. Есть на что посмотреть. Да и интерес у нас взаимный - я на красивые фигурки, они на ходячую золотую статую заглядываются. В доспехах специальная подсветка имеется, вообще-то её для торжественных парадов сделали, но под водой все это выглядит особо красиво… Такие вот приятные моменты и приносят хоть какое-то разнообразие в, в общем-то, невероятно скучную жизнь настоящего паладина. Войны, подвиги, и снова нескончаемые войны, я за свою жизнь уже десятка два прошел, и, спасибо болоту, ещё повоюю.
А тем, кто особо нам завидует, я всегда предлагаю надеть на себя доспехи и хотя бы пол дня походить - гарантирую, количество завистников резко падает. А ведь мы не пол дня, мы иногда по несколько месяцев доспехи не снимаем, и даже такую мелочь, как открытое забрало, редко когда себе можем позволить. Живем, спим, едим, удовлетворяем прочие естественные потребности, о близости с женщинами речь даже не идет, пол ночи я потрачу только на то, чтоб снять доспехи, и ещё пол ночи, чтоб их надеть, да и запрещено это по уставу. Мы - как улитки, как мидии, как селедка в бочке, даже астронавты на орбите чувствуют себя свободнее, чем паладины в доспехах. Хотя, кто их знает - уже пол века ни одна страна космос не "покоряла", дорогое это, и совершенно бесполезное занятие. Хочется на землю с высоты посмотреть - залезай на спину дракона, и вперед, они всё равно магией летают, помню знаменитую картинку из учебника по истории, "дракон, заглядывающий в иллюминатор орбитальной станции". А ведь сколько было гордости, "мы, люди, без всякой магии вышли на орбиту"… А драконы с магией, но без нас - и кто после этого круче?
- Рем, - напомнил о себе Зак, - а ты вообще знаешь, куда идти?
- Конечно. На северо-северо-запад,- хорошо, когда в шлеме есть интерактивная карта местности - никогда не заблудишься. Тем более на карте отмечен тот маршрут, которым мы двигались сюда от столицы, и если мы пройдем точно по нему в обратную сторону, то окажемся как раз там, где надо. То есть дома.
- Вообще-то я подумал, что нам,наверно, нужно другую дорогу избрать… А то понимаешь, есть у меня такие смутные подозрения, что это не совсем враги по нашему войску ударили, а может даже немножко свои, так что есть определённые сомнения, стоит ли нам поступать так явно и идти уже проторенной дорогой…
- Так другой нет, - ответил я, и тут же понял - есть.
Есть другая дорога. Одна единственная. Та, которую никогда не перекроют враги, потому что сама по себе дорога и есть самый заклятый враг. Дорога через края, где бесполезна моя интерактивная карта, а "паладин в доспехах" воспринимается лишь как экзотическое лакомство… Так называемый "восточный маршрут".
- Глупости, - отмахнулся я. - Никто не станет нам преграждать дорогу, а станут - так им же хуже!
- Ну смотри, - неопределённо бросил мальчишка. - Если ты так уверен…